وعندما انتهت المظاهرة ، انفجرت القاعة بأكملها في حالة من الفوضى.
وبدأ النبلاء والعلماء والتجار - كل شخص حاضر - يتحدثون في وقت واحد ، وتداخلت أصواتهم في سيمفونية من الإثارة وعدم التصديق والدهشة الشديدة.
"هذا... هذا سحر! " صرخ أحد النبلاء المسنين ، وكاد أن يسقط وهو يمسك بعصاه.
"مستحيل! كيف تنتقل الأصوات عبر قطعة أثرية كهذه ؟ " سأل آخر ، وكادت نظارته الأحادية أن تسقط من على وجهه وهو يحدق في الجهاز.
هل هناك أرواحٌ عالقةٌ في هذه الأجهزة ؟ تساءل ساحرٌ أصغر سناً ، وقد بدا عليه الشك. "هل هي - يا إلهي - ملعونة ؟! "
"أجل " قال ألاريك ببرود ، وهو يعود أخيراً إلى المسرح. "صممته خصيصاً حتى إذا لم تستخدمه لثلاثة أيام ، سيهمس شبح انتقامي بشتائم عن ذوقك في الموضة. "
شحب الساحر الشاب. "ماذا ؟! "
"يا إلهي ، إنه يمزح " قالت الأستاذة أميليا ليون بحدة وهي تفرك صدغيها. "ألاريك ، كن جاداً. "
"أنا جاد دائماً " قال ألاريك بابتسامة ساخرة ، ووصل إلى منتصف المسرح.
"يا إلهي... كنت أعلم أن هذا سيسبب ضجة ، لكنني لم أتوقع أن يعتقد الناس أنني سجنت الأرواح. "
بإبتسامة ساحرة ، تحدث إلى الحشد.
سيداتي وسادتي ، أؤكد لكم أنه لم يُصب أي روح بشرية بأذى أثناء صنع هذا الجهاز ، قال رافعاً يده. "إنه محض اختراع نظريات سحرية وحرفية. "
"ولكن كيف يعمل هذا ؟! " صرخت شابة نبيلة وهي تمسك بذراع والدها بينما تنظر إلى ألاريك كما لو كان قد أعاد كتابة قوانين الكون.
غمز ألاريك. "سرّ تجاري. و لكن دعنا نقول فقط إنه ينطوي على قليل من السحر ، وقليل من الهندسة ، وكثير من العبقرية - أغلبها عبقريتي بالطبع. "
خلفه كانت إيريديل تراقب بعيون واسعة مندهشة.
كانت تعلم أن العرض سينجح ، لكن هذا القدر من الحماس ؟ هذا الهيجان المطلق تجاه إبداعهم ؟ كان يفوق كل تصور.
"إنهم يحبونه...إنهم يحبونه بالفعل! "
عضت شفتها السفلى ، وهي تحاول جاهدة منع ابتسامتها الواسعة التي هددت بالانتشار عبر وجهها.
لم تستطع إلا أن تحدق في ألاريك. حيث كان هو العقل المدبر وراء هذا - هو من ابتكر النظريات ، وهو من منحها الأساس لتحويل هذه القطعة الأثرية إلى واقع و ربما صممت المخططات وبنت الجهاز ، لكن لولا أفكاره ، ولولا أسلوبه غير التقليدي في التفكير ، لما حلمت بشيء كهذا.
أصبحت نظراتها أكثر ليونة.
عليّ أن أكون امرأته... حتى لو لم أستطع أن أكون بجانبه علناً حتى لو كان قدري أن أكون السيدة السرية فقط... سأظلّ له. مهما كان.
وفي هذه الأثناء ، استمرت الفوضى في القاعة.
كانت ناتاشا لا تزال في حالة صدمة كاملة ، وكان فمها يفتح ويغلق بينما كانت تحاول استيعاب ما حدث للتو.
"إذن أنت تقول... إذا كان لدي واحد من هذه الهواتف ، وابن عمي في مدينة أخرى لديه واحد ، فهل يمكننا التحدث مع بعضنا البعض في أي وقت ؟ " سأل أحد الضيوف الأكثر تشككا.
أومأ ألاريك برأسه. "بالضبط. "
ماذا لو اعترض أحدهم الإشارة ؟
"مشفر. "
"ماذا لو نفد السحر ؟ "
"قابلة لإعادة الشحن. "
ماذا لو أسقطته ؟
"ثم من الواضح أنك مصاب بمرض السكري ، يا صديقي. "
ضحك بعض النبلاء على ذلك.
كانت البروفيسوترا أميليا ليون ، والتي تعد بلا شك واحدة من أكثر النساء ذكاءً في الغرفة ، ممسكة بحافة كرسيها ، وكان عقلها يعمل بسرعة ألف ميل في الثانية.
هذا... هذا إنجازٌ يتجاوز كل ما رأيناه. و إذا كان هذا حقيقياً ، وإذا كان يعمل بالطريقة التي يدّعيها ، فهذا ليس مجرد تقدم طفيف في التحف السحرية... هذا سيُغيّر كل شيء.
بلعت ريقها ثم وقفت فجأة.
"ألاريك ستيل " نادت بصوتٍ قاطعٍ للضجيج. "ذكرتَ أن هذا يسمح بالتواصل الفوري عبر مسافاتٍ شاسعة. ما هو المدى ؟ "
التفت إليها ألاريك بابتسامة هادئة. "سؤال رائع يا أستاذة ليون. حالياً ، أقصى مدى تصل إليه الإشارات السحرية هو - وهو بعيد جداً بفضل التعديلات التي أجريناها. حالياً ، يمكن أن يمتد هذا المدى بسهولة ليشمل مملكة إيلورياث بأكملها ، بل وحتى بعض الممالك الأخرى القريبة من مملكتنا. حسناً ، إذا أردنا تغطية العالم أجمع ، فنظرياً ، طالما أعددنا البنية التحتية المناسبة ، يمكننا يوماً ما التواصل دون تأخير في جميع أنحاء العالم. "
موجة أخرى من الصمت المذهول ، تليها شهقات.
"بلدان مختلفة... ؟ وفي جميع أنحاء العالم " همس أحدهم.
"هذا جنون! " صرخ أحد التجار. "هل تعلم كم خسرتُ من المال بسبب تأخر الرسائل ؟! "
اتسعت ابتسامة ألاريك.
"وهنا يأتي الجزء الذي يدركون فيه مقدار الأموال التي سيوفرونها... ومقدار الأموال التي سأربحها في المستقبل. "
صفق بيديه ، مما جذب انتباه الجميع إليه.
"حسناً ، حسناً ، قبل أن تبدأوا جميعاً في إلقاء ثرواتكم عليّ - " ضحك ، عندما رأى بعض الأشخاص على وشك القيام بذلك حقاً "- دعوني أعلن شيئاً. "
هدأ الجمهور ، وهم يتابعون كل كلمة يقولها.
قال ألاريك بصوت هادئ وعميق "حالياً لم يُطوَّر سوى مئة هاتف من هذه الهواتف. والليلة ، تقديراً لحضوركم في هذه المأدبة الكبرى... سأهديها لكم جميعاً مجاناً. "
الصمت.
الصمت المطبق.
وثم-
"ماذاااااااا ؟! "
اندلعت الفوضى مرة أخرى.
لأول مرة منذ دخولها إلى المأدبة ، بدت الأستاذة أميليا ليون... بلا كلام.
"أنت تقومين بتوزيعهم ؟ " تلعثمت إحدى السيدات النبيلات.
"مجاناً ؟ " تردد نبيل آخر ، وهو ما زال في حالة صدمة.
أومأ ألاريك برأسه ، واضعاً يديه على وركيه بلا مبالاة. "اعتبروها هديتي لحضوري هذه المأدبة الكبرى التي نظمتها عائلة ستيل. ليس كل يوم أبهركم جميعاً ببراعتي. "
أبدى بعض الضيوف تذمرهم.
"متواضعة كعادتها " تمتمت روزاليند في نفسها ، على الرغم من وجود لمحة من التسلية في نبرتها.
هزّ ألاريك كتفيه. "لماذا تكون متواضعاً وأنت على حق ؟ "
ضحكت إيريديل ضحكة خفيفة ، لكنها في أعماقها لم تشعر إلا بالرهبة. "كان بإمكانه بيعها بسعرٍ باهظ ، وكانوا سيدفعون ثمنها جميعاً دون تردد... لكن بدلاً من ذلك يُهديها ؟ إلى أي مدىً يفكر ؟ "
لم تكن الوحيدة التي تفكر بهذا.
ضيّقت البروفيسوترا ليون عينيها على ألاريك ، مندهشةً. "إنه يُدلي بتصريح. بإهدائه هذه الأجهزة بدلاً من بيعها ، يضمن انتشارها السريع بين أرقى طبقات المجتمع. سيمتلكها الجميع هنا ، وسيصبح الجميع معتمدين عليها ، وعندما يبدأ ببيعها للجمهور... "
أطلقت نفساً بطيئاً. «ستتحكم عائلة ستيل بمستقبل الاتصالات نفسها».
وفي هذه الأثناء كان بعض الضيوف ما زالون يحاولون استيعاب ما كان يحدث.
«لكن هذا ثوري!» صاح أحد التجار. «بالتأكيد ، يمكنك جني ثروة من بيعها فوراً!»
قال ألاريك بهدوء "أخطط لذلك. و لكن هذا لوقت لاحق. حالياً ، لا يوجد سوى مئة قطعة منها. الإنتاج الضخم يستغرق وقتاً. ستبدأ عائلة ستيل ببيعها مستقبلاً ، لكن ذلك بعد بضعة أشهر. أما الآن ، فأريدكم جميعاً تجربتها. "
امرأة نبيلة في المقدمة تشبثت بصدرها. "إنه... إنه قديس. "
"لا ، إنه رجل أعمال " صحّحت ناتاشا ساخرةً. "رجل أعمال ذكي جداً. "
أدرك بعض الضيوف هذه الحقيقة. بإهداء هذه الهواتف المئة الأولى لأغنى وأوسع الشخصيات نفوذاً كان يُتيح لهم تجربتها وينشر خبرها في جميع أنحاء المملكة.
وعندما عرضتها عائلة ستيل للبيع أخيراً... حسناً كان الناس على استعداد لدفع أي شيء للحصول على واحدة منها.
عبقرية مطلقة.
تحولت الهمسات إلى إعجابٍ صريح. و نظر بعض الضيوف إلى ألاريك كما لو أنه أعاد اختراع السحر نفسه.
أما ألاريك ، من جانبه ، فقد ابتسم فقط.
"حسناً إذاً " قال وهو يمد ذراعيه. "هل نوزع الهواتف ؟ أم أترككم جميعاً في حيرة لفترة أطول ؟ "
وكان الرد فوريا.
"أعطهم بالفعل! "
ضحك ألاريك. "حسناً ، حسناً ، اهدأ. سنبدأ التوزيع قريباً. "
وبينما استمرت الفوضى ، وقفت إيريديل بجانبه ، وبدأ قلبها ينبض بشكل أسرع قليلاً.
"يجب أن أكون امرأته حقاً... "
~~
مع توزيع الهواتف أخيراً ، هدأت الفوضى الأولية في القاعة وتحولت إلى همهمة كهربائية من الثرثرة الحماسية. حيث كان بعض النبلاء ما زالون يعبثون بالقطعة الأثرية كما لو أنها على وشك الانفجار ، بينما كان آخرون يتبادلون الأرقام ويحاولون "الاتصال " ببعضهم البعض ، مما أسعدهم كثيراً - وأصابهم بالإحباط أحياناً.
وقف ألاريك في قلب الحدث ، عاقداً ذراعيه ، يشاهد المشهد بشعورٍ من الرضا. «أقسم أنني سلمت هؤلاء الناس للتو أعظم اختراع في عصرنا ، ونصفهم ما زالون يفكرون فيما إذا كانوا بحاجة إلى التضحية بماعزٍ لإنجاحه».
ظلت الأستاذة أميليا ليون تراقب الضيوف وهم يعبثون بالأجهزة لفترة من الوقت قبل أن تتنهد أخيراً فيما يمكن وصفه بأنه استياء أكاديمي بحت. "من المؤلم حقاً رؤيتهم يكافحون هكذا. "
ابتسمت روزاليند بسخرية. "يبدو أن مجموعة من المثقفين المزعومين سيتمكنون من الضغط على زر. "
ضحك ألاريك بخفة. "أعطوهم بعض الفضل. إنه مفهوم جديد. و لقد أمضوا حياتهم كلها معتمدين على طيور الرسول والمخطوطات السحرية. الأمر أشبه بمشاهدة طفل صغير يحاول حمل سيف لأول مرة. "
في اللحظة المناسبة ، حدّق أحد النبلاء ، وقد بدا عليه الإرهاق ، في الهاتف وكأنه كائنٌ بغيض. "هل يستمع إلى أفكاري ؟ ماذا لو كان يُسجّل كل ما أقول ؟! " قال وهو يلهث.
سخر نبيل آخر بجانبه "لا تكن سخيفاً! لو كان الأمر كذلك لانفجر الجهاز فور فتح فمك. "
شحب النبيل الأول. "أنت... تقول إني أتكلم كثيراً ؟! "
قبل أن تبدأ مبارزةٌ حامية ، صفق ألاريك بيديه ، جاذباً الانتباه. "سيداتي وسادتي! " دوّى صوته في القاعة ، فأسكت الضجيج فوراً. "بهذا ، أعتقد أن مأدبتنا الكبرى قد انتهت رسمياً. "
انتشرت موجة من الموافقة في جميع أنحاء الغرفة ، على الرغم من أن بعض الضيوف ما زالوا مترددين في وضع هواتفهم الجديدة جانباً.
توقف قليلاً ليُضفي لمسةً درامية قبل أن يبتسم بسخرية. "لمن يرغب منكم بتجربة تحفته الجديدة ، أو ربما يرغب بالاسترخاء بعد أمسيةٍ حافلة ، فقد أعددنا لكم أجنحةً فاخرةً هنا في العقار. لا تترددوا في الاسترخاء مع عائلاتكم ومناقشة... تداعيات اختراعنا الصغير. "
عادت الهمسات ، وإن كانت هذه المرة مليئة بالامتنان والحماس. حيث كان النبلاء ، وهم ما زالون متفائلين بأجهزتهم الجديدة ، يضعون الخطط بالفعل.
تحركت ليرا ستيل برشاقة بين الضيوف المغادرين ، مما أدى إلى ترسيخ العلاقات وتعزيز التحالفات.
في هذه الأثناء كانت إيريديل تقف جانباً ، ذراعيها متقاطعتان ، تراقب المشهد يتكشف. تعلقت عيناها البنفسجيتان بألريك ، وأفكارها دوامة من المشاعر. "هذا... هذا كله كان فكرته. و نظرياته ، مفاهيمه. و أنا من جعلته حقيقة ، لكن بدونه ، ما كنت لأحلم حتى بهذا الاحتمال. "
زفرت بهدوء ، وارتسمت على شفتيها ابتسامة صغيرة تكاد لا تُرى. "يا له من أمرٍ غريب! إنه يُغير العالم في هذا العمر. كيف لا أنجذب إليه ؟ "
قاطع صوت ناتاشا أفكارها. "هذا... سار بشكل أفضل مما توقعت. "
التفت إليها ألاريك ، رافعاً حاجبه "هل شككتِ بي ؟ "
ضحكت بخفة. "توقعتُ الكثير ، لكن ليس غرفةً مليئةً بالنبلاء يتصرفون كالأطفال بألعاب جديدة. "
تنهدت روزاليند قائلةً "الآن يأتي العمل الحقيقي. الإنتاج الضخم ، والتوزيع ، ومنع منافسينا من محاولة تقليده. "
ابتسم ألاريك ساخراً. "لقد اتخذتُ احتياطاتي بالفعل ، لا تقلق. و لكن نعم ، الجزء الصعب يبدأ الآن. "
البروفيسوترا أميليا ليون التي كانت تراقب بهدوء ، تكلمت أخيراً. و قالت وهي تميل رأسها "هل تدرك أن ما فعلته هنا ثوريٌّ بكل معنى الكلمة ؟ "
التقت نظراتها بنظرة ألاريك ، وكان تعبيره مرحاً ومحترماً في آنٍ واحد. "أظن أن هذا إطراء يا أستاذة. "
ضحكت قائلةً "بالتأكيد. و لقد حققتَ ما لم يكن الكثير منا سوى نظرياتٍ عنه. "
ترددت للحظة قبل أن تضيف "أنا... مهتمة بتفاصيل تصميمك. و لكنني أتفهم رغبتك في إخفاء أسرارك. "
اتسعت ابتسامة ألاريك الساخرة. "مع أنني لا أستطيع الكشف عن كل شيء الآن ، معلمي ، لا أمانع لو حاولتَ اكتشاف الأمر بنفسك. "
عندها ، أشار إلى خادم قريب. "أحضر هاتفاً آخر - من نفس الطراز الذي وزّعناه. "
عاد الخادم بسرعة ، مقدماً جهازاً أنيقاً آخر لألاريك الذي ناوله بدوره لأميليا. و قال وعيناه تلمعان بخبث "هذا لك يا أستاذ. لا تتردد في تحليله وتفكيكه ومحاولة فك شفرته. لنرَ إن كنتَ قادراً على فك شفرته. "
لمعت عينا أميليا باهتمام وهي تأخذ الجهاز. "أنتِ... تتحدّيني ؟ "
هز ألاريك كتفيه. "ربما " أجاب ، وقد التقت نظراته بنظراتها. "لكنني أؤمن أيضاً بقدراتك يا أستاذة. أنت من أبرع الحرفيين الذين أعرفهم. إن كان هناك من يستطيع كشف أسرار هذا الجهاز ، فهو أنت. "
ضحكت أميليا ليون ، وشعرت بحماس يتلألأ في عينيها. و قالت "أنت ماكر يا ألاريك. أنت تعلم أنه بإعطائي هذا الهاتف ، فأنت تستخدمني لاختبار... نقاط ضعفه. "
ابتسم قائلاً "مذنبٌ كما هو مُتَّهم. و لكن لا تقلق ، سأجعل الأمر يستحق عناءك. و إذا تمكنت من فكّ أسراره ، فسأفكر في مُشاركة بعض ابتكاراتي معك. "
اتسعت ابتسامة أميليا ليون. و قالت "عرض مغرٍ. لكن لديّ شعور بأنكِ فكرتِ في ذلك بالفعل و ربما تعتمدين عليّ في اكتشاف أي نقاط ضعف في تصميمكِ لتعزيزه قبل الإنتاج الضخم. "
ضحك ألاريك وقال "أنت تُبالغ في تقديري يا أستاذ. و أنا ببساطة أؤمن بالتعاون. و يمكننا الاستفادة من هذا التبادل. "
نظرت إليه طويلاً قبل أن تُومئ برأسها أخيراً. "أنت رائع حقاً ، ألاريك ستيل. "
ثم توقفت ، وظهرت على وجهها علامات الجدية. وأضافت "وأؤكد لك ، في تقريري إلى أكاديمية الفجر الأخضر ، سأحرص على ذكر أن إجازتك الطويلة كانت تستحق كل هذا العناء. مشروعك يستحق أعلى درجات التقدير. سأوصي بتقييم سبع نجوم ، وسأحرص شخصياً على تكريمك على هذا الإنجاز في احتفالات نهاية العام. "
اتسعت ابتسامة ألاريك. "أُقدّر ذلك يا أستاذ. "
عاد إلى مجموعته ، وصفق بيديه مرة واحدة. "حسناً ، أعتقد أن الوقت قد حان لندع ضيوفنا الكرام يُهللون لألعابهم الجديدة بينما نحتفل كما ينبغي. "
عقدت ناتاشا ذراعيها ، مبتسمةً بسخرية. "وكيف تُخطط للاحتفال تحديداً ؟ "
غمز ألاريك. "لديّ بعض الأفكار. "
تأوهت روزاليند قائلةً "أقسم ، إذا كان هدفكِ من الاحتفال هو جعلنا نختبر المزيد من النماذج الأولية ، فسأرمي عليكِ شيئاً ما. "
ضحك ألاريك. "لا ، لا. أعدك. فقط قليل من الاسترخاء ، ربما مشروب أو اثنين ، و— "
لفت انتباهه ضجة مفاجئة عندما حاول أحد النبلاء الاتصال بشخص ما عبر هاتفه ، فانتهى به الأمر بالاتصال بنفسه بالخطأ. حيث كان الرجل المسكين يصرخ في الجهاز بجنون ، مرتبكاً من سبب "بسماعه صوته ".
تنهد ألاريك. "... وربما بعض دروس المستخدم الإضافية. و لكن لاحقاً. أريد الاسترخاء الآن. "
مع ذلك قاد مجموعته نحو الخروج ، تاركاً قاعة المأدبة خلفه بينما واصل النبلاء مناقشاتهم المثيرة.
