لم يكن يوم آلاريك جيداً.
بدأ الأمر كأي شيء آخر - كان يستمتع بإفطار فاخر ، ويخطط لمغامراته المعتادة ، ويتلذذ بالرضا عن نفسه كعبقري. ولكن بعد ذلك كسحابة رعدية تتشكل في يوم مشمس ، برزت المشكلة.
انتشرت شائعة كالنار في الهشيم مباشرةً من الحدود الشرقية. وليست أي شائعة.
لا ، هذا كان مداناً بشكل خاص.
يبدو أنه تم اعتراض شحنة متجهة إلى مجمع شبح. وماذا يوجد بداخل هذه الشحنة ؟ أحدث أجهزة الاتصالات لعائلة ستيل - الهواتف.
حسناً ، هذا رائع. مثالي تماماً. لم أكن لأطلب طريقة أفضل لجعل أسبوعي أسوأ ، فكر ألاريك وهو يفرك صدغيه.
لم يكن غاضباً حتى. فقط... خاب أمله في الكون.
بدا أنه خلال ما يُسمى بالاعتراض ، دُمِّرت معظم الصناديق في المعركة. لم يبقَ سوى صندوق واحد ، وقد وصل بسهولة إلى أيدي جيش الحدود الشرقية. وهذا يعني ، بالطبع ، أن كبار القادة ، ويا للعجب ، العائلة المالكة ، أصبحوا الآن في أيديهم على هواتفه الثمينة والحصرية.
أطلق ألاريك تنهيدة طويلة مؤلمة وسقط على كرسيه.
حسناً ، لنراجع الأمر. أولاً ، سرق أحدهم شحنتي. ثم اختفى حراسي الذين كانوا من المفترض أن يوصلوا الشحنة ، في الهواء. والآن ، تعلم العائلة المالكة اللعينة أنني كنت أملك المزيد من الهواتف ، لكنني لم أرسلها إليهم.
إن القول بأن هذا كان سيئاً سيكون بمثابة التقليل من شأنه.
لقد كان سيئا للغاية.
لأنه قبل أيام قليلة فقط ، تواصلت العائلة المالكة معه مباشرةً للحصول على هذه الهواتف. وبصفته رجل أعمال مسؤول وملتزم بالقانون ، وبالتأكيد ليس سراً ، فقد قدم لهم عذراً معقولاً تماماً.
"لم يتم تصنيع هواتف جديدة حتى الآن " هذا ما قاله لهم.
وكانوا قد آمنوا به.
لكن الآن ؟ حسناً ، يبدو الآن أن الهواتف غير الموجودة كانت موجودة بالفعل ، وعلى وشك أن تصبح في حوزة مجموعة الأشباح ، مما جعل الأمر يبدو وكأنه... يكذب.
الذي كان لديه.
ولكن لم يكن هذا هو الهدف.
النقطة المهمة هي أنه كان بحاجة إلى التصرف بسرعة قبل أن تخرج الأمور عن السيطرة.
وهكذا ، وباعتباره العقل المدبر المطلق الذي كان عليه ، قام ألاريك على الفور بما يفعله أي شخص مسؤول - بدأ في اختلاق الأشياء.
في غضون ساعة تم إرسال إعلان رسمي من عائلة ستيل إلى الجمهور.
وجاء في البيان "تم سرقة مئات الهواتف في الآونة الأخيرة من نقابات التصنيع لدينا ".
لم يكتفِ اللصوص بسرقة الهواتف ، بل سرقوا أيضاً ملابس حراسنا وعدداً من عرباتهم. ونحن نعمل بجدٍّ لاستعادة المسروقات.
هل كان هذا الأمر مضموناً تماماً ؟ لا. ولكن هل كان كافياً لجعل الناس يشككون في الشائعات على الأقل ؟ نعم.
وكان هذا جيدا بما فيه الكفاية بالنسبة لألاريك.
ولكن فقط للتأكد من أن الجمهور لن يصاب بالفضول الشديد ، فقد حلى الصفقة بإعلان كبير آخر:
يسر عائلة ستيل إبلاغ سكان مملكة إيلورياث أن الهواتف ستكون متاحة للشراء رسمياً بحلول الشتاء القادم. سيتمكن كل فرد من عامة الناس ، نبيلاً كان أم تاجراً ، من الحصول على هذه القطعة الأثرية الثورية. نؤكد لكم أنه لن يكون هناك نقص. سيمتلك كل مواطن هاتفاً واحداً!
هذا ؟ كانت تلك الخطوة العبقرية حقاً.
لأنهم من عامة الناس ؟ لم يكترثوا بالدراما السياسية أو الشحنات المُعترضة.
لقد أرادوا فقط لعبتهم الجديدة الرائعة.
والآن بعد أن حصلوا على التأكيد بأنهم سيضعون أيديهم على واحد منها قريباً ، نسوا تماماً مسألة الهواتف المفقودة التي يبلغ عددها مائة هاتف.
"ألاريك ستيل ، أيها الوغد الرائع ، لقد فعلتها مرة أخرى. "
أما بالنسبة للعائلة المالكة ، فقد استعد ألاريك لحرب حقيقية.
ولكن المثير للدهشة أنه لم يتلق سوى رسول يحمل رسالة مختومة من القصر.
وكانت الرسالة بسيطة:
"ألاريك ستيل ،
لقد نما إلى علمنا أن مجموعةً من أدوات الاتصال "الوهمية " الخاصة بكم قد ظهرت في أيدي الجيش. و مع أننا لا نرغب في التشكيك في تصريحاتكم السابقة إلا أن هذا الوضع يضع عائلة ستيل في وضعٍ حرجٍ للغاية.
ولضمان عدم حدوث أي سوء فهم آخر ، فإننا نطلب تسليم إجمالي ألف هاتف إلى القصر الملكي خلال الشهر المقبل.
"وسيعتبر عدم الامتثال بمثابة عمل من أعمال عدم الاحترام للتاج ".
قرأ ألاريك الرسالة مرتين ، ثم ثالثة.
وبعد ذلك بدأ يضحك.
"ألف هاتف ؟ هذا كل شيء ؟ "
كان يتوقع تهديدات واتهامات ، وربما حتى تحقيقاً رسمياً. و لكن ماذا حدث ؟
هذا لم يكن شيئا.
في كل الأحوال كان هذا بمثابة نعمة مقنعة.
لنكن واقعيين. فلم يكن بإمكاني بأي حال من الأحوال إبقاء الهواتف بعيداً عن أيدي العائلة المالكة إلى الأبد. و هذا هو العذر الأمثل لإعطائهم ما يريدون ، مع إظهار الأمر وكأنني لا أملك خياراً آخر.
لقد كان يستطيع بالفعل أن يتخيل الخطاب الدرامي الذي سيلقيه على النبلاء.
أصدقائي الأعزاء ، في هذه الأوقات العصيبة ، طلبت العائلة المالكة مني التعاون المتواضع في إيصال عجائب الهواتف إلى نخبة المملكة. ورغم أن فراق هذه الكنوز الثمينة يؤلمني إلا أن ولائي للتاج يدفعني لتلبية طلبهم!
وهكذا ، فإنه سوف يعزز نفوذه بشكل أكبر.
سوف ينظر إليه النبلاء باعتباره رجل أعمال غير أناني ، وسوف تدين له العائلة المالكة بمعروف ، وسوف يطمئن عامة الناس إلى الوعد بالحصول على هواتفهم الخاصة قريباً.
ضربة معلم.
اتكأ ألاريك إلى الخلف على كرسيه ، وألقى الرسالة على مكتبه مع ابتسامة ساخرة.
"حسناً ، حسناً. لنصنع بعض الهواتف اللعينة. "
~~
كان إسكيل ، المتمركز على الحدود الشرقية ، يستمتع بيوم رائع. وصلته الأخبار من العاصمة ، ولم يستطع إلا أن يضحك من غرابة الموقف.
"إذن ، اضطر ألاريك ستيل العظيم إلى إجراء بعض التعديلات على خططه " قال متأملاً ، وابتسامة غرور ترتسم على وجهه. "يبدو أن سوء فهمنا البسيط قد سبب له بعض المشاكل. "
اتكأ على كرسيه ، وأصابعه تدق بإيقاع ثابت على مسند الذراع. لم يُسلم سوى صندوق واحد ، يحتوي على عشرة هواتف ، لرؤسائه. أما الهواتف التسعون المتبقية ، فكانت مخبأة بأمان في حلقته التخزينية ، كنزاً سرياً من تكنولوجيا الاتصالات.
ربما لم يتعرض لضربة ساحقة ، فكّر إسكيل ، لكن اضطراره لإصدار تلك التصريحات... يُظهر أنني هززت قبضته قليلاً. وهذا ، يا أصدقائي ، نصرٌ بحد ذاته.
وقد أبدى استمتاعه بشكل خاص بإعلان ألاريك عن إتاحة "الهواتف " للجمهور.
"هل يجب على كل مواطن أن يمتلك واحدة ؟ " سخر. "هذا وعد طموح للغاية حتى لشخصٍ بارعٍ كألاريك ستيل. "
لقد شك في أن ألاريك كان يلعب لعبة ذكية ، مستخدماً الوعد بالتوافر الواسع النطاق لإرضاء الجماهير وصرف الشكوك حول تعاملاته مع الجمعية الوهمية.
«ذكي» ، فكّر إسكيل. «ولكن ليس ذكياً بما يكفي».
وكان قد قام بالفعل بتوزيع بعض "الهواتف " على رفاقه الأكثر ولاءً ، مما أدى إلى تعزيز ولائهم وإنشاء شبكة اتصالات خاصة به.
«بقي اثنان وسبعون هاتفاً» ، عدّ وهو ينقر بأصابعه. «حان وقت استغلال الباقي.»
قرر منح هاتفين لكلٍّ من الوريثين النبيلين اللذين كان يدعمهما يكن، زوران هيلاريس ودانيكا أوليندير. حيث كان هذان الوريثان على وشك أن يصبحا رؤساء عائلتيهما ، وكان إسكيل يعلم أن الهاتفين سيكونان الأداة المثالية لإتمام الصفقة.
"سيكون زوران ودانيكا في غاية السعادة " ضحك. "هذا سيضمن لهما النجاح ، وفي المقابل ، سيُدينان لي بمعروف. إنه وضع مربح للطرفين. "
استدعى رسولاً وأملى عليه رسالتين ، تحتوي كل منهما على "هاتف " وتعليمات استخدامه. وشدّد على أهمية السرية ، وحثّهم على إبقاء وجود هذه الأجهزة مخفياً عن أعين الناس.
كتب "هذه الهواتف أداة قوية. حيث استخدمها بحكمة ، وستحقق لك تأثيراً كبيراً ".
ثم أضاف ملاحظة أخيرة ، تذكيراً خفياً بدعمه.
"تذكر " كتب "نجاحك هو نجاحي. وأتوقع أن أُكافأ على مساهماتي ".
قام بإغلاق الرسائل وأرسلها ، واثقاً من أن خطته تسير على أكمل وجه.
في هذه الأثناء كان زوران ودانيكا في غاية السعادة عند استلامهما "الهواتف ". كانا يُدركان قيمة هذه الأجهزة وقوتها. حيث استخدماها على الفور للتواصل مع عائلتيهما ، مُظهرين براعتهما وقدرتهما على اقتناء أكثر التقنيات رواجاً في المملكة.
وأعجبت أسرهم بمبادرتهم ، وأعلنتهم على الفور ورثة رسميين ، مما ضمن لهم مناصبهم كزعماء المستقبل في منازلهم.
لكن هذه العائلات النبيلة ، الفطنة والحذرة ، أدركت أن امتلاك "هاتف " دون غيره لعبة خطيرة. فقررت إبقاء ميزتها الجديدة سراً.
"علينا أن نكون حذرين " حذّر أحد أرباب الأسر. "إذا انتشر خبر وجود "هاتف " لدينا ، سنُغرق بالطلبات والمطالب ، وربما حتى بالتهديدات ".
كما قرروا الاستثمار في أبحاثهم الخاصة ، وتوظيف خبراء مشهورين لمحاولة تقليد تكنولوجيا "الهاتف ".
"إذا تمكنا من فهم كيفية عمل هذه الأجهزة " كما استنتج أحد رؤساء العائلات "فسنتمكن من إنشاء أجهزتنا الخاصة ، ومن ثم سنحصل على ميزة أعظم ".
بدأ الحرفيون الذين كانوا حريصين على إثبات جدارتهم ، العمل على تشريح "الهاتف " ودراسة مكوناته المعقدة ، ومحاولة فك رموز سحره.
لكنهم واجهوا جداراً مُحبطاً من التعقيد. حيث كان "الهاتف " مختلفاً عن أي شيء رأوه من قبل. تقنيته كانت تتجاوز فهمهم الحالي بكثير.
«إنه... ثوري» ، اعترف أحد الحرفيين بصوتٍ يملؤه الرهبة ونفحة من الإحباط. «لم أرَ شيئاً كهذا من قبل».
هزّ صانعٌ آخر رأسه مُنهكاً. "يبدو الأمر كما لو أنه مصنوعٌ من السحر نفسه. لا أستطيع حتى أن أفهم كيف يعمل. "
رغم جهودهم الحثيثة لم يتمكن الحرفيون من فك الشفرة. ظل "الهاتف " لغزاً ، أسراره مخفية ، وتقنيته متقدمة جداً لدرجة يصعب عليهم فهمها.
أدركت العائلات النبيلة عبث جهودها ، فقررت التركيز على الحفاظ على سريتها. حيث كانوا يعلمون أن لديهم ميزة قوية ، ولن يخاطروا بفقدانها.
عند الحدود الشرقية كان إسكيل راضياً عن سير الأمور. و لقد نجحت خطته على أكمل وجه. و لقد ضمن تحالفاته ، وحافظ على سريته ، بل وتمكن من إثارة بعض المشاكل لألاريك ستيل.
«لم يكن يوم عمل سيئاً» ، فكّر ، وابتسامة رضا تزيّن شفتيه. «لم يكن سيئاً على الإطلاق».
كان يعلم أن المباراة لم تنتهِ بعد. حيث كان ألاريك ستيل خصماً عنيداً ، ولن يستسلم بسهولة. و لكن إسكيل كان مستعداً. حيث كانت لديها خططه واستراتيجياته الخاصة ، وكان مصمماً على الفوز.
«فلتبدأ الألعاب» ، فكّر ، وعيناه تلمعان بالترقب. «أنا مستعد لأي شيء تُلقيه عليّ يا ألاريك».
~~
تدفق الزمن كسيلٍ راكد ، حاملاً معه همسات ألاريك ستيل واختراعه العجيب - "الهاتف ". ما بدأ كتفجرٍ من الفضول ، تحول الآن إلى همهماتٍ متواصلة من الترقب ، حماسةٌ بطيئةٌ لا تهدأ. بدا العالم وكأنه يحبس أنفاسه ، في انتظار الابتكار العظيم التالي الذي سيخرج من عقل هذا الشاب المعجزة.
وألاريك ؟ لم يكن خاملاً على الإطلاق.
بينما كان النبلاء والتجار وعامة الناس يُعجبون بـ "الهاتف " - بعضهم يستخدمه ترفاً ، والبعض الآخر أداة ، ونادراً ما يستخدمه رمزاً للمكانة الاجتماعية - كان هو يفكر بخطواتٍ للأمام. حيث كان "الهاتف " مجرد بداية ، مجرد خطوة نحو إنجازاتٍ أعظم. حيث كان عقله مليئاً بأفكارٍ جديدة ، وابتكاراتٍ جديدة تنتظر اللحظة المناسبة لإطلاقها على العالم.
بالطبع لم يكن غافلاً عن حقيقة أن آخرين كانوا يدبرون مكائد في الخفاء. أعداؤه الذين بالكاد عرفوه من قبل ، يراقبونه الآن باهتمام بالغ. بعضهم فعل ذلك بدافع الفضول ، والبعض الآخر بدافع الجشع ، لكن أخطرهم فعل ذلك بدافع الطموح البارد المحض.
لم تكتفِ العائلات النبيلة التي استلمت "هاتفاً " في المأدبة الكبرى بالدهشة من قدراته ، بل سعت فوراً إلى إيجاد طرق لتفكيكه وفهم مكوناته الداخلية. رأى البعض في ذلك فرصة سانحة ، فإذا استطاعوا هندسة الجهاز عكسياً ، سيتمكنون من احتكار السوق وترسيخ مكانتهم كأسياد الاتصالات.
في القاعات الفخمة لأحد العقارات النبيلة ، جلس مجموعة من الرجال حول طاولة كبيرة من خشب البلوط ، وكانت وجوههم مشدودة من شدة الإحباط.
"يجب أن نفهم كيف يعمل هذا! " أعلن نبيلٌ بدينٌ ذو شعرٍ مُنحسر ، وهو يضرب بقبضته الخشب المصقول. "إذا استطعنا صنع هواتفنا الخاصة ، فسنسيطر على السوق! سنُحدد مستقبل الاتصالات! "
سخر نبيل آخر ، أكثر رشاقةً ويرتدي حريراً فاخراً. "أسهل قولاً من فعل. و هذا الشيء اللعين يرفض الكشف عن أسراره. "
لقد عمل الحرفيون الذين استأجروهم - أفضل العقول التي استطاعوا تحمل تكلفتها ، والخبراء في السحر والآلات المعقدة - بلا كلل ، وقاموا بتشريح "الهاتف " قطعة قطعة ، وتدقيق كل شبر منه باستخدام عدسات مسحورة ونظارات مكبرة.
ومع ذلك وبصرف النظر عن مدى جهدهم ، رفض الجهاز الكشف عن أسراره.
"إنه... مستحيل " اعترف أحد الحرفيين بنبرة مُنهَكة ، وهو يُدلك صدغيه كما لو أنه قضى أسابيع دون راحة. حيث كان شعره مُبعثراً ، وملابسه مُحترقة قليلاً من حادثة سابقة. "هذا... هذا ليس مجرد قطعة أثرية مسحورة. إنه مبني على مبادئ لا نفهمها حتى. "
أومأت صانعة أخرى ، امرأة ثاقبة البصر أمضت سنوات في إتقان حرفتها ، برأسها بجدية. "لقد جربنا كل شيء. حللنا كل رونة ، وكل مادة ، وكل مكون لعين. و لكن دون جدوى. حيث يبدو الأمر كما لو أن الآلة بأكملها موجودة على مستوى فهم يتجاوز فهمنا. "
"هل تقول لي " هدر النبيل البدين "أن الطفل المدلل من عائلة ستيل قد اخترع شيئاً متقدماً للغاية حتى أنكم لا تستطيعون فهمه ؟ "
"نعم " أجابت المرأة بصراحة.
ساد الصمت المذهول الغرفة.
تبادل النبلاء النظرات ، وتراوحت تعابير وجوههم بين عدم التصديق والإعجاب المتردد. انتشر خبر فشلهم كالنار في الهشيم ، همساً في أرجاء المملكة. و بدأ العالم يدرك تدريجياً استحالة هندسة "الهاتف " عكسياً ، وأن السبيل الوحيد للحصول على هذه التقنية الثورية هو شخص واحد - ألاريك ستيل.
عزز هذا الإدراك مكانة ألاريك. و بدأت العائلات النبيلة ، الراغبة في الوصول إلى "الهاتف " بالبحث عن سبل لكسب ود عائلة ستيل.
"يجب أن نصادق ألاريك " اقترح أحد النبلاء على العشاء ، وهو يرتشف نبيذه بتفكير. "إنه يحمل مفتاح مستقبلنا ".
سخر نبيل آخر ، أقل صبراً وأكثر قسوة "لا نحتاج فقط إلى مصادقته ، بل نحتاج إلى التقرب منه بما يكفي لمعرفة أسراره. والأفضل من ذلك أن أطفالنا بحاجة إلى التقرب منه. "
وهكذا تم تشكيل الخطة.
قررت العديد من العائلات النبيلة ، إلى جانب قادة النقابات العمالية ونقابات التجار ، وحتى بعض الفصائل العسكرية ، إرسال خلفائهم البالغين من العمر خمسة عشر عاماً إلى أكاديمية الفجر الأخضر. ظاهرياً كانوا هناك لتلقي التعليم. و في الواقع كان لديهم هدف واحد: تكوين صداقات مع ألاريك ، ومعرفة أسرار "الهاتف " وإن أمكن ، سرقة مخطط صنعه.
وفي هذه الأثناء كان ألاريك الذي يبدو أنه لا يعلم شيئاً عن مؤامرات العائلات النبيلة ، يصدر إعلانه الكبير.
"سأعود إلى أكاديمية الأخضر الفجر لإكمال السنة السابعة من دراستي " أعلن في ستييلي قصر ، وكان تعبيره بريئاً تماماً.
رفعت ليرا ستيل ، والدته ، حاجبها في استغراب واضح. "يا إلهي ؟ بعد أن أحدثت ضجةً عالميةً باستخدام تلك الأداة التواصلية ، أصبحتَ الآن تهتم بدراستك فجأةً ؟ "
ابتسم ألاريك بنبرة خفيفة. "العقل الذكي يحتاج إلى رعاية مستمرة يا أمي. "
بالطبع لم يكن السبب الحقيقي لعودته اجتهاداً أكاديمياً. حيث كان يعلم أن النفوذ لا يقتصر على السيطرة على الشركات أو الأوساط النبيلة ، بل يتعلق برسم ملامح المستقبل. والمستقبل في أيدي الجيل القادم ، طلاب أكاديمية الفجر الأخضر.
وكأنها إشارة ، ففي اللحظة التي تم الإعلان فيها عن عودته ، انهالت طلبات الانتقال على الأكاديمية.
"إنه لأمرٌ لافتٌ للنظر " همس أحد أسياد الأكاديمية وهو يتصفح قائمة الأسماء. "لم يسبق لنا أن استقبلنا هذا العدد من الطلاب المنقولين في عامٍ واحد. وكأنهم جميعاً قرروا المجيء إلى هنا في الوقت نفسه. "
كان مسؤولو الأكاديمية على دراية تامة بما يحدث ، لكنهم لم يتذمروا. فزيادة عدد الطلاب تعني مكانة مرموقة ، وزيادة المكانة تعني تمويلاً أكبر. ولذلك قبلوا كل انتقال دون تردد.
كان ألاريك يراقب موجة الطلاب الجدد بقدر خفيف من التسلية.
"كم هو قابل للتنبؤ. "
كان يختلط بهم ، يسحرهم بذكائه وجاذبيته ، مهذباً وودوداً دائماً. حيث كان يعلم أن الكثير منهم جواسيس ، أرسلتهم عائلاتهم للتقرب منه. و لكنه لم يكترث. حيث كان واثقاً من قدرته على التفوق عليهم.
لكن ما لم يكن يعلمه هو أن بين هؤلاء الطلاب الجدد أفراداً مثله. أفراد وُلدوا من جديد أو تناسخوا من عالم آخر - الأرض.
ومن المفارقات أن الجهاز الذي ابتكره ـ "الهاتف " ـ هو الذي كشف هويته لهم.
بينما لم يرَ أيٌّ من المتحولين "هاتفاً " في هذا العالم إلا أن الشائعات وأوصاف الجهاز ، وقدراته ، وتصميمه الفريد ، ترددت في أذهانهم بقوة التكنولوجيا المتقدمة التي استخدموها في حياتهم السابقة. حيث كانوا على يقين من أن هذه هي نفس التكنولوجيا التي استخدموها على الأرض.
كلٌّ من المتحولين ، القادمين من خلفيات متنوعة وذوي مهارات فريدة ، احتفظ بسرِّه سرًّا. حتى فيما بينهم ، ظلّوا يجهلون أصول بعضهم البعض الحقيقية ، معتقدين أنهم الوحيدون في معرفتهم. انجذبوا إلى ألاريك بسبب اختراعه لهذا الهاتف ، وهو شيء لم يتخيلوا إمكانية صنعه في هذا العالم.
