وقف كينيث على قمة أحد أبراج مراقبة الأكاديمية ، عاقداً ذراعيه ، يحدق في ساحة المعركة الفوضوية بالأسفل بنظرة تأمل. حيث كانت نقطة المراقبة من هنا مثالية - استطاع أن يرى المشهد الكامل للمعركة ، وأعضاء هيئة التدريس المناضلين ، ودوائر السحر الدفاعية وهي تتلألأ وهي تحاول الصمود في وجه سيل الشياطين الجارفة ، وحتى الطلاب المذعورين الذين يحاولون الفرار إلى أماكن أكثر أماناً.
كانت جماعته النبيلة تقف خلفه ، لا تزال قلقة من إدراكها السابق أنها ربما كانت سبب هذه الكارثة. أما كينيث ، فكان يشعر بالرضا عن نفسه.
"من المدهش كيف يتحول الناس بسرعة إلى مجموعة من الأرانب الخائفة عندما تخرج الأمور عن السيطرة " قال وهو يتأمل وهو يبتسم قليلاً.
بينما كان كينيث منشغلاً بتحليل ساحة المعركة من الأعلى ، غافلاً تماماً عن وجود أزمة برج الكيمياء كان نوح ، خصمه اللدود ، محاصراً داخل ذلك البرج مع مجموعته من الطلاب. وعلى عكس كينيث لم يكن نوح ورفاقه يقفون متفرجين.
لقد كانوا يتقاتلون.
مسح نوح العرق عن جبينه وهو يتأمل ساحة المعركة داخل أروقة برج الكيمياء. و على عكس مباني أكاديمية الفجر الأخضر الأخرى التي بُنيت بساحات مفتوحة وأبراج شاهقة كان برج الكيمياء متاهةً مترامية الأطراف من المختبرات والمخازن وغرف التجارب الخطرة.
هنا صقل بعضٌ من ألمع عقول الأكاديمية ، من كميائيين وصناع وحرفيين ، مهاراتهم. و لكن في تلك اللحظة كان هذا المكان أيضاً من أخطر الأماكن.
لقد اخترق الشياطين الطوابق السفلية ، وعلى عكس الطلاب الآخرين الذين فروا ، حفر نوح ومجموعته في أعقابهم وبدأوا في مطاردة هذه المخلوقات بدلاً من ذلك.
كان نظام نوح الكيميائي النهائي يعمل بجهدٍ مُضنٍ ، كاشفاً عن سيلٍ من صيغ الكمياء الجديدة أثناء قتاله. حيث كان كل شيطانٍ مقتول يُسقط مواداً غريبةً فاسدةً - شظايا كريستالية داكنة ، وخيوط شيطانية ملتوية ، وأنوية متوهجة غريبة تنبض بطاقةٍ غير طبيعية.
"لم يكن النظام يمزح عندما قال إن هذه المخلوقات هي موارد تنتظر الحصاد " فكر نوح ، وعيناه الذهبيتان تلمعان بالفرصة.
بطبيعة الحال لم يكن ليخبر رفاقه بهذا. سيكون ذلك غباءً.
وبدلاً من ذلك التفت إليهم ببساطة بتعبيره الصالح المعتاد وقال "معلمونا يقاتلون من أجلنا! أقل ما يمكننا فعله هو المساعدة بدلاً من الهروب! "
وقد وافقت مجموعته ، المستوحاة من كلماته البطولية ، على ذلك دون تردد.
ولكن بينما جعل نظام نوح طريقه إلى السلطة واضحاً كان على بقية مجموعته الاعتماد على أساليب القتال الفريدة الخاصة بهم.
نظراً لأن فريقه كان يتكون في الغالب من الكيميائيين والصناع والحرفيين ، فقد قاتلوا بطرق مختلفة تماماً مقارنة بالسحرة والمحاربين المعتادين.
في حين أن الساحر النموذجي قد يطلق كرات نارية وصواعق كان فريق نوح يطلقون مشروبات متفجرة ويقومون بتنشيط أسلحة مسحورة خطيرة صنعوها بأنفسهم.
تولى نوح زمام المبادرة ، ومد يده إلى حقيبته وأخرج عدة قوارير مملوءة بسائل أخضر لامع سام.
قال وهو يرفع واحداً منها بشكل دراماتيكي "هذا هو سمّ قبلة الحاصد خاصتي. تجريبي للغاية ، وغير مُجرّب ، وقاتل بشكل لا يُصدق. قد تشمل آثاره الجانبية احتراقاً تلقائياً ، وفشلاً في الأعضاء الداخلية ، وتحوّله إلى كتلة هلامية. لذا كما تعلم ، لا تدعه يلمسك. "
أحد الحرفيين في الخلف ابتلع ريقه. "ممم... إذاً كيف نستخدمه تحديداً ؟ "
ابتسم نوح. "لا تقلق. " استدار وألقى القوارير نحو الشياطين القادمين.
تحطم الزجاج عند الاصطدام ، مطلقاً سحباً كثيفة من الدخان الأخضر المريض. حيث صرخت الشياطين بينما ينهش السم أجسادهم ، مذيباً جلودهم وعضلاتهم كالحمض. أما من استنشقوه ، فقد تشنجوا بعنف قبل أن ينهاروا ، وانتشرت عروقهم المسودة بسرعة في أجسادهم.
استغل باقي المجموعة هذه اللحظة من الفوضى.
قام الحرفيون على الفور بتنشيط أسلحتهم المسحورة - كل منها عبارة عن إبداع غريب ومعقد من التروس والرموز المتوهجة والتأثيرات غير المتوقعة.
رفعت إحدى الحرفيات ، وهي فتاة حمراء الشعر ترتدي نظارات واقية ، آلةً تشبه المدفع. وأعلنت بفخر "أهلاً بمدفعي السحري فائق الشحن! " موجهةً السلاح الضخم نحو أقرب شيطان.
امتلأ الهواء بأصوات عالية النبرة عندما انطلق السلاح ، وأصبحت الأحرف الرونية على ماسورته متوهجة أكثر فأكثر.
بوم!
أدى قوس ضخم من الطاقة الزرقاء إلى تفكك شيطان على الفور ولم يترك وراءه سوى حفرة مدخنة حيث كان يقف ذات يوم.
"حسناً كان ذلك رائعاً " اعترف أحد الحرفيين الآخرين.
ابتسمت الفتاة ذات الشعر الأحمر. "أجل ، لكن شحن البطارية يستغرق دقيقة ، لذا غطِّني! "
في هذه الأثناء كان حرفي آخر - شاب يرتدي نظارة ومئزراً جلدياً - يُشغّل برجاً آلياً نشره على عجل في ساحة المعركة. دار البرج ، المُغطى بدوائر سحرية مُعقدة ، بسرعة وبدأ يُطلق وابلاً من الخناجر المسحورة الحادة على الشياطين.
انقض عليه أحد الشياطين ، لكن كيميائياً آخر بجانبه ألقى قارورة تحمل علامة "النابالم السائل " على وجه المخلوق.
رأس الشيطان انفجر في النيران على الفور.
"نوح! " صرخ أحد الطلاب ، متفادياً هجوماً بالمخالب. "لا يمكننا الاستمرار على هذا المنوال إلى الأبد! البرج يعجّ بهذه الأشياء! حتى مع أسلحتنا ، نستنزف مواردنا بسرعة! "
نقر نوح بلسانه. حيث كان يعلم أنهم لا يستطيعون البقاء هنا إلى الأبد.
حسناً يا نظام ، أرني ما يمكنني صنعه بما جمعته حتى الآن.
[
[تنبيه النظام]
وصفة كيميائية جديدة متاحة!
جرعة مقاومة شيطانية → تعمل على تعزيز مقاومة الفساد الشيطاني مؤقتاً وتعزز التعافي المادى.
قنبلة جهنمية → متفجرات مشبعة بطاقة شيطانية. غير مستقرة للغاية. تُسبب دماراً هائلاً في منطقة التأثير.
الدمفورغي الإكسير → يعمل على تعزيز القدرات الجسديه للمستخدم مؤقتاً على حساب استهلاك جزء من قوة حياته.
]
أضاءت عيون نوح.
"أوه... هذا مثير للاهتمام الآن. "
وبدون أن يفوته شيء ، بدأ بسرعة في خلط بعض المكونات الموجودة في حقيبته ، وتحركت يداه بخبرة وهو يسحق ويطحن ويجمع بين مواد مختلفة باستخدام مجموعة الكمياء المحمولة الخاصة به.
في غضون لحظات كان قد أنتج عدة جرعات مقاومة شيطانية.
رماها نحو فريقه. "اشربوها! ستُبعد عنكم الفساد الشيطاني وتعزز قدرتكم على التحمل! "
لم يسألوه ، بل شربوا فقط ، وفي ثوانٍ ، شعروا بفرق ملحوظ. تلاشى إرهاقهم ، وشعروا بقوة أجسادهم ، كما لو أن دمائهم قد تحصّنت ضدّ حضور الشياطين المُفسد.
ابتسم نوح. "الآن دعونا نقاتل بقوة. "
وبقوة متجددة ، واصلت مجموعته هجومها.
وكانت القنابل الجهنمية مفيدة بشكل خاص.
ألقى نوح قنبلةً مباشرةً على مجموعة من الشياطين ، فانفجرت في الممر ، متسببةً في تطاير أشلاء الجثث في كل اتجاه. حتى أن قوة الانفجار الهائلة أدت إلى انهيار جزء من السقف ، قاطعةً بذلك وصول التعزيزات من موجة أخرى من المخلوقات.
شيئا فشيئا ، بدأوا في الدفع إلى الوراء.
وبينما لم يكونوا على علم بذلك فإن جهودهم كانت تساعد أعضاء هيئة التدريس في الخارج بشكل غير مباشر من خلال تقليل عدد الشياطين الذين يعززون ساحة المعركة.
ابتسم نوح وهو يجهز دفعة أخرى من الجرعات.
أستطيع أن أنمو بسرعة بقتل هذه المخلوقات. و عندما ينتهي هذا ، سأكون متقدماً ليس فقط على كينيث ، بل ربما حتى على ألاريك ستيل!
ومع هذه الفكرة ، ألقى نوح قنبلة جهنمية أخرى وشاهد ساحة المعركة تنفجر في عرض ناري من الدمار الناجم عن الكمياء.
~~
ساد الهدوء الغابة مع مغيب آخر أشعة الشمس الذهبية تحت الأفق ، تاركةً وراءها سماءً زرقاء داكنة. و بدأت صراصير الليل تزقزق في البعيد ، وكان حفيف أوراق الشجر الخافت مع الريح الصوت الوحيد الذي ملأ هواء المساء البارد. حيث كان نهر صغير قريب يتلألأ تحت الضوء الخافت ، وفي خضم كل هذا الهدوء توقف ألاريك وبريتا وناتاشا أخيراً للراحة بعد رحلتهم الطويلة بعيداً عن أكاديمية الفجر الأخضر.
مدّ ألاريك ذراعيه وتنهد بتعب. "حسناً ، علينا أن نقيم مخيماً الليلة. سأذهب لأحضر بعض الماء من النهر " أعلن وهو يمرر يده في شعره الذهبي قبل أن ينظر إلى المرأتين. "بريتا ، لمَ لا تشترين بعض الفاكهة من الغابة القريبة ؟ "
ومضت عيون بريتا الخضراء قليلاً ، لكنها أومأت برأسها فقط دون أن تقول كلمة.
"وناتاشا " تابع ألاريك ، وأعطاها ابتسامة واثقة "بما أنك الأكثر عملية هنا ، يمكنك إشعال النار وجمع بعض السجل. "
وقفت ناتاشا وذراعاها متقاطعتان ، ورفعت حاجبها. "أوه ، إذاً أنا العملية ؟ أليست الموهوبة والجميلة جداً ؟ "
ضحك ألاريك. "حسناً ، ظننتُ أن هذا بديهي. "
رمقت ناتاشا عينيها الأرجوانيتين ، لكنها ابتسمت بسخرية وهي تستدير لبدء مهمتها. "حسناً ، حسناً. سأتولى أمر إشعال النار. فقط تأكدا من أنكما لا تُفترسكما الوحوش البرية أو الشياطين. "
وبذلك افترق الثلاثة - أو هكذا اعتقدت ناتاشا.
في الواقع لم يكن لدى ألاريك وبريتا أي نية لجلب الماء أو جمع الفاكهة.
لقد كان لديهم محادثة مختلفة.
ما إن ابتعدتا عن ناتاشا حتى توقفت بريتا فجأة عن المشي. ثم استدارت على عقبها ، عاقدة ذراعيها بإحكام على صدرها ، وهي تحدق في ألاريك بعداءٍ صريح. اشتعلت عيناها الزمرداياتان غضباً لا يكاد يُكبح ، وانكمشت شفتاها اشمئزازاً.
"إذن " همست بصوتٍ مليئٍ بالغضب. "أنت الرجل المقنع. "
أمال ألاريك رأسه متظاهراً بالدهشة. "يا إلهي ، هل استغرقتِ كل هذا الوقت لتجمعي القطع معاً ؟ كنت أتوقع أفضل منكِ يا بريتا. "
ارتعشت أصابع بريتا كما لو كانت تريد خنقه. "لا تتصرف بغطرسة معي! أنت - أيها الوغد! لقد هزمتني ، أذللتني ، تحرشت بي ، ثم اختفيت دون أثر! " ارتفع صوتها من الإحباط ووجهها احمرّ ، إما من الغضب أو الخجل.
ابتسم ألاريك ابتسامة عريضة وهو يضع يديه خلف رأسه بلا مبالاة. "آه ، هل تذكر هذا الجزء ؟ كنت أتمنى أن تكون قد نسيته. أعتقد أنني تركت انطباعاً قوياً ، أليس كذلك ؟ "
تجهم وجه بريتا غضباً. "لقد استمتعتَ بخداعي ، أليس كذلك ؟! ثم تجرأت على التصرف وكأننا لم نلتقِ قط عندما وصلتُ إلى أكاديمية الفجر الأخضر! طوال هذا الوقت ، كنتَ تمزح معي فقط! "
أطلق ألاريك ضحكة قصيرة. "حسناً ، لنكن صريحين يا بريتا. لم تقتربي مني بنوايا صافية ، أليس كذلك ؟ أردتِ إغوائي واستغلالي لمصلحتكِ. " هز كتفيه. "لقد قلبتُ الموقف لصالحي. و من الصعب لومني على ذلك ألا تعتقدين ؟ "
بريتا قبضت قبضتيها. "تش... أنتَ-! "
رفع ألاريك يده ، قاطعاً إياها قبل أن تكمل كلامها. لمعت عيناه الحمراوان في الضوء الخافت. "حسناً ، ماذا الآن ؟ هل ستقاتلني مجدداً ؟ دعونا لا ننسى ، في ذلك الوقت ، كنتُ ساحراً خبيراً. حتى مع عصاك السوداء وسحرك الأسود لم تستطع هزيمتي. والآن ؟ " ابتسم بسخرية. "لقد ارتقيت إلى رتبة ساحر كبير. فرصك أصبحت أقل. "
أطلقت بريتا ضحكة مكتومة خالية من الفكاهة. "أوه ، أعلم أنني لا أستطيع هزيمتك. " رفعت ذقنها بتحدٍّ. "لكنني لستُ مضطرة لذلك. "
ضيق ألاريك عينيه قليلا.
ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتي بريتا. "كل ما عليّ فعله هو إبلاغ سيدي ، اللورد فورتان ، بأنك الرجل المقنع الذي أفسد خططنا في قاعة المزاد. سيتولى أمرك. "
ضحك ألاريك. "أنت ساذج إن ظننت أنني سأسمح لك بإبلاغ سيدك بهذه المعلومات بهذه السهولة. "
لم تكترث بريتا. "وأنت ساذج إن ظننتَ أن بإمكانك إيقافه " ردّت عليه. "إذا لم يتلقَّ سيدي تحديثاتي الأسبوعية ، فسيرسل شخصاً للتحقيق. وعندما يتلقَّون... " ابتسمتً قاتمة. "السيدركون الحقيقة. و لقد استخدمتَ بالفعل جوهر وحش أسد الروح الزرقاء السماوية أمام الكثيرين في أكاديمية الفجر الأخضر. لن يطول الأمر قبل أن يصل إلى سيدي أن التقنية نفسها التي استخدمها الرجل المقنع... هي لك. "
أمالَت رأسها ، والبهجة ترقص في عينيها. "أخبرني يا ألاريك ، ماذا ستفعل إذاً ؟ إن لمستْني ولو للحظة ، سينتقم سيدي. ولن يلاحقك فقط... بل سيلاحق عائلتك. "
لفترة من الوقت ، وقف الاثنان في صمت ، منخرطين في معركة إرادات.
ثم ولدهشة بريتا ، بدأ ألاريك يضحك فجأة. ثم تحول الصوت إلى ضحكة مكتومة.
"أنتِ حقاً شيءٌ آخر " قال وهو يهز رأسه. "أنتِ بارعةٌ في التظاهر بالهدوء يا بريتا. "
تيبست بريتا قليلاً عند سماع كلماته.
اتسعت ابتسامة ألاريك الساخرة وهو يميل قليلاً ، وعيناه القرمزيتان تلمعان ببهجة وشيء من الخطورة. "أستطيع أن أقول إن معظم ما قلته صحيح. و لكن هناك أمر واحد يبدو أنك لا تدركه. " انخفض صوته قليلاً. "أنت تبالغ في تقدير قيمتك... وتقلل من قيمتي. "
لأول مرة ، تغير تعبير بريتا المتغطرس.
تابع ألاريك حديثه بهدوء. "حتى لو كان سيدك فورتان يطاردني ، لديّ طرق عديدة لحماية نفسي وعائلتي ستيل. و يمكنني أن أعرض على جمعية الأشباح صيغة إنتاج قطعة الهاتف الأثرية ، أو الأفضل من ذلك يمكنني العمل معهم شخصياً وتطوير قطع أثرية جديدة تُسهّل عليهم سحق مملكة إيلورياث. أو... " أمال رأسه ، وصار صوته ساخراً وعفوياً. "يمكنني حتى الانضمام رسمياً إلى جمعية الأشباح بعقد دم معهم. و هذا سيجعلني غير قابل للمساس ، أليس كذلك ؟ "
غرست بريتا أصابعها في ذراعيها بينما أصبح تعبيرها داكناً.
ابتسم ألاريك ، لكن عينيه ظلتا حادتين وثابتتين. "ومقابل كل هذه المساهمات الرائعة... سأطلباً واحداً فقط. "
شعرت بريتا بقشعريرة تسري في عمودها الفقري.
قال ألاريك ببساطة "سأسألك. سأحرص على أن يُعطيني اللورد فورتان إياك. "
انقطع أنفاس بريتا.
اتسعت ابتسامة ألاريك. "أخبريني يا بريتا... هل تعتقدين أن قيمتكِ عند اللورد فورتان عالية لدرجة أنه سيرفض عرضاً رائعاً كهذا من أجلكِ ؟ "
لأول مرة ، ظهر الذعر الحقيقي في عيون بريتا.
لأنها في أعماقها كانت تعرف الإجابة.
لم يكن اللورد فورتان من النوع الذي يسمح لعلاقاته الشخصية أن تُغيّر من حكمه. لو كان التضحية بها يعني أن جمعية الأشباح ستكتسب قوة غير مسبوقة... لما تردد.
رغم الرعب المتزايد بداخلها لم تكره بريتا اللورد فورتان. لا كان حبها وولاؤها له مطلقين.
لكن ألاريك ألقى بها للتو في مأزق رهيب.
لقد عرف أنها كانت مخلصة بشدة لجمعية الأشباح... لكنه عرف أيضاً أنها كانت تحتقر فكرة كونها ملكه.
لقد جعلها تختار بين ولائها وكبريائها.
وبناءً على النظرة على وجهها...
كان كبرياؤها هو المنتصر.
بعد لحظة طويلة ، زفرت بريتا بحدة وحدقت فيه بغضب بالكاد تم ضبطه.
"حسناً " بصقت. "سأخفي تفاصيل كونك الرجل المقنع. لذا لا تجرؤ على طلب سيدي مني! "
تحوّلت ابتسامة ألاريك الساخرة إلى ابتسامة صغيرة راضية وهو يهز رأسه ببطء. "فتاة جيدة. "
~~
كان النهر بارداً ومنعشاً حين خطا ألاريك فيه ، وتلألأ ضوء القمر على سطحه كخيوط فضية منسوجة في ظلمة الليل. تنهد وهو يغمر يديه بالماء البارد ، ينثر الماء البارد على وجهه قبل أن يمرر أصابعه بين شعره المبلل. أثقلت أحداث اليوم كاهله ، لكن هدوء النهر المتدفق اللحظي ساعده على تصفية أفكاره. التقط حفنة من الماء وسكبها على جذعه العاري ، يراقبها وهي تتساقط على عضلاته البارزة قبل أن تتلاشى في التيار.
يا إلهي ، كنتُ أحتاج هذا حقاً ، فكّر في نفسه. الكثير من التخطيط ، الكثير من الجري ، والكثير من التعامل مع سلوك بريتا.
وبعد بضع دقائق أخرى من غسل الأوساخ والعرق تمكن أخيراً من ملء الحاويات التي أحضرها معه وبدأ عودته إلى المخيم.
في هذه الأثناء ، توغلت بريتا في الغابة ، وعيناها الخضراوان الحادتان تفحصان الأشجار بحثاً عن أي شيء صالح للأكل. قطفت بعض الثمار الناضجة ، وفحصتها بين أصابعها قبل أن تحشرها في كيس صغير. طوال الوقت كان عقلها ما زال غارقاً في حديثها مع ألاريك. الرجل المقنع - عدوها اللدود - هددها للتو بشرائها من اللورد فورتان كما لو كانت عبداً عادياً. و مجرد التفكير جعل معدتها تتقلب.
"اللعنة عليه " قالت غاضبةً وهي تسحب ثمرةً عنيدةً من غصنٍ منخفض. "لا أصدق أنني اضطررتُ إلى التوسل إليه ألا يفعل ذلك! ذلك الوغد ، ذلك المنحرف ، عديم الحياء ، والمقزز— "
انقطعت أفكارها عندما أدركت أنها قطفت فاكهةً أكثر بكثير مما ينبغي. وبنفخةٍ غاضبة ، استدارت عائدةً إلى المخيم ، ووجهها ما زال متجهماً.
بحلول وقت عودتها هي وألاريك كانت ناتاشا قد قامت بدورها في جمع السجل وإشعال نار صغيرة. اشتعلت النيران بهدوء ، وألقت ضوءاً متلألئاً على الثلاثي وهم يعيدون تجميع صفوفهم.
بريتا ، بدافع غريزي ، تشبثت بذراع ألاريك فوراً ، والتصقت به كما تفعل دائماً أمام ناتاشا. لفت ذراعها حوله ، وأسندت خدها على كتفه ، وابتسامة ساخرة خفيفة ترتسم على شفتيها.
شعر ألاريك بدفء جسدها ، لكن بعد كل ما حدث بينهما سابقاً لم يستطع إلا أن يضحك في سره. "آه... العودة إلى هذا المشهد ، أليس كذلك ؟ "
جلست ناتاشا أمامهم ، وضيّقت عينيها قليلاً. ضاقت شفتاها وهي تراقب عرض بريتا الوقح ، ولسببٍ ما ، غمرها شعورٌ غير مريح. غيرة ؟ رفضت الاعتراف بذلك. بل انحنت إلى الأمام ، وبحركةٍ سريعة ، أمسكت بذراع ألاريك الأخرى ، وسحبت نفسها إليه.
"حسناً " قالت وهي تريح رأسها على كتفه "أنا من بنى هذا المخيم بأكمله ، لذلك يجب أن أحصل على بعض المكافآت أيضاً. "
رمش ألاريك بسخرية. "أوه ؟ وما نوع المكافأة التي كنت تأملها ؟ "
ابتسمت ناتاشا بسخرية. "لا أعرف... شيء جميل ؟ "
سخرت بريتا. "تش. كفى يأساً يا ناتاشا. كلنا نعلم أنكِ لم ترغبي في أن تُستبعدي. "
رمقت ناتاشا بريتا بنظرة غاضبة. "وأنتِ من النوع الذي يتحدث! لقد كنتِ متمسكة به منذ أن التقينا! "
أطلق ألاريك ضحكة عميقة ، مستمتعاً بوضوح بالموقف. "آه... صراعٌ على اهتمامي. و من المريح حقاً أن أرىكما تترابطان من أجلي. "
حركت كلتا المرأتين رؤوسهما للنظر إليه.
قبل أن يتفاقم الجدال ، تنهدت ناتاشا فجأة ، وتغير تعبيرها إلى شيء أكثر جدية. "ألاريك... ما رأيك بما يحدث في الأكاديمية الآن ؟ هل تعتقد... أن الأسياد يقاومون هؤلاء المخلوقات ؟ "
عندها ، تلاشت ابتسامة ألاريك الساخرة. لمعت عيناه الحمراوان تحت ضوء النار وهو يميل للخلف قليلاً ، وأصابعه تدق على ركبته. "هؤلاء المخلوقات... شياطين أو أياً كان... أقوى بكثير من المعتاد. "
ابتلعت ناتاشا. "بهذه القوة ؟ "
أومأ ألاريك. "عندما كنتُ في طريقي لإنقاذك ، شعرتُ بهالاتٍ قويةٍ تتصادم في جميع أنحاء الأكاديمية. حيث كان أقوى تلك المخلوقات يخوض معركةً مع أساتذتنا ، وأحدهم... " تردد للحظة ، وعيناه تدمعان. "كان أحدهم يقاتل المدير. "
لقد تصلبت كل من بريتا وناتاشا عند سماع كلماته.
تنهد ألاريك ببطء. "مديرة أكاديمية الفجر الأخضر من أقوى السحرة في مملكة إيلورياث بأكملها. ومع ذلك... كانت هالة المخلوق الذي كان تقاتله ساحقة. " انخفض صوته. "لو واجهتُ ذلك الشيء ، لما كانت لديّ أي فرصة. لمتُّ على الفور. لا مقاومة. لا مفر. "
ساد الصمت الثقيل بينهم.
لم تُبدِ بريتا ، هذه المرة ، أي تعليق مُتعالٍ. بل عقدت ذراعيها ، غارقةً في تفكيرها. "مما قرأته " تمتمت "الشياطين أقوياء للغاية... ويبدو أن من يهاجمون الأكاديمية جزء من فيلق. و لكن هذا... " اومأت. "هذه ليست قوتهم الكاملة. "
عبست ناتاشا. "ماذا تقصد ؟ "
نظرت إليها بريتا. "فكّري في الأمر. الشياطين التي رأيناها حتى الآن - على ماذا كانوا يعتمدون ؟ "
ضاقت عينا ألاريك قليلاً. "قوة بدنية. سرعة. وحشية مُطلقة. "
أومأت بريتا. "بالضبط. و لكن هذا نصف قوتهم الحقيقية فقط. " توقفت ، وعيناها الخضراوان تلمعان بشيءٍ مُقلق. "الشياطين تمتلك سحراً شيطانياً قوياً. قدرات فريدة. المخلوقات التي هاجمت الأكاديمية... لم تستخدم أياً منها بعد. "
شحب وجه ناتاشا. "إذن أنتِ تقولين... إذا استعادوا تلك السلطة... ؟ "
ابتسمت بريتا بسخرية. "ستكون مجزرة. "
صمت ألاريك طويلاً. فكّر في أصدقائه ، الطلاب الذين ما زالوا عالقين في الأكاديمية ، يقاتلون بشراسة مخلوقات لم يفهموها تماماً. حيث كان جزء منه يتمنّى العودة ، ليُهاجم المعركة ويساعدهم.
لكن الجزء المنطقي منه كان يعرف أفضل من ذلك.
حتى لو عاد ، ماذا سيفعل ؟ هل سيقاتل بعض الشياطين الأضعف ؟ أم سينقذ بعض الطلاب ؟ هذا لن يغير النتيجة. و إذا هزمت الشياطين الأقوى الأسياد ، فستنهار الأكاديمية بأكملها - بغض النظر عن عدد الشياطين الأضعف التي سيقضي عليها.
حسناً... كان هذا عذراً رائعاً لتجنب المخاطرة بحياته.
تنهد ألاريك ونظر إلى المرأتين. "لن نعود إلى الأكاديمية. "
اتسعت عينا ناتاشا. "ماذا ؟ لكن—! "
"سأعود إلى عائلتي " قاطعه ألاريك. "عائلة ستيل. و إذا بدأت الشياطين بالتحرك ، فعليّ إقامة دفاعات هناك. و إذا كان هذا غزواً شاملاً ، فلن تكون الأكاديمية الهدف الوحيد. "
حدقت بريتا فيه بتفكير ، بينما عضت ناتاشا شفتيها ، ولا تزال مضطربة بشكل واضح.
ابتسم ألاريك ساخراً "وأنتما الاثنان ستأتيان معي. "
رمشت ناتاشا. "هاه ؟ "
قبل أن تتمكن من الرد ، تحركت يدا ألاريك. انزلقت إحداهما حول خصر ناتاشا ، جاذبةً إياها نحوه ، بينما التفت الأخرى حول بطن بريتا ، وأصابعه تتتبع انحناءة بطنها بخفة.
أطلقت ناتاشا تنهيدة صغيرة عندما لامست يده جسدها ، بينما تيبست بريتا ، وأصبح جسدها بالكامل متيبساً.
ابتسم ألاريك. "لا أستطيع تركك تهرب وحدك ، أليس كذلك ؟ "
رغم ارتباكها لم تبتعد ناتاشا عنه. بل اقتربت منه أكثر ، واضعةً يدها على صدره. همست مازحةً "ممم... لا أمانع أن يُحملني هكذا ".
أما بريتا ، فقد صرّت على أسنانها بغضب صامت. أرادت طعنه. أرادت دفعه بعيداً. و لكنها لم تفعل.
لأنها عرفت.
إذا تفاعلت بشكل عدواني للغاية الآن ، فإن ألاريك سوف يزيد الأمر سوءاً - فقط لإزعاجها.
لذا ابتلعت كبريائها. و في الوقت الحالي.
"في يوم من الأيام ، ألاريك ستيل... في يوم من الأيام ، سأقتلك. "
