نظرت ليرا إليه ، ووجهها وثدييها ما زالان يلمعان بسائل ألاريك ، بمزيج من الرهبة والرغبة. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها وهي ترفع يدها ، تلامس لسانها شفتيها ، متذوقةً جوهره.
«إنه... دافئ» ، فكرت ، وقشعريرة تسري في عمودها الفقري. «و... والمثير للدهشة... ليس مزعجاً».
ثم لحسّت ثدييها ، مستمتعةً بطعمهما المالح ، الحلو قليلاً. غمرتها موجة من الحرارة ، وشعرت أجزاؤها السفلية برغبة متجددة.
ضحك ألاريك بخفة ، وجذبها نحوه ، وعيناه مثبتتان على وجهها. "راضية ؟ " سأل بصوت منخفض وموحٍ.
أومأت ليرا ببطء ، والتقت عيناها بعينيه. "أكثر من ذلك " همست بصوت أجشّ متقطع.
ابتسم ألاريك ساخراً ، وسحبها وأعادها إلى السرير. و قال بصوتٍ مُشَبَّعٍ بالمرح "حسناً ، لأنه الآن دوري لتلبية طلبك ".
دفعها برفق على السرير ، وعيناه تفحصان جسدها ، مُحدِّقتان في منحنياتها الوافرة. ثم صعد على السرير ، واضعاً نفسه فوقها.
"هل أنتِ مستعدة يا أمي ؟ " سأل بصوت منخفض وموحي.
أومأت ليرا ، وعيناها مغمضتان ، وجسدها يرتجف من الترقب. حيث كانت أكثر من مستعدة. حيث كانت تتوق إلى لمسته وعناقه.
انحنى ألاريك ، يقبلها بعمق ، ولسانه يستكشف فمها ، مُشعلاً ناراً في داخلها. ثم بدأ يخلع ملابسها ، ببطء وتروٍّ ، وأصابعه تلامس منحنيات جسدها ، مُرسلةً قشعريرةً تسري في عمودها الفقري.
ثم خلع ملابسه ، ولم يفارق نظره عينيها. رأى الرغبة تشتعل في عينيها ، والشوق يملأ ملامحها.
ثم وضع نفسه بين ساقيها ، وتعلقت نظراته بنظراتها. دخل إليها ببطء ولطف ، مانحاً إياها وقتاً للتأقلم.
"أرى أنكِ مشدودة كالعادة " قال ألاريك مازحاً ، وابتسامة مازحة على شفتيه. "أنتِ حقاً تعرفين كيف تجذبين الرجل... للاهتمام. "
احمرّ وجه ليرا ، لكنها لم تبتعد عنه. لفّت ساقيها حول خصره ، تجذبه إليها ، وتحثّه على التعمق أكثر.
بدأ ألاريك يتحرك ، واندفع بقوة وإيقاع ، وتسارعت خطواته. و شعر بجسدها يستجيب لجسده ، ووركاها يتحركان بتناغم معه.
"مبللٌ جداً " همس ألاريك بصوتٍ منخفضٍ وموحٍ. "أنتِ تتوسلين إليه ، أليس كذلك يا أمي ؟ "
تأوهت ليرا بهدوء ، ورأسها يتراجع إلى الوراء على الوسادة. حيث كانت غارقة في اللحظة ، غارقة في المتعة ، والذل أضاف طبقة إضافية من الإثارة إلى التجربة.
واصل ألاريك هجومه ، وتزايدت اندفاعاته إلحاحاً وتطلباً. و شعر بتقلصاتها حوله ، وفرجها يتشكل تماماً على شكل قضيبه.
"يبدو الأمر كما لو أنه خُلق لي " قال ألاريك مازحاً ، بصوتٍ مُمزوجٍ بالمرح. "مُحكمٌ جداً ، دافئٌ جداً ، مثاليٌ جداً. "
شهقت ليرا ، وجسدها يرتجف تحته. حيث كانت تبلغ ذروتها ، والمتعة تكاد لا تُطاق.
ثم أسرع ألاريك خطواته ، وأصبحت اندفاعاته أسرع وأعمق وأكثر شدة. و شعر أنه يبلغ ذروته ، وجسده يرتجف من الترقب.
صرخ بصوتٍ ملؤه السرور ، وانفجرت بذوره ، ملأةً رحمها بجوهره. انهار فوقها ، وخرجت أنفاسه متقطعة.
كانت ليرا مستلقية تحته ، وجسدها ما زال يرتجف من شدة نشوتهما المشتركة. كادت أن تنسى دافعها الأصلي للمجيء إلى غرفته. غمرتها المتعة تماماً ، وأزالت كل الأفكار الأخرى من ذهنها.
في تلك اللحظة ، مع ذلك جاءتها أخيراً موجة الطاقة التي كانت بحاجة إليها. و شعرت بدفء ينتشر في جسدها ، ووخز ينهش كل جزء من كيانها. و عرفت ذلك. و هذا هو. الطاقة المنشطة التي تحتاجها لاختراق الحاجز.
«إنه... ينجح» ، فكرت ، وشعورٌ بالرهبة يغمرها. «أشعر به. و أنا أحقق اختراقاً».
لكن حتى مع شعورها بتزايد قوتها القتالية ، ظلّ ذهنها مُركّزاً على المتعة التي منحها إياها ألاريك. و لقد انغمست في تلك اللحظة ، مُستسلمةً تماماً للمساته وسيطرته.
على الفور تقريباً ، غيّر ألاريك وضعيته ، رافعاً إياها بين ذراعيه ، وقضيبه ما زال داخلها. و بدأ يدفعها مجدداً ، هذه المرة بقوة أكبر ، بحركات عدوانية ومتطلبة.
بدأ يضرب أردافها بيده الحرة ، وتردد صدى الصفعات في أرجاء الغرفة ، مضيفاً طبقة أخرى من الشدة إلى لقائهما.
شهقت ليرا ، ورأسها ينحني للخلف ، وأنينها يملأ الغرفة. حيث كانت غارقة تماماً في تلك اللحظة ، وجسدها يستجيب لكل لمسة و كل دفعة و كل صفعة.
واصل ألاريك هجومه ، وكانت تحركاته بلا هوادة ، وكانت رغبته أكثر سخونة من أي وقت مضى.
~~
تسلل ضوء الصباح عبر النافذة ، مُنيراً السرير المُبعثر والشخصيتين المُتشابكتين بين ملاءاته. تحركت ليرا ، وارتسمت ابتسامة رقيقة على شفتيها. حيث تمطت ، وشعرت بخفة مُتجددة في جسدها ، وقوة تسري في عروقها.
«لقد نجح الأمر... نجح» ، فكرت ، وغمرتها موجة من النشوة. «لقد نجحت بالفعل. و لقد نجحت».
ركّزت حواسها ، وشعرت بتدفق الطاقة في داخلها ، وبالتغيرات الدقيقة في بنية جسدها. و شعرت بقوة العناصر تسري في عروقها ، جاهزة للانطلاق.
لقد وصلت أخيراً إلى رتبة المقاتلة الكبرى ، وهي نقطة تحول مهمة في مسيرتها القتالية. أصبحت الآن قادرة على استخدام تقنيات السيف القتالي الأساسية التي كانت تدرسها لسنوات.
«إنه ليس بقدر تنوع سحر العناصر السحرية» ، فكرت ، متذكرةً حدود تقنيات العناصر القتالية. «لكن أن يمتلك ممارس الفنون القتالية قوة العناصر... فهذا إنجازٌ عظيم».
أصبحت الآن من أقوى المقاتلات في مملكة إيلوراث بأكملها. بلغت قوةً تستحق الاحترام والتقدير.
ألاريك الذي كان يراقبها بصمت ، ابتسم بسخرية. "هل تشعرين... بالانتعاش يا أمي ؟ " سأل بصوتٍ مُمزوجٍ بالمرح.
التفتت ليرا إليه ، وعيناها تلمعان حماساً. و قالت بصوتٍ مُمتلئ بالرهبة "لقد... لقد نجحت يا ألاريك. و لقد نجحتُ بالفعل. و أنا الآن مُقاتلةٌ عظيمة. "
أومأ ألاريك برأسه ، مدّ يده وداعب أردافها برفق. و قال بصوت منخفض وموحٍ "أعلم. و شعرتُ بذلك ".
احمر وجه ليرا قليلاً ، لكنها انحنت نحو لمسته ، مستمتعة بدفء يده المألوف على بشرتها.
"هناك... شيء آخر " قال ألاريك ، صوته أصبح بارداً ، مع نبرة جادة في نبرته.
نظرت إليه ليرا ، وعيناها تتسعان قليلاً. سألت بصوت متردد "ما الأمر ؟ "
"في المأدبة الكبرى " قال ألاريك ، حيث التقت عيناه بعينيها "أريدك أن تدعو أختك ، كاساندرا. "
رمشت ليرا ، مندهشةً من طلبه. "كاساندرا ؟ " كررت ، عابسةً. "لماذا ؟ "
اقتربت من ألاريك ، تاركةً إياه يستمتع بجسدها الشهواني. حيث كانت سعيدةً جداً لأنه كان يستمتع بذلك.
بدأ ألاريك يداعب ثدييها الكبيرين وهو يجيب على سؤالها. و قال بصوت هادئ "بسبب القطعة الأثرية التي سأكشف عنها ، أريدها أن تشهد تقديمها للعالم ".
ثم انحنى ، عضّ حلمتها برفق ، مُثيراً تأوهاً خفيفاً منها. ثم واصل مداعبة ثديها الآخر ، ولمسته تُرسِل قشعريرةً في عمودها الفقري.
«عمتي الجميلة ، » فكّر ألاريك ، وبريقٌ ماكرٌ في عينيه. «سيكون من المؤسف ألا أستمتع بهذا الجسد أيضاً. إنها جميلةٌ كأمي ، في النهاية.»
كان لديه العديد من الخطط لعمته كاساندرا ، وهي الخطط التي لم يكن مستعداً لمشاركتها مع والدته بعد.
ليرا التي لا تزال تتلذذ بدفء لقائهم الحميم وقوتها المكتشفة حديثاً ، أومأت برأسها ببطء. وثقت بحكم ألاريك حتى وإن لم تفهم تماماً أسبابه.
"بالتأكيد يا ألاريك " قالت بهدوء. "سأدعوها. و أنا متأكدة أنها ستكون سعيدة بالحضور. "
ابتسم ألاريك ساخراً ، وجذبها نحوه ، ولامست شفتاه شفتيها. "جيد " همس. "كنت أعلم أنني أستطيع الاعتماد عليكِ يا أمي. "
ثم بدأ بتقبيلها بعمق ، ولسانه يستكشف فمها ، وأعاد إشعال النار التي كانت مشتعلة بينهما.
في هذه الأثناء ، ظل قصر ستيل يعجّ بالنشاط ، حيث وصلت الاستعدادات للمأدبة الكبرى إلى مراحلها النهائية. هرع الخدم جيئةً وذهاباً ، يحملون الزينة ، ويرتبون الطاولات ، ويتأكدون من أن كل شيء على ما يرام.
كانت قاعة الولائم المؤقتة التي شُيّدت في الفسحة القريبة من القصر ، مشهداً خلاباً. حيث كانت مبنىً ضخماً يتسع لمئات الضيوف ، مُزيّناً بمفروشات أنيقة وثريات متلألئة وأزهار عطرة.
كان الطهاة منشغلين بإعداد وليمة فاخرة ، تحفة فنية تُثير شهية حتى أكثر الأذواق تميزاً. وكان الموسيقيون يتدربون على عروضهم ، وألحانهم تملأ الأجواء بأجواء احتفالية.
روزاليند ، بذكائها الحاد ونظرتها الثاقبة للتفاصيل ، أشرفت على كل جانب من جوانب التحضيرات ، وضمنت سير كل شيء بسلاسة وكفاءة. حيث كانت طاقةً غامرةً ، تُوجّه الخدم ، وتُنسّق مع الموردين ، وتحرص على أن تكون كل التفاصيل مثالية.
على الرغم من تشتت انتباه إيريديل بين شركات إنتاج "فون " الإحدى عشرة إلا أنها ساهمت بشكل كبير في تحضيرات الحفل. حيث استخدمت مهاراتها التنظيمية لإدارة الكتابات ، وضمنت تسليم كل شيء في الوقت المحدد وفي المكان المناسب.
كان الجو في القصر مفعماً بالإثارة والترقب. حيث كان الجميع يعلم أن هذه المأدبة لم تكن مجرد تجمع اجتماعي. و لقد كانت لحظة محورية لعائلة ستيل ، فرصة لاستعادة مكانتها المفقودة وترسيخ مكانتها كقوة لا يستهان بها في مملكة إيلورياث.
~~
مرّ الشهر الذي سبق المأدبة الكبرى بخطى ثابتة لا هوادة فيها. مرّ الوقت ، كحصانٍ مُدرّب ، مُسرعاً ، مُقرّباً عائلة ستيل أكثر فأكثر من لحظة الحساب. حيث كان القصر يعجّ بالنشاط ، كخلية نحلٍ ، حيث بدا حتى أضعف همسةٍ تُشير إلى ضرورة الاستعدادات.
على الرغم من رباطة جأشه ، وجد ألاريك ستيل نفسه غارقاً في الفوضى. حيث كانت قاعات القصر الفخمة تعجّ بالخدم الذين يهرعون ذهاباً وإياباً ، ومهندسي الديكور يتوازنون على السلالم بحذر ، وسعاة البريد ينقلون المؤن بعربات محملة. بدت كل غرفة وكأنها تنبض بالحياة ، وكأن القصر نفسه قد دب فيه شغفٌ كبير.
كانت والدته ، ليرا ستيل ، ربة العائلة ، مسؤولةً عن التخطيط. حيث كانت ليرا امرأةً فاتنةً ذات عينين حادتين لا يفوتهما شيء ، تتنقل في القاعات الصاخبة كقائد أوركسترا يقود فرقة موسيقية. كل تفصيل ، من تنسيقات الزهور إلى قائمة الضيوف ، حمل لمستها الدقيقة.
خارج الجدران المذهبة لعقار ستيل كان هناك نوع مختلف من النشاط يتكشف ــ نشاط أقل رقياً بكثير ، ولكن ليس أقل إلحاحاً.
كانت جمعية الأشباح ، وهي منظمة غامضة تعمل على هامش مجتمع المملكة ، في خضم بحث محموم. أصدر زعيمهم ، اللورد فورتان ، أمراً لا يدع مجالاً للخطأ: ابحثوا عن الشخص الذي يمتلك جوهر وحش أسد الروح الزرقاء السماوية.
كانت زيل ، إحدى مرؤوسي فورتان الموثوق بهم ، تتولى قيادة العملية. حيث كانت ملامحها الجميلة مشوهة بعبوس دائم ، انعكاساً للثقل الذي يثقل كاهلها. وفي الجوار كانت بريتا كوسك التي لا تزال تعالج جروحها الجسديه وكبريائها المجروح ، تراجع خريطةً موضوعة على طاولة بالية.
"هل هناك أي خيوط جديدة ؟ " سألت زيل بصوت منخفض ومقتضب.
رفعت بريتا نظرها ، وكان تعبيرها قاتماً. "ليس بعد. أياً كان هذا الساحر ، فهو شبح. لا مشاهدات ، لا أثر له - لا شيء. "
زفرت زيل بحدة ، وهي تضغط على أنفها. "اللورد فورتان لن يقبل الأعذار يا بريتا. و لقد أوضح ذلك تماماً. "
ما زلت أسمع صوته ، فكّر زيل ببرود. تلك النبرة الباردة الجامدة. "اعثر عليه... أو واجه العواقب. " كما لو كنا بحاجة إلى مزيد من التحفيز.
ضاقت بريتا ذقنها ، وغرزت خنجراً في الطاولة بقوة. "أعرف ما هو على المحك يا زيل! لا تظني للحظة أنني نسيت. ذلك الساحر... أذلني. سأجده حتى لو كان هذا آخر ما أفعله. "
نظر إليها زيل للحظة ، ولاحظ الحماس في عينيها. «إنها مصممة ، أعترف لها بذلك. و لكن العزيمة لن تكفي إذا واصلنا الخروج خالي الوفاض.»
كانت بريتا ، غافلةً عن أفكاره ، تُصدر أوامرها لفريقها "انتشروا. تفحّصوا كل مدينة وكل قرية. إن وُجدت ولو همسةٌ لشخصٍ ذي سحرٍ خارق ، فأريد أن أعرف عنه. لا شيء يُذكر مهما كان صغيراً. "
وبينما تفرق فريقها تمتمت بريتا في نفسها "هذا الساحر المتغطرس... سيدفع ثمن ما فعله بي. "
انتشرت فرق البحث في جميع أنحاء المملكة ، جابت المدن الصاخبة والقرى النائية على حد سواء. لم يدخروا جهداً في التحقيق ، فاستجوبوا القرويين ، ورشوا المخبرين ، وتتبعوا كل شائعة.
في السوق المزدحم في بلدة صغيرة ، قام اثنان من أعضاء جمعية شبح باستجواب حداد.
"هل رأيت أي غرباء هنا ؟ " سأل أحدهم وهو يميل بشكل عرضي على الموقد.
هزّ الحداد ، وهو رجلٌ ضخم الجثة ذو ذراعين ملطختين بالسخام ، كتفيه. "نستقبل غرباءً يمرون بنا طوال الوقت. عليك أن تكون أكثر دقة. "
تقدم العضو الآخر ، منخفضاً صوته. "نبحث عن شخص مميز. ساحر. يُشاع أنه يمتلك قوة نادرة. "
عبس الحداد وهو يمسح يديه بقطعة قماش. "لا أستطيع أن أقول إني سمعتُ بشخصٍ كهذا. و لكن إن كنتَ تبحث عن سحرة ، فجرب العاصمة. دائماً ما تجد بعضاً منهم يتسكعون هناك. "
تبادل أعضاء الجمعية النظرات قبل أن ينتقلوا إلى موضوع آخر ، وكان الإحباط واضحا على وجوههم.
في هذه الأثناء ، قادت بريتا فريقها عبر الغابات الكثيفة قرب الحدود الشرقية. حيث كانت جروحها قد شُفيت بما يكفي لتتمكن من السفر ، لكن ذكرى لقائها بالساحر الغامض لا تزال عالقة في ذهنها.
«لن أنسى تلك الهالة أبداً» ، فكرت ، وهي تشدّ قبضتها على لجام حصانها. «حتى لو لم أرَ وجهه ، فسأتعرّف عليه في أي مكان».
كان نائبها ، رجلٌ نحيلٌ يُدعى فلاتكو ، يركب بجانبها. سألها بنبرةٍ مُتشككة "أتظنّين أننا سنعثر عليه هنا ؟ "
"إن كان ذكياً ، فسيختبئ في مكانٍ ناءٍ " أجابت بريتا. "لكن لا أحد يستطيع البقاء مختبئاً إلى الأبد ".
ابتسم فلاتكو ساخراً. "وعندما نجده ؟ ماذا بعد ؟ "
ضاقت عينا بريتا. "سنحضره إلى اللورد فورتان ، بالطبع. و لكن قبل ذلك... " هدأت ، وتغيرت ملامحها.
ضحك فلاتكو. "قبل ذلك ستجعله يندم على عصيانك ، أليس كذلك ؟ "
"ليس لديك أي فكرة " تمتمت بريتا.
عادت زيل إلى مقر الجمعية ، وسارَت جيئةً وذهاباً في أرجاء الغرفة ، وإحباطها يتزايد يوماً بعد يوم. حيث كانت التقارير الواردة من الميدان متشابهة: لا أثر للساحر ، ولا أدلة مهمة.
«كأنه اختفى في الهواء» ، فكّر زيل وهو يضرب الطاولة بقبضته. «كيف لأحد أن يختفي هكذا تماماً ؟»
ألقت نظرة على الخريطة المثبتة على الحائط ، سطحها مغطى بدبابيس وعلامات تُمثل كل موقع بحثوا عنه. ورغم جهودهم المضنية ، ظل الساحر ذو جوهر وحش أسد الروح الزرقاء السماوية بعيد المنال كالظل.
دخل أحد مرؤوسيها الغرفة ، وبدا التوتر على وجهه. "سيدي ، تلقينا للتو بلاغاً من المنطقة الجنوبية. يزعم أحد أفراد قبيلة ألفلاه أنه رأى ساحراً يطابق الوصف. "
ضاقت عينا زيل. "وماذا ؟ "
تردد المرؤوس. "و... اتضح أنه معالج متجول. لا شيء غير عادي. "
انحنى زيل بكتفيه ، ولوّح للرجل مبتعداً. وعندما أُغلق الباب خلفه ، تنهد زيل بتعب.
إن لم نجده قريباً ، فسيبدأ اللورد فورتان بالبحث عن شخص يلقي عليه اللوم. ولا أنوي أن أكون كبش فداء.
تحولت الأيام إلى أسابيع ، ومع ذلك لم يُسفر بحث جمعية الأشباح عن شيء. و في أعماق قلبها لم تستطع بريتا التخلص من شعورها بأن الساحر كان دائماً متقدماً عليهم بخطوة ، يراقبهم من الظلال وهم يتلمسون طريقهم في الظلام.
«لا يمكنكِ الاختباء إلى الأبد» ، فكرت ، وعزمها يزداد قوة مع مرور كل يوم. «سأجدكِ. وعندما أفعل ، ستتمنين لو لم تلتقيا بي قط».
ولكن في الوقت الحالي ، ظل الساحر شبحاً ، همساً في الريح أفلت من قبضتهم.
وفي الوقت نفسه ، على الحدود الشرقية كانت خطط إسكيل تتقدم بسلاسة.
كان إسكيل متكئاً على كرسيه الوثير خلف مكتبه ، وضوء شمس المساء الخافت يُلقي بظلاله الذهبية على مكتبه. حيث كانت الغرفة ، الواقعة في قصره قرب الحدود الشرقية ، مُزينة بشكل متواضع ، لكنها كانت تُشعّ بهيبة وفخامة. رُتبت أكوام من الأوراق والخرائط بدقة على مكتبه ، مُجسدةً دوره الحالي كرائد في الجيش المُتمركز هنا. حيث كان كأس نبيذ نصف فارغ بجانبه ، وارتسمت ابتسامة ساخرة خفيفة على شفتيه.
«ناعم كالحرير» ، فكّر وهو يُحرّك السائل القرمزي ببطء. «الأمور تسير في نصابها الصحيح تماماً».
أثبت التحالف مع زوران هيلاريس ودانيكا أوليندير أنه ضربة عبقرية. فلم يكن الأمر يتعلق بالقوة فحسب ، بل بالدقة أيضاً. حيث كانوا بحاجة إليه ، وقد ازدهر إسكيل في هذه الديناميكية. و لقد جعلته قدرته على قراءة الآخرين ، وفهم رغباتهم ، واستغلال نقاط ضعفهم ، رصيداً لا يُقدر بثمن. وقد أحب كل لحظة من ذلك.
قاطع أفكاره صوت خطوات تقترب من المكتب. دخل مساعده ، شابٌّ حادّ البصر يُدعى كالدر ، وهو يومئ برأسه باحترام.
«الرائد إسكيل» ، بدأ كالدر حديثه ، واضعاً ظرفاً مختوماً على المكتب ، «تقرير من ضيعة هيلاريس. و لقد أكدوا أن الشائعات وصلت إلى جميع المسؤولين الرئيسيين».
ازدادت ابتسامة إسكيل ازدراءً. التقط الظرف لكنه لم يفتحه. و قال بنبرةٍ عفويةٍ تكاد تكون رافضة "جيد. وما أخبار شقيق زوران الصغير ؟ "
تردد كالدر للحظة ، ثم أجاب "ديون القمار التي دبرتها - حسناً ، تلك المزيفة - يُتداول عنها همساً في كل دائرة نبيلة. سمعة الرجل في حالة يرثى لها. أما بالنسبة لأنشطته الأخرى ، فالأدلة الملفقة قاطعة. لا أحد يشك في صحتها. "
ضحك إسكيل ضحكة خفيفة ، بنبرة رضا. "من المدهش ما سيصدقه الناس وهم يتمنون برؤية أحدهم يسقط. لا بد أن بطريك هيلاريس غاضب. "
"مما سمعناه ، نعم " أكد كالدر. "فقد شقيق زوران دعماً كبيراً من الشيوخ. إنها مسألة وقت فقط قبل أن يُهمّش تماماً. "
اتكأ إسكيل على كرسيه ، وسمح لنفسه بلحظة من الاسترخاء. «بعض الشائعات هنا ، وبعض الأدلة المزورة هناك ، وطموحات الرجل انهارت كجدار ضعيف البناء. الأمر سهل للغاية تقريباً.»
"تأكد من أن زوران يعلم أنه مدين لي بهذا " قال إسكيل وهو يلوح بيده. "أريده أن يدرك تماماً أن صعوده مرتبط بجهودي. "
أومأ كالدر برأسه ، مُسجِّلاً ملاحظة سريعة. "وماذا عن دانيكا أوليندير ؟ "
عند ذكر اسمها ، اتسعت ابتسامة إسكيل الساخرة. حيث كانت دانيكا عملاً فنياً آسراً. شرسة ، عازمة ، ومتهورة بما يكفي لتكون قائدة. و لقد اتبع نهجاً مختلفاً معها.
"ما هو تقدم دانيكا ؟ " سأل إسكيل ، وكان صوته أكثر فضولاً من القلق.
أجاب كالدر "لقد اكتسبت بالفعل احتراماً كبيراً بين عائلتها. و لقد حققت غارات الحدود التي خططت لها نجاحاً باهراً. إنها تُشاد بها كعبقرية تكتيكية. "
نقر إسكيل على ذقنه بتفكير. "أمرٌ مُضحك ، أليس كذلك ؟ لطالما قلّلت عائلتها من شأنها بسبب مفاهيمهم البالية عن المرأة القيادية. والآن يُسارعون إلى مدحها. "
ما زال يتذكر محادثاتهما بوضوح. دانيكا ، رغم ثقتها ، احتاجت إلى إقناع في البداية.
قالت خلال أحد اجتماعاتهما الاستراتيجية في وقت متأخر من الليل "لستُ مهتمةً بالسياسة يا إسكيل. أُفضّل القتال على التخطيط ".
"وستقاتلين " طمأنها بابتسامة ماكرة. "لكن المحاربين الأذكياء يستخدمون كل سلاح متاح لهم ، بما في ذلك السياسة. دعيني أتولى أمر التخطيط. حيث ركزي فقط على الفوز في تلك المعارك. "
الآن ، غيّرت انتصاراتها في ساحة المعركة نظرتها إليها داخل عائلة أوليندير. أولئك الذين اعتبروها سابقاً حالمة غير عملية ، أصبحوا الآن يعترفون بإمكانياتها على مضض.
«إنهم ديناصورات» ، تأمل إسكيل وهو يسكب لنفسه كأساً آخر من النبيذ. «متمسكون بعاداتهم القديمة ، رافضين التكيف. سيتحولون إلى حفريات قريباً».
"هل هناك أي مشاكل من المنافسين الآخرين على زعامة الأسرة ؟ " سأل كالدر وهو يرفع حاجبه.
أجاب كالدر بهدوء "لا شيء لا نستطيع التعامل معه. حججهم ضد دانيكا بدأت تبدو يائسة. إنها تكتسب قوة يوماً بعد يوم. "
"ممتاز " همس إسكيل. ارتشف رشفة من نبيذه وانحنى للأمام ، وعيناه تتسعان. "وكيف حال زوران ودانيكا ؟ إنهما لا يستقلان كثيراً ، أليس كذلك ؟ "
تردد كالدر قليلاً قبل أن يرد. "كلاهما يثق بإرشادك تماماً. زوران يعتمد عليك أكثر من أي وقت مضى ، خاصة بعد سقوط أخيه. أما دانيكا ، فقد بدأت تعتبرك مفتاحها لتأمين مستقبلها. "
عادت ابتسامة إسكيل ، وإن كانت تحمل لمحة تهديد. "حسناً. أبقي الأمر على هذا النحو. و في اللحظة التي يعتقدون فيها أنهم يستطيعون فعل ذلك بدوني ، سنواجه مشكلة. "
سُمع طرقٌ على الباب ، ودخل رسولٌ ينحني انحناءةً خفيفة. "الرائد إسكيل ، رسالةٌ من ضيعة أوليندير. تُرسل لك السيدة دانيكا تحياتها وتشكرك على دعمك المتواصل. "
أخذ إسكيل الرسالة ، ومسح بأصابعه ختم الشمع. فتحها ، ومسح محتوياتها. حيث كانت مليئة بامتنانٍ مُزهر ووعودٍ بالولاء. دانيكا نموذجية - مهذبةٌ للغاية ، لكن دائماً ما تحمل نبرةً قوية.
"إنها تتعلم " قال بصوت عالٍ وهو يلقي الرسالة على مكتبه. "المجاملة توصلك إلى كل مكان ، أليس كذلك ؟ "
ضحك كالدر بهدوء. "يبدو أنها تجيد اللعب. "
أجاب إسكيل بنبرة رضا "لأنني علّمتها ". ثم التفت إلى كالدر ، وتغيّرت ملامحه إلى التركيز. "ما التالي في جدول الأعمال ؟ "
قال كالدر على الفور "علينا ترسيخ مكانة زوران داخل عائلة هيلاريس. ما زال والده متردداً في تعيينه وريثاً. أما دانيكا ، فهناك فصيل صغير داخل عائلتها ما زال يقاوم صعودها ".
نقر إسكيل بإصبعه على المكتب ، مُفكّراً في خياراته. "بالنسبة لزوران ، سنُدبّر حادثة - شيءٌ يتطلّب منه التحرّك وإثبات قيادته و ربما مناوشة حدودية أو نزاع تجاري. أما بالنسبة لدانيكا... " صمت ، وبريقٌ ساحرٌ في عينيه. "لنُرتّب لقاءً. فرصةً لها لتُظهر مهاراتها الدبلوماسية. سنُظهر الأمر كفكرتها ، بالطبع. "
أومأ كالدر ، وهو يُدوّن التفاصيل. "مفهوم. سأبدأ التحضيرات فوراً. "
عندما غادر المساعد ، اتكأ إسكيل إلى الخلف مرة أخرى ، وشعر بثقل مكائده يكاد يكون ملموساً. و نظر من النافذة ، حيث كانت الشمس تغرب تحت الأفق ، ترسم السماء بدرجات البرتقالي والوردي.
«عائلتان ، تعتمدان عليّ كلياً» ، فكّر ، وشعورٌ بالفخر يملأ صدره. «تفكك منافسوهما ، وتأمين مستقبلهما - كل ذلك بفضلي».
قاطع طرقٌ أفكاره مجدداً ، هذه المرة أضعف ، بل مترددٌ تقريباً. نادى "ادخل ".
دخل جندي شاب ، مُحيّياً إياه بحماس. "الرائد إسكيل ، يُرجى حضورك في مركز القيادة. حدث تطور على الحدود. "
تلاشت ابتسامة إسكيل الساخرة قليلاً ، وحلت محلها نظرة انزعاج خفيفة. حيث تمتم في نفسه "بالتأكيد ، هناك ". نهض من كرسيه ، وأمسك بمعطفه وأشار للجندي أن يقوده.
وبينما كان يسير في أروقة قصره كان عقله بالفعل في العمل ، يخطط لتحركاته التالية.
ربما كان زوران هيلاريس ودانيكا أوليندير يعتقدان أنهما يستخدمانه للوصول إلى السلطة ، لكن إسكيل كان يعلم الحقيقة.
"أنا لست أداة لهم " فكر ، وابتسامته الساخرة عادت إليه وهو يخطو نحو هواء المساء البارد. "إنهم لي. "
"وبدعمهم " فكّر إسكيل "سأكون أكثر من مستعد لمواجهة ألاريك ستيل. سأجعله يندم على تجاوزه لي. "
في قصر ستيل كانت الاستعدادات النهائية للحفل الكبير جارية. حيث تم تجهيز الديكورات ، وقائمة الطعام ، وإرسال الدعوات.
كان ألاريك وروزاليند وإيريديل يضعون اللمسات الأخيرة على خططهم ، ضامنين أن يكون كل شيء مثالياً. حيث كان الجو مليئاً بالترقب ، والجميع متشوق لرؤية ثمار عملهم الدؤوب.
«هذا هو الأمر» ، فكّر ألاريك ، وشعورٌ بالإثارة يتصاعد في داخله. «لحظة الحقيقة قريبة.»
