كانت أكاديمية الفجر الأخضر تعج بالتوتر.
كانت اختبارات نهاية الفصل الدراسي تلوح في الأفق فوق الطلاب مثل المقصلة ، وكان الخوف هو العاطفة المهيمنة في الهواء.
بعض الطلاب لم يناموا منذ أيام. وتشبث آخرون بكتبهم الدراسية كحبال نجاة ، وهمسوا بالدعاء لكل إله يخطر ببالهم.
أما ألاريك ، من ناحية أخرى ، فكان هادئا تماما.
"أنت لست قلقاً على الإطلاق ، أليس كذلك ؟ " تأوه أحد زملائي الطلاب ، مع هالات سوداء تحت عينيه.
ابتسم ألاريك بأدب. "كنت مشغولاً بعض الشيء. "
مشغول بعض الشيء. صحيح. و لقد أحدث هذا الرجل ثورة في العالم الفطريات ، وأرسل النبلاء يتسابقون لكسب ودهم ، وبطريقة ما ، ما زال الطالب الأبرز في الأكاديمية.
لكن ما لم يعرفه ألاريك - ما لم يكن بوسعه أن يعرفه - هو أنه لم يكن الوحيد الذي يحمل سراً.
تماماً كما حصل عن طريق الخطأ على نظام إله الحريم (بفضل خطأ إله سماوي ، والذي ، من المضحك أنه لم يتم ملاحظته بعد) كان هناك آخرون هنا يمتلكون أنظمة.
ولكن على عكسه لم يحصلوا عليها بسبب خطأ كتابي إلهي.
لا.
لقد تم منح هؤلاء الأفراد أنظمتهم الخاصة ، والتي تم اختيارها بعناية من قبل الآلهة أنفسهم.
صمم أبطال هذا العالم.
وقد انتقل اثنان منهم إلى الأكاديمية.
وكان واحد منهم كينيث دارلينجتون ويت.
شاب ذو عيون ذهبية حادة ، وملامح نبيلة ، ونوع من الثقة التي تأتي بشكل طبيعي عندما يكون لديك نظام الإمبراطور الأبدي بأكمله يهمس في أذنك بأنك مقدر للحكم.
لقد منح نظام كينيث له كاريزما ساحقة ، والقدرة على جذب الانتباه بسهولة ، والدفعة الخفية للسعي دائماً إلى السلطة.
وهذا هو السبب بالتحديد الذي جعله يركز أنظاره على ألاريك ستيل.
"إذا تمكنت من تجنيده... لا ، إذا تمكنت من جعله يدي اليمنى ، فلن يمكن إيقافي في هذا العالم. "
لقد حاول كينيث التفاعل مع ألاريك عدة مرات.
حاول.
لم يكن الأمر يسير على ما يرام.
في المرة الأولى كان ألاريك محاطاً بالمعجبين - طلاب وأسياد ، وحتى ابنة أحد النبلاء أحياناً - يتنافسون جميعاً على اهتمامه. بالكاد أومأ كينيث برأسه حتى أُخذ ألاريك بعيداً.
في المرة الثانية كان كينيث قد أعد خطاباً كبيراً ، واقتراحاً للتعاون... فقط لكي يحتاج مدير المدرسة إلى ألاريك "فجأة " لأمر مهم.
في المرة الثالثة كان على كينيث أن يواجه حقيقة مؤلمة.
"من المستحيل الوصول إلى هذا الرجل. "
ولكن هذا لم يكن كل شيء.
كان كينيث يتوقع أن يتألق في هذه الأكاديمية. بفضل نظامه ، وجاذبيته ، وسلالة عائلته الملكية المنهارة كان من المفترض أن يكون الطالب الأكثر لفتاً للأنظار هنا.
بدلاً من ؟
في كل مكان اتجه إليه كانت الفتيات يتحدثن عن شخص واحد.
"هل رأيت ألاريك في قاعة التدريب اليوم ؟ "
"إنه موهوب جداً... وغامض جداً! "
"سمعت أنه اخترع تعويذة جديدة في الأسبوع الماضي! "
كينيث ضغط على قبضتيه.
لقد كان الأمر محبطاً.
بغض النظر عما فعله ، وبغض النظر عن مدى إظهاره لمواهبه كانت عيون الفتيات تتجه دائماً إلى ألاريك ستيل.
"كيف يكون هذا عادلاً ؟! "
وبطبيعة الحال لم يكن كينيث الوحيد الذي يواجه هذه المشكلة.
كان نوح جيلكس يعاني من صداع مماثل.
كان نوح ، وريث اتحاد الكيمياء البارز ، قد انتقل إلى الأكاديمية بهدف واحد في ذهنه - ألاريك ستيل.
"مخترع عبقري مثله... أحتاجه تحت جناحي. "
لقد منحه نظامه الكيميائي النهائي معرفة لا مثيل لها في الكيمياء ، لكن كان هناك حد لما يمكنه فعله بمفرده.
الكيمياء تتطلب مكونات نادرة ، قطعاً أثرية ، وروابط.
والأهم من ذلك ؟ حرفي.
وألاريك ؟
وكان ألاريك هو ذلك الحرفي.
لقد تصور نوح بالفعل شراكتهما المستقبلي.
كان ألاريك يتولى الإبداع ، وكان نوح يتولى التسويق ، ومعاً كانا يهيمنان على الصناعة.
كانت هناك مشكلة واحدة فقط.
ولم يتمكن حتى من الاقتراب من الرجل.
في المرة الأولى التي حاول فيها كان ألاريك في منتصف محادثة استمرت لمدة ثلاث ساعات مع أستاذ مرموق.
المرة الثانية ؟ كان ألاريك "مشغولاً " باختبار اختراع جديد.
الثالث ؟
حسناً.
دعنا نقول فقط أن نوح قد ترك واقفاً خارج مسكن ألاريك لمدة عشرين دقيقة كاملة قبل أن يستسلم أخيراً.
'ما الأمر مع هذا الرجل ؟! '
ومثل كينيث ، لاحظ نوح أيضاً شيئاً مزعجاً.
"ألاريك هو حقا شيء ما ، أليس كذلك ؟ "
"أتساءل ما نوع الفتاة التي ستكون جديرة به ؟ "
"هل تعتقد أنه يفضل السيدات النبيلات الراقيات ، أم المحاربين الأقوياء ؟ "
نوح كان على وشك الانفجار.
لقد كان الأمر سيئاً بما فيه الكفاية لدرجة أن ألاريك كان يسرق كل الاهتمام.
ولكن الجزء الأسوأ ؟
الفتاة الوحيدة التي كانت نوح مهتماً بها... كانت عيناها موجهة فقط إلى ألاريك.
'هل تمزح معي ؟! '
لم يكن كينيث ونوح قد أدركا بعد أنهما كانا مهاجرين.
لم يدركوا بعد أنهم كانوا يكافحون من أجل مقابلة نفس الشخص.
وبالتأكيد لم يدركوا بعد أنهم كانوا يقعون في حب نفس الفتاة.
ليس أن الأمر يهم.
لأنه في نهاية اليوم ؟
بغض النظر عن مقدار الجهد الذي يبذلونه...
بغض النظر عن مقدار ما خططوا أو خططوا...
ظلت هناك حقيقة بسيطة لا يمكن إنكارها.
وكان ألاريك ستيل متقدما بالفعل بعشر خطوات عن الجميع.
ولم يكن لديه أي فكرة أن اثنين من "الابطال المقدرين " قد جاءوا لجعله تابعاً لهم.
~~
كانت أكاديمية الفجر الأخضر تعجّ بالطاقة المتوترة. اقتربت امتحانات نهاية العام الدراسي ، يوم الحساب الوشيك لكل طالب ، لكن لم يكن أحدٌ أكثر حرصاً - أو يأساً - لإثبات جدارته من الطلاب المنقولين الجدد.
بينهم وقف كينيث دارلينجتون-ويت ، شابٌّ بعيونٍ ذهبية ، وقوامٍ مثالي ، وثقةٍ لا تتحقق إلا بنسبٍ نبيل ونظامٍ مُسيطرٍ يُطمئنه. و شعره الأشقر المُصفف بعنايةٍ لا يكاد يتحرك وهو يميل إلى النافذة ، يُحدّق في الفناء حيث يعجّ الطلاب ، ووجوههم مُشدودةٌ من القلق.
قال كينيث متأملاً ، وابتسامة غرور ترتسم على شفتيه: «هذه الامتحانات فرصة مثالية. حان الوقت لنُظهر للجميع من هو الموهوب الحقيقي».
لطالما عرف أنه مُقدَّرٌ له العظمة. حيث كان نظام إمبراطوره الأبدي يعمل بجهدٍ مُضنٍ ، مانحاً إياه ترقياتٍ سريعةً في براعته السحرية. ارتقى بالفعل إلى رتبة الخبير ، وهو إنجازٌ مُبهرٌ لشخصٍ في عمره. كل مهارةٍ جديدةٍ اكتسبها أكّدت ما كان يؤمن به دائماً: أنه خُلِق للحكم.
و مع ذلك …
هل سمعت ؟ ألاريك ستيل ليس قلقاً حتى بشأن الامتحانات.
ارتعش حاجبا كينيث عند ذكر ذلك الاسم. لم يُدر رأسه ، لكن أذنيه شدتا مع ثرثرة الطلاب القريبين.
"أعلم ، صحيح ؟ " همس طالب آخر. "لقد كان يقضي كل وقته مع الأستاذة مايليس مؤخراً. هل يمكنكِ تخيّل ذلك ؟ إنها واحدة من أقوى مُدرّبي القتال في الأكاديمية ، وهي تُدرّبه شخصياً تقريباً! "
شد كينيث فكه. "ألاريك ستيل مرة أخرى " فكر بمرارة.
أينما ذهب كان الأمر نفسه. مهما فعل ، ومهما كانت إنجازاته مبهرة كان هناك من يذكر اسمه دائماً. ألاريك ستيل ، العبقري المزعوم. فتى الأكاديمية الذهبي. اللغز الذي ، رغم كونه نبيلاً لم يتصرف قط كأحد النبلاء.
قال كينيث لنفسه: «الشعبية لا تكسب الامتحانات العملية ، بل المهارة. ولديّ الكثير منها».
حرك أصابعه ، وشعر بالسحر ينبض في عروقه. و هذه هي اللحظة. لحظته للتألق.
وفي هذه الأثناء ، وفي مكان آخر من الأكاديمية كان طالب نقل آخر يستعد للاختبارات القادمة بطريقته الدقيقة الخاصة.
جلس نوح جيلكس على منضدة عمله ، وأصابعه تُلمّع بمهارة مجموعة من أدوات الكمياء المسحورة. لمعت عيناه الخضراوان الحادتان بتركيز وهو يفحص قارورة سائل لامع ، يُقلّبها هنا وهناك تحت ضوء الشموع.
«هذا هو الأمر» ، فكّر ، وشفتاه تتجعدان في ابتسامة واثقة. «حان وقت التألق».
منحه نظامه الكيميائي النهائي معرفةً لا مثيل لها في مجال الكمياء ، مما مكّنه من تحضير الإكسير والجرعات بدقة تفوق أقرانه. وقد صنع لنفسه اسماً لامعاً كنجم صاعد ، لكن ذلك لم يكن كافياً.
«قد يكون ألاريك ستيل مخترعاً» ، أقرّ نوح ، «لكنني كيميائي ماهر. والكيمياء تتفوق على الاختراع في أي يوم».
رتّب أدواته بعناية ، وتأكد من أن كل شيء في مكانه الصحيح. أمضى ساعات لا تُحصى في التحضير لهذه الامتحانات ، مُحسّناً مهاراته ، ومُتقناً تقنياته. فلم يكن هناك مجال للفشل.
"سمعت أن آلاريك يتغيب عن التدريب مرة أخرى " تمتم صوت من خارج ورشته.
انتصبت آذان نوح. شد فكه ، ممسكاً بطاولة عمله بقوة أكبر.
"أجل " قال طالب آخر. "يبدو أنه مشغول جداً بالتدريب مع الأستاذ مايليس. أقسم ، لا بد أنه مجنون. أن يظن أنه يتدرب مع ذلك المدرب الشيطاني. "
ارتعشت عين نوح.
أولاً ، خطف ألاريك كل الاهتمام في المجال الأكاديمي. والآن ، يحتكر منصب الأستاذ الأكثر طلباً في الأكاديمية ؟
«سأتفوق عليه» ، تعهد نوح. «سأريه كيف تبدو الموهبة الحقيقية».
كان كينيث ونوح واثقين من نفسيهما ، بل على وشك الغرور. حيث كانا مستعدين لإثبات جدارتهما ، والتفوق على زملائهما ، والأهم من ذلك التفوق على ألاريك ستيل.
لم يكن لديهم علم بأن ألاريك كان بالكاد على علم بوجودهم.
جلس ألاريك ستيل على مكتبه ، يقلب صفحات كتاب قديم عن فنون القتال السحرية المتقدمة بنظرة شارد الذهن. و مع ذلك لم تكن عيناه مركزتين على النص ، بل كانتا تحدقان من النافذة نحو غروب الشمس ، وعقله مشغول بأمور أكثر إلحاحاً.
"الامتحانات ؟ " فكّر مستمتعاً. "أوه ، صحيح. ستبدأ قريباً ، أليس كذلك ؟ "
كان يفترض أنه يجب أن يهتم.
لكن بصراحة ؟ كانت لديها أولويات أكبر.
كان جلّ تركيزه مؤخراً منصبًّا على تعزيز علاقاته داخل الأكاديمية ، وخاصةً مع بعض الأسياد. وقد بنى بالفعل علاقة وطيدة مع البروفيسوترا أميليا ليون ، الباحثة اللامعة ، والآن يضع نصب عينيه البروفيسور مايليس ، المدرب المبجل لفنون القتال السحرية.
«أستاذة مايليس» ، فكّر ألاريك ، وابتسامة ساخرة ترتسم على شفتيه. «يا لها من جمالٍ بديع. و شعر فضي طويل ، وعيون بنفسجية ثاقبة ، وجسدٍ رائع... إنها بالتأكيد هدفٌ مُستهدف.»
كانت جلسات تدريبه الأخيرة معها ثرية للغاية. حيث كانت مايليس محاربةً بارعةً بكل معنى الكلمة ، تحمل عجلتي معركة مسحورتين تخترقان الهواء كالبرق. حيث كانت قويةً ورشيقةً لا تلين في المعركة. كل جلسةٍ تُرهق ألاريك أكثر من سابقتها.
وكان يحب ذلك.
"مرة أخرى " أمرت ، وضبطت وضعيتها بينما مسح ألاريك العرق من جبينه.
"كنت آمل أن تقول ذلك " أجاب بابتسامة خفيفة ، ورفع قبضتيه.
ابتسم مايليس ساخراً. "تتحدث بحماس ، لكنك لم تُسدد ضربة واحدة قوية بعد. "
"هذا لأنني أتحكم في نفسي. "
رفعت حاجبها. "تسيرين بخطى ثابتة ؟ "
اندفع ألاريك دون سابق إنذار ، ووجه قبضته نحو وجهها.
تفادت الهجوم بسهولة ، وتراجعت جانباً. تبعه بركلة سريعة ، لكنها صدّتها بإحدى عجلاتها ، فتردد صدى صوت المعدن في قاعة التدريب.
"أنتِ تتحسنين " اعترفت. "لكنكِ ما زلتِ مترددة. "
ابتسم ألاريك. "مُلاحظٌ كعادتك يا أستاذ. "
ضيّقت عينيها. "لماذا ؟ "
"لأن المفاجآت أكثر متعة. "
تعمقت ابتسامتها. "إذن فاجئني. "
سوف يفعل. و قريبا.
في الوقت الحالي كان راضياً بتركها تعتقد أنها المسيطرة. حيث كان يلاحظ أنها تزداد فضولاً به مع كل جلسة تمر ، وكل ضربة يتجنبها بصعوبة. وهذا يناسبه تماماً.
«سأفوز في النهاية» ، فكّر. «وعندما أفعل...»
حسناً كان لديه خطط لذلك.
بينما كان كينيث ونوح يحاولان بشكل يائس إثبات أنفسهما كان ألاريك يلعب لعبة مختلفة تماماً - لعبة تعتمد على السحر والصبر والتحركات المحسوبة بعناية.
أرادوا أن يتفوقوا عليه.
لكن الحقيقة هي أنهم لم يكونوا حتى على نفس اللوحة.
~~
ضجت قاعة الامتحان بالترقب ، وتسللت هالة سحرية خافتة عبر جدرانها. اصطف الطلاب أمام قوس عتيق المظهر منحوت بأحرف رونية متوهجة. حيث كان الهواء مليئاً بالتوتر والإثارة ، وفي بعض الأحيان بالرعب الشديد.
وقفت الأستاذة الجنيهنثيا ، مُراقِبة الامتحان الصارمة والهادئة ، أمامهم بعباءتها الخضراء الداكنة ، وعيناها الذهبيتان تلمعان ببهجةٍ مُلِمَّة. وعلى عكس أسياد الأكاديمية الآخرين الذين كانوا يُكثرون من إلقاء الخطب المُطوّلة قبل الامتحان كانت الجنيهنثيا تُبقي الأمور مُختصرة.
قالت بصوتٍ عذبٍ يتردد في القاعة "لن يكون هذا امتحانكم المعتاد. لن تقتصروا على إلقاء التعاويذ على أهداف ثابتة أو تلاوة التعاويذ من الذاكرة. اليوم ، ستُختبرون قدرتكم على التكيف ، وذكائكم ، وغرائز البقاء. ستتغير الظروف بناءً على قوتكم السحرية وأدائكم السابق في القتال العملي. لا يهمني مدى قوتكم. إن افتقرتم إلى التكيف ، فستفشلون. "
ساد شعورٌ بالقلق بين الطلاب. اشتهرت أكاديمية الفجر الأخضر بصرامة امتحاناتها ، لكن تركيزها على البقاء جعل العديد من الطلاب يتحركون في أماكنهم بتوتر.
كان كينيث دارلينجتون ويت يقف في المقدمة وذراعيه متقاطعتان ، مبتسماً.
البقاء على قيد الحياة ؟ من فضلك. و لقد وُلدتُ لهذا.
نوح جيلكس ، وهو يضبط أحزمة حقيبة الكمياء الخاصة به ، ضيق عينيه.
"القدرة على التكيف ؟ هذا هو تخصصي. "
بأمر الجنيهنثيا ، لمع القوس ، وتقدم الطالب الأول متردداً. ما إن عبروا العتبة حتى انحرفت البيئة المحيطة بهم ، ودُفعوا إلى ساحة معركة وهمية مصممة خصيصاً لقدراتهم. حيث كان الامتحان محاكاة سحرية غامرة تماماً - محفوفة بالمخاطر.
واجه الطلاب الأوائل صعوبة. فجأةً ، حوصر ساحرٌ ذو صلةٍ بالماء بصحراءٍ خاليةٍ من الرطوبة. ووجد ساحرٌ ذو صلةٍ بالرياح نفسه في كهفٍ تحت الأرض ، حيث بالكاد وجدت تعاويذهم مساحةً يكفىً للتحرك. حيث كانت النتائج... غير مُلهمة. لم يصمد الكثيرون لبضع دقائق قبل أن يُخرجهم السحرُ بالقوة ، تاركاً إياهم يلهثون ، مُحبطين ، وفي بعض الحالات ، مُصابين بحروقٍ طفيفة.
حان دور كينيث. دخل إلى المدخل بثقة رجل يؤمن بأنه مقدر له العظمة.
لحظة دخوله ، تشكّلت ساحة المعركة - مدينة مُدمّرة ، بأبراجها المُحطّمة وشوارعها المُحترقة. ساحة مثالية للإمبراطور.
"أوه ، كم هو مناسب " فكر كينيث مع ابتسامة ساخرة.
لم تُضيّع المحاكاة وقتاً. فظهرت من الظلال شخصياتٌ مُعادية - محاربون بدروعٍ مُمزّقة - وعيونها الغائرة مُتوهجةٌ قرمزياً. حيث كان مُحاصراً.
كان ساحرٌ أقلُّ شأناً ليتردد. و لكن كينيث كان قد بدأ يتحرك.
مدّ يده ، ودار حوله سحر ذهبي كأمر ملكي. عزز نظام إمبراطوره الأبدي حضوره القيادي ، وبكلمة واحدة...
"اركع. "
تردد المحاربون الأشباح لجزء من الثانية. وهذا كل ما كان يحتاجه.
انفجر حوله انفجارٌ باهرٌ من الطاقة الذهبية وهو يندفع للأمام ، قاطعاً أعدائه بهجمات دقيقة ومدمرة. سيطر على ساحة المعركة كما لو وُلد ليحكمها ، وكل حركةٍ منه إعلانٌ عن قوته.
تكيف التحدي ، فأرسل أعداءً أشداء ضده ، لكنه تكيف ، وسحقهم بقوة سحره الهائلة. و خرج من القوس بعد عشرين دقيقة ، وزيه الرسمي مُجعّد قليلاً ، ولكنه لم يُمسّ.
عاد إلى الفصل ، ومرر يده خلال شعره المصمم بشكل مثالي.
قال بصوتٍ عالٍ بما يكفي ليسمعه الجميع "كان ذلك... سهلاً ". ثم ألقى نظرةً خاطفةً على الطلاب المتبقين ، وخاصةً نوح ، وأضاف "حاولوا مواكبتهم ".
رفع نوح عينيه. "يا لك من وغد متغطرس. "
ولكن في الداخل ؟ كان مهتماً.
"فهذا الرجل ساحر ماهر أيضاً ؟ "
جاء دوره. دخل إلى المدخل المقنطر ، والتفّ الوهم حوله. و على عكس ساحة معركة كينيث الكبرى ، أُلقي نوح في مكان أكثر شراً بكثير - مختبر كيميائي كثيف ومظلم ، مليء بجرعات غير مستقرة ، وعناصر مارقة ، وخلطات خطرة تغلي. و شعرت الغرفة بالحياة ، تتحرك وتدور كما لو كانت تختبر كل حركة منه.
لغز ، هاه ؟ جيد. و هذه لعبتي.
انفجرت إحدى الجرعات غير المستقرة بالقرب منه ، مرسلةً موجةً صادمةً من الضباب الحمضي في الهواء. تجاوب نوح على الفور فأمسك بقارورة قريبة وقذفها في السحابة. انبعث بخار مُحيّد ، مُعاكساً الحمض قبل أن يصل إليه مباشرةً.
الغرفة متكيفة.
انزلق نحوه مخلوقٌ مصنوعٌ من الزئبق السائل النقي. لمعت عينا نوح.
"دعنا نرى كيف يعجبك هذا. "
بمهارةٍ مُتقنة ، أخرج ثلاثة مكونات من حقيبته ، وخلطها بسرعة ، ثم رمى الجرعة الناتجة مباشرةً على الكائن. ما إن لامس السائل وحش الزئبق حتى تجمد وتحول إلى معدنٍ هشٍّ عديم الفائدة.
ابتسم.
"وهذا هو السبب في أن الكمياء متفوقة على القوة الغاشمة. "
لقد استغرق الأمر منه وقتاً أطول قليلاً من كينيث - اثنتين وعشرين دقيقة - لكنه خرج منتصراً.
كان كينيث في انتظاره ، وذراعيه متقاطعتان ، وتعبير مسلي على وجهه.
قال كينيث "كان ذلك لطيفاً ، ولكنه كان بطيئاً بعض الشيء. "
عبس نوح. "أود أن أراكِ تتحمّلين نصف ما مررتُ به للتو. "
اتسعت ابتسامة كينيث الساخرة. "لا يهم. ما زلتُ فائزاً. "
اشتعلت المنافسة بينهما. لم يكونا صديقين ، ولا حتى مقربين ، ولكن الآن ؟ كانا يعتبران بعضهما البعض منافسة جادة. وفي رأيهما كانت المنافسة تعني شيئاً واحداً: ألاريك ستيل بحاجة إلى من يتفوق عليه.
التفت كينيث إلى بقية الفصل. "أتوقع أداءً أفضل. حيث كان ذلك محرجاً. "
وكان الهدف الحقيقي من استهزائه ، بطبيعة الحال هو ألاريك.
تمتمت الفصل بينما تحرك ألاريك أخيراً الذي كان يراقب كل شيء بتعبير باهت تقريباً.
خطا نحو القوس ، ويداه في جيوبه ، ووضعية جسده مريحة تماما.
رفع كينيث حاجبه. "أخيراً ، ستأخذ الأمر على محمل الجد يا ستيل ؟ "
تثاءب ألاريك. "كنت سأفعل ، لكن بعد أن رأيتكما تتصارعان ، أشعر أن عليّ أن أتمهل قليلاً. لا أريد أن أجعل أحداً يبكي. "
ارتعشت عين كينيث.
سخر نوح. "تكلم بجرأة كما تريد. لنرَ ما سيحدث في الداخل. "
هز ألاريك كتفيه ببساطة ودخل إلى المدخل المقوس.
ركز إرادته ، وتألق القوس ، متكيفاً مع توقيعه السحري.
كانت التحديات التي واجهته مختلفةً عن أي شيء واجهه كينيث أو نوح. حيث كانت معقدةً ومتشابكةً ، و... مألوفةً بشكلٍ غريب.
تعرّف ألاريك على بعض الأنماط ، والتركيبات السحرية ، والقوى الأساسية. حيث كانت تُشبه تمارين التدريب التي صممها لنفسه ، والتحديات التي استخدمها لصقل مهاراته.
«مثير للاهتمام» ، فكّر ، وفي ذهنه لمحة فضول. «يبدو أن الأسياد كانوا يدرسون أساليبي».
كان يتنقل بين المصفوفات برشاقة وسلاسة ، وسحره يتدفق بسلاسة ، وحركاته دقيقة وفعّالة. لم يتسرع ، ولم يتباهَ ، بل واجه التحديات بثقة هادئة تكاد تكون لا مبالاة.
تلاعب بالهياكل السحرية بسهولة ، وصد الهجمات الأولية بحركة من معصمه ، وتجاوز الفخاخ المعقدة بنزهة عابرة. جعل الأمر يبدو سهلاً للغاية ، وبسيطاً للغاية ، لدرجة أنه بدا... مملاً تقريباً.
شاهد الحشد في صمتٍ مذهول ، وعيناهم متسعة من دهشةٍ لا تُصدّق. توقعوا أن يُعاني ألاريك ، وأن يواجه تحدياً حقيقياً. و لكنه كان يجتاز الامتحان بسهولةٍ كما لو كان نزهةً هادئةً في الحديقة.
راقب كينيث ونوح المشهد بمزيج من الإحباط والرهبة. و لقد بذلا كل ما في وسعهما في تحضيراتهما ، وبذلا أقصى جهد ممكن ، ليتفوق عليهما شخص لم يبدُ عليه حتى بذل أي جهد.
"كيف يكون هذا ممكناً ؟ " فكر كينيث ، وهو يضغط على قبضتيه.
"إنه لا يستخدم حتى كامل قوته " أدرك نوح ، ووجهه محمر من الغضب.
وصل ألاريك إلى نقطة النهاية ، وتعابير وجهه ثابتة. أنهى الامتحان دون عناء ، دون أن يرفع صوته. ببساطة... كان على سجيته.
نظر إلى كينيث ونوح ، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه. و قال بعفوية "لم يكن الأمر سيئاً للغاية. هل استمتعتم بوقتكم ؟ "
وبعد ذلك انصرف ، تاركاً كينيث ونوح في حالة من الإحباط الشديد ، وتنافسهما يزداد اشتعالاً. حيث كانا يرغبان في إثبات تفوقهما على ألاريك ، لكنه تركهما في قاع المنافسة مجدداً ، كاشفاً لهما أنهما ليسا قريبين حتى من مستواه.
