أخيراً ، جاء يوم المأدبة الكبرى ، تتويجاً لأسابيع من التخطيط الدقيق والجهد الدؤوب. قصر ستيل الذي لطالما كان رمزاً للأناقة الهادئة ، أصبح الآن في دوامة من النشاط ، يعجّ بالحماس والترقب.
بدأ الضيوف يتوافدون بأعداد كبيرة ، واصطفت عرباتهم على طول الممر الطويل ، تلمع أسطحها المصقولة تحت شمس الظهيرة. امتلأ الجو بأصوات التحيات المهذبة ، والهمسات الخافتة ، ورنين الكؤوس.
ليرا ، ربة عائلة ستيل ، بفستانها الأنيق الذي أبرز جمال قوامها ، وقفت عند المدخل ، ترحب بكل ضيف بابتسامة دافئة وترحيب حار. حيث كانت مثالاً للرقي والرقي ، مضيفة مثالية.
كان أول الواصلين ممثلو عائلات المملكة العظيمة والقوية. وصل البطريك كوين توربور من عائلة توبور ماركيز العظيمة ، وهو رجل بدين ذو ضحكة مدوية ، مع حاشيته ، وكان حضوره يلفت الأنظار.
ثم جاء البطريك ستيفانو بينيت من عائلة إيرل بينيت ، وكان وجهه محفوراً بسنوات من الخبرة ، وكانت عيناه تراقبان كل شيء بكثافة شديدة.
وصل بريحجر من عائلة إيرل إيفندريث ، وهو شاب يتمتع بسمعة طيبة بسبب سحره وذكائه ، مع زوجته ، السيدة إيزولد ، وهي امرأة جميلة ذات عقل حاد.
وصل اللورد كوينيثار من كونت كوينيثار هاوس ، وهو عالم واستراتيجي مشهور ، مع عائلته ، وقد أضاف وجوده هالة من الجاذبية الفكرية إلى التجمع.
وصل البارون جورينديل من عائلة جورينديل بارون ، وهو رجل مرح يحب الطعام الخير والشركة الجيدة ، مع أطفاله ، متحمسين للاستمتاع بالاحتفالات.
وصل ماركيز بريثفيل من بيت ماركيز بريثفيل ، وهو نبيل قوي ومؤثر ، مع زوجته ، السيدة آنيليز ، وهي امرأة معروفة بجمالها ونعمتها.
وهكذا توافدوا ، واحداً تلو الآخر ، شيوخ وممثلو ما يقارب أربعين عائلة نبيلة وأرستقراطية ، وكان حضورهم شاهداً على تنامي نفوذ عائلة ستيل. حيث كان الحضور محترماً ، وأكثر من كافٍ لبدء تنفيذ خطة ألاريك.
«ليس سيئاً» ، فكّر ألاريك ، وهو يراقب الضيوف الوافدين من مسافة بعيدة. «أربعون من مئة. بداية جيدة. فالجودة أهم من الكمية ، في النهاية».
إلى جانب العائلات النبيلة التي دعتها عائلة ستيل كان هناك ضيوف آخرون حاضرون ، أفراد تلقوا دعوات شخصية من ألاريك نفسه. أراد ألاريك حضورهم للكشف عن أثره الثوري.
من بينهم كانت كاساندرا غالانيس ، عمة ألاريك ، وشقيقة والدته ليرا. حيث كانت امرأةً فاتنة ، ينافس جمالها جمال ليرا ، وقد أضفى حضورها لمسةً من الدفء العائلي على التجمع.
«خالتي كاساندرا» ، فكّر ألاريك ، وعيناه مثبتتان عليها. «حان الوقت لكِ لتلعبي دوركِ في خطتي».
ثم كان هناك مرشدو روزاليند وعدد من كبار أعضاء نقابة الغربان الفضية. حيث كانوا مجموعةً قويةً ومستعدةً ، وقد أضاف وجودهم لمسةً من... التشويق إلى هذا التجمع الراقي.
حتى أوريون ، كميائي الغربان الفضية ، حضر. ليس بدعوة من ألاريك بالطبع ، بل لأن والدته ، أولريا كانت حاضرة أيضاً.
آه ، أوريون ، فكّر ألاريك ، وفي عينيه لمحة من التسلية. الابن الذي يكرهني لأني... أوظف أمه.
لاحظ أولريا بين الحشد ، وقد امتلأت عيناها بمزيج من الشوق والقلق وهي تنظر إلى ابنها. و لكنها لم تجرؤ على الاقتراب منه ، إذ كانت وقفتها توحي باحترام عميق ، أو ربما خوف.
قرر ألاريك أن يكون كريماً. اقترب من أولريا ، وعلى وجهه ابتسامة رقيقة. و قال بصوت ناعم ومحترم "أولريا. ابنك هنا. هل ترغبين... بالتحدث معه ؟ "
اتسعت عينا أولريا ، وأشرق وجهها فرحاً. و قالت بصوت مرتجف "يا سيدي ، هل... هل تسمح بذلك ؟ "
أومأ ألاريك برأسه. "بالتأكيد " قال. "ولكن عليك العودة إليّ خلال ساعة. "
اتسعت ابتسامة أولريا ، وتألقت عيناها بالامتنان. عانقت ألاريك بسرعة ، وضغط جسدها الشهواني على جسده. همست بصوت مفعم بالعاطفة "شكراً لك يا سيدي. شكراً جزيلاً لك. "
ضحك ألاريك ضحكة خفيفة ، مستمتعاً بدفء عناقها ، ورائحة بشرتها المألوفة. و قال "على الرحب والسعة يا أولريا. اذهبي الآن. ابنكِ ينتظركِ. "
انطلقت أولريا مسرعةً ، خطواتها خفيفة وسريعة ، متلهفةً للقاء ابنها. راقبها ألاريك وهي تغادر ، وارتسمت على وجهه نظرة تأمل.
لقد أُسِرت تماماً ، فكّر. «مخلصة ، مطيعة ، وممتنة لأي لطف بسيط. إنه... مُسلٍّ».
إلى جانب أوريون كان هناك وجه مألوف آخر بين الضيوف: ناتاشا ، شقيقة إيريديل الصغرى. حيث كانت في سن ألاريك ، وزميلة دراسة في أكاديمية الفجر الأخضر ، وصديقة عزيزة. دعاها شخصياً ، لعلمه أنها ستستمتع بالاحتفالات.
"ألاريك! " صرخت ، واندفعت نحوه واحتضنته بحرارة. "أنا متحمسة جداً لك. سيكون هذا رائعاً. "
"شكراً لكِ يا ناتاشا " ردّ ألاريك وهو يعانقها. "أنا سعيدٌ لأنكِ استطعتِ الحضور. "
كما دعا بعضاً من أساتذته السابقين من أكاديمية الفجر الأخضر ، ومنهم أميليا ليون ، مُعلمتهم في فن السحر وصناعة التحف. حيث كان يعلم أن أميليا ستكون متحمسة للغاية للقاء إيريديل التي كانت مهاراتها في صناعة التحف استثنائية ، بل وتتفوق على مهارات بعض أسياد الأكاديمية.
ستكون فرصة جيدة للتواصل ، فكّر ألاريك. «يمكنهم مشاركة معارفهم ، وربما التعاون في مشاريع مستقبلية».
مع توافد الضيوف ، امتلأت قاعة المأدبة بأجواء مفعمة بالحيوية. فاض الجو بالأحاديث والضحك ورنين الكؤوس. حيث كان المسرح مهيأً ، والموسيقيون مستعدون ، والوليمة على وشك أن تبدأ.
~~
كانت قاعة الولائم الكبرى تعجّ بالأحاديث المهذبة ورنين الكؤوس. وامتلأت أرجاء القاعة بروائح اللحوم المشوية والمأكولات الشهية المتبلة والنبيذ المعتّق ، مُثيرةً حواسّ الضيوف. لم تدّخر عائلة ستيل جهداً في إبراز نهضتها ، وعكس الجوّ تأثيرها الصاعد.
وقفت ليرا ستيل ، ربة العائلة ، في قلب التجمع. حيث كان هدوؤها ورقتها محل احترام ، وتوافد عليها أمراء وسيدات البيوت المرموقة كهروب الفراشات إلى اللهب. مرتدية ثوباً زمردياً داكناً يتلألأ تحت الثريات الذهبية ، تقبلت مديحهم بتواضعٍ مُعتاد.
"الأم ستيل " هتف اللورد كوين توربور ، وضحكته الصادقة تخترق الحشد. "لقد تفوقتِ على نفسكِ الليلة. و هذه الوليمة رائعة بكل معنى الكلمة! "
التفتت ليرا نحو الرجل الضخم ، وارتسمت على شفتيها ابتسامة دافئة ولطيفة. "كلماتك الطيبة تُسعدني يا لورد توربور. و لكن حضورك هو ما يُشرف هذه المناسبة حقاً. "
ضحك اللورد توربور ، وارتجفت كتفاه العريضتان. "هراء! و لم تستعيد مكانة عائلتك فحسب ، بل كادت أن تطغى على مجدها السابق. و هذا ليس بالأمر الهين. "
أمالَت ليرا رأسها بتواضع ، رغم بريق الفخر الذي شعّ في عينيها الزمرداياتان. "إذا أردنا الحديث عن الإنجازات ، فإن ابني ألاريك يستحقّ كل الثناء. و لقد كانت موهبته السحرية وتفانيه الدافع وراء تقدمنا. "
التفتت عدة رؤوس لتنظر إلى ألاريك الذي كان يشق طريقه بين الحشد بسحرٍ بديع. حيث كان يرتدي ملابس أنيقة ، ومعطفه المُفصّل يُبرز قوامه الممشوق ، بينما لفتت ملامحه اللافتة وسلوكه الواثق انتباه الجميع.
قال اللورد بريحجر من إيرل هاوس إيفندريث ، بنبرة مهذبة ولكن ممزوجة بالفضول "أود بشدة أن ألتقي بهذا الابن الرائع لك ".
أشارت ليرا برشاقة نحو ابنها. "بالتأكيد. ألاريك ، هل تنضم إلينا ؟ "
كان ألاريك منشغلاً في حديث مع اثنين من التجار ، فاعتذر واقترب من مجموعة الشخصيات المؤثرة. حيث كانت حركاته سلسة وهادئة ، وعندما اقترب ، انحنى باحترام قبل أن يمد يده.
قال ألاريك بصوتٍ هادئٍ واثق "تشرفتُ بلقائك يا لورد توربور. مساهمات عائلتك في المملكة معروفةٌ للجميع ، وأُكنّ احتراماً كبيراً لعملك ".
أمسك اللورد توربور بيد ألاريك ، بقبضة قوية وتعبيرات موافقة على ما قاله. "الشرف لنا أيها الشاب. أنت ذكي كما يُقال ، ذكي ومظهرك. لو كان لديّ بنات ، لكنتُ ألححتُ على والدتك من أجل زوج! "
ضحك النبلاء المحيطون به ، مع أن بريق الاهتمام الحقيقي كان يملأ أعين الكثيرين منهم. لم تكن شهرة ألاريك كموهبة سحرية ناشئة هي ما أثار إعجابهم فحسب ، بل كان رباطة جأشه وبلاغته وشرارة الطموح الواضحة في عينيه.
«لهذا الشاب مستقبل باهر» ، فكرت السيده عقل ساتكليف ، ونظرتها مُحدِّقة باهتمام مُدبَّر على ألاريك. حيث كان عقلها يتسارع ، مُتصوِّراً الاحتمالات. «سيكون زوجاً مثالياً لإحدى بناتي».
شاركت الأم الجنيهتي الجنيهسلز والسيدة أرابيلا باكنغهام أفكاراً متشابهة ، وكشفت تعابيرهما عن حماسة خفية. حيث كان تيار المنافسة الضمنية واضحاً وهما تفكران في كيفية تأمين شاب واعد لعائلتيهما.
انحنت السيدة عقل ساتكليف نحو ليرا. "أتمنى أن تفكري في تعريف ألاريك على بناتي. و لقد كنّ متشوقات لمقابلته. "
لاحظت ليرا تغير سلوكهما ، فردّت بهدوءٍ مُعتادٍ لشخصٍ سبق له أن خاض غمار هذه التجارب. و قالت بضحكةٍ رقيقة "ألاريك ما زال صغيراً. و في الخامسة عشرة من عمره ، أمامه الكثير ليتعلمه ويحققه قبل أن يفكر في مثل هذه الأمور ".
رغم أن بعض الأمهات بدت عليهن خيبة أمل طفيفة إلا أنهن أخفينها بابتسامات مهذبة. فكنّ يعلمن أن ليرا على حق ، لكن هذا لم يثنهن عن غرس بذور عروض الزواج المستقبلي.
لم يكن الجميع يتشاركون هذا الجو الاحتفالي. وقف اللورد ستيفانو بينيت عند حافة الغرفة ، يراقب المشهد بحاجبين عابسين. و حيث بقيت نظراته الحادة ثابتة على ليرا ، وقد ارتسمت على وجهه علامات عدم التصديق.
«هذا مستحيل» ، فكّر ، وعقله يتسارع. «لا شك في ذلك... هالة المحارب العظيم».
أصابه الإدراك بالذهول. و قبل سبع سنوات كانت ليرا مجرد خبيرة في فنون القتال ، بمستوى محترم ، لكنها بعيدة كل البعد عن القوة التي تتمتع بها الآن. حيث كان الارتقاء إلى رتبتين يشاهدون في فترة قصيرة كهذه أمراً نادراً.
ماذا فعلت لتحقيق هذا ؟ دارت في ذهنه أسئلة. ما نوع التدريب أو الموارد التي يمكن أن تجعل هذا ممكناً ؟
أخذ رشفة من النبيذ ليهدأ نفسه ، مصمماً على اكتشاف الحقيقة وراء نموها المذهل.
في هذه الأثناء ، في ركن هادئ من قاعة المأدبة ، وجدت ناتاشا ستيل نفسها وجهاً لوجه مع شخصية مألوفة. وقفت أمامها شقيقتها الكبرى ، إيريديل ، وابتسامة دافئة تزين شفتيها.
صرخت ناتاشا ، بنبرةٍ مزيجٍ من الدهشة والفضول "أختي! ماذا تفعلين هنا ؟ ولماذا لم تخبريني أنكِ تعملين لدى ألاريك ؟ "
ضحكت إيريديل ضحكةً خفيفة ، ومدّت يدها لتداعب شعر ناتاشا بحنان. أجابت بصوت هادئ وثابت "إنها قصة طويلة يا نات. لا أستطيع مشاركة التفاصيل الآن. و لقد أوكل إليّ ألاريك مهمةً سريةً. "
عقدت ناتاشا ذراعيها ، وضمّت شفتيها بانزعاج طفيف. "كان بإمكانك على الأقل أن تُلمّح لي. هل تعلم كم هو غريب رؤيتك هنا دون سابق إنذار ؟ "
"أعلم ، وأنا آسفة " قالت إيريديل بنبرة اعتذار صادقة. "أعدك ، عندما يحين الوقت المناسب ، سأخبرك بكل شيء. و الآن ، ثق بي فقط. "
رغم تشككها ، رضخت ناتاشا بتنهيدة قائلة "حسناً. و لكن لا تظني أنكِ بريئة. "
اتسعت ابتسامة إيريديل ، وظهر شغفها بأختها الصغرى في نظراتها. "لقد كبرتِ كثيراً يا نات. و أنا فخورة بكِ. "
رمقت ناتاشا عينيها بنظرة استغراب ، لكنها لم تستطع إخفاء ابتسامتها الصغيرة التي ارتسمت على شفتيها. "لا تُبالغ في مشاعرك تجاهي. "
بينما واصلت الأختان حديثهما توقفت ناتاشا فجأةً ، وعقدت حاجبيها. انبعثت من إيريديل نبضةٌ خافتةٌ مألوفةٌ من الطاقة السحرية. و اتسعت عينا ناتاشا عند إدراكها.
"انتظري " قالت بصوتٍ مُشوبٍ بعدم التصديق. "دوائركِ السحرية... هل تعافت ؟ "
خفّ تعبير إيريديل ، وأومأت برأسها. و قالت بهدوء "نعم ، هذا صحيح. دوائري الكهربائية شُفيت ، وأستطيع استخدام السحر مجدداً. "
رفعت ناتاشا يديها إلى فمها ، وعيناها تلمعان فرحاً. "يا إلهي ، إيريديل! هذا مذهل! كيف ؟ متى حدث هذا ؟ "
ترددت إيريديل للحظة ، ثم أجابت "ألاريك هو من جعل الأمر ممكناً. و لقد بذل قصارى جهده لمساعدتي ، وسأظل ممتنة له على ذلك دائماً ".
غمرتها السعادة ، عانقت ناتاشا أختها بشدة. و قالت بصوت مرتجف "أنا سعيدة جداً من أجلكِ. أعرف مدى أهمية هذا لكِ. يمكنكِ أخيراً العودة إلى إبداع تحفكِ الفنية الرائعة. "
ردّت إيريديل العناق ، وعيناها تلمعان بالدموع التي لم تذرفها. "سأفعل يا نات. سأجعل عائلة خيساريل فخورة بي ، وسأضمن ازدهار ألاريك وعائلة ستيل أيضاً. و لقد منحوني فرصة ثانية. "
وبينما شاركت الأختان هذه اللحظة المؤثرة ، استمرت الاحتفالات من حولهما.
مع تقدم المأدبة ، ازداد الترقب للحدث الرئيسي في الأمسية. فاض الجو حماساً ، وساد جوٌّ من البهجة بين الضيوف. وسرعان ما تردد صدى نداء العشاء في القاعة ، وبدأ الضيوف يتجهون إلى الطاولات المُجهزة بإتقان.
كانت قاعة الولائم الكبرى تعجّ بالثرثرة الحماسية ورنين الكؤوس الكريستالية الخافت. تنقّل النبلاء وكبار الشخصيات ، متمايلين بين طاولات مزخرفة بزخارف فاخرة وثريات ذهبية. انبعثت في الهواء رائحة اللحوم المشوية والأطباق المتبّلة بدقة ، ممزوجة بعبير الزهور النضرة المنسقة في قطع مركزية متقنة. ومع تقدّم الأمسية ، ازداد ترقب "الكشف " الموعود. تكهّن الضيوف ، وتزايد فضولهم وهم يتبادلون نظرات ثاقبة وكلمات خافتة.
مع اقتراب موعد العشاء ، غمرت موجة من الحركة الحشد. التفتت الأنظار نحو المدخل عندما فُتح الباب المزدوج الكبير مرة أخرى. دخلت أميليا ليون ، الحرفية الشهيرة والأستاذة من أكاديمية "فيردانت داون " المرموقة. حيث كان وصولها مفاجأهً وبدايةً لحديثٍ مباشر. مرتدية معطفاً أنيقاً مُفصّلاً يُلمّح إلى طبيعتها العملية ، ومُزداناً بتصاميم مُعقدة تُجسّد حرفتها تميّزت بثقةٍ هادئة.
لفت انتباهها ألاريك ستيل ، الواقف قرب الطاولة المركزية ، على الفور. ارتسمت على شفتيه ابتسامة ماكرة ، وعيناه الحادتان تلمعان بالتسلية. اعتذر عن مجموعة من النبلاء ، وعبر القاعة براحة تامة ، وحركاته سلسة وواثقة.
"أستاذة ليون " رحب بها بصوت دافئ يحمل في طياته احتراماً ومزاحاً في آن واحد. حيث مدّ يده نحوها. "يا لها من مفاجأة سارة! لقد تأخرتِ ، كما تعلمين - لقد كنتُ أنتظركِ. "
توقفت أميليا ، مُتأملةً الشاب الذي أمامها. حيث كانت ابتسامته الواثقة ولمسة الشغب الخافتة في عينيه مألوفة جداً. أمسكت بيده ، قبضتها حازمة وهادفة. و قالت بنبرة لوم ساخرة "ألاريك ستيل. و لقد طال الوقت كثيراً. حيث يبدو أن عطلتك قد طالت إلى أجل غير مسمى. و آمل أن تستحق هذه الفكرة غيابك الطويل عن دراستك ، وإلا فسأضطر لكتابة تقرير... غير مُرضٍ للأكاديمية. "
ضحك ألاريك بهدوء ، غير متأثر بكلماتها اللاذعة. "أوه ، أعتقد أنك ستجد الأمر يستحق كل دقيقة يا أستاذ. ستكون هذه الليلة لا تُنسى. أعدك. "
رفعت حاجبها ، وبدا ارتيابها واضحاً ، وإن كان هناك بريق فضول في نظرتها. "تقول إنه لا يُنسى ؟ لقد رفعتَ سقف التوقعات عالياً. و لقد رأيتُ الكثير من الإنجازات المزعومة التي تلاشت وتحولت إلى مجرد إنجازات عادية. نأمل ألا ينتهي بك الأمر كما انتهى. "
ازدادت ابتسامته عمقاً ، وأشار إلى ركن الطعام. "لمَ لا نكتشف الأمر بعد العشاء ؟ دعني أرافقك إلى مقعدك. لا أريدك أن تفوت الطبق الرئيسي - أو هذا المشهد الرائع. "
رغم تحفظاتها ، وضعت أميليا ذراعها بين ذراعيه ، مما أتاح له قيادتها عبر القاعة المزدحمة. تجولت عيناها الثاقبتان في أرجاء الغرفة ، ملاحظتين النظرات والأحاديث الهامسة التي تلتها.
كان النبلاء يهزون رؤوسهم احتراماً أثناء مرورهم حتى أن بعضهم تجرأ على إلقاء تحية رقيقة أملاً في لفت انتباهها. سبقتها شهرة أميليا ليون كخبير في السحر وصناعة التحف ، ورغم أنها لم تكن من سلالة نبيلة إلا أن تألقها أكسبها مكانة لا ينافسها فيها إلا القليل.
ظلت أميليا ثابتة ، مركزة كل تركيزها على ألاريك. حيث فكرت ، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيها "لقد ازداد جرأة. و لكن لنرَ إن كانت ثقته مدعومة بالواقع ".
قادها ألاريك إلى طاولة قرب مقدمة القاعة ، حيث كان بانتظارهما وجهان مألوفان. نهضت ناتاشا ، وعيناها البراقتان تلمعان حماساً. حيث كانت ترتدي ثوباً أنيقاً يوازن بين النبل والعملية ، تشع سحراً وذكاءً. بجانبها جلست امرأة فاتنة ذات ملامح حادة وهالة من السلطة الهادئة - إيريديل خيساريل ، شقيقة ناتاشا الكبرى. اشتهرت إيريديل في أوساط الحرفيين بأعمالها النظرية الرائدة ، مع أن الهمسات أشارت إلى أنها لم تنجح قط في صنع قطعة أثرية سحرية بنفسها.
«أستاذ ليون» ، بدأ ألاريك حديثه بحماسة ، مشيراً إلى النساء. «أنتِ تعرفين ناتاشا بالفعل ، بالطبع. وهذه أختها ، إيريديل خيساريل».
لمح أميليا نظرةً حادةً نحو إيريديل ، وقد أثار ذلك اهتمامها. "إيريديل خيساريل " كررت وهي تمد يدها. "يسعدني أن أقابلكِ أخيراً. سمعتكِ تسبقكِ. التقنيات التي شرحتِها في أوراقكِ كانت... مُنيرة. "
احمرّ وجه إيريديل قليلاً ، مع أن رباطة جأشها لم تتغيّر. وقفت وضمّت يد أميليا ، وكان صوتها ثابتاً لكنّه مشوبٌ بالتواضع. "هذا من دواعي سروري يا أستاذ. و لقد كان عملك مصدر إلهامٍ الكبير لي. و لقد أُعجبتُ بقدرتك على مزج الابتكار بالفعالية. "
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي أميليا. "الإعجاب متبادل إذن. و مع أنني أعترف ، لديّ فضول بشأن أمر واحد. يقولون إنك لم تصنع قطعة أثرية سحرية بنفسك - حقيقة أم مجرد ثرثرة عابرة ؟ "
ترددت إيريديل ، وانخفضت نظرتها للحظة. "هذا صحيح " اعترفت بهدوء. "لقد ركزت على النظرية والتصميم ، لكن الصناعة نفسها... أفلتت مني. "
أمالَت أميليا رأسها ، تتأملها باهتمام. "تهربت ؟ أم تجنبتها ؟ "
لمعت في عيني إيريديل لمحةٌ من شيءٍ ما - ربما إحباط ، أو لمحة ندم. "قليلٌ من كليهما " اعترفت. "لقد واجهتُ... تحدياتٍ. "
ربما أصبح الحديث محرجاً ، لكن ناتاشا تدخلت ببهجتها المعهودة. "تصاميم إيريديل رائدة يا أستاذ ليون. أعتقد أنك ستوافقني الرأي لو رأيتها عملياً. "
همست أميليا بتفكير ، وملامح وجهها تلين. "ربما أفعل. و لقد وجدتُ أن التحديات غالباً ما تؤدي إلى حلول إبداعية. لا تدعيها تُعيقكِ يا إيريديل. "
أومأت إيريديل برأسها ، وشعرت بالامتنان يتلألأ في عينيها. "شكراً لك ، أستاذ. "
مع بدء الوجبة ، ضجت الطاولة بحديثٍ حيوي. فتعمقت أميليا وإيريديل في تفاصيل نظرية القطع الأثرية ، مقارنتين الأفكار ومناقشتين المنهجيات. شاركت ناتاشا بآرائها ، فأشعل حماسها النقاش. استمع ألاريك ، وقاطعه بين الحين والآخر بملاحظات حادة أكسبته إيماءات موافقة من أميليا.
بين لقيمات من الأطباق المُعدّة بإتقان ، انحنت أميليا قليلاً إلى الوراء ، ونظرتها مُستقرّة على ألاريك. و قالت بنبرة مُمازحة "إذن ، هذا اختراعك. هل تُريدين أن تُلمّحي لي قبل الافتتاح الكبير ؟ أم عليّ الانتظار مع بقية الحضور ؟ "
ابتسم ألاريك بسخرية ، وانحنى إلى الأمام بنظرة مؤامرة. "دعنا نقول فقط إنه يتضمن القليل من كل شيء - الكمياء ، والسحر ، وأكثر. أعتقد أنك ستجده... ثورياً. "
عاد تشكك أميليا ، وإن كان ممزوجاً بفضول حقيقي. "ثوري ، أليس كذلك ؟ كلمات جريئة يا ألاريك. و آمل أن تكون مستعداً للوفاء بها. "
التقت نظراتها بثقة ثابتة. "أوه ، أنا كذلك. سترين قريباً. "
