لا تزال أنقاض ما كان يُعرف سابقاً بأكاديمية الفجر الأخضر تحترق ، والأرض مظلمة ومحترقة من جراء المعركة الضارية. تصاعد الدخان في السماء كأنفاس ساحة المعركة الأخيرة ، ولم تعد تلك المباني الشامخة التي وقفت منارةً للمعرفة السحرية لأجيال سوى أنقاض ورماد. وظلت الحفرة الهائلة التي خلّفها الهجوم الأخير للمدير بارتولميو شاهداً على قوته الساحقة - حتى في موته ، ترك بصمته.
ومع ذلك وعلى الرغم من ذلك لا تزال إنجراناد صامدة.
ولو بالكاد.
سعل الأمير الثالث من أشباح الأوبسيديان دماً داكناً لزجاً وهو يتكئ على سيفه العظيم ، الشفرة الذي كان مهيباً في يوم من الأيام أصبح الآن متشققاً ومغطى ببقايا لحم محترق. درعه الذي كان أسوداً كالأوبسيديان كان مليئاً بالشقوق وعلامات الحروق ، كاشفاً عن عضلات مكشوفة تحته. حيث كان جسده يتجدد ببطء ، لكن الأمر استغرق وقتاً أطول مما ينبغي.
لقد تسبب ذلك الرجل العجوز اللعين في أضرار أكبر بكثير مما كان يتوقعه على الإطلاق.
"لو أن تلك المعركة استمرت لفترة أطول... "
لا ، لقد رفض أن يفكر في هذا الأمر.
لقد فاز.
هذا ما كان يهم.
استقام ، متجاهلاً الألم الحارق الذي اجتاح جسده. تجمع حوله جيش الشياطين الذي نجوا من الكارثة ، منتظرين أمره. أُبيد معظم الشياطين الأقل شأناً تماماً في الانفجار ، ولم يبق خلفهم سوى المحاربين الأقوى - القادة والكيانات الأعلى رتبة. حيث كانوا ملطخين بالدماء ، لكنهم انتصروا.
أخذ إنغراناد نفساً عميقاً ، وتلألأت عيناه القرمزيتان عبر المشهد الخراب. و شعر الآن بشيءٍ ما تحتهما ، شيءٌ قوي.
"هذا المكان... " همس في نفسه ، وهو يغرس سيفه العظيم في الأرض ويغمض عينيه للحظة. و امتدت حواسه الشيطانية تحت ساحة المعركة ، عبر بقايا الأكاديمية المحطمة ، في أعماق الأرض.
وبعد ذلك شعر بذلك.
وريد سحري - تدفق هائل نابض من المانا الخام يجري مباشرة تحت هذا المكان.
شفتيه انحنت في ابتسامة.
"هذه ليست مجرد بؤرة استيطانية " تمتم. "هذه الأرض... قيّمة. "
لقد كان الرجل العجوز يقف على منجم ذهبي من السحر طوال هذا الوقت.
لا عجب أنه كان بهذه القوة. لو كان يستغل هذا العصب لتعزيز قوته ، لكان من المنطقي أن يتمكن من دفع إنغراناد إلى هذا الحد.
زفر إنغراناد ببطء. حيث كان جسده ما زال مشلولاً ، وجروحه عميقة ، وسحره الشيطاني لم يُكشف بعدُ بعد سجنه الطويل.
"إذا امتصصت هذا المانا... إذا أخذت وقتي في التعافي هنا... "
نعم ، سيستخدم هذا المكان.
سيحوله إلى حصن له.
ثم التفت نحو جنوده المتبقين ، وكان صوته مليئا بالسلطة.
اقتلوا بني آدم المتبقين. كل من لم ينجو ، اصطادوه.
ابتسم الشياطين ، وكشفوا عن أنيابهم وأسلحتهم بلهفة.
"هذا المكان لنا الآن. " توهجت عينا إنغراناد. "هدموا ما تبقى من الأبنية الآدمية وحصنوا هذه الأرض. ابنوا حصننا. اجمعوا الموارد. سنجعل هذا المكان قاعدة عملياتنا. "
زأر الشياطين بالموافقة ، وتفرقوا على الفور لإكمال أوامرهم.
في كل مكان ، طُرد آخر الناجين - من أسياد وطلاب لم يتمكنوا من الفرار - بلا رحمة. حاول بعضهم المقاومة ، مستخدمين تعاويذ يائسة أو قاتلوا بما تبقى لهم من قوة.
لقد كان الأمر بلا جدوى.
لقد تم تحديد مصائرهم.
وفي هذه الأثناء ، وبعيداً عن ساحة المعركة كان أولئك الذين فروا يتحركون بسرعة نحو المدن الأقرب.
قاد البروفيسور ليليانا والبروفيسور مايليس مجموعة من الطلاب نحو مدينة كبيرة محصنة ، وأجسادهم المنهكة بالكاد تقوى على الحركة. حيث كان الأستاذان قد أصيبا بجروح جراء معاركهما ، وثقلت عليهما مسؤولية حماية الطلاب.
أما المجموعة الأخرى ، والتي كانت تضم نوح وكينيث ورفاقهما ، فقد كان يقودها الأسياد الثلاثة المتبقون نحو مدينة كبيرة أخرى إلى الشرق.
سار كينيث ببطء ، ناظراً إلى مجموعته. حيث كان المكان الذي يعجّ بالنشاط عادةً ، صامتاً بشكلٍ مخيف.
"لقد خسرنا حقا... "
لم يبقَ شيء من أكادميتهم. المكان الذي تدربوا فيه ، ودرسوا ، وضحكوا ، ونشأوا معاً - اختفى.
كينيث ضغط على قبضتيه.
في الوقت الحالي كان البقاء على قيد الحياة هو كل ما يهم.
وبعد ساعات ، وصلت المجموعات أخيراً إلى مدنها الخاصة.
عند أبواب المدينة ، انزعج الحراس فوراً من حالة الأسياد والطلاب. بدوا منهكين ومصابين وفي حالة فوضى عارمة.
تقدمت الأستاذة ليليانا للأمام ، وكان صوتها حازماً على الرغم من الإرهاق في عينيها.
"نحن بحاجة إلى مقابلة حاكم مدينتك على الفور. "
تبادل الحراس النظرات قبل أن يومئوا برؤوسهم ويفتحوا البوابات.
أما المجموعة التي قادها الأسياد الثلاثة الآخرون ، فقد قوبلت بمعاملة مماثلة في المدينة الشرقية. وما إن رأت سلطات المدينة حالتهم حتى اتصلت برؤسائهم على الفور.
وفي غضون ساعة تم إبلاغ كلتا المدينتين.
أصيبت السلطات بالرعب. شرح الأسياد كل شيء: الهجوم ، والمخلوقات الغامضة ، وسقوط أكاديمية الفجر الأخضر ، والمصير الغامض للمدير بارتولميو.
ولكن عندما قيلت عبارة "سقوط أكاديمية الفجر الأخضر " أصبحت تعابير وجوه المسؤولين قاتمة.
لم يكن هذا مجرد حادثة صغيرة.
لقد كانت هذه كارثة.
كان لدى كل مدينة هاتف مسحور ، وهو قطعة أثرية قادرة على التواصل مباشرة مع العائلة النبيلة الحاكمة في منطقتهم.
قامت السلطة الأعلى رتبة في كل مدينة بتفعيل القطعة الأثرية على الفور.
تم إرسال الرسائل إلى البيوت النبيلة التي تشرف على مناطقها.
وبعد قليل تم إخطار العائلة المالكة لمملكة إيلوراث نفسها.
وكانت المملكة بأكملها على وشك أن تهتز.
في هذه الأثناء ، بقي الطلاب صامتين.
ولم يعرفوا ماذا سيحدث بعد ذلك.
لقد عرفوا شيئا واحدا فقط-
لقد ذهب منزلهم.
~~
كانت مدينة غينسبول مركزاً حيوياً ، تعجّ بالتجار والمسافرين والمغامرين الذين لم يكونوا على دراية بالكارثة التي حلّت بأكاديمية الفجر الأخضر. حيث كان الناس هنا يضحكون ويتاجرون ويعيشون حياتهم غافلين عن الأهوال التي نجا منها كينيث والآخرون بصعوبة بالغة.
كان كينيث يمشي في الشوارع المزدحمة ، وكان تعبيره غير قابل للقراءة.
"إنه أمر سريالي تقريباً... "
بالأمس فقط كان طالباً ، يتدرب ويتعلم ويمزح مع نوح والآخرين. والآن ؟ اختفت أكادميتيه بأكملها. تشتت الأسياد ، واختبأ الطلاب ، وحوّل ذلك الشيطان - إنغراناد - منزلهم إلى حصنٍ لبني جنسه.
ولم يكن أحد في هذه المدينة اللعينة يعلم بذلك.
تنهد كينيث ، واضعاً يديه في جيوبه. غادر النزل المؤقت الذي يقيم فيه الطلاب ، باحثاً عن بعض الهواء ، والأهم من ذلك عن مساحة لتجربة الكرة السوداء الغريبة التي وجدها.
انعطف حول الزاوية إلى زقاق مهجور ، متأكداً من عدم وجود أي شخص يراقبه قبل أن يسحب الكرة من معطفه.
كانت الكرة السوداء ناعمة وباردة الملمس ، يلفها ضباب داكن غريب. لم تكن تحمل أي نقوش ، ولا أي توقيع سحري واضح ، ولا أي تفاعل فوري مع المانا عندما حاول سبر أغوارها سابقاً.
'ما أنت بحق الجحيم ؟ '
لقد حدده نظام الإمبراطور الأبدي على أنه ??? ، مما يعني أنه كان نادراً جداً لدرجة أن النظام نفسه لم يتمكن من التعرف عليه فوراً.
وكان ذلك في حد ذاته مرعباً.
لقد واجه كينيث الكثير من القطع الأثرية النادرة ، ولكن لم يواجه قط قطعة واحدة غير قابلة للتحديد تماماً لدرجة أن نظامه - وهو الشيء الذي كان يرشده بوضوح مطلق - لم يتمكن من تقديم إجابة.
لم يكن هناك سوى طريقة واحدة لاختباره.
أخرج كينيث خنجراً صغيراً ، وشمر عن ساعديه قبل أن يُحدث جرحاً صغيراً في إصبعه. تساقطت قطرة دم قرمزية على سطح الكرة.
- وفي اللحظة التي لامستها ، ارتجفت الكرة.
لقد استجاب نظام الإمبراطور الأبدي الخاص بكينيث على الفور.
[تم تحديد العنصر: كرة قفل الوقت]
اتسعت عينا كينيث من الصدمة.
كرة قفل الزمن ؟ ما هذا النوع من القطع الأثرية ؟
تسارعت دقات قلبه عندما تدفقت إليه المزيد من المعلومات.
[العنصر: كرة قفل الوقت]
[الدرجة: غير معروفة]
[الحالة: ضعيف بشدة]
[القدرات:
ركود زمني: يُمكن إيقاف الزمن في منطقة محدودة. و جميع الأفراد في تلك المنطقة سيتجمدون تماماً في الزمن.
حفظ زمني: يسمح للمستخدم بحفظ لحظة زمنية ضمن منطقة محددة. و يمكن استعادة هذه اللحظة المحفوظة متى شاء ، مما يُعيد الزمن إلى مكانه.
]
أصبح عقل كينيث فارغاً للحظة.
'انتظر ، انتظر ، انتظر - انتظر لحظة واحدة. '
إيقاف الزمن ؟ إعادة المنطقة بأكملها إلى حالتها السابقة ؟
كانت إمكانيات هذه القدرات مجنونة.
إذا استخدم الركود الزمني في المعركة ، فإنه يستطيع تجميد ساحة المعركة بأكملها وقتل أعدائه دون أن يدركوا حتى ما حدث.
والحفظ الزمني - كان أكثر تضرراً. و إذا أنقذ موقعاً في حالته المثالية ، فحتى لو دُمر لاحقاً ، يمكنه استعادته كما لو لم يكن شيء!
كان تنفس كينيث متقطعاً بعض الشيء الآن.
هذا الشيء فائق القوة... إنه لأمرٌ مُضحك! لو استخدمته لإنقاذ حياة شخص حتى لو مات ، لأمكنني إعادته إلى آخر لحظة نجاة له! لو أنقذت ساحة معركة بأكملها ، لأمكنني إعادة ضبطها مراراً وتكراراً! الاحتمالات... لا حصر لها!
ولكن عندما كان على وشك الاحتفال ، ظهرت رسالة أخرى.
[تحذير: كرة القفل الزمني في حالة ضعيفة حالياً.]
[بسبب حالتها التالفة ، فإن الركود الزمني والحفاظ عليه لا يمكن أن يستمرا إلا لفترات قصيرة للغاية.]
[يتطلب الاستخدام الإضافي طاقة لاستعادة قوة الكرة.]
عبس كينيث.
اللعنه... بالطبع ، هناك مشكلة. "
لو كانت الكرة بكامل قوتها ، لكانت أشبه بالقوة الإلهية. و لكن في الوقت الحالي ، فإن مدتها المحدودة تجعلها أقل فائدة بكثير في المعارك واسعة النطاق.
'ما زال … '
حتى في هذه الحالة الضعيفة كان من القيم للغاية أن نتجاهلها.
ثم ظهر السطر الأخير من المعلومات:
[طريقة الاستعادة: تحتاج الكرة إلى طاقة حيوية لاستعادة قوتها. اقتل الكائنات الحية واستخدم الكرة لامتصاص حيويتها.]
تجمد كينيث.
وبعد ذلك ضحك.
صدى ضحكة مكتومة منخفضة ومظلمة في الزقاق.
امتصاص طاقة الحياة ؟ هل تقصد أنني سأقتل الناس وأغذي أرواحهم بهذا الشيء ؟
انحنت شفتي كينيث في ابتسامة شريرة.
"كم هو مريح. "
بالنسبة للآخرين كان هذا النوع من الأسلوب ليُثير القلق ، بل وحتى الرعب. و لكن ماذا عن كينيث ؟
لقد كان مثاليا.
"هذا يعني أنني أستطيع استعادته بقدر ما أريد... طالما أنني أقتل عدداً كافياً من الأشخاص أو المخلوقات. "
وكان لديه الكثير من الأعداء.
الشياطين التي غزت أكادميتيه ؟
هل هناك أي قطاع طرق أو مجرمين اعترضوا طريقه ؟
كلهم يمكن أن يكونوا طعاماً لكنزه الجديد.
"كلما أصبحت هذه الكرة أقوى و كلما أصبحت لا يمكن إيقافي. "
ولكن كان عليه أن يكون حذرا.
إذا اكتشف الناس أنه يمتلك شيئاً قوياً كهذا ، فلن يكون هناك شك في أن الملوك والأباطرة والوحوش القديمة سيأتون خلفه.
قام كينيث بإرجاع كمه إلى أسفل ، وأخفى بعناية كرة القفل الزمني.
ستكون هذه ورقته السرية الرابحة.
حتى نوح والآخرون لم يتمكنوا من معرفة ذلك.
كان الشخص الوحيد الذي وثق به بهذه المعرفة هو نظام الإمبراطور الأبدي - أعظم سلاح لديه.
تنهد كينيث بعمق قبل أن يخرج من الزقاق ، وكان تعبيره هادئاً مرة أخرى.
في الوقت الحالي ، سيلعب مع الآخرين. سيتصرف كطالب عادي ، ناجٍ من الهجوم تماماً كأي شخص آخر.
ولكن في الواقع ؟
كان يستعد.
من أجل السلطة.
من أجل اليوم الذي سيقف فيه فوق كل الآخرين - والوقت نفسه في قبضته.
~~
كان الطريق المؤدي إلى قصر عائلة ستيل طويلاً ومتعرجاً ، يخترق غابات كثيفة وقرى صغيرة متناثرة في أنحاء المنطقة. سار ألاريك ستيل برفقة بريتا كوسك وناتاشا خيساريل ، وهما تواكبانه سيراً على الأقدام.
لم يكن الوضع مثالياً بالطبع. و على الأرجح ، اختفت أكاديمية الفجر الأخضر ، ومع أن ألاريك لم يكن من النوع الذي يُركز على المشاعر إلا أن محو مكان الدراسة من على الخريطة على يد مخلوقات غامضة - شياطين ، لا أقل.
"حسناً ، على الأقل خرجت قبل أن تصبح الأمور قبيحة للغاية " فكر ، بينما كانت نظراته الحادة تجتاح المناطق المحيطة.
بقيت بريتا وناتاشا قريبتين منه ، ملتصقتين تقريباً بجانبيه.
"كما تعلمين " تحدثت بريتا أخيراً ، وهي تقلب شعرها الأشقر الطويل فوق كتفها "لم أتوقع أن أسافر سيراً على الأقدام لفترة طويلة. هل نحن حقاً نسير طوال الطريق ؟ "
"إلا إذا كنت ترغب في أن تنمو لك أجنحة وتطير " أجاب ألاريك بجفاف.
ناتاشا التي كانت تمسك بكمه أثناء سيرهما ، عبست قليلاً.
"لقد كان بإمكاننا سرقة بعض الخيول في تلك المدينة الأخيرة " همست.
رفع ألاريك حاجبه ، ونظر إليها.
"هل تريد مني أن أرتكب جريمة سرقة الخيول الآن ؟ "
دارت ناتاشا عينيها.
"إنها ليست سرقة إذا لم يكن المالك موجوداً ليلاحظ ذلك. "
"هذا... سرقة حرفياً. "
"لا ، إذا لم يرى أحد. "
أطلق ألاريك تنهيدة متعبة ، وفرك صدغيه.
"أنا محاط بالمجرمين. "
ابتسمت بريتا ، ودفعته بمرفقها.
"ومع ذلك فأنت تحبنا على أي حال. "
واصلوا السير بضعة أميال أخرى حتى يصلوا إلى بلدة صغيرة تقع على أطراف أراضي عائلة ستيل. حيث كان هذا مكاناً مألوفاً لألاريك ، ولحسن الحظ كانت هناك عربات متاحة للإيجار.
وبموجب مبلغ سخي ، حصلوا على عربة مريحة ، وللمرة الأولى منذ هروبهم تمكنوا من الجلوس والراحة.
داخل العربة ، جلس ألاريك في المنتصف ، وبريتا على يساره وناتاشا على يمينه. وكما هو متوقع لم تؤمن المرأتان بأهمية المساحة الشخصية.
انحنت بريتا نحوه ، وأسندت رأسها على كتفه مع تنهد راضي.
"هذا جميل " همست.
في هذه الأثناء لم تكن ناتاشا لتترك نفسها. لفت ذراعيها حول ذراع ألاريك الأيمن ، وضغطت عليه بطريقة أظهرت بوضوح مدى نعومتها.
"مم ، إنه كذلك حقاً " أضافت ناتاشا بابتسامة ساخرة.
زفر ألاريك ببطء ، وهو ينظر بين الاثنين.
"أنتما الاثنان تدركان أن هذه مجرد رحلة في عربة ، أليس كذلك ؟ إنها ليست إجازة فاخرة. "
ضحكت بريتا.
"ششش. دعونا نستمتع بهذه اللحظة. "
وهكذا ، مع وجود امرأتين جميلتين متمسكتين به ، استسلم ألاريك لبقية الرحلة.
عند وصوله إلى قصر عائلة ستيل ، تولى ألاريك المسؤولية على الفور.
استقبله موظفو القصر باحترام ، وقام بترتيب غرف ضيوف منفصلة لكل من بريتا وناتاشا ، مما أثار استياءهما الشديد.
"غرف منفصلة ؟ " عبرت بريتا ذراعيها.
"نعم " قال ألاريك بحزم.
"هل أنت متأكد من أننا لا نستطيع فقط- "
"نعم. "
نفخت ناتاشا خديها ، وتبدو منزعجة بنفس القدر.
"لكنني- "
"نعم " كرر ألاريك ، قاطعاً بذلك أي احتجاجات أخرى.
وبعد أن استقر الأمر ، وجه انتباهه إلى ضيف آخر كان حريصاً بشكل خاص على رؤيته.
في إحدى غرف الضيوف ، جلست إيريديل خيساريل بجانب النافذة ، غارقة في التفكير.
لم تكن تعلم أن ألاريك في طريقه للعودة. و في الواقع ، افترضت أنه ما زال في الأكاديمية ، يُركز على تدريبه ، مُستعداً لما ينتظره هناك.
لذا عندما شعرت فجأة بزوج من الأذرع القوية تلتف حول خصرها من الخلف - تسحبها إلى صدرها الصلب المألوف - تجمد جسدها على الفور.
الطريقة التي احتضنها بها ، ودفء لمسته ، ورائحته الرقيقة -
"ألاريك " تنفست.
لم تكن بحاجة لرؤية وجهه لتعرف أنه هو.
لقد اختفت الصدمة الأولية ، واسترخى جسدها في حضنه ، وابتسامة صغيرة تلعب على شفتيها.
"لم يكن بإمكانك حتى الانتظار حتى آتي إلى الأكاديمية كأستاذة ، أليس كذلك ؟ " همست وهي تميل إلى الخلف نحوه.
ضحك ألاريك ، وشدد قبضته عليها قليلاً.
"من الجيد أنك لم تأتي " قال بصوت منخفض.
حركت إيريديل رأسها قليلاً ، وهي في حيرة.
"ماذا تقصد ؟ "
أخذ ألاريك نفساً عميقاً قبل أن يشرح.
"الأكاديمية... رحلت. "
ظلت الكلمات معلقة في الهواء لوقت طويل وثقيل.
تصلب جسد إيريديل بأكمله.
"ماذا ؟ "
«تعرضنا للهجوم» ، تابع ألاريك. «قوة هائلة من المخلوقات الغامضة - الشياطين. و خرجوا من العدم ، واجتاحوا الأكاديمية ، و... على الأرجح دمّروها».
دارت إيريديل بين ذراعيه ، وأمسكت بكتفيه.
ماذا عن الأسياد ؟ الطلاب ؟
ظل تعبير وجه ألاريك جديا.
"لا أعرف " اعترف. "لقد تمكنت من الفرار مع أختك الصغيرة وفتاة أخرى قبل أن نعلق في الفوضى. "
اتسعت عينا إيريديل من الصدمة ، ثم شعرت بالارتياح.
"ناتاشا... هل هي بأمان ؟ "
أومأ ألاريك برأسه.
"بفضلي ، نعم. "
شعرت إيريديل أن قلبها ينتفخ بالامتنان ، وشددت قبضتها عليه.
"شكراً لك " همست. "شكراً لإنقاذها. "
أصبحت عيون ألاريك أكثر ليونة عندما نظر إليها.
وبعد ذلك بحركة مفاجئة وسلسة ، دفعها إلى السرير.
أطلقت إيريديل تنهيدة صغيرة ، وغرق جسدها المثير في الملاءات المريحة بينما انحنى ألاريك فوقها ، ووضع إحدى يديه على خدها بينما كانت نظراته تتجول فوق منحنياتها.
احمر وجهها ، لكن كان هناك شرارة من الإثارة في عينيها عندما رأت الجوع الذي لا يمكن إنكاره في عينيه.
"ألاريك... " همست.
انحنت شفتيه في ابتسامة ساخرة.
"بطبيعة الحال كان ذلك بفضلك أنني أنقذتها " همس.
لامست أصابعه عظم الترقوة الخاص بها ، متجهة إلى الأسفل ، وارتجفت إيريديل.
استطاعت أن تشعر بنظراته المكثفة ، وهو يتأمل مظهرها المثير.
عضت شفتها.
"أنت تراقبني مرة أخرى " قالت مازحة بصوت متقطع.
ابتسم ألاريك.
"وماذا لو كنت كذلك ؟ "
انقطع أنفاس إيريديل ، وبدأ جسدها يرتجف من الترقب.
لأنه صادق ؟
لقد أرادت ذلك.
