غمرت سماء أكاديمية الفجر الأخضر طاقة سحرية عارمة مع احتدام المعركة بين المدير بارتولمو وإنجراناد ، الأمير الثالث لعشاق الأوبسيديان. اشتعلت الليلة بغضب عنصري ودوي صخب الفولاذ على الحواجز الغامضة. ارتجف الهواء تحت وطأة قتالهما ، مرسلاً موجات صدمية عبر ساحة المعركة أدناه.
وقف بارتولميو ثابتاً ، ترفرف حوله أثوابه الفضية الطويلة ، وهو ينسج سحره في الهواء برشاقة ساحر كبير أتقن حرفته منذ زمن طويل. حيث كان وجهه المتجعد الذي شيخَت عليه الحكمة لا الضعف ، يشعّ بعزيمة لا تلين. و لقد واجه أعداءً كثراً في حياته - سحرة أقوياء ، وشخصيات شيطانية غريبة ، وفصائل سحرة متمردة - لكنه لم يصادف مخلوقاً كهذا قط.
كان إنغراناد ، الأمير الثالث لعشاق الأوبسيديان ، شخصيةً شامخةً يرتدي درعاً داكناً كالفراغ ، والنقوش الحمراء على صفائحه تتوهج بنورٍ خافتٍ شرير. لمعت عيناه القرمزيتان الجامحتان بحماسٍ شرير وهو يُلوّح بسيفه العظيم الضخم في أقواسٍ واسعة ، تحمل كل ضربةٍ قوةً يكفىً لشقّ حجرٍ صلبٍ كالزبدة. ومع ذلك ورغم قوته الهائلة كان يُقاتل دون سحره الشيطاني. لم يُستخدَم سوى قوته الجسديه الخام ومهارته في استخدام السيف العظيم - وحتى ذلك كان كافياً لجعل بارتولمو يُكافح.
أطلق إنغراناد ضحكة مدوية وهو يصدّ بشفرته وابلاً من رماح اللهب ، فتحوّلت الأسلحة الجهنمية إلى شرارات عند الاصطدام. ابتسم وهو يلعق شفتيه الممتلئتين بالأنياب. "لا بأس يا شيخ! لقد مرّت قرون منذ أن شعرتُ بإثارة المعركة! لكنك - أنت مختلف عن السحرة الضعفاء الذين سحقتهم في الماضي! "
تجاهل بارتولمو الاستفزاز ، ونسجت يداه تعويذة معقدة. ثارت الأرض تحت إنغراناد عندما انطلقت أشواك جليدية ضخمة نحوه ، مستهدفةً طعنه من كل جانب. و لكن الأمير الشيطاني اكتفى بضحكة راضية ، ودار سيفه العظيم الضخم في ضبابية وهو يحطم الجليد القادم بضربات سهلة.
"سحرك مُبهر " اعترف إنغراناد ، وهو يتقدم للأمام دون تردد ، والجليد المُحطم يُصدر صوت طقطقة تحت حذائه. "أنت تُجيد استخدام قوى العناصر بدقة خبير وإبداع مُحارب حقيقي. و لكن... " اختفى في لحظة ، وعاد للظهور أمام بارتولمو مُندفعاً. "لستَ الوحيد المُاهر! "
سقط السيف العظيم مثل النيزك ، وشق الهواء بصوت يصم الآذان!
لكن بارتولمي كان يتحرك بالفعل.
وبحركة سريعة من معصمه ، تشوه المكان ، وفي غمضة عين ، ظهر مرة أخرى على بُعد عدة أقدام ، دون أن يصاب بأذى على الإطلاق.
ارتطمت شفرة إنغراناد بالأرض ، مطلقةً موجةً صدميةً مزقت فناء الأكاديمية المُدمر ، مُسقطةً ما تبقى من عدة مبانٍ. كانت قوة الاصطدام وحدها يكفىً لتمزيق الأرض كزلزال.
مسح بارتولميو العرق عن جبينه. "يجب أن أقول " فكر "أنت متحمس جداً لشخص يحاول قتلي. "
ابتسم إنغراناد ، رافعاً سيفه العظيم على كتفه. "بالتأكيد! ما أعظم فرحة خصمٍ جدير ؟ وأنتَ ، أيها الرجل العجوز ، نلتَ احترامي! "
ضاقت عينا بارتولمي. "الاحترام ، أليس كذلك ؟ " رفع يده ، فانطلقت موجة من البرق في الهواء ، متحولةً إلى دوامة كهربائية دوارة امتدت إلى الخارج. "إذن ، اسمح لي أن أُكرّم هذا الاحترام— " شد قبضته.
انفجرت الدوامة إلى الأمام في عاصفة مبهرة من البرق الخالص.
بووم!
كان التأثير هائلاً. غمرت المنطقة بأكملها وميضٌ مبهر ، أعقبه انفجارٌ مزلزل. حتى الطلاب والأسياد المتقاتلون في الأسفل اضطروا للتوقف ، حجبين أعينهم عن بريق التعويذة.
ومع ذلك—
مع خفوت الضوء ، ظهر إنغراناد ، واقفاً وسط الدمار ، يضحك. تصاعد الدخان من درعه ، وظلت أقواس صغيرة من الكهرباء ترقص على جسده. و لكن باستثناء بعض علامات الحروق ، ظل سالماً إلى حد كبير.
"رائع! رائعٌ بأجل! " ضحك ضحكةً عميقةً وهو يهز رأسه. "أنتم بني آدم - مخلوقاتكم الهشة - لا تكفّون عن إبهاري! قد تكونون أضعف ، لكن إبداعكم في المعركة أمرٌ يُعجب به حتى الشياطين! "
ظلّ تعبير بارتولمي غامضاً ، مع أنه كان عابساً في داخله. حيث كانت تلك التعويذة البرقية قوية بما يكفي لشلّ ساحر كبير... ومع ذلك يتجاهلها هذا الشيء كما لو كانت مجرد شرارة.
أمسك إنغراناد سيفه العظيم بكلتا يديه ، واتخذ وضعية أكثر جدية. و قال "مع أن هذا ممتع إلا أنني سئمت من مجرد الدفاع. أرني المزيد يا بشري! ادفعني للأمام! "
استنشق بارتولميوه بعمق. و بدأ يفهم طبيعة هذه المعركة. و على الرغم من الفارق الشاسع في القوة الخام ، فقد استطاع مجاراة إنغراناد بفضل مهاراته المتنوعة. سحر العناصر ، والسحر المكاني ، وحتى معرفته بفنون القتال الممزوجة بالسحر - كان هذا هو السبب الوحيد الذي منعه من الهزيمة.
و مع ذلك …
كان إنجراناد يتكيف.
حتى بدون سحره الشيطاني الكامل كان جسده يعتاد على تعاويذ بارتولمي. درعه وعضلاته ، وحتى ردود أفعاله ، أصبحت أكثر مقاومة للهجمات. و إذا استمر هذا الوضع ، فلن يمر وقت طويل قبل أن تُصبح تعاويذه بالكاد تُخلّف خدشاً.
سبق لبارتولمي أن حارب مخلوقاتٍ قويةً لا تُحصى. و لكن هذا... الشيء... هذا الأمير الثالث المزعوم لأرواح السبج... لم يسمع قط بمخلوقاتٍ مثله. هل يوجد المزيد مثله ؟ إن كان الأمر كذلك فهذه المعركة ليست سوى بدايةٍ لشيءٍ أسوأ بكثير.
ولكن لم يكن هناك وقت للتكهنات.
بنَفَسٍ حاد ، مدّ يديه ، مستجمعاً طاقته. ارتجفت الأرض حين انحنت القوى العنصرية المحيطة به لإرادته.
"أتمنى ألا يكون حماسك قد خدر حواسك " قال بارتولمي ببرود ، وصوته يحمل ثقل ساحر كبير في قمة إتقانه. "لأنني لم أنتهِ بعد. "
ابتسمت إنغراناد ابتسامةً عريضة. "هذا ما أحب سماعه! "
استؤنفت المعركة.
بنقرة من أصابعه ، استدعى بارتولمي العشرات من الكرات النارية و كل واحدة منها تنبض بطاقة سحرية غير مستقرة.
لمعت عينا إنغراناد. "آه... مثير للاهتمام. "
بحركة بسيطة ، أطلق بارتولميو الكرات الهوائية إلى الأمام بوابلٍ غير متوقع ، ملتويةً في الهواء كصواريخ موجهة. ولكن ما إن اقتربت...
بوم! بوم! بوم!
تأرجح السيف العظيم ، محطماً الأجرام السماوية قبل أن تصل إليه. هزت الانفجارات ساحة المعركة ، واشتعلت النيران في كل اتجاه.
لكن بارتولمي كان يتحرك بالفعل.
مع اشتعال النيران حول إنغراناد ، تغيّر المكان مرة أخرى ، فظهر فوقه مباشرة. قبضت يداه ، وبصرخة مدوية ، صفعهما بقوة.
"ضربة النيزك المتساقط! "
ظهرت صخرة ضخمة في الهواء وسقطت باتجاه إنجراناد بسرعة مرعبة.
اتسعت عينا الأمير الشيطاني في مفاجأة قصيرة - قبل أن تتسع ابتسامته أكثر.
"هذه...هذه هي المعركة! "
مع هدير من الإثارة ، اندفع إلى الأعلى ، وهو يلوح بسيفه العظيم بكل قوته -
وتحطمت السماء بأكملها من الصدمة.
في هذه الأثناء ، لمعت عينا المدير بارتولمو الحادتان وهو يشعر بتحول مجرى المعركة - ليس فقط في معركته ضد إنغراناد ، بل في جميع أنحاء الأكاديمية. سمح له ارتباطه بالحواجز السحرية لفجر فيردانت بالشعور بهالات أساتذته وطلابه وهم يكافحون ضد الشياطين الغازية. والآن... كان الوضع يزداد سوءاً.
بدأ قادة فيلق الكابوس - أولئك القادة الأقوياء الذين كانوا يقاتلون الأسياد - أخيراً باستخدام السحر الشيطاني. حتى الآن كانوا يعتمدون على قوتهم الجسديه الساحقة ، ولكن في اللحظة التي أطلقوا فيها العنان لقوتهم الحقيقية ، شعر بارتولمي بتراجع أساتذته. واحداً تلو الآخر ، ارتجفت قواهم السحرية من شدة التوتر ، وتحولت تعاويذهم الواثقة سابقاً إلى مناورات دفاعية يائسة.
اللعنه عليهم... لن يستمروا لفترة أطول. "
كان عليه أن يتخذ قراراً. و إذا سقط الأسياد ، سيُصبح الطلاب عاجزين. سيُذبحون كالحشرات.
عادت نظرة بارتولمي إلى إنغراناد الذي كان يبتسم ابتسامةً خاطفةً كوحشٍ يستمتع بصراع فريسته. فلم يكن هناك وقتٌ يُضيّعه. حيث مد يده إلى طيات ردائه ، وأطبق أصابعه على السطح الأملس البارد لقطعة أثرية - إحدى أثمن كنوزه.
القيود الأبدية لأوميرون.
قطعة أثرية تُستخدم لمرة واحدة ، قادرة على كبح جماح حتى رئيس السحرة أو قديس المحاربين ليوم كامل. قطعة أثرية قيّمة لدرجة أن الأمم خاضت حروباً على قطع مماثلة.
وكان على وشك إهداره على شيطان سوف يتحرر في دقائق.
"ولكن هذه هي الطريقة الوحيدة. "
بعزيمة فولاذية ، فعّل القطعة الأثرية. انبعثت من يديه موجة من السحر المكاني الخالص ، ملتويةً نسيج الواقع حول إنغراناد.
لم يكد أمير الشياطين يتفاعل حتى تجمد جسده في مكانه. تصلبت ابتسامته الجامحة ، وتشنجت عضلاته أثناء الحركة ، وسقط سيفه على بُعد بوصات من الأرض حيث كان يستعد للضرب.
لأول مرة في المعركة ، اتسعت عينا إنجراناد في مفاجأة خفيفة.
"حسناً ، حسناً... هذا أمر غير متوقع " فكر ، على الرغم من أن صوته لم يفقد أياً من تسلية.
لم يهدر بارتولميوا أي وقت.
في اللحظة التالية ، اختفى - وانطلق عبر أراضي الأكاديمية ، وظهر مرة أخرى بجانب البروفيسور مايليس الذي كان بالكاد يصمد أمام قائد شيطان وحشي يحمل فأسين مزدوجين متوجتين باللهب الأسود.
ولم يتردد بارتولميوا.
بحركة يد واحدة ، تصدع الهواء عندما انطلق سهم متعرج من الطاقة الغامضة النقية إلى الأمام ، واخترقت جمجمة الشيطان مباشرة.
أطلق الوحش زئيراً مشوهاً قبل أن ينفجر رأسه ، مرسلاً ضباباً أسود من الدماء الفاسدة يتناثر في كل اتجاه. انهار جسده الضخم ، بلا حياة.
مايليس ، وهي تلهث ، نظرت إليه بصدمة. "مدير ؟! "
"خذ الطلاب وانسحبوا.و الآن. "
قبل أن يتمكن مايليس حتى من الرد كان بارتولمي قد انتقل عن بُعد مرة أخرى ، وظهر بجوار البروفيسور ليليانا فالتور التي كانت سحرها الجليدي الأنيق بالكاد يصد قائد شيطان وحشي بأربعة أذرع.
صفق بارتولميوز بيديه ، وفي لحظة واحدة ، انخفضت درجة الحرارة بشكل حاد.
لم يكن لدى قائد الشيطان الوقت الكافي للصراخ قبل أن يتجمد جسده بالكامل ، ونظرة الغضب الخالص لا تزال محصورة في تعبيره.
وبنقرة واحدة من معصم بارتولمي ، تحطم الجليد ، وتحول الشيطان إلى ضباب ناعم لامع من البقايا المتجمدة.
قال بارتولمي باقتضاب "ليليانا ، انسحبي مع الطلاب. و هذا أمر. "
على الرغم من أن سلوكها الجليدي نادراً ما يتصدع إلا أن الإلحاح في صوته جعلها تهز رأسها دون جدال.
مرة أخرى ، اختفى بارتولميوا.
تحرك بسرعة ، وأسقط ثلاثة قادة شيطانين آخرين في تتابع سريع ، وساعد الأسياد يولارين ، وسرافيس ، وجريفز ، مما ضمن لهم ولطلابهم القدرة على الفرار.
وثم-
بينما كان يتجه نحو هدفه التالي
ارتجف الهواء خلفه.
سرت قشعريرة في عموده الفقري.
غرائزه صرخت عليه.
كان هناك خطأ ما.
لقد استدار بشكل حاد-
- ورأيت إنجراناد واقفاً هناك ، غير مقيد تماماً.
حرك أمير الشياطين كتفيه بلا مبالاة ، كما لو كان يتخلص من تصلب بعد قيلولة طويلة. ابتسم بسخرية.
"هذا " قال إنجراناد وهو يمد ذراعيه "كانت قطعة أثرية مثيرة للاهتمام حقاً. و شعرت وكأن جوهرى قد تم قفله. "
ضيّق بارتولمي عينيه. "لقد تحررت بسرعة كبيرة. "
"آه " ضحك إنغراناد. "هذا هو الأمر يا رجل... لقد حفّزت قطعتك الأثرية السحر الشيطاني بداخلي. "
التفت طاقة مظلمة شريرة حول جسده. فجأةً ، تصاعدت هالته التي كانت مُسيطراً عليها ، تضاعفت شدتها مرتين وثلاث مرات. تصدعت الأرض تحت قدميه ، واهتز الهواء نفسه من شدة ضغط قوته.
التوت معدة بارتولميوز.
"لقد كان متردداً أكثر مما كنت أعتقد... "
"الآن " تابع إنغراناد ، ابتسامته تتسع. "هنا تبدأ المعركة الحقيقية. "
وهاجم.
في غمضة عين ، أغلق المسافة ، وهو يلوح بسيفه العظيم في قوس وحشي.
كاد بارتولمي أن يبتعد بصعوبة -
يتحطم!
كانت قوة التأرجح وحدها يكفى لتقسيم الأرض ، ونحت خندقاً عبر ساحة المعركة يمتد لمئات الأمتار.
عاد بارتولمي إلى الظهور في الهواء ، وكانت يديه بالفعل تنسج تعويذات الحماية -
ولكن إنجراناد كان هناك بالفعل.
تجسد أمير الشيطان مباشرة فوقه ، وكان جسده يتأرجح بسرعة غير مقدسة.
"هل أنت ذاهب إلى مكان ما ؟ "
بالكاد رفع بارتولمي حاجزاً قبل—
بوم!
اخترقت قبضة إنغراناد الحاجز ، مرسلةً موجة صدمة من القوة الغاشمة انفجرت إلى الخارج. قذف بارتولمي في السماء ، وملابسه تحترق من الصدمة.
لقد دار في الهواء ، وألقى طبقات متعددة من التعويذات الوقائية في الوقت المناسب لمنع الهجوم التالي -
لأن إنجراناد لم يتوقف.
ضربة تلو الأخرى ، ضربة تلو الأخرى ، طارده أمير الشياطين بلا هوادة ، بحركات سريعة لا تُصدق ، وقوته هائلة. و وجد بارتولمي نفسه يتفادى ، ويصد ، ويتفادى - مستخدماً كل ما أوتي من قوة في السحر المكاني لتجنب الضربة.
ولم تكن هناك فرصة للهجوم المضاد.
في كل مرة حاول فيها كانت شفرة إنجراناد موجودة بالفعل ، جاهزة للاعتراض.
كل ما كان بوسعه فعله هو البقاء على قيد الحياة.
ومع ذلك—
حتى عندما أُجبر على التراجع حتى عندما تمزقت ردائه واستنفدت احتياطياته من المانا ، ظل المدير بارتولميوه هادئاً.
لقد كان يشتري الوقت.
كان الأسياد قد بدأوا بالفعل رحلتهم. وكان الطلاب يُنقلون بعيداً. لو استطاع أن يُبقي إنغراناد مشغولاً لفترة تكفى ، فعلى الأقل—
سوف ينجون.
وإذا لم يكن هناك شيء آخر... كان هذا انتصارا في حد ذاته.
زفر بارتولمييو ، وشدد قبضته.
"فقط لفترة أطول قليلا... "
~~
كان بإمكان مدير المدرسة بارتولمي أن يشعر بذلك.
كان جسده ينهار. احتياطياته من المانا ، على ضخامتها ، كادت أن تُستنزف من المعركة الشرسة. كل تعويذة و كل انحناءة و كل هجوم مضاد استنزفه. أصبحت أرديته التي كانت نقية في السابق ممزقة ، غارقة في دمه ، وأطرافه كأنها مثقلة بالجبال.
ومع ذلك--ما زال واقفا.
أثبت إنغراناد ، الأمير الثالث لعشاق الأوبسيديان ، أنه يفوق كل ما واجهه بارتولمي من قبل. فرغم براعته في السحر ، وسحره المكاني ، وتدمير العناصر ، وفنون القتال لم يستطع هزيمة هذا الشيطان بالوسائل التقليديه.
لاح أمامه أمير الشياطين ، ما زال يبتسم بسخرية رغم علامات الحروق الكثيرة والجروح العميقة ، بل وحتى جرح متجمد على صدره. حيث كان جسده يتجدد ببطء ، لكن بثبات.
"أنت مثابر يا شيخ " اعترف إنغراناد وهو يحرك كتفيه. "يجب أن أقول لم أتوقع منك أن تُرهقني إلى هذا الحد. و معظم بني آدم يموتون عندما أتعامل بجدية. و لكنك - " رفع سيفه العظيم ، مصوباً إياه ببطء نحو بارتولمو "أنت شيء آخر. "
زفر بارتولمي ببطء. ظل وجهه العجوز المتجعد غامضاً.
لو كان لي مئة عام أخرى من الشباب... لربما فزتُ بهذه المعركة من دون تردد. و لكن لا وقت للندم الآن.
كان طلابه وأساتذته يهربون. و لقد فعل ما كان يجب عليه فعله. و لكن إن لم يُوقف إنغراناد وجيشه من الشياطين الآن ، فسيطاردونهم.
"ثم لم يتبق سوى خيار واحد. "
استقام بارتولمو ، وعظامه القديمة تتكسر. أصبح تنفسه منتظماً. وتوهج فجأةً مصدر طاقة جديد في قلبه ، منهكاً إلى أبعد الحدود.
قوة حياته.
منذ دخوله هذا العالم ، قضى بارتولميوز كل عام يُصقل سحره ومهاراته وإرادته. و لكن لكل شيء ، مهما بلغت قوته ، نهاية.
هذا سيكون له.
ظهرت ابتسامة خفيفة ، تكاد تكون غير مرئية ، على شفتي الرجل العجوز.
"ما المضحك في هذا ؟ " سأل إنجراناد وهو يضيق عينيه الحمراء المتوهجة.
رفع بارتولميوه يديه المرتعشتين وصفق بهما معاً.
وفي تلك اللحظة ، اهتز العالم نفسه.
تحولت السماء فوق أكاديمية الفجر الأخضر إلى اللون الأسود ، وتشكلت سحب داكنة في لحظة ، تدور في أنماط فوضوية ، مخططة بأوردة زرقاء وقرمزية وذهبية.
بدأت ثلاث تعاويذ محظورة - سحر عنصري مدمر لدرجة أن مجرد وجوده يمكن أن يغير المناظر الطبيعية - تتشكل حوله.
تصدعت الأرض تحت قدميه ، عاجزةً عن تحمّل السحر الخام المتدفق في جسده. توهجت عروقه بلون فضيّ غريب مع تحوّل قوة حياته إلى طاقة سحرية خالصة. حيث كانت روحه تُحرق لتغذية هذا الهجوم.
ومع ذلك ظلت ابتسامته.
"لقد سألتني ما هو المضحك ، أيها الشيطان ؟ " قال بارتولمي ، صوته الآن مليئاً بأصداء القوة.
أشرقت عيناه ، أكثر إشراقا من أي وقت مضى.
"من المضحك أنك تعتقد أنك فزت بالفعل. "
رفع كلتا يديه - واشتعلت التعويذات الثلاث.
"كارثة الشمس! "
من الأعلى ، تشكلت كرة هائلة من اللهب النقي المكثف - شمس مصغرة ، تحترق بنار زرقاء وبيضاء يمكنها أن تحول أي شيء تلمسه إلى العدم.
"عواء الفراغ! "
من الأسفل ، تحطمت الأرض نفسها ، مما أفسحت المجال لعاصفة دوامية من الظلام ، مليئة بالرياح الحادة التي يمكن أن تقطع الفولاذ كما لو كان ورقاً.
"حكم الجبار - قفاز السماء! "
من الجانبين ، تشكلت قبضتان هائلتان من الطاقة النقية - كل واحدة تتوهج بقوة مشتركة من البرق والأرض وسحر التدمير المكاني.
كان من المستحيل التهرب. و من المستحيل الهروب.
لم يكن بارتولميوي يهاجم إنجراناد فحسب.
لقد كان يهاجم كل شيء.
لقد وقع جيش الشياطين بأكمله الذي غزا الأكاديمية - آلاف المخلوقات - في الكارثة التي أعقبت ذلك.
سقطت شمس الدمار ، وأحرقت كل شيء بالنار.
عوت العاصفة الفراغية ، وتلتهم كل من حاول الهرب.
تصادمت القبضات العملاقة مع بعضها البعض ، وسحقت كل شيء بينهما.
لفترة واحدة مرعبة لم يكن هناك سوى الصمت.
وثم-
بوووووووم!
لقد تم محو أكاديمية الفجر الأخضر بالكامل.
أدى انفجار التعويذات المُحَرمة مجتمعة إلى خلق موجة صدمة مزقت الأرض ، مما أدى إلى محو كل شيطان في الأفق.
كان الهواء نفسه يحترق بينما كانت موجات من النار والظلام والبرق تنتشر عبر ساحة المعركة ، مما أدى إلى إبادة الآلاف من الشياطين في لحظة واحدة.
حتى إنجراناد ، الأمير الثالث العظيم من أشباح الأوبسيديان كان غارقاً في الدمار.
للمرة الأولى ، اختفت ابتسامته الواثقة.
لأول مرة شعر بالخوف الحقيقي.
لأول مرة … تساءل هل يستطيع الفوز ؟
كان الألم - يا له من ألم - مختلفاً تماماً عما شعر به منذ قرون. حيث تمزق جسده ، رغم صموده ، بفعل القوى العنصرية المتضافرة. حتى جسده الشيطاني أحرقته النار. مزقت الرياح العاتية عضلاته. حطم البرق والتشوهات المكانية عظامه.
وثم-
الصمت.
لقد اختفى ساحة المعركة.
كانت هناك حفرة ضخمة ، يبلغ عرضها عدة كيلومترات ، في المكان الذي كان تقف فيه ذات يوم أكاديمية الفجر الأخضر.
تساقط الرماد من السماء كالثلج الأسود. حيث كان الهواء مثقلاً برائحة اللحم المحروق وبقايا السحر المدمر.
وفي وسط كل ذلك—
كانت هناك شخصية وحيدة واقفة دون حراك.
المدير بارتولميوا.
كان جسده هزيلاً ، ولم يتبقَّ من ثيابه الفخمة سوى أقمشة ممزقة تتدلى من جسده النحيل. لحيته التي كانت طويلة وشامخة ، قد احترقت. شحب جلده ، يكاد يكون شفافاً ، كما لو كان يتلاشى من الوجود.
لقد توقف تنفسه.
حتى الآن-
لا زال واقفا.
ظلت يداه مرفوعتين ، وكأنه ينتظر تعويذة أخرى ليلقيها.
ولكن لم يعد هناك المانا.
لم يعد هناك قوة الحياة.
لا شئ.
لقد كان ميتا بالفعل.
ومع ذلك ظل واقفا ، وكان وضعه الثابت بمثابة الإعلان النهائي لرجل رفض الركوع حتى في الموت.
تعثر إنغراناد ، بجسده نصف المدمّر ، وسَعَلَ دماً داكناً. اختفت ابتسامته المعتادة. واختفى تسليته الساخرة.
نظر إلى جثة بارتولميو - إلى الإنسان العجوز الذي حاربه بشدة أكثر من أي كائن آخر منذ قرون - ولفترة طويلة لم يقل شيئاً.
ثم أخيرا زفر.
"...يا له من رجل عجوز مرعب. "
مسح الدم من شفتيه وأطلق ضحكة خفيفة - ولكن هذه المرة لم تكن ساخرة.
لقد كان محترماً.
«كنتَ قوياً يا شيخ» أومأ برأسه قليلاً. «أقوى من أي إنسان حاربته في المئة عام الماضية».
قبضت أصابعه. حيث صرخ جسده من الألم ، وتجدده الشيطاني يكافح الضرر الذي لحق به.
ولكنه نجا.
الحرب لم تكن بعيدة عن النهاية.
ولأول مرة منذ قرون ، شعر أنه حي حقاً.
"هذه المملكة... هذا العالم... " همس إنغراناد ، وهو يحدق في السماء الفارغة. "في النهاية ، هناك محاربون يستحقون القتال. "
ومع ذلك استدار الأمير الثالث من أوبسيديان ريفينانتس ، وسار بعيداً عن أنقاض أكاديمية الفجر الأخضر ، ولم تتلاشى ابتسامته أبداً.
