بعد سبع جولات من الحبّ الشديد والعاطفي ، خمدت شهوة ألاريك الأولية نوعاً ما. "إلى حدٍّ ما " هي الكلمة المفتاحية. ما زال يشعر بجذوة الرغبة ، لكنه شعر أيضاً برغبةٍ ماكرةٍ في مضايقة والدته ، والتلاعب بمشاعرها.
غيّر موضعه قليلاً ، والتقت نظراته بعيني ليرا. قرر إلقاء مفاجأه صادمة. و قال بصوت هادئ ، كما لو كان يناقش الطقس "رأيت والدي مؤخراً ".
توتر جسد ليرا بالكامل ، وشعرت برعشة تسري في جسدها. لم تكن تتوقع هذا. حيث كانت غارقة في اللحظة ، غارقة في غمرة العاطفة ، لدرجة أنها نسيت العالم الخارجي تماماً. حيث فكرة لقاء ألاريك بفيكتور أرعبتها بشدة.
حاولت جاهدة الحفاظ على رباطة جأشها ، وكان صوتها يرتجف قليلاً وهي تطلب "كيف... كيف سارت الأمور ؟ "
بدلاً من الإجابة على سؤالها مباشرةً ، ابتسم ألاريك ، وبرزت لمحة مرحة في عينيه. حيث مدّ يده ، وصفع مؤخرتها بلهفة. همس بصوت مازح "تحاولين التظاهر بالهدوء والتماسك ، لكنني أشعر بشدّة توتركِ. أنتِ في الواقع تشعرين بالإثارة ، أليس كذلك ؟ "
تردد صدى الصفعة في أرجاء الغرفة ، مما جعل ليرا تئن بصوت عالٍ. لم تستطع إنكار كلماته. و شعرت بالفعل بمزيج غريب من الإثارة والقلق عند ذكر زوجها. حيث كانت كما لو كانت منحرفة ، تجد الإثارة في المُحَرمات.
ضحك ألاريك ضحكة مكتومة ، واستأنف نبضاته الإيقاعية. وتابع بصوت عفوي ، كما لو كانا يناقشان أموراً عادية "إذن ، اتضح أن والدي كان يشارك في مزاد لسيارات شبح أسيمبلي ".
اتسعت عينا ليرا مندهشةً. "مزادٌ... لـ "شبح أسيمبلي " ؟ " كررت بصوتٍ لا يُصدّق.
أومأ ألاريك ، مواصلاً هجومه الشرس. و قال بنبرة ساخرة "يبدو أنه كان يحاول اقتناء... هدية صغيرة للعائلة. مقابل مبلغ زهيد ، مئتا مليون قطعة ذهبية. "
شهقت ليرا ، واتسعت عيناها أكثر. "مئتا مليون ؟ " صرخت بصوت يكاد يكون همساً.
أومأ ألاريك مجدداً ، وازدادت اندفاعاته عمقاً وإصراراً. "وماذا حدث ؟ " همس بصوتٍ مازح. "لقد أُلقي القبض عليه. داهم حراس المملكة المزاد ، وهو الآن يقبع في زنزانة ، ينتظر نقله إلى الزنازين الملكية. "
انقطعت أنفاس ليرا ، وارتجف جسدها تحته. اجتاحها مزيج غريب من المشاعر: صدمة ، ارتياح ، وشعور غريب بـ... التحرر.
«إنه... مسجون» ، فكرت ، وغمرتها موجة من الارتياح. «لن يكتشف أمرنا...».
لاحظ ألاريك التغيير في سلوكها ، والتحول الطفيف في تعبيرها. ابتسم بسخرية ، وأصبحت اندفاعاته أكثر إلحاحاً وإيلاماً. حيث كان يعلم أنه يستفزها ، ويلعب بمشاعرها ، وكان يستمتع بذلك تماماً.
"وهذا ليس كل شيء " همس بصوتٍ مازح. "لقد تمكنتُ من... الحصول على ثروته كاملةً. ثلاثمائة وأربعة وثلاثون مليون قطعة ذهبية. كلها لنا الآن يا أمي. "
تأوهت ليرا بصوت عالٍ ، وجسدها يرتجف تحته. مزيج المتعة الجسديه والخبر الصادم كان يدفعها إلى الجنون. عادت إلى ذروة نشوتها ، وجسدها يرتجف من التحرر.
واصل ألاريك هجومه المتواصل ، بدفعات عميقة ومتتالية ، ونظرته مثبتة على وجه أمه المتورد. حيث مدّ يده ، واحتضن ثدييها الكبيرين ، وضغط عليهما برفق.
"لا داعي للقلق بشأن زوجك الأحمق هذا بعد الآن يا أمي " همس بصوت منخفض ومتملك. "حتى لو لم يكن مسجوناً ، فسيظل جسدك ملكاً لي. لي وحدي. "
تأوهت ليرا مجدداً ، وعقلها غارق في نشوة المتعة. حيث كانت تحت رحمته تماماً ، جسدها يستجيب لكل لمسة منه ، وعقلها غارق في كلماته.
استمر ألاريك في ممارسة الحب مع والدته ، وطاقته على ما يبدو لا حدود لها. استكشف كل شبر من جسدها ، دافعاً إياها إلى هزات جماع متعددة ، واشتد متعته مع كل لحظة.
كان يداعبها ، ويعذبها ، ويهمس في أذنها بكلمات عذبة ، يدفعها أكثر فأكثر إلى أعماق النشوة. حيث كان يتأكد من أنها تعرف أنها ملكه ، جسداً وروحاً.
بينما واصل هجومه الشرس ، فقدت ليرا نفسها تدريجياً أمام الأحاسيس الجارفة. ازدادت أنينها ، وجسدها يرتجف تحته ، وأظافرها تغرس في ظهره. استحوذت عليها المتعة التي يمنحها إياها ، وعقلها فارغ ، وأفكارها مركزة فقط على الأحاسيس التي تسري في جسدها.
أخيراً ، وبعد ما بدا وكأنه أبدية ، بلغ ألاريك ذروة نشوته ، وارتجف جسده من التحرر وهو يدخل داخلها مرة أخرى. انهار عليها ، وخرجت أنفاسه متقطعة.
كانت ليرا مستلقية تحته ، مغمضة العينين ، وجسدها مترهل من الإرهاق. امتلأت أحشاؤها بسائله المنوي ، وتناثر سائله المنوي على جسدها. ارتسمت على وجهها نظرة رضا تام. و لقد غرقت تماماً في تلك اللحظة ، مستسلمة للمتعة الغامرة التي منحها إياها. و لقد فقدت وعيها.
استلقى ألاريك هناك لبضع دقائق ، وعاد تنفسه تدريجياً إلى طبيعته. و نظر إلى أمه ، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
ثم نهض وذهب إلى الحمام لينظف نفسه. ثم عاد ونظف أمه قبل أن يُنْيِمَها. ثم ذهب إلى غرفته ليستريح. حيث كان لديه الكثير ليفكر فيه ، والكثير من الخطط ليضعها.
~~
بعد أن استراح لبضع ساعات ، قرر ألاريك زيارة إيريديل. حيث كان يعلم أنها على الأرجح في غرفة ضيوفها ، ربما لا تزال تفكّ أمتعتها أو تُرتّبها. أراد مناقشة المرحلة التالية من مشروعهما ، مشروع من شأنه أن يُعزّز سيطرته على تدفق المعلومات داخل المملكة ، وربما حتى خارجها.
توجه إلى جناح الضيوف في القصر ، ووصل إلى غرفة إيريديل. طرق الباب برفق ، منتظراً الرد.
"تفضل بالدخول " صوت إيريديل ينادي من الداخل.
فتح ألاريك الباب ودخل. حيث كانت إيريديل جالسة على طاولة صغيرة قرب النافذة ، محاطة بأدوات ومواد متنوعة. رفعت رأسها عندما دخل ، وارتسمت على شفتيها ابتسامة مهذبة.
"السيد الشاب ألاريك " استقبلته بصوت محترم.
ردّ عليها ألاريك بابتسامة دافئة. و قال بنبرة عفوية "إريديل ، أتمنى ألا أزعجكِ. "
هزت إيريديل رأسها. "لا ، يا سيدي الشاب " أجابت. "كنتُ فقط... أُرتّب أغراضي. "
أومأ ألاريك برأسه ، وجلس على كرسي قريب. و قال بنبرة جدية "أردت مناقشة الخطوة التالية من مشروعنا.و الآن وقد نجحنا في صنع "الهاتف " لديّ مهمة أخرى لك. "
اتسعت عينا إيريديل قليلاً ، وارتسمت على وجهها لمحة فضول. سألت "مهمة أخرى يا سيدي الشاب ؟ "
أومأ ألاريك برأسه. "نعم " أكد. "أريدك أن تُطوّر مخططاً لـ... أداة مراقبة. "
عبست إيريديل في حيرة. "قطعة أثرية للمراقبة ؟ " كررت بصوت متسائل. "ماذا... ماذا سيفعل هذا ؟ "
انحنى ألاريك إلى الأمام ، بصوت منخفض ومؤامر. وأوضح "سيسمح لنا ذلك باعتراض أي اتصال يجري عبر الهاتف. و يمكننا التنصت على المحادثات ، والوصول إلى التسجيلات الصوتية والمرئية... كل شيء ".
شهقت إيريديل ، وعيناها تتسعان من الصدمة. و أدركت فجأةً نوايا ألاريك الحقيقية. فلم يكن "الهاتف " مجرد جهاز اتصال ثوري ، بل كان أداةً ، وسيلةً لتحقيق غاية.
«لم يخلق هذا من طيبة قلبه» ، فكرت ، وقشعريرة تسري في جسدها. «يريد التحكم في تدفق المعلومات. يريد الوصول إلى أسرار الجميع».
تصبب عرق بارد من جبينها. و أدركت أنها عثرت على شيء خطير ، قد تكون له عواقب وخيمة. حيث تملكها شعورٌ مفاجئٌ ومُحبطٌ بأنه بمجرد أن تُنهي تطوير أداة المراقبة هذه ، قد لا يُفلتها ألاريك. و لقد كانت تعرف الكثير.
حدقت في عيني ألاريك القرمزيتين الياقوتيتين ، وشعرت بخوف يتسلل إلى قلبها. و شعرت كما لو كانت تحدق في عيني مفترس.
شعر ألاريك بخوفها ، فضحك ضحكة خفيفة. و قال بنبرة مرحة "يبدو عليكِ أنكِ رأيتِ شبحاً يا إيريديل. هل تظنين أنني سأقضي عليكِ بعد أن تُنهي هذا المشروع ؟ "
اتسعت عينا إيريديل من الدهشة. لم تصدق أنه خمّن أفكارها. كأنه يقرأ أفكارها.
ابتسم ألاريك ببساطة ، وكان تعبيره مطمئناً. و قال بهدوء "خوفكِ واضحٌ جداً يا إيريديل. أنتِ تحكمين عليّ بقسوة. أنتِ تقللين من قيمتكِ عندي. "
نهض ، واقترب منها ببطء. حيث مدّ يده ، وأمسك بيدها برفق. و قال بصوت خافت "إريديل ، لديّ العديد من المشاريع الأخرى في ذهني ، والعديد من التحف التي أريدكِ أن تُطوّريها. أنتِ موهوبة بشكل لا يُصدق ، وأُقدّر مهاراتكِ تقديراً كبيراً. لماذا أرغب في إيذائكِ ؟ "
شدّها نحوه ، واحتضنها بدفء. داعبت يداه شعرها الأزرق البحري بلطف ، وصوته همسٌ هادئ في أذنها. "أحتاجكِ يا إيريديل " همس. "أعدكِ ، لن يصيبكِ مكروه. سأضمن ذلك. "
شعرت إيريديل أن خوفها بدأ يتلاشى ، وحل محله شعورٌ بالراحة. كلمات ألاريك ، ولمسته ، وطمأنته كان لها تأثيرٌ مُهدئٌ عليها. و بدأت الأفكار المظلمة التي كانت تُؤرقها تتلاشى.
لم تكن تدري إن كان ذلك بسبب دفء عناقه أم صصدر صوته ، لكنها شعرت بالاسترخاء والثقة به. أرادت أن تصدقه. أرادت أن تؤمن بأنها بأمان.
ثم رفع ألاريك رأسها ، والتقت نظراته بنظراتها. انحنى عليها ، وقبّلها برفق على رقبتها. ثم عضّ جلدها ، تاركاً علامة حمراء صغيرة ، كعلامة فارقة ، كما لو كان يُميّزها بأنه ملكه.
شهقت إيريديل ، وخرجت أنين خفيف من شفتيها. لم تقاوم ، ولم تبتعد. أغمضت عينيها ببساطة ، مستسلمةً للحميمية غير المتوقعة. و مع أنها لم تكن السيدة ولا امرأته لم تجرؤ على المقاومة. و شعرت وكأنها لا تستطيع.
تراجع ألاريك قليلاً ، ناظراً إلى العلامة التي تركها على رقبتها. ارتسمت على شفتيه ابتسامة رضا. ثم ابتعد تماماً ، متراجعاً إلى الوراء ، تاركاً لإيريديل مساحة.
قال ، وعاد صوته إلى نبرته العملية المعتادة "حسناً ، بخصوص أداة المراقبة... " ثم شرح بالتفصيل ما يريد منها أن تنشئه ، موضحاً الوظائف والميزات التي يتخيلها.
استمعت إيريديل باهتمام ، وعقلها الآن مُركّز على المهمة التي بين يديها ، وبقايا خوفها تتلاشى في الخلفية. حيث كانت تعلم أن هذا طريقٌ محفوفٌ بالمخاطر ، لكنها كانت تعلم أيضاً أنه لا خيار أمامها سوى اتباعه.
لقد كانت مرتبطة بألاريك ، ليس بالسلاسل أو السحر ، ولكن بوعد ، وعد كانت تأمل بشدة أن يفي به.
~~
وقفت زيل موردان وبريتا كوسك والناجون من أعضاء جمعية الأشباح أمام اللورد فورتان. ساد جوٌّ من التوتر في القاعة الكبرى ، وثقلٌ في الهواء بسبب استياء اللورد فورتان. بدت الأجواء الفخمة التي لطالما كانت رمزاً لقوة جمعية الأشباح ونفوذها ، وكأنها قفصٌ مُذهّب ، يحاصرهم في مواجهة تدقيق زعيمهم البارد.
تجولت نظرة اللورد فورتان بين الحضور ، واستقرت على زيل وبريتا. حيث كانت عيناه كقطع جليد ، تشعّان ببرودة شديدة سرت قشعريرة في أحشائهما. "برّروا أنفسكم " أمر بصوت منخفض ومُهدِّد. "كيف يُمكن لعملية بسيطة كهذه أن تفشل فشلاً ذريعاً ؟ "
تقدمت زيل ، بثباتها الدائم ، بوجه هادئ ورصين رغم الضغط. "يا سيدي " بدأت بصوت ثابت "يبدو أن قوات المملكة كانت على علم بموقع قاعة المزاد. التفسير الوحيد المعقول هو أن أحد التجار الذين استخدمناهم لتوزيع الدعوات قد تعرّض للاختراق. "
أومأ اللورد فورتان ببطء ، وحوّل نظره إلى بريتا. و قال بصوت حاد "كوسك. هل لديكِ ما تضيفينه ؟ "
ارتجفت بريتا بوضوح تحت نظرة سيدها الحادة. جثت على ركبتيها ، وصوتها بالكاد هامس. "سيدي " همست "بينما كنت أبدأ الخطة ، وأحقن المشاركين بإكسير بذورك السوداء ، ظل أحدهم... واعياً ، رغم الغاز. هو... تبعني. أقام حاجزاً حول موقعي ثم... هاجمني. "
ضاقت عينا اللورد فورتان. "وهذا الشخص ؟ " سأل بصوت منخفض بشكل خطير. "ما مدى قوته ؟ "
"ساحر رئيسي ، يا سيدي " أجابت بريتا ، بصوت يرتجف.
أومأ اللورد فورتان ببطء. "ساحرٌ ماهر " كرر بصوتٍ مُتأمل. "بالقوة التي منحتها لعصاك كان من المفترض أن تكون أكثر من قادرٍ على مواجهة خصمٍ كهذا. "
عضت بريتا على شفتيها ، وعيناها تمتلئان بالخوف. "كنتُ... كنتُ ، يا سيدي " همست. "في البداية ، كنتُ أفوز. جعلتُه في موقف دفاعي. و لكن بعد ذلك... استخدم نواة الوحش. "
ترددت الكلمات في الهواء ، مُحدثةً موجة صدمةٍ ملموسة في أرجاء القاعة. التفت الجميع نحو بريتا ، وعيناهم مفتوحتان على اتساعهما من عدم التصديق. زايل ، وأعضاء جمعية الأشباح الآخرون ، وكبار المسؤولين الجالسين حول القاعة ، وحتى اللورد فورتان نفسه ، بدت عليهم علامات الذهول.
كان إنشاء واستخدام جوهر الوحوش سراً محفوظاً بعناية فائقة لدى جماعة الأشباح. و لقد كان فناً مظلماً ومعقداً ، أتقنوه على مدى سنوات طويلة. كيف يمكن لشخص خارج منظمتهم أن يمتلك هذه القوة ؟
شعرت بريتا بالتوتر في الغرفة ، فواصلت شرحها ، وصوتها يرتجف أكثر. همست "لكن... لم يكن مثل نواة الوحش خاصتنا ، يا سيدي. جوهرنا... فاسد. يستخدمون السحر الأسود لخلق تقليد مشوه لقوة الوحش. و لكن جوهره... جوهره كان مختلفاً. حيث كان... نقياً. قوياً بشكل لا يُصدق. "
ضاقت عينا اللورد فورتان أكثر ، وتسللت إلى صوته لمحة فضول. سأل بصوت منخفض وخطير "أي وحش كان ؟ "
رفعت بريتا نظرها إلى سيدها ، وعيناها مليئتان بالخوف والرهبة. همست "لقد كان... الوحش الذي كنت تبحث عنه يا سيدي. الوحش الأسطوري... أسد الروح اللازوردي. "
ترددت الكلمات في القاعة ، مُحدثةً موجةً أخرى من الصدمة وعدم التصديق. أسد الروح اللازوردي. مخلوقٌ أسطوري ذو قوةٍ هائلة ، يُقال إنه سيد الطاقة الروحية الحقيقي.
كان اللورد فورتان يبحث عن هذا الوحش لسنوات ، معتقداً أن جوهره سيمنحه قوةً خارقة. حتى أنه أرسل فريقاً إلى الزنزانة التي يُقال إن الوحش يقيم فيها ، ليجد أنه اختفى.
فكّر اللورد فورتان ، وعقله يتسارع "إذن ، استغلّ أحدهم الموقف... ". كان قد تلقى مؤخراً خبراً يفيد بتطهير الفريق الذي أرسله لتأمين أسد الروح اللازوردي. وعندما وصل الفريق التالي كان الوحش قد اختفى. هل استغلّ أحدٌ آخر فشله ؟
عاد بنظره إلى بريتا ، وعيناه تتوهجان بطاقة مظلمة. "هل رأيت وجهه ؟ " سأل ، وصوته يتردد في أرجاء القاعة ، وموجة واضحة من طاقة السحر الأسود تنبعث منه ، معبرة عن قلقه. "هل تعرف هويته ؟ "
لم يكن أسد الروح اللازوردي هذا مجرد وحش أسطوري ، بل كان سيد الطاقة الروحية الحقيقي ، وهو شكل طاقة يختلف عن الطاقة السحرية وهالة المعركة. ومع ذلك يمكن لهذه الطاقة الروحية أن تتحول بسلاسة إلى أي منهما ، مما يجعلها أنقى أشكالهما. توق اللورد فورتان إلى جوهر هذا الوحش ، متخيلاً نفسه سيد الطاقة الروحية الأسمى. حيث كان اكتشاف أن شخصاً آخر يمتلكه الآن بمثابة نكسة كبيرة ، قد تُفسد خططه.
هزت بريتا رأسها ، وعيناها تمتلئان بالخوف. "لا يا سيدي " همست. "كان يرتدي قناعاً. لم أره من قبل. لم أسمع به قط. "
ساد الصمت القاعة للحظة ، ولم يُسمع سوى صوت طقطقة المشاعل الخافتة على الجدران. تسارعت أفكار اللورد فورتان ، محاولاً استيعاب هذا التطور الجديد. جوهر أسد الروح اللازوردي في يد شخص مجهول... كان هذا تعقيداً كبيراً. قد يُعيق خططه ، ويُؤخر طموحاته.
أغمض عينيه للحظة ، وأخذ نفساً عميقاً ليستعيد رباطة جأشه. ثم فتح عينيه ، واستقرت نظراته على زيل. و قال بصوت هادئ ولكنه حازم "زيل ، أريدك أن تحقق في هذا الأمر. و اكتشف من هو هذا الشخص. وإذا وجدته... " توقف ، وعيناه تتوهجان بنور بارد. "أحضره إليّ. "
