كانت الأيام التي تلت المأدبة الكبرى أشبه بمشهدٍ مُبهر. أصبح "الهاتف " الموضوع الأكثر تداولاً في المملكة ، وانتشر بسرعةٍ تفوق انتشار فضيحة امرأةٍ نبيلة. أينما ذهبتَ - أسواقٌ صاخبة ، مقاهي شاي هادئة حتى أوكار قمارٍ خافتة الإضاءة - كان الناس إما يُشيدون به أو يُنكرونه بتشككٍ مُعتبرين إياه خدعةً.
"إنه سحرٌ خالص! " هتف تاجرٌ متحمسٌ وهو يلوّح بيديه بشكلٍ دراماتيكيٍّ نحو الحانة. "أقسم أنني سمعتُ اللورد توربور يُحدّث ابنه المُتمركز على بُعد مئات الأميال! وكان صوته واضحاً كما لو كان بجانبي مباشرةً! "
"هراء " تمتم رجل عجوز وهو يرتشف جعة. "مجرد خدعة أخرى و ربما مرآة ناطقة رائعة. "
"لكن هل رأيته ؟ " تحدى نبيل أصغر سناً. "هل سمعته ؟ " همس بصوت هامس. "إنه لا يشبه ما رأيناه من قبل. "
وبطبيعة الحال وصل هذا الاضطراب إلى القصر الملكي ، حيث كان الملك ثاليون ، المعروف بحدة ذهنه ومهارة مداعبة لحيته ، يستمع باهتمام بالغ. حيث كان متكئاً على كرسيه المزخرف ، يحرك أصابعه ببطء لحيته بينما كان مستشاروه يثرثرون.
"اتصالات فورية عبر المملكة ؟ " تساءل بنبرة تحمل مزيجاً خطيراً من الفضول والطموح. "قد يغير هذا كل شيء. "
انحنت ملكته ، وعيناها تلمعان. "تخيل يا جلالة الملك. لا مزيد من الاعتماد على الرسل البطيئين وغير الموثوقين. لا مزيد من انتظار أسابيع للحصول على تقارير مهمة. و يمكننا التواصل مع جنرالاتنا وحكامنا - فوراً. "
إحدى المحظيات الأصغر سناً التي كانت تتظاهر بشغفها الشديد بالتطريز ، انتبهت وقالت "لحظة... هل يعني هذا أنه بإمكاننا الثرثرة مع أصدقائنا في المدن الأخرى ؟ دون أن يقرأ هؤلاء الرسل الفضوليون رسائلنا ؟ "
تنهدت الملكة ، لكن الملك ضحك ضحكة مكتومة. "حتى مؤامرات القصر ستتغير. "
انتشر خبر "الهاتف " كالنار في الهشيم بين العائلات النبيلة التي لم تحضر المأدبة. استشاط البعض غضباً لغيابهم ، بينما انكب آخرون على قراءة رسائل أقرانهم المبهجة ، المليئة بالثناء الحاسد واليأس الكامن.
"هذا مُريع! " صرخ الدوق ألبرن وهو يُلقي رسالةً على مكتبه. "كان ينبغي أن أكون هناك! من كان ليتخيل أن ستيل سيكون محور هذا الابتكار ؟ "
رفعت زوجته ، وهي امرأة نادراً ما ترفع نظرها عن رواياتها ، حاجبها قائلةً "حسناً يا عزيزي ، ربما لو لم تتظاهر بالصداع لتتجنب وليمة مملة أخرى ، لكنت عرفتَ أكثر. "
انبهر عامة الناس بالأمر ، وإن كانت خيالاتهم قد توسعت. و في الأسواق المزدحمة ، نسج رواة القصص المتحمسون حكايات عن "الهاتف " كقطعة أثرية غامضة قادرة على استدعاء الأرواح. ظنه آخرون هبة إلهية ، بينما أصرّ بعض المتشككين الغاضبين على أنه مجرد خدعة متقنة لرفع الضرائب.
في هذه الأثناء ، في غرفة دراسة خافتة الإضاءة ، بعيداً عن صخب العاصمة كانت منظمة غامضة تُلاحظ الأمر. اللورد فورتان ، زعيم جمعية الأشباح ، شخصية سيئة السمعة معروفة بقدرته على البقاء خفياً رغم علمه بكل شيء كان متكئاً على كرسيه ، ينقر بأصابعه على مكتبه.
"اتصال فوري " همس وعيناه تضيقان. "هذا... قد يكون مفيداً. "
في مكان آخر ، على الحدود الشرقية للمملكة كان رد فعل مختلف تماماً يتصاعد. حدّق إسكيل ، خصم ألاريك ستيل اللدود وعدوه المُعلن ، في الرسالة التي بين يديه ، ووجهه مُشوّه بغضبٍ لا يُكبح جماحه.
"ذلك... ذلك الطفل الصغير المتغطرس ، المتكبر " همس وهو يسحق الرق بقبضته. "دائماً متقدم بخطوة! "
ملازمه الذي اعتاد منذ زمن طويل أن يدع إسكيل يُثرثر قبل أن يتكلم ، ارتشف رشفة من الشاي. "حسناً ، سيدي ، ربما علينا أن نحاول الحصول على أحد هذه الهواتف ؟ "
استدار إسكيل ، ووجهه يرتعش. "بالتأكيد! هل تعتقد أنني أحمق ؟ "
ولم يقل الملازم شيئا بحكمة.
لكن قبل أن تتخذ أيٌّ من هذه الفصائل أي إجراء ملموس ، اتخذ الملك ثاليون خطوة حاسمة. أصدر إعلاناً ملكياً ، واضعاً عائلة ستيل تحت حماية التاج.
أعلن الإعلان أن "عائلة ستيل تخضع بموجب هذا للحماية المباشرة للعائلة المالكة. وأي محاولة للتدخل في شؤونها ، أو تهديد سلامتها ، أو عرقلة مساعيها ، ستُعتبر خيانةً للتاج ، وستُقابل بكل قوة العدالة الملكية ".
أحدث هذا الإعلان صدمةً في المملكة. حيث كان رسالةً واضحةً ، وتحذيراً صارماً لكل من قد يُخطط لعائلة ستيل أو اختراعهم الجديد.
لم يكتفِ الملك بذلك بل أصدر إعلاناً آخر ، أعاد فيه عائلة ستيل إلى مكانتها السابقة بين العائلات النبيلة. وتم الاعتراف بهم مرة أخرى كعائلة إيرل ، مما منحهم امتيازات ونفوذاً واسعين.
وجاء في الإعلان الثاني "بموجب هذا ، تُعاد عائلة ستيل إلى مكانتها الصحيحة بين النبلاء. ويُعترف بها كعائلة إيرل ، مع جميع الحقوق والامتيازات والمسؤوليات المصاحبة لهذا اللقب ".
وهذا يعني أن عائلة ستيل أصبحت الآن قادرة على تطوير قواتها المسلحة الخاصة ، وإدارة أراضيها كما تراه مناسباً ، وممارسة النفوذ على عائلات البارونات والفيسكونت المجاورة الذين أصبح لزاماً عليهم الآن أن يدفعوا لهم ضريبة سنوية.
كان ألاريك ، بطبيعة الحال مسروراً جداً بهذه التطورات. حيث كان يتوقع بعض المقاومة ومحاولات لتقويض خططه ، لكنه لم يتوقع مثل هذا الإجراء السريع والحاسم من الملك.
«يبدو أن جلالته يدرك إمكانيات الهاتف» ، فكّر ألاريك ، بنبرة رضا في صوته. «إنه لا يحميني فحسب و بل يحمي مصالحه الخاصة».
كان يعلم أن حماية الملك ستُثني معظم منافسيه ، مؤقتاً على الأقل. ستمنحه المساحة اللازمة لترسيخ سلطته ، وتطوير خططه ، والاستعداد للتحديات التي تنتظره.
~~
ازداد الليل عتمة ، مُلقياً بظلاله الطويلة على ضيعة ستيل. لا تزال أصداء المأدبة الكبرى تتردد في الأجواء ، كتذكير خافت بالثورة التي كُشف النقاب عنها. و مع ذلك لم يكن ألاريك قد هدأ. جلس في مكتبه ، وبومة رسول تستقر بصبر على مكتبه ، ممسكةً بمخالبها لفافة صغيرة.
حتى قبل قراءة الرسالة كان ألاريك يعلم محتواها. حيث كانت من زيل موردان ، رئيسته في جمعية الأشباح. لا شك أنها ستسأل عن "الهاتف ". كان قد خطط لتزويد الجمعية بهذه الأجهزة في نهاية المطاف ، لكنه سيُملي الشروط.
أخذ اللفافة ، وكسر الختم ، وكما هو متوقع كانت من زيل ، تسأل عن "الهاتف " وإمكانياته. ضحك ألاريك ضحكة خفيفة.
«إنهم متشوقون» ، فكّر ، وفي عينيه لمحة من التسلية. «يعلمون مدى أهمية هذه الأجهزة لشبكتهم».
كتب رداً ، يُعلم زيل أن "الهواتف " قيد الإنتاج ، وأنه سيرسل لهم مئات الوحدات. و في المقابل ، طلب من جمعية الأشباح جمع الإكسير النفيس ، والمواد النادرة ، والموارد القيّمة لفناني القتال والسحرة. الكنوز تكفي أيضاً.
«سيوافقون» ، فكّر وهو يختم الرسالة. «إنهم بحاجة إلى هذه الهواتف بقدر ما أحتاج إلى مواردهم. إنه اتفاق مفيد للطرفين».
ربط اللفافة بساق البومة وأرسلها إلى جنح الليل. حُسمت قضيته مع جمعية الأشباح مؤقتاً.
ثم نهض من كرسيه ، ونظرةٌ من نوعٍ آخر تشتعل في عينيه. اتجه إلى غرفة والدته ، ونظرةٌ شقيةٌ في عينيه. و وجد ليرا ترتدي ثوب نومٍ حريرياً ، وقد أبرز القماش الناعم قوامها المثير.
"أمي " بدأ بصوت منخفض وموحي "لماذا لم تحضر أختك المأدبة ؟ "
وبينما كان يتحدث ، مدّ يده ، يلحس أردافها بمرح ، وأصابعه تلامس منحنياتها. حيث أطلقت ليرا أنيناً خفيفاً ، واستجاب جسدها للمساته.
همست بصوت أجش "لقد... أرسلت رسالة. إنها مشغولة بمهمة بالغة الأهمية في بيت غالانيس. "
أثار فضول ألاريك. سألها ، وأصابعه تداعب أردافها برفق "وما عسى أن يكون هذا ؟ "
«فيورا» ، أجابت ليرا ، وأنفاسها تتسارع. «إنها تمر بصحوتها الثانية».
اتسعت عينا ألاريك قليلاً. و لقد فهم الآن. و فيورا ، ابنة كاساندرا ، تكبره بنصف عام. حيث كانت في السادسة عشرة من عمرها ، وهو العمر الذي شهد صحوة السحرة وفناني القتال الثانية. لا بد أنها تناولت الإكسير.
«الصحوة الثانية» ، فكّر ، وفي ذهنه لمحة حنين. «إنها لحظة حاسمة. إنها تُطلق العنان لإمكانيات الإنسان الحقيقية».
كانت الصحوة الثانية حدثاً محورياً في حياة الساحر أو المقاتل. حيث كانت عمليةً أطلقت جزئياً طاقاتهم الكامنة ، مما عزز رتبتهم وقدراتهم بشكل كبير. حيث كانت بمثابة طقوس عبور ، انتقال من المراهقة إلى الرشد ، من الإمكانات إلى القوة.
كانت فيورا في قمة رتبة متدربة قتالية ، فكر. و بعد الصحوة الثانية... إلى أي رتبة ستصل ؟ خبيرة قتالية ؟ أم أقل ؟
تنهد بهدوء. حيث كان الأمر أشبه بلعبة انتظار. لن يعرف نتائج فيورا إلا بعد انتهاء العملية.
ثم نظر إلى أمه ، وعيناه مليئتان بالشهوة. ثم ضغط شفتيه على شفتي ليرا وقبّلها.
كانت قبلة ألاريك وحشية ، متملكةً ، أسنانه تلامس شفتي ليرا ، مما أثار شهقةً منها. فلم يكن يكترث للمداعبات الرقيقة هذه الليلة. الليلة ، أراد السيطرة ، والغزو ، وإطلاق العنان للرغبة الخام التي كانت تغلي تحت سطح علاقتهما المتشابكة.
مزّق ثوب نومها ، وتمزق الحرير بصوتٍ مُرضٍ. أرادها عاريةً ، ضعيفةً ، تحت رحمته تماماً. اشتعلت عيناه شهوةً وهو يحدّق في جسدها المكشوف ، ومنحنياتها الفضفاضة تتلألأ في ضوء القمر.
"ما أجملكِ يا أمي " هدر بصوتٍ مُشَوَّهٍ بقسوة. "ما أجملكِ. "
قبّل ثدييها بعنف ، وأصابعه تداعب حلماتها ، جاعلاً إياها صلبة ومنتصبة. تأوهت ليرا ، ورأسها يتراجع للخلف ، وجسدها يرتجف بمزيج من المتعة والخوف.
"لا تتظاهري بعدم إعجابك " همس ، وأنفاسه تلامس أذنها. "أنتِ تتوقين لهذا ، أليس كذلك ؟ "
لم ينتظر جواباً. هاجم فمها مجدداً ، ولسانه يغوص عميقاً في داخلها ، مستكشفاً كل شبر منها. أراد أن يتذوقها ، أن يستهلكها ، أن يجعلها ملكه بالكامل.
ثم وجّه انتباهه إلى رقبتها ، فأسنانه تعضّ جلدها ، تاركةً وراءها آثاراً حمراء. أنينت ليرا ، ويداها تشبّثان بشعره ، وجسدها ينحنى نحوه.
"توسلي يا أمي " سخر بصوتٍ مُشَوَّهٍ بالقسوة. "توسلي إليّ لأمارس الجنس معكِ. "
ترددت ليرا للحظة ، وكبرياؤها يصارع رغبتها. و لكن حرارة ساقيها ، ورغبتها الشديدة في لمسته كانت أقوى من أن تقاوم.
"أرجوك يا ألاريك " همست بصوت أجش. "افعل بي ما يحلو لك. أرجوك. "
ابتسم ألاريك بسخرية ، وعيناه تلمعان بالنصر. رفع ساقيها ، ولفّهما حول خصره ، وجذبها إليه. و شعر بحرارتها ، رطوبتها ، واستعدادها.
"أنتِ تبتلين من أجلي يا أمي " قال بصوتٍ يقطر ازدراءً. "تماماً كعاهرة. "
لم يكترث إن كانت كلماته تؤذيها. أراد إذلالها ، تحطيمها ، وجعلها خاضعة له تماماً.
انغمس فيها ، دفعاته عميقة وقوية ، وحركاته لا هوادة فيها. حيث صرخت ليرا ، وتردد صدى أنينها في أرجاء الغرفة. حيث كانت متمددة ، ممتلئة ، ومسيطرة.
تسارعت خطوات ألاريك ، وازدادت اندفاعاته عدوانيةً ووحشية. أراد معاقبتها على إثارته الشديدة ، وعلى فقدانه السيطرة.
أمسك بثدييها بعنف ، ضاغطاً عليهما ، جاذباً حلماتها. شهقت ليرا ، وجسدها يرتجف تحته ، وأظافرها تغرز في ظهره.
"أنتِ تحبينها قاسية ، أليس كذلك يا أمي ؟ " سخر بصوتٍ مليءٍ بالحقد. "أنتِ عاهرةٌ صغيرةٌ قذرة. "
صفعها على مؤخرتها بقوة ، فتردد صدى صوته في أرجاء الغرفة. أنينت ليرا ، وجسدها يرتجف ، وعيناها تدمعان.
"لا تبكي يا أمي " قال ساخراً. "أنتِ تستمتعين بهذا ، أليس كذلك ؟ أنتِ تحبين أن تكوني عاهرة لي. "
واصل هجومه ، واندفع بقوة وعمق وعنف. حيث كان مصمماً على كسرها ، ودفعها إلى أقصى حدودها ، وجعلها ملكه بالكامل.
تأوهت ليرا ، وكان صوتها مزيجاً من الألم واللذة. حيث كانت غارقة في تلك اللحظة ، غارقة في رغبة جامحة جامحة تسري في عروقها. حيث كانت له تماماً وبلا تردد.
بلغ ألاريك ذروته ، وجسده يرتجف من التحرر. حيث صرخ ، فانفجرت بذوره ، ملأةً رحمها بجوهره. انهار فوقها ، وخرجت أنفاسه متقطعة.
كانت ليرا مستلقية تحته ، جسدها ما زال يرتجف ، وعقلها يدور. حيث كانت مُصابة ، مُنهكة ، مُهانة. و لكنها كانت أيضاً راضية ، مُشبعة ، مُسيطرة تماماً. و لقد حصلت على ما أرادته ، ما كانت تتوق إليه. حيث كانت عاهرةً له ، لعبته ، أمه.
انصرف ألاريك عنها ، ونظر بعينيه إلى جسدها ، متأملاً العلامات التي تركها على بشرتها. ابتسم بسخرية ، وفي عينيه لمحة رضا.
"أنتِ فوضوية يا أمي " قال بصوت منخفض وأجش. "لكنكِ لي. "
ثم استدار ، تاركاً إياها عاريةً وهشةً على السرير. لم يكترث إن كانت مجروحةً أو تبكي. و لقد نال ما أراد. هيمن عليها ، انتصر عليها ، وجعلها ملكه. وهذا كل ما يهم.
غادر الغرفة ، تاركاً ليرا وحيدةً في الظلام ، جسدها يؤلمها ، قلبها يخفق بشدة ، وعقلها يعجّ بمزيجٍ مُربك من المشاعر. حيث كانت له تماماً وبلا مُنازع. ولن ترضى بأي حالٍ من الأحوال.
لم يعد ألاريك إلى غرفته. جولة واحدة مع والدته أججت رغبته ولم تُشبعها. و لكن أفكاره لم تعد مُنصبّة على ليرا ، بل على شخص آخر ، شخص كان يشغل باله طوال المساء. توجه إلى غرفة الضيوف حيث كانت إيريديل تُقيم.
عادت إيريديل قبل قليل من نقاش طويل مع البروفيسوترا أميليا ليون. قضت المرأتان ساعات في تحليل "الهاتف " مندهشتين من تعقيداته ، ومتناقشتين حول إمكانياته. أُعجبت أميليا ليون بمعرفة إيريديل النظرية ، بينما انبهرت إيريديل بمهارات أميليا العملية.
«إنها رائعة» ، فكرت إيريديل في أميليا. «فهمها للمبادئ السحرية لا مثيل له».
بدورها ، أُعجبت أميليا بنفس القدر بإيريديل. و قالت "رؤيتكِ... استثنائية. و لديكِ طريقة فريدة في فهم النظريات السحرية ، وموهبة حقيقية في الابتكار ".
احمرّ وجه إيريديل خجلاً من الإطراء. أجابت "شكراً لك يا أستاذ ، لكن ما زال أمامي الكثير لأتعلمه منك ".
الآن ، استلقت إيريديل على سريرها ، منهكة لكن منتشية. قضت الأمسية تناقش شغفها مع أحد أبرز الحرفيين في المملكة. حيث كان حلماً تحقق.
لا أصدق أنها كانت مهتمة بأفكاري إلى هذا الحد ، فكرت إيريديل ، وابتسامة ترتسم على شفتيها. «لقد استمعت إليّ ، وعاملتني كندٍّ لها».
كانت غارقة في أفكارها لدرجة أنها لم تسمع صوت فتح الباب. فزعت عندما ظهر ألاريك فجأةً في غرفتها.
خفق قلبها بشدة. لم تدرِ سبب ارتباكها الشديد. فلم يكن الأمر كما لو أنها لم تره من قبل. و لكن كان هناك شيء مختلف فيه الليلة ، شيء جعل نبضها يتسارع.
توجه ألاريك مباشرةً إلى سريرها وجلس بجانبها. همس بصوت منخفض وأجش "لقد قلب مشروعنا العالم رأساً على عقب ، أليس كذلك ؟ "
أومأت إيريديل برأسها ، وكان صوتها بالكاد أعلى من الهمس. "إنه... أمر لا يُصدق " قالت وعيناها مثبتتان عليه.
استطاعت أن تشمّ رائحته. حيث كانت رائحته كرائحة العرق ، رائحة... مُسكِرة. حيث كانت رائحةً تُثير اشمئزازها وجذبها في آنٍ واحد. لم تكن تعرف ما هي ، لكنها أحبتها.
«رائحته... مختلفة» ، فكرت ، وحواسها مشدودة. «ما هذه الرائحة ؟»
مدّ ألاريك يده ، يلامس ذراعها برفق. و قال بصوت دافئ "والفضل كله لكِ. أنتِ من جعلتِه حقيقة. "
تسارعت دقات قلب إيريديل. و شعرت بلمسته ، بدفئه ، بحضوره. حيث تمنت أن تتكئ عليه ، أن تذوب في حضنه.
«إنه قريب جداً» ، فكرت ، وأنفاسها تتقطع في حلقها. «أشعر بحرارته وطاقته».
تحركت يد ألاريك أكثر ، تتبعاً انحناءة خصرها ، وأصابعه لا تزال على وركها. لاحظت إيريديل ذلك لكنها تظاهرت بعدم الانتباه. أرادته أن يلمسها. حيث كانت تتوق إلى لمسته.
«إنه... يلمسني» ، فكرت ، وجسدها يرتعش. «لا ينبغي أن أسمح له... لكنني لا أريده أن يتوقف».
كانت خائفة. خائفة من أن تخسره للأبد إن أوقفته الآن. رأت نظرته إلى ناتاشا ، ورقصه معها ، وإضحاكه لها. لم تستطع تحمّل فكرة اختياره ناتاشا عليها.
«لو سمحته... ربما يختارني» ، فكرت ، وقلبها يتألم. «ربما يرى أنني الشخص الذي يريده حقاً».
واصلت يد ألاريك استكشافها ، وأصابعه تدلك فخذها برفق. ارتجفت إيريديل ، وجسدها يستجيب للمساته. أغمضت عينيها ، مستسلمةً للحظة ، للرغبة التي استحوذت عليها.
«إنه... جيد جداً» ، فكرت ، وعقلها غارق في ذهول المتعة. «أريده. أحتاجه».
انحنى ألاريك أقرب ، وأنفاسه دافئة على أذنها. "أنتِ رائعة يا إيريديل " همس ، وصوته يُرسِل قشعريرة في عمودها الفقري. "أنتِ كل ما تمنيته. "
شهقت إيريديل ، وعيناها مفتوحتان على مصراعيهما. و نظرت إليه ، وقلبها يخفق بشدة. أرادت أن تصدقه ، أن تثق بكلامه. و لكن جزءاً منها كان ما زال متردداً ، خائفاً.
هل هو... جاد ؟ فكرت ، وعقلها يتسارع. أم أنه يقول فقط ما يظن أنني أريد سماعه ؟
لم يكن لديها وقت للتفكير في السؤال. حيث كانت شفتا ألاريك على شفتيها ، قبلته عاطفية ومتطلبة. تأوهت بهدوء ، وذاب جسدها في حضنه. حيث كانت له تماماً وبلا تردد. وفي تلك اللحظة لم تعد تهتم بأي شيء آخر.
