بعد ليلة نوم هانئة في رحاب نُزُل البرميل الذهبي الفاخر كان ألاريك مستعداً لمواجهة يومه. حيث كان عليه أن يُوازن بدقة بين واجباته تجاه المملكة وأهدافه الشخصية داخل جمعية الأشباح.
كان ينهي فطوره عندما طرق بابه. فتحه فوجد دروستان وكايليث واقفين ، تعابير وجههما جادة.
صباح الخير يا ألاريك " رحّب دروستان بصوتٍ جاد. "لدينا بعض المعلومات لنشاركها معك. "
أومأ ألاريك برأسه ، مشيراً لهم بالدخول. و قال بصوت هادئ "تفضلوا. فكنتُ أنهي عملي للتو. "
دخل دروستان وكايليث الغرفة ، وجلسا على الطاولة الصغيرة قرب النافذة. و بدأ دروستان بصوت منخفض "لقد استجوبنا المشاركين في المزاد ، بمن فيهم والدك ".
رفع ألاريك حاجبه متظاهراً باللامبالاة. "وماذا ؟ " سأل بصوتٍ لا مبالٍ. "ماذا قالا ؟ "
هدر كايليث بوجهٍ عابس. و قال بصوتٍ أجش "جميعهم قالوا الشيء نفسه. يدّعون عدم وجود أي صلة لهم بجمعية الأشباح. و قالوا إنهم تلقوا دعوةً للمزاد ، ووعدوا بكنوزٍ نادرةٍ وقيّمة. ولهذا السبب كانوا هناك. "
أومأ ألاريك ببطء ، وارتسمت على وجهه نظرة تأمل. "هذا منطقي " فكّر. "لن تُشرك جمعية الأشباح هؤلاء الأثرياء مباشرةً إلا إذا كانت لديهم طريقة لضمان صمتهم. ذلك السائل الداكن الذي كانوا يحقنون به الجميع... لا بد أنه السبب. "
افترض أن السائل الأسود ربما كان قيداً سحرياً ، أو عقداً ملزماً ، أو شيئاً من شأنه أن يحول هؤلاء الأفراد إلى دمى بيد اللورد فورتان. حيث كانت طريقة ذكية لتجنيد أعضاء جدد دون الكشف عن نواياهم الحقيقية.
لم يُبدِ شكوكه لدروستان وكايليث. حيث كان من الأفضل أن يُبقي بعض الأمور سراً. و بدلاً من ذلك قرر توجيه الحديث في اتجاه مختلف.
قال ألاريك بصوتٍ مُشوبٍ بلمحةٍ من الشوق "لقد مرّ وقتٌ طويلٌ منذ أن رأيتُ عائلتي. أعتقدُ أنني يجبُ أن أعودَ إلى قصرِ ستيل لفترةٍ من الوقت. فقط لأطمئنَّ على الأمور. "
تبادل دروستان وكايليث نظرةً عارفةً. و أدركا أن ألاريك بحاجةٍ إلى بعض الوقت بعيداً ، ليستوعب كل ما حدث. و كما أدركا أنهما لا يستطيعان إيقافه.
"بالتأكيد يا ألاريك " قال دروستان بصوتٍ مُتفهم. "أنت تستحق قضاء بعض الوقت مع عائلتك. و لقد فعلتَ أكثر من كافٍ لنا. "
أومأ كايليث موافقاً. "نُقدّر جهودك " تمتم ، وقد خفت حدّة خشونة صوته المعتادة قليلاً. "خذ ما يلزم من وقت. "
حتى أن دروستان عرض عليه استخدام إحدى أفضل عرباتهم أو خيولهم. و قال "لدينا بعض الجياد الممتازة في إسطبلاتنا. لا تتردد في اختيار واحدة ، ستُسرّع رحلتك كثيراً. "
قبل ألاريك العرض بامتنان. حصان سريع أفضل بالتأكيد من عربة بطيئة وعرة. و قال بنبرة صادقة "شكراً لك يا دروستان. أُقدّر كرمك. "
بعد فترة وجيزة ، قاد دروستان ألاريك إلى إسطبل يقع بالقرب من نُزُل البرميل الذهبي. حيث كان إسطبلاً مُعتنىً به جيداً ، يعجّ بصفوف من الخيول القوية الأنيقة. تحدث دروستان إلى مدير الإسطبل ، واشترى على الفور أحد أروع الخيول في الإسطبل ، وهو فحل أسود رائع ، قوي البنية وذو عينين ذكيتين.
سلم دروستان زمام الأمور إلى ألاريك ، وابتسامة دافئة تعلو وجهه. و قال "هذا الحصان جميلٌ حقاً. سيوصلك إلى وجهتك في لمح البصر. "
شكره ألاريك مجدداً ، وهو يمتطي الجواد بسهولة مُعتادة. ثم أدار الحصان نحو بوابات المدينة ، ولم يكن وجهته قصر ستيل ، بل العاصمة الملكية لمملكة إيلوراث ، إريندرال.
حفّز الحصان على الركض ، تاركاً بورتهافن خلفه. حيث كان ذهنه منشغلاً بإريندرال ، ونزل أرتيزانز ريست ، والنساء الثلاث اللواتي ينتظرنه هناك.
حسّن الحصان بسلسلة من التعاويذ السريعة ، مما زاد من سرعته وقدرته على التحمل. استجاب الحصان بحماس ، وقوائمه القوية تلتهم الأرض. أُكملت الرحلة إلى إيريندرال التي تستغرق عادةً يوماً كاملاً ، في نصف يوم فقط.
وصل ألاريك إلى إيريندرال في وقت متأخر من بعد الظهر ، وكانت المدينة تعجّ بالنشاط. ركب مباشرةً إلى نُزُل الحرفيين ، وهو نُزُلٌ دافئ يقع في حي الحرفيين بالمدينة. ترجّل من جواده ، وسلم زمامه إلى عامل إسطبل قبل أن يتجه إلى الداخل.
اتجه إلى جناحه في الطابق الثالث ، ووقع خطواته يتردد على الدرج الخشبي. وصل إلى بابه ، وتوقف لحظة قبل أن يفتحه.
في الداخل كانت إيريديل تتناول العشاء مع كارا وأولريا. حيث كانت الطاولة مُجهزة بوجبة بسيطة لكنها شهية ، ورائحة الدجاج المشوي تملأ الأجواء.
تفاجأهم فتح الباب المفاجئ. رفعوا أعينهم جميعاً ، واتسعت دهشتهم عندما رأوا ألاريك واقفاً هناك.
نهضت كارا وأولريا بسرعة ، وانحنتا رأسيهما باحترام. "السيد الشاب ألاريك! " صاحا بصوت واحد ، وقد امتلأت أصواتهما بالدهشة والسرور.
أما إيريديل ، فقد ظلت جالسة ، وشوكتها متجمدة في منتصف فمها ، وكان تعبيرها مزيجاً من الصدمة وعدم التصديق. حدقت في ألاريك بعينين واسعتين.
ابتسم ألاريك لهم ، وخفّت نظراته وهو ينظر إلى وجوههم المندهشة. و قال بصوت دافئ "أهلاً بالجميع. أتمنى ألا أقاطعكم. "
ثم استدار جاداً ، وصار تعبيره حازماً. و قال بصوت آمر "احزموا أمتعتكم. سنعود إلى قصر ستيل ".
تبادلت النساء الثلاث نظراتٍ مُفزعة. لم يتوقعن مغادرة إيريندرال بهذه السرعة. فكنّ يستمتعن بوقتهن في المدينة ، يستكشفن المتاجر وورش العمل ، ويستمتعن بأجوائها النابضة بالحياة.
لكن تعبير ألاريك الجاد أخبرهم أن هذا ليس طلباً ، بل أمر. تركوا عشاءهم بسرعة ، ونهضوا وشرعوا في جمع أمتعتهم.
إيريديل ، وهي لا تزال في حالة ذهول طفيف تمكنت أخيراً من استعادة صوتها. سألت بصوت متردد "عائدة... إلى القصر ؟ " "بهذه السرعة ؟ "
أومأ ألاريك برأسه ، وملامح وجهه حازمة. "أجل " أكد. "سنغادر في الصباح الباكر. لذا من فضلكِ ، احزمي كل ما تحتاجينه. وإيريديل ، من فضلكِ اذهبي إلى الورشة واحضري كل ما لديكِ. لن نترك شيئاً خلفنا. "
أومأت إيريديل ببطء ، وعقلها ما زال مشتتاً. جمعت أغراضها بسرعة ، ثم توجهت إلى ورشة العمل في الطابق الأرضي لأخذ أدواتها وموادها.
في هذه الأثناء ، تحركت كارا وأولريا بسرعة وكفاءة ، وحزمتا أمتعتهما في حقائب سفرهما. و لقد اعتادتا على تغييرات ألاريك المفاجئة في خططهما ، وعرفتا أنه من الأفضل ألا تطلباه.
كان الجو في الجناح مليئا بالنشاط بينما كانت النساء الثلاث يحزمن أمتعتهن استعدادا لمغادرتهن غير المتوقعة.
~~
لم يُضيّع ألاريك وقتاً. جمع النساء الثلاث ، وقادهنّ نحو العربة المنتظرة خارج النزل. "حسناً يا سيدات " أعلن بصوتٍ نشيط. "هيا بنا نبدأ العرض. سنغادر الليلة. "
كارا وأولريا ، المُعتادتان على قرارات سيدهما الشاب المفاجئة ، أومأتا برأسيهما ببساطة وصعدتا إلى العربة. أما إيريديل ، فقد بدت عليها بعض الحيرة. سألت بصوتٍ مُتردد "الليلة ؟ " "لكن... الوقت متأخر بالفعل. "
ضحك ألاريك ضحكة خفيفة ، وهو يربت على كتفها. و قال بصوت مطمئن "لا تقلقي يا إيريديل. سنصل في الوقت المناسب. وكلما أسرعنا في المغادرة ، أسرعنا في الوصول. "
ساعدها على دخول العربة ، ثم صعد هو نفسه ، وجلس على أحد المقاعد الفخمة. حيث أطلق السائق سوطه ، فانطلقت العربة إلى الأمام ، عائدةً إلى قصر ستيل.
كان قصر ستيل بعيداً جداً عن العاصمة الملكية ، وهي رحلة تستغرق عادةً ثلاثة إلى أربعة أيام بالعربة. حيث كان ألاريك مصمماً على جعل الرحلة مريحة قدر الإمكان لرفاقه ، وله بالطبع.
داخل العربة كان الجو... مثيراً للاهتمام. و على أحد الجانبين ، جلست إيريديل ، بدت متوترة بعض الشيء وغير منسجمة مع المكان. و على الجانب الآخر ، جلست أولريا وكارا ، بينما ألاريك متمدد على أحضانهما.
للتوضيح كان رأس ألاريك مستريحاً في حضن أولريا ، بينما كانت ساقاه ممدودتين على ساقي كارا. بدا مسترخياً تماماً ، في صورة رضا. دلكته كارا برفق ، فكانت لمستها خفيفة ومهدئة.
في هذه الأثناء كانت أولريا تُعِدّ له العشاء ، مُقدّمةً له قطعاً صغيرة من الدجاج المشوي والخضراوات. حيث كانت تفعل ذلك بجوٍّ شبه حميم ، فتارةً تُقدّم له لقمةً بأصابعها ، وتارةً تُدخل الطعام مباشرةً في فمه بشفتيها.
كانت كلتا المرأتين جذابتين بلا شك. حيث كانت أولريا تتمتع بجاذبية ناضجة ، تُشبه جاذبية النساء الناضجات ، وقد أبرز فستانها البسيط منحنياتها. حيث كانت أماً بنفسها ، ولديها ابن في عمر ألاريك تقريباً ، لكن في تلك اللحظة كان كل تفكيرها منصباً على إرضاء سيدها الشاب. حيث استخدمت كل ما لديها من سحر وخبرة.
كارا ، أصغر من أولريا ، لكنها لا تقل عنها جاذبية ، خدمت ألاريك لأكثر من سبع سنوات. حيث اعتادت على نزواته ، وتوقعت احتياجاته بحدسٍ غريب. و عرفت تماماً كيف تُرضيه ، لمستها ، صوتها ، وكل حركة من حركاتها مُعدّة بعناية لإرضائه.
في هذه الأثناء ، واصلت إيريديل تناول عشاءها ، محاولةً جاهدةً تجاهل المشهد الحميمي الذي يتكشف أمامها. و شعرت بمزيج غريب من الانبهار والحرج ، واحمرّت وجنتاها بلون وردي فاتح.
كان ألاريك ، غافلاً عن انزعاج إيريديل ، يستمتع بوقته. أغمض عينيه ، مستمتعاً بالطعام اللذيذ وخدمات خادماته اللطيفة.
هذه هي الحياة ، فكّر ، وتنهيدة رضا تخرج من شفتيه. طعامٌ لذيذ ، ورفقةٌ طيبة ، ورحلةٌ مريحة. ماذا يريد الإنسان أكثر من ذلك ؟
مع حلول الليل توقفوا في فسحة مناسبة ونصبوا مخيماً لقضاء الليل. تشارك ألاريك وأولريا وكارا خيمة كبيرة ، بينما كان لإيريديل خيمتها الأصغر.
قبل أن ينام ، ألقى ألاريك تعويذة عازلة للصوت قوية حول خيمته. لم يُرِد أن يُزعج نوم إيريديل.
مع ذلك حتى مع تعويذة عزل الصوت كان اهتزاز الخيمة الإيقاعي طوال الليل واضحاً تماماً لما كان يحدث في الداخل. لم تسمع إيريديل ، وهي مستلقية في خيمتها ، شيئاً ، لكن اهتزاز الخيمة كان كافياً لرسم صورة حية في ذهنها.
احمرّ وجهها بشدة ، وخيالها ينطلق. لم تستطع إلا أن تتخيل المشاهد الحميمة التي تتكشف داخل الخيمة ، ألاريك يستمتع بجسدي خادمتيه الشهوانيين ، والخادمتان تستمتعان بكل لحظة.
يا إلهي ، فكرت ، ووجهها يحترق. دفنت وجهها في وسادتها ، محاولةً حجب الصور التي تألق في ذهنها. و مع ذلك لم تجرؤ على النطق بكلمة.
تكرر هذا الروتين على مدار الأيام الثلاثة التالية. حيث كانوا يسافرون نهاراً ، ويستمتع ألاريك بصحبة خادماته المريحة في العربة. ويتوقفون ليلاً ، وينصبون مخيمهم ، ويكررون نفس النمط: ألاريك ، وأولريا ، وكارا في خيمة ، وإيريديل في أخرى ، والخيمة المتمايلة شاهدة صامتة على ما يدور داخلها.
أصبحت إيريديل أكثر اعتياداً على الوضع ، مع أنها لم تستطع إخفاء احمرار وجهها تماماً. حاولت ببساطة التركيز على عملها ، على جهاز التواصل السحري الذي طورته مع ألاريك.
كانت فخورة جداً باختراعهم ، جهاز صغير مُعقّد الصنع ، أتاح التواصل الفوري عبر مسافات شاسعة. حيث كان اختراعاً رائداً ، من شأنه أن يُحدث ثورة في العالم الفطريات في المملكة.
كانت قد سلّمت المنتج النهائي إلى ألاريك في إيريندرال. حيث كانت متشوقة لمعرفة كيف سيستخدمه ، وما تأثيره.
أخيراً ، بعد ثلاثة أيام من السفر ، وصلوا إلى قصر ستيل. حيث كان قصراً فخماً ، مجمعاً واسعاً من المباني تحيط به حدائق غنّاء وتلال متدحرجة. حيث كان شاهداً على ثروة عائلة ستيل ونفوذها السابق.
وصلت العربة إلى المدخل الرئيسي ، وأعلن السائق وصولهم. انفتحت أبواب القصر الخشبية الكبيرة ، كاشفةً عن فناءٍ يعجّ بالخدم.
نزل ألاريك من العربة ، وأتبعته أولريا وكارا وإيريديل. انحنى الخدم رؤوسهم احتراماً ، واتسعت أعينهم دهشةً لعودة سيدهم الشاب.
ابتسم ألاريك لهم ، وغمره شعورٌ بالألفة وهو يعود إلى منزله. و لقد غاب لفترة طويلة ، لكن عودته كانت مُرضية.
~~
دخل ألاريك إلى أجواء قصر ستيل المألوفة ، بشعور... حسناً ، ليس كثيراً ، حقاً. لم يمضِ شهر تقريباً على زيارته الأخيرة. فلم يكن المكان قد خضع لتجديد جذري في غيابه. لا تزال صور الأسلاف العابسين المتربة معلقة على الجدران ، والمزهرية المائلة قليلاً لا تزال على طاولة المدخل.
"يا له من منزل جميل! " فكّر بجفاف. "أو ، كما تعلم ، ببساطة... منزل. " ضحك في نفسه.
انفصل عن خادماته وإيريديل ، وأعطاهن تعليمات موجزة. و قال بنبرة هادئة "أولريا ، كارا ، اذهبا إلى غرفكما واحصلا على قسط من الراحة. تستحقان ذلك بعد تلك الرحلة الطويلة. "
ثم التفت إلى إيريديل ، وابتسم لها ابتسامة ودية. "إيريديل عليكِ أيضاً الذهاب إلى غرفة الضيوف والاستراحة جيداً. لا بد أنكِ متعبة أيضاً. "
أومأت النساء الثلاث برؤوسهن ، مُلقيات تحياتهن قبل أن يتجهن إلى غرفهن. راقبهن ألاريك ، ثم استدار واتجه مباشرةً نحو غرفة والدته.
كان الوقت منتصف النهار ، وكان يعلم أن والدته ستكون هناك ، تُدير شؤون عائلة ستيل بجدّ. كان هذا روتينها ، روتيناً نادراً ما يُغيّر.
وصل إلى باب غرفتها ، وتوقف للحظة قبل أن يطرق. لم ينتظر رداً ، بل فتح الباب ودخل.
لم يكفّ المنظر الذي استقبله عن إثارة شهوة بدائية في نفسه. حيث كانت والدته ، ليرا ، مثالاً للجمال الناضج. حيث كان شعرها الأشقر الطويل ينسدل على كتفيها ، مؤطراً ملامحها الرقيقة وعينيها الزرقاوين الأخّاذتين. حيث كان قوامها حتى تحت ملابسها الأنيقة ، فاتناً بلا شك ، وثدييها أكثر امتلاءً من ثداي أولريا.
في كل مرة ينظر إليها ألاريك ، تغمره رغبة تطغى على كل أفكاره. أرادها ، احتاجها ، توق إلى ملامسة جلدها لجلده ، وبسماع أنينها في أذنيه.
قرر تأجيل إخبارها عن والده وعن الـ 334 مليون قطعة ذهبية. و في الوقت الحالي ، أراد فقط الاستمتاع بالمتعة التي لا تستطيع توفيرها إلا هي. حيث كان يعلم أنها لن تمنعه. لم تمنعه أبداً.
رفعت ليرا رأسها حين فُتح الباب ، واتسعت عيناها دهشةً عندما رأت ألاريك واقفاً هناك. لم تكن تتوقع عودته بهذه السرعة. ارتسمت على وجهها لمحة من السعادة ، أعقبها سريعاً قلقٌ متوتر.
تغيرت علاقتهما تماماً منذ أول لقاء حميم بينهما.و الآن ، ثمة توتر غير معلن بينهما ، ورغبة كامنة لا تنفك تتدفق منهما.
رأت بريق عينيه المألوف ، تلك النظرة التي تسبق لقاءاتهما الحميمة دائماً. و شعرت بحرارة تسري في جسدها ، وترقباً مألوفاً يجيش في أعماقها. و عرفت أنها لا تستطيع مقاومته حتى لو أرادت. وفي أعماقها لم تكن ترغب في ذلك.
اتجه ألاريك نحوها ، ونظره لا يفارق عينيها. حيث مدّ يده ، ممسكاً بقماش فستانها الأنيق. بحركة سريعة وحاسمة ، مزّق القماش ، كاشفاً عن الجلد الناعم تحته.
شهقت ليرا ، وخرج صوت خافت لا إرادي من شفتيها. حاولت بتردد إيقافه ، ورفرفت يداها على صدره ، لكنها لم تستخدم أي قوة حقيقية.
انحنى ألاريك إلى أسفل ، وهمس في أذنها "لقد افتقدتك يا أمي ".
لم تُجب ليرا بكلمة. بل خرجت من شفتيها أنينٌ خافتٌ مُمتع ، مُؤكدةً ما كان يعرفه مُسبقاً. أرادته تماماً كما أرادها.
جذبها نحوه ، ضاغطاً جسده على جسدها. و شعر بحرارة بشرتها ، ونبض قلبها المتسارع. حيث كان يعلم أنها مثارة مثله تماماً.
ثم رفعها على طاولة قريبة ، وساقاها تتدليان على حافتها. وضع نفسه بين ساقيها ، ونظرته تلتقي بنظراتها. ثم دفعها بقوة ، مما أثار أنيناً عالياً منها.
«هذا هو» ، فكّر ، وتدفقت في جسده موجة من الشهوة الخالصة. «هذا ما كنت أحتاجه».
بدأ يتحرك ، دفعاته عميقة ومتتالية ، يدفعها أقرب فأقرب إلى الحافة. ازدادت أنينات ليرا ، وجسدها يرتجف تحت جسده.
"ألاريك... " شهقت بصوتٍ ملؤه السرور. "أوه... ألاريك... "
واصل هجومه المتواصل ، وتسارعت خطواته ، وبلغت رغبته ذروتها. و شعر بها تضيق عليه ، وجسدها يرتجف وهي تصل إلى ذروتها. ثم أطلق بذرته داخلها ، فارتجف جسده من التحرر.
لكنه لم يكن راضياً. ليس بعد. بدا أن قدرته على التحمل التي تعززت بقدراته السحرية ، لا تنضب. تراجع قليلاً ، ونظره مثبت على وجه أمه المحمر.
ثم غيّر وضعيته ، فأدارها على جانبها. ثم استأنف هجومه ، واندفع من زاوية مختلفة.
"ألاريك... " شهقت ليرا ، وكان صوتها مزيجاً من السرور والاعتراض. "توقف... أرجوك... "
لكن جسدها روى قصة مختلفة. حيث كانت تبتل أكثر ، وتضيق أكثر ، وتالمُبجل أنينها مع كل دفعة. حيث كانت تستمتع بكل لحظة ، رغم توسلاتها بالتوقف.
هل أنتِ متأكدة أنكِ تريدينني أن أتوقف يا أمي ؟ سأل ألاريك ، وابتسامة مازحة على وجهه. "لأنكِ لا تبدون وكأنكِ تريدينني أن أتوقف. "
عضت ليرا شفتيها ، ووجهها احمرّ بشدة. و عرفت أنه محق. لم ترد له أن يتوقف ، بل أرادته أن يستمر ، ليدفعها أكثر فأكثر إلى أعماق المتعة.
"أنا... لم أقصد ذلك " همست بصوت بالكاد يمكن سماعه.
ضحك ألاريك ضحكة مكتومة ، واتسعت ابتسامته الساخرة. و قال بنبرة مازحة "أعلم أنكِ لم تفعلي ". ثم استأنف هجومه المتواصل ، واندفع بقوة أكبر وإلحاح.
تأوهت ليرا بصوت عالٍ ، وجسدها يرتجف تحت جسده. لفّت ساقيها حول خصره ، تجذبه إليها ، وتحثه على التعمق أكثر.
مرّت فترة ما بعد الظهر في ضباب من العاطفة ، تشابكت أجسادهما ، واستهلكتهما رغباتهما. ثم واصل ألاريك هجومه المتواصل ، مستكشفاً كل شبر من جسد أمه ، دافعاً إياها إلى هزات جماع متعددة.
