دخل إسكيل وفريقه المستودع بحذر. حيث كان الهواء مشبعاً برائحة الخشب القديم والغبار ، لا ينيرها إلا ضوء القمر الخافت المتسلل من خلال شقوق النوافذ المغلقة.
حان وقت معرفة سبب كل هذه الضجة ، فكّر وهو ينظر إلى الصناديق المتراصة أمامه. حيث كان كل صندوق يحمل شعار عائلة ستيل المميز ، وإذا كانت معلوماته صحيحة ، فقد احتوت على "الهواتف " سيئة السمعة التي كانت يتم تداولها همساً في أحاديث هادئة في جميع أنحاء المملكة.
لوّح بيده. "حسناً ، لنفتح هذه ونرى ما لدينا. "
أمسك الكابتن برانون ، رجل الأعمال الدائم ، بمخلّ وحشره تحت غطاء أقرب صندوق. وبصوتٍ خافت ، فتحه بقوة ، فانفجرت الألواح الخشبية احتجاجاً قبل أن تتكسر.
لفترة من الوقت كان هناك صمت.
وبعد ذلك انحنوا جميعاً كشخص واحد ، وبدأوا ينظرون إلى محتويات الصندوق.
ساد الصمت المذهول بين أفراد المجموعة.
"ما... في أعماق العالم السفلي... هؤلاء ؟ " تمتم برانون ، وهو يمد يده ويسحب شيئاً مستطيلاً أملساً. حيث كان أملساً ، أسود اللون ، وله سطح عاكس غريب يتلألأ تحت ضوء المستودع الخافت.
رمش ماجوس كالدر. "إنها... آه... مرآة فاخرة جداً ؟ "
عبس الرقيب الضخم وقال "لا يبدو سلاحاً. " رفع واحداً وقلبه بين يديه. "ربما يكون حجراً مسحوراً ؟ "
أمال الجندي هارو رأسه. "ماذا لو كان... كتاباً مسطّحاً ؟ "
عقد إسكيل ذراعيه محاولاً التظاهر بالارتباك نفسه الذي شعر به رجاله. "أجل ، أجل ، تظاهر بالدهشة. تظاهر بأنك لا تعرف بالضبط ما في هذه الصناديق. " ثم ربت على ذقنه لإضفاء لمسة درامية.
"همم " فكّر. "قد يكون جهازاً متفجراً. "
أطلق الجندي الشاب الذي كان يحمل أحد الأغراض صرخة حادة ، ثم أعاده إلى الصندوق فوراً. "سيدي ، هل تسمح بالانسحاب ؟ "
قاوم إسكيل رغبته في قلب عينيه. "مرفوض. "
هزّ برانون الجهاز بقوة. "لا أشعر أنه سينفجر. " عبس. "لكن قد يكون ملعوناً. "
تنهد كالدر. "حسناً ، هناك طريقة واحدة لمعرفة ذلك. " تمتم بتعويذة كشف سريعة ، وتلألأ الهواء حول الجهاز الغامض خافتاً. و اتسعت عيناه. "إنه مسحور. و لكن... ليس خطيراً. "
أطلق إسكيل شهقةً درامية. "أتقول لي إننا خاطرنا برقابنا من أجل ثقالات ورق مسحورة ؟ "
نفخ برانون. "لم أوافق على هذا. "
هارو ، وهو ما زال يحدق في الجهاز ، نقره بحذر على راحة يده. "ربما يكون نوعاً من تخزين الرسائل ؟ مثل لفافة ناطقة ؟ "
عند هذا ، التفتت المجموعة بأكملها نحو إسكيل ، كما لو كانوا يتوقعون منه أن يفهم كل شيء فجأة. نظّف حلقه وفرك فكه. "حسناً ، حان وقت التظاهر بأنني فهمت الأمر تماماً ولم أكن على دراية بما كنا نسرقه. "
مد يده إلى أسفل ، والتقط أحد الأشياء ، وضغط على جزء عشوائي منه.
لم يحدث شيء.
عبس وضغط على جزء آخر.
ما زال لا يوجد شيء.
تنهد برانون. "حسناً كان ذلك مُخيباً للآمال. "
"انتظر ، انتظر " قال إسكيل وهو يلوح بيده. "لا بد أن هناك خدعة في الأمر. "
ضيّق كالدر عينيه. "ماذا لو احتاج الأمر إلى كلمة أمر ؟ "
ابتسم برانون. "حاول أن تقول: افتح يا سمسم. "
ألقى إسكيل نظرة عليه ، ولكن بعد توقف قصير ، صفى حلقه وقال "افتح يا سمسم ".
لا شئ.
"حسناً " قال هارو "هذا أمر مخيب للآمال. "
زأر إسكيل من الإحباط وضغط بإبهامه على السطح الأسود الأملس.
فجأة أضاء الجهاز.
صدت صرخة جماعية في أرجاء المستودع.
أضاءت الشاشة بلون أزرق غريب ، عارضةً رموزاً غريبة لم يفهمها أحد. تراجعت المجموعة خطوةً إلى الوراء كما لو أن الجسد قد نبتت له أنيابٌ للتو ، وأطلقت هسهسةً عليهم.
"ما هذا السحر ؟ " همس برانون.
كالدير الذي كان فضوله يفوق في كثير من الأحيان شعوره بالحذر ، انحنى. "إنه... رد فعل على لمستك ، يا سيدي. "
قلب إسكيل الجهاز ، وشعر بنشوةٍ مُفعمةٍ بالإثارة تحت صدمته المُصطنعة. نقر على الشاشة ، فظهرت فجأةً سلسلةٌ من الصور والرموز غير المألوفة.
انفتح فك هارو. "إنه... يتحرك من تلقاء نفسه! "
انتزع برانون حبة أخرى من الصندوق وبدأ ينقر سطحها. "هل حبة خاصتي تفعل ذلك ؟ "
كان كالدر يتمتم بتعاويذ كشفٍ غاضبةٍ في سره. "لا يوجد سحرٌ أسود. لا استحضارٌ للأرواح. لا لعنة. إنه مجرد... سحر ، ولكن بطريقةٍ لم أرَ مثلها من قبل. "
ابتسم إسكيل ساخراً. "أيها السادة ، أعتقد أننا نمسك بالمستقبل بأيدينا. " توقف قليلاً ، تاركاً ثقل كلماته الدرامي يهدأ قبل أن يضيف "لا بد أن هذه هي الهواتف التي سمعنا عنها. "
ساد الصمت المجموعة مجدداً. ثم في انسجام تام تقريباً ، استداروا جميعاً ليحدقوا في الصناديق ، الممتلئة حتى حافتها بهذه الأجهزة الغريبة المتوهجة.
أطلق برانون صافرةً منخفضة. "إذن... هذا ما كان الجميع يهمس به ؟ "
مرر هارو إصبعه على حافة الجهاز الذي بين يديه. "يقولون إن هذه الأجهزة قادرة على إرسال رسائل عبر مسافات شاسعة فوراً. لا طيور رسول. لا مخطوطات. "
أومأ كالدر ، وعيناه مفتوحتان من الدهشة. "يقول البعض إنهم يسمحون لك برؤية وجوه الناس أثناء التحدث إليهم. و كما لو كانوا أمامك مباشرةً. "
سخر برانون. "هذا سخيف. كأننا نقول إننا سنمتلك قريباً عربات تتحرك بدون خيول. "
همهم إسكيل. "أوه ، برانون ، لو كنت تعرف فقط. "
كالدير الذي ما زال غارقاً في التفكير تمتم "إذا كان هؤلاء حقاً ما يقوله الناس عنهم ، فإن هذا من شأنه أن يغير كل شيء ".
ضمّ إسكيل يديه وأطلق تنهيدة مبالغ فيها. "حسناً ، أليس هذا رائعاً ؟ لقد اعترضنا للتو أقوى مادة محظورة موجودة ، ولا نعرف حتى كيفية استخدامها بشكل صحيح. "
حكّ هارو رأسه. "حسناً... ماذا الآن يا رائد ؟ "
فكر إسكيل للحظة ، ثم ابتسم بسخرية. "نختبرهم. "
تبادلت المجموعة نظرات متوترة.
رفع برانون حاجبه. "تريد منا... ماذا ، أن نبدأ بالضغط على الأزرار حتى يحدث شيء ما ؟ "
رفع إسكيل إبهامه إليه. "هذه هي الخطة. "
نقر هارو جهازه بتردد. لم يحدث شيء. عبس ونقر عليه مرة أخرى.
هزّ برانون رأسه. "أنتِ تفعلين ذلك خطأً. " رفع رأسه وصاح "فعّلي! "
تنهد كالدر. "ليس هكذا تسير الأمور يا برانون. "
في هذه الأثناء تمكن إسكيل من فتح قائمة متوهجة غريبة ، وبدأ يضغط على أشياء عشوائية بعنف. فجأة ، انبعث صوت رنين عالٍ وحاد من جهازه.
لقد أصيبت المجموعة بأكملها بالذعر.
أسقط برانون سيفه وسحبه على الفور. "إنه حي! "
صرخ هارو وكاد أن يرميه في الصندوق الأقرب.
لحسن الحظ ، ظل كالدير هادئاً - على الرغم من ارتعاش أصابعه ، استعداداً لإطلاق كرة نارية إذا لزم الأمر.
لكن إسكيل انفجر ضاحكاً "اهدأ ، اهدأ! إنه يُصدر ضجيجاً فحسب! "
ضيّق برانون عينيه. "لماذا ؟ ماذا يريد ؟! "
ابتسم إسكيل ، ورفع الجهاز إلى أذنه بعفوية. "ألو ؟ "
الصمت.
كان الجنود يراقبون في ترقب.
ثم خرج صوت روبوتي من الجهاز "لا توجد خدمة متاحة ".
صرخت المجموعة بأكملها.
انحنى إسكيل ضاحكاً. "يا إلهي ، أنا أحب هذا الشيء بالفعل. "
~~
أخذ إسكيل نفساً عميقاً وبطيئاً ، مُدرّباً ملامحه على قناع من الهدوء والحساب. حيث كان بحاجة إلى أن يرى رجاله الوضع كما يراه هو - فرصة ، ليس فقط لأنفسهم ، بل للصالح العام.
"أيها السادة " بدأ بصوت ثابت ومتوازن "أحتاج منكم أن تفكروا بعناية فيما سيحدث إذا أبلغنا عن كل ما وجدناه هنا. "
عبس برانون ، وهو ما زال ممسكاً بالجهاز كأنه قد يعضه. "ماذا تقصد ؟ "
تجول نظر إسكيل على فرقته ، متأكداً من أن كل فرد منهم منتبه تماماً. "إذا أبلغنا رؤسائنا بأننا اعترضنا شحنة كاملة من هذه الهواتف ، فماذا تتوقعون أن يحدث ؟ " طوى ذراعيه. "هل تعتقدون حقاً أننا سنحتفظ ولو بواحد منها ؟ "
ساد الصمت بين المجموعة بينما تبادلوا النظرات الحذرة.
كالدر صفى حلقه. "تقصد... سيأخذونهم جميعاً ؟ "
ضحك إسكيل ضحكة ساخرة. "لا يا كالدر ، أعني أنها ستختفي. حيث تماماً. سيصادر المسؤولون كل واحدة منها ، ولن يتبقى لنا شيء. لا فرصة لدراستها ، ولا فهم لنوع السلطة التي تملكها. " وأشار إلى الصناديق. "يا إلهي ، قد لا يحتفظ بها الجيش حتى. ستختطفها العائلة المالكة أو الوزراء قبل أن نلقي نظرة ثانية. وهل تعتقد أنهم سيخبروننا بما يجدونه ؟ "
عبس برانون. "لا أمل على الإطلاق. "
عبس هارو وهو يفكر في كلمات إسكيل. "لكن علينا الإبلاغ عن أمر ما ، يا رائد. وإلا ، سيبدو الأمر مريباً. "
"بالضبط. " ابتسم إسكيل ساخراً. "لهذا السبب نقول إننا استردنا صندوقاً واحداً فقط. "
انتشرت موجة من المفاجأة في المجموعة.
"صندوق واحد ؟ " كرر برانون.
أومأ إسكيل برأسه. "صندوق واحد فقط استطعنا إنقاذه. أما الباقي... " ترك الكلمات معلقة في الهواء لإضفاء تأثير قبل أن ينهي كلامه "احترقت ".
اتسعت عينا هارو. "محترق ؟ "
مدّ إسكيل يديه. "فكّر في الأمر. لا بدّ أن حراس عائلة ستيل كانوا مُدرّبين على حالات الطوارئ. لحظة إدراكهم لوجودنا ، دمّروا الأدلة قبل أن نتمكن من القضاء عليهم تماماً. و عندما أمّنّا المنطقة كانت جميع الصناديق تقريباً قد تحوّلت إلى رماد. لم نستطع سوى انتزاع صندوق واحد قبل فوات الأوان. "
أطلق برانون صافرةً منخفضةً. "هذا... منطقيٌّ بالفعل. "
مسح كالدر ذقنه وأومأ برأسه ببطء. "وهذا يُفسر كيف كنا لا نزال نعرف ما في الصناديق الأخرى. و إذا ذكرنا أننا حصلنا على صندوق واحد ، يُمكننا القول إننا استنتجنا محتويات الباقي بناءً على ذلك الصندوق الوحيد. "
ابتسم إسكيل. "بالضبط. "
أطلق برانون أنيناً ، وعقد ذراعيه. "حسناً ، عندما تقول ذلك بهذه الطريقة... لستُ متحمساً تماماً لتسليم كل هذا لمجموعة من البيروقراطيين الذين سيسلمونه للوزراء أو العائلة المالكة. "
تنهد كالدر. "وليس الأمر كما لو أننا نكذب. فقط... نغفل بعض التفاصيل. "
وضع إسكيل يده بحزم على كتف كالدر. "أدركتَ الأمر بسرعة يا ماجوس. "
تردد هارو. "وماذا عن بقية الصناديق ؟ "
اتسعت ابتسامة إسكيل الساخرة. "سأحتفظ بها الآن. لا يمكننا أن نثق بأحدٍ في أمرٍ كهذا. و إذا كانت هذه "الهواتف " فعلاً بهذه القوة التي تُروّج لها الشائعات ، فعلينا أن نكون حذرين بشأن مَن نُعطيها له. "
أومأ برانون ببطء. "حسناً. أعترف ، لا أحبذ فكرة الكذب في تقرير رسمي ، ولكن... لا أثق أيضاً بقدرة رؤسائنا على اتخاذ القرار الصائب. "
ألقى كالدر نظرة على الصناديق ، ثم نظر إلى إسكيل. "إذن ، نُبلغكم أن الحراس أحرقوا الشحنة ، ولم نحصل إلا على صندوق واحد ، و... هذا كل شيء ؟ "
أومأ إسكيل برأسه. "هذا كل شيء. "
سادت همسة موافقة بين أعضاء الفرقة. و أدركوا جميعاً منطق كلامه ، ولم يكن أحدٌ منهم يكنّ أي حبٍّ خاص لعائلة ستيل ، ناهيك عن النبلاء الذين سيسارعون بلا شكّ للمطالبة بالجائزة لأنفسهم.
لكن إسكيل لم ينتهِ بعد ، إذ كان عليه وضع قطعة أخرى في مكانها.
الآن ، لننتقل إلى مشكلتنا الثانية ، قال بنبرة أغمق قليلاً. "جميعنا نعرف لمن كانت هذه الشحنة ، أليس كذلك ؟ "
عبس برانون. "الجمعية الشبحية. "
أومأ إسكيل برأسه. "بالضبط. أخبرني الآن ، لماذا تُزوّدهم عائلة ستيل بشيءٍ ثمينٍ كهذا ؟ "
ساد الصمت المتوتر بين أفراد الفريق.
تحرك هارو بقلق. "أعني... هذا يبدو غريباً. "
سخر كالدر. "أمرٌ غريبٌ للغاية. إنه أمرٌ مثيرٌ للريبة تماماً. "
فرقع برانون مفاصله. "إذا كانوا يتعاملون مع جمعية الأشباح ، فهذا يعني أنهم يساعدون منظمة إجرامية. و هذه خيانة. "
ابتسم إسكيل بسخرية. "بالضبط. "
استقرّ هذا الإدراك على المجموعة كثقلٍ ثقيل. حيث كانت عائلة ستيل من أقوى العائلات النبيلة في المملكة. إن كانوا يزوّدون شركة شبح أسيمبلي بهذه "الهواتف " فهذا يعني أنهم متورطون في أمرٍ أعظم بكثير من مجرد عملٍ تجاري.
ترك إسكيل كلماته معلقةً قبل أن يعاود الكلام. "وجميعنا نعرف ما يعنيه ذلك أليس كذلك ؟ "
تَعَبَّدَتْ تعابيرُ برانون. "هذا يعني أنَّ عليهم الدفع. "
أومأ كالدر برأسه. "علينا الإبلاغ عن هذا. "
شد هارو قبضتيه. "عائلة ستيل تعمل مع جمعية الأشباح... إنه أمر مقزز. "
وضع إسكيل يديه خلف ظهره ، متظاهراً بتعبير عابس. "من واجبنا التأكد من وصول هذه المعلومات إلى الأشخاص المناسبين. حيث يجب أن تُحاسب عائلة ستيل على أفعالها. "
ابتسم برانون ساخراً. "لم أحب هؤلاء الأوغاد المتغطرسين أبداً على أي حال. "
لمعت عينا كالدر بتصميم جديد. "ولن يتمكنوا من الفرار من هذا. و إذا أوضحنا في تقريرنا أنهم كانوا يزودون جمعية الشبح ، فلن ينقذهم أي قدر من الرشوة أو الامتياز النبيل. "
ابتسم هارو. "أجل! سينالون جزاءهم. "
ابتسم إسكيل ابتسامةً عميقة. و لقد نجحت خطته ، ورجاله على أتمّ الاستعداد.
صفق بيديه. "حسناً ، انتهى الأمر. سنُبلغكم أننا استردنا صندوقاً واحداً فقط. وسنُعلن أن حراس عائلة ستيل أحرقوا الباقي قبل أن نتمكن من تأمينه. والأهم من ذلك سنُؤكد على صلتهم بجمعية الأشباح. "
ابتسم برانون ساخراً. "سيُحدث هذا ضجةً حقيقيةً في العاصمة. "
لمعت عينا إسكيل. "حسناً. دعها. "
بعد ذلك عاد الفريق إلى الأجهزة المتوهجة ، وتبدّل خوفهم الأولي إلى فضول وحيرة. و لقد حصلوا على شيء أثمن بكثير مما كانوا يتخيلون.
وأسكيل ؟
لقد مهد الطريق لشيء أعظم بكثير.
~~
صعد إسكيل ، بابتسامةٍ مُتغطرسةٍ على شفتيه ، إلى العربة الرئيسية ، حاملاً صندوق "الهواتف " الوحيد المُستعاد. تبعه فريقه ، وقد تحوّل ارتباكهم الأولي إلى شعورٍ مشتركٍ بالمؤامرة والحماس. وبينما كانت العربات تعود إلى الحدود الشرقية لم يستطع إسكيل مقاومة رغبته في فحص غنيمته.
حان وقت معرفة سبب كل هذه الضجة ، فكّر وهو يرفع أحد الأجهزة السوداء الأنيقة بحرص. حيث كان دافئاً بشكل غريب عند لمسه ، وكأنه حيّ. ضغط على زر ، فأضاءت الشاشة ، وعرضت سلسلة من الرموز الغريبة.
حسناً ، هذا بالتأكيد... شيءٌ ما تمتم وهو ينقر على الشاشة بفضول. تحركت الرموز وأعادت ترتيب نفسها ، مُشكّلةً ما يشبه قائمة أسماء.
"ماذا يفعل ؟ " سأل برانون وهو ينظر من فوق كتفه.
"ليس لدي أي فكرة " اعترف إسكيل "لكنني سأكتشف ذلك. "
قضى بقية الرحلة يُجرّب الجهاز ، ينقر ويمرر ويضغط على الأزرار عشوائياً. و اكتشف ميزةً بدت كأنها نظام مراسلة ، تُمكّنه من كتابة الرسائل وإرسالها فوراً.
"مثل إرسال الحمام الزاجل " فكر "ولكن أسرع بكثير ودون خطر اعتراض الرسالة. "
لاحظ أيضاً أن الجهاز يبدو وكأنه يستمد طاقته من السحر. و شعر بجذب خفيف على هالته القتالية ، محولاً إياها إلى طاقة سحرية تُشغّل الجهاز.
«رائع» ، فكّر. «مع أن الكفاءة يمكن أن تكون أفضل».
عند عودته إلى الحدود الشرقية ، قدّم إسكيل الصندوق الوحيد المُستعاد إلى رؤسائه ، مُروياً قصة حراس شجعان ، وهجوم مفاجئ ، ومستودعٍ اشتعلت فيه النيران. تقبّل رؤساؤه ، مُتحمسين لتصديق أفضل رجالهم وأسوأ آل ستيل ، تقريره على الفور. صودرت "الهواتف " وحُوّلت إلى أيدي رؤسائهم ، بينما انسل إسكيل ، بتعبيرٍ بريءٍ تماماً ، بينما خبئ بقية "الهواتف " بأمان في خاتم تخزينه.
في هذه الأثناء ، في العاصمة البعيدة ، عمّت الفوضى. وصل أعضاء جمعية شبح إلى المستودع المهجور لاستلام شحنتهم ، ليجدوا أنقاضاً مشتعلة. اختفت الصناديق و "الهواتف " كلها.
كتبت زيل موردن التي كان وجهها الجميل ملتويا من شدة الغضب ، رسالة على الفور إلى ألاريك.
"ألاريك " بدأت الرسالة بنبرة مهذبة مخيفة "نحن في غاية القلق... بشأن الحادث الأخير في مستودع خارجينكريست. وصل عملاؤنا لاستلام شحنة "الهواتف " كما اتفقنا ، لكنهم وجدوا الموقع محترقاً تماماً. نتساءل عن سبب حدوث ذلك. هل كان هذا... تغييراً في الخطط ؟ أم ربما... خيانة ؟ "
وانتهت الرسالة بتهديد مبطن ، وهو تذكير خفي بقوة جمعية الأشباح ونطاقها.
عند استلامه الرسالة ، شعر ألاريك بحيرة حقيقية. لم يأمر بحرق المستودع. و في الواقع كان متساهلاً للغاية مع الأمر برمته ، مفترضاً أن التسليم سيسير بسلاسة.
ماذا حدث بحق الجحيم ؟ فكّر ، عابساً. لم آمر بحرق أي شيء بالتأكيد. وحرّاسي... لم يتصلوا بي. لا بد أن شيئاً ما قد حدث لهم.
فكر في إمكانية اعتراض الشحنة ، لكنه رفضها على الفور تقريباً. لم تكن تفاصيل الشحنة ، بما في ذلك احتواؤها على "هواتف " ووجهتها ، معروفة إلا لقلة مختارة من عائلة ستيل ، وحتى حراسه لم يكونوا على دراية بطبيعة شحنتهم الحقيقية.
«لا بد أن شخصاً آخر فعل ذلك» ، فكّر ، وشعورٌ بالقلق يتسلل إلى ذهنه. «ولكن من ؟ ولماذا ؟»
أعاد قراءة رسالة زيل ، وضاقت عيناه من التهديد المُبطّن. حيث كان يعلم أن جمعية الأشباح ليست منظمةً يُستهان بها. إنهم أقوياء ، قساة ، ولن يترددوا في الانتقام إذا شعروا بالخيانة.
"أحتاج إلى الوصول إلى حقيقة هذا الأمر " فكّر ، وشعورٌ بالإلحاح يسيطر عليه. "وبسرعة. "
كتب رداً إلى زيل ، مؤكداً لها أنه لا علم له بالحريق ، ووعدها بالتحقيق في الأمر بدقة. و كما استفسر منهم بذكاء عن أي معلومات قد تكون لديهم بشأن الحادث ، آملاً في جمع بعض الأدلة حول من يقف وراءه.
بينما كان يختم الرسالة لم يستطع التخلص من شعورٍ بأن هناك خطباً ما. حيث كان لديه شعورٌ سيءٌ حيال هذا الأمر ، شعورٌ بأنه يُتلاعب به ، وكأن أحدهم يُخدعه.
«عليّ أن أكون حذراً» ، فكّر ، وعقله يعجّ بالاحتمالات. «قد يكون الأمر أكثر تعقيداً مما كنت أظن».
كان يعلم أنه بحاجة إلى معرفة من كان وراء حريق المستودع ، ليس فقط لإرضاء جماعة شبح ولكن أيضاً لحماية نفسه وعائلته من أي مخطط يتكشف.
