دخل ألاريك زنزانة السجن ، وبابها الحديدي الثقيل يُغلق خلفه. حيث كانت الزنزانة صغيرة ورطبة ، والهواء مُثقل برائحة العفن والعرق الراكد. ومض مصباح واحد على الجدار ، مُلقياً بظلال طويلة راقصة تراقصت على الحجر الخشن.
جلس فيكتور ستيل على كرسي خشبي متهالك ، رأسه منحني ومنكباه منحنيان. رفع نظره حين صرّ الباب ، وعيناه تتسعان من الصدمة والارتباك. حيث كان يتوقع حارساً ، أو محققاً ، أو ربما حتى ساحراً أُرسل لاستخلاص المعلومات منه.
كان قد جهّز نفسه للاستجواب ، مستعداً لتحمل أي تعذيب بدلاً من الكشف عن أي شيء يتعلق بتورطه مع جماعة الأشباح. فلم يكن ينوي خيانتهم ، مهما كلف الأمر.
لكن آخر شخص كان يتوقع رؤيته هو ابنه ألاريك.
دارت أفكار فيكتور ، محاولاً استيعاب ما يراه. "ألاريك ؟ " فكّر ، وعقله في دوامة من الحيرة. "ماذا يفعل هنا ؟ "
كان يعلم أن علاقته بابنه ليست على ما يرام. و لقد كانا منفصلين لسنوات ، وتفاعلاتهما باردة وبعيدة. لم يكونا مقربين إطلاقاً. و لكن رغم علاقتهما المتوترة ، ظل فيكتور يهتم بابنه. حيث كان يخشى رؤيته في هذا المكان ، وفي هذا السياق.
في هذه الأثناء ، نظر ألاريك إلى والده بنظرة باردة محايدة. لاحظ مظهر فيكتور الأشعث ، ووقفته المتهالكة ، وعلامات القلق على وجهه. حيث فكر ، بنبرة ازدراء في صوته "يا له من منظر مؤسف! هل هذا الرجل الذي يُفترض أن يكون والدي ؟ يا له من عذرٍ مُخجل من نبيل. "
لم يكن يهتم بفيكتور. فلم يكن يهتم به قط. و في الواقع لم يعتبره حتى والده. كل ما كان يهمه هو أصول عائلة ستيل: أعمالها ، ممتلكاتها ، دخلها ، وكنوزها المخفية.
أراد المطالبة بنصيبه ، ودمجه مع ميراث والدته ، وإعادة عائلة ستيل إلى مجدها السابق. عندها ، ستتفوق عائلة ستيل مالياً حتى على عائلة كونت.
خيّم الصمتُ على المكان ، ولم يقطعه إلا صوتُ تساقطٍ خفيفٍ من الماء من شقٍّ في الجدار. و أخيراً ، تكلم فيكتور ، بصوتٍ يرتجف قليلاً. "ألاريك ؟ " سأل بصوتٍ مُشوبٍ بالخوف. "ماذا... ماذا تفعل هنا ؟ "
ارتسمت ابتسامة باردة على شفتي ألاريك. و قال بصوت ناعم لكنه حاد "أستطيع أن أسألك نفس السؤال يا أبي. و لكنني أعتقد أنني أعرف الإجابة بالفعل. "
توقف للحظة ، وترك كلماته معلقة في الهواء قبل أن يُلقي بمفاجأة صادمة. "أنا ساحر أعمل لدى الملك ثاليون " كشف بصوتٍ ثابت. "أنا جزء من فريقٍ مُكلَّف بالتحقيق في جماعة الأشباح وتفكيكها. "
اتسعت عينا فيكتور رعباً. "أنت... تعمل لصالح الملك ؟ " تلعثم بصوتٍ بالكاد يُسمع.
أومأ ألاريك ، وابتسامته تتسع. "بالتأكيد " أكد. "وكان تقريري هو ما دفع دروستان وكايليث إلى اقتحام قاعة المزاد. "
حدق فيكتور في ابنه ، وعقله يدور. لم يصدق. و لقد أُسر بسبب ابنه. حيث كانت المفارقة لا تُطاق.
«إنه يُبلي بلاءً حسناً» ، فكّر فيكتور ، ومزيجٌ مُعقّدٌ من المشاعر يغمره. كبرياء ، وحيرة ، وقليلٌ من الاستياء. لم يستطع لوم ألاريك على أداء واجبه. و لكن الحقيقة تبقى أن ابنه هو المسؤول عن محنته الحالية.
"أنا... كان لديّ سبب وجيه لوجودي هناك " تلعثم فيكتور ، محاولاً تبرير أفعاله. "كان من أجل العائلة يا ألاريك. كل شيء من أجل العائلة. "
رفع ألاريك حاجبه ، وارتسمت على وجهه علامات الشك. "للعائلة ؟ " كرر بصوتٍ مُشوبٍ بعدم التصديق. "بحضور مزادٍ تُنظمه جمعية الأشباح ؟ كيف يُفيد ذلك العائلة ؟ "
أخذ فيكتور نفساً عميقاً ، محاولاً تفسير أفعاله. و قال بصوت جاد "كنت أحاول الحصول على قطعة أثرية قوية. شيء يمكن أن يعيد لعائلتنا هيبتها وسلطتها. شيء من شأنه أن يجعلنا ذوي أهمية من جديد. "
تصلب تعبير ألاريك. "وهل حصلت على هذه... القطعة الأثرية ؟ " سأل بصوت بارد.
تردد فيكتور للحظة قبل أن يومئ برأسه ببطء. "نعم " أقرّ بصوت منخفض. "لقد فزت بالمناقصة. "
"وما هذه... الجائزة ؟ " سأل ألاريك بصوت أعلى من الهمس.
نظر فيكتور إلى أسفل ، وامتزجت في عينيه مشاعر الفخر والعار. وهمس "تاج السيادة ".
تجمد ألاريك ، وعقله يتسابق. تاج السيادة ؟ هذا هو الشيء الذي بيع بمئتي مليون قطعة ذهبية!
حدّق في والده ، وعيناه تضيقان. "أنت ؟ " سأل بصوتٍ يكاد يكون أشبه بالهمس. "كنتَ في غرفة كبار الشخصيات رقم واحد ؟ "
أومأ فيكتور برأسه ببطء ، متجنباً نظرة ابنه.
تقدم ألاريك خطوةً للأمام ، وصوته باردٌ كالجليد. سأل بصوتٍ مُشوبٍ بعدم التصديق والغضب "مئتا مليون قطعة ذهبية ؟ ". "من أين حصلتَ على هذا القدر من المال ؟ "
توقف ، وارتفع صوته عالياً. "لقد كنا نكافح لسنوات! أمي تُكدح حتى النخاع لتعيل الأسرة! أين كانت تلك المئتا مليون قطعة ذهبية إذن ؟! "
ارتجف فيكتور من غضب ابنه ، وعيناه مليئتان بالخجل. "أنا... اضطررتُ لبيع كل شيء " تلعثم. "كل العقارات ، الشركات... كل شيء. واستخدمتُ مدخراتي السرية ، تلك التي كنتُ أدخرها لسنوات. "
حدّق به ألاريك ، وغضبه يتلاشى تدريجياً ليحل محله نظرة باردة محسوبة. "بعت كل شيء ؟ " كرر بصوت منخفض. "بِعْتَ كل شيء ؟ مقابل شيء ما ؟ مقابل حُلي من جمعية الأشباح ؟ "
هز فيكتور رأسه ، وعيناه مليئتان باليأس. و قال بصوت متوسل "ليس الأمر مجرد تافه يا ألاريك ، بل هو أكثر من ذلك. حيث كان عليّ فعل ذلك. حيث كان عليّ استعادة قوة عائلتنا القتالية. "
أخذ نفساً عميقاً ، محاولاً شرح منطقه. و قال "لقد رأيتُ كيف انهارت عائلتنا يا ألاريك. حتى عندما كنا نتمتع بقوة مالية هائلة لم تكن تكفى. فكنا نفتقر إلى القوة العسكرية ، ونفتقر إلى الأدوات القوية. و لهذا السبب استطاعت العائلات النبيلة الأخرى تهميشنا وقمعنا. أردتُ تغيير ذلك. أردتُ منح عائلتنا القدرة على المقاومة. "
نظر إلى ألاريك ، وعيناه مليئتان بتوسل يائس للفهم. و قال بصوت مرتجف "إن تاج السيادة سيسمح لنا... لعائلتنا باكتساب قوة قتالية هائلة بسرعة من خلال التحكم في عقول المحاربين والسحرة الأقوياء ".
استمع ألاريك إلى شرح والده ، وتنهد من بين شفتيه. حدق في فيكتور ، ومزيج من الشفقة والاستياء يملأ قلبه. فكّر ألاريك وهو يهز رأسه قليلاً "يا له من أحمق! إنه يعتقد حقاً أن هذه... الحلية ستحل جميع مشاكلنا. "
لم يُكلف نفسه حتى عناء تصحيح مفاهيم والده الخاطئة عن تاج الدومينيون. حيث كان من الواضح أن فيكتور قد وضع كل آماله وأحلامه في هذه القطعة الأثرية. محاولة ثنيه الآن أشبه بمحاولة تحريك جبل بملعقة.
«إنه يثق بهذا الشيء ثقةً مفرطة» ، تأمل ألاريك. «حتى لو نجح كما هو مُخطط له ، فلن يكون فعالاً ضدّ المقاتلين الأقوياء أو السحرة. عقولهم قويةٌ ومنضبطةٌ للغاية. شيءٌ مثل تاج السيادة لا يُجدي نفعاً إلا مع الأفراد الأقل رتبةً. وحتى لو تمكنت من السيطرة على مجموعةٍ من الضعفاء ، فلن يكون ذلك كافياً لرفع مكانة عائلة ستيل القتالية.»
كان يعلم أن جمعية الأشباح تبيع تاج السيادة تحديداً بسبب هذا القيد. حيث كانوا يعلمون أنه لن يكون فعالاً ضد الخصوم رفيعي المستوى. حيث كانوا يأملون أن يستخدمه من يشتريه لزرع الفوضى والشقاق داخل المملكة ، مما يخلق فرصاً لهم لاستغلالها.
ليس الأمر أن تاج السيادة عديم الفائدة ، فكّر ألاريك. إنه قطعة أثرية قوية وخطيرة. و لكن خطة والدي... إنها... خاطئة.
لم يكن ينوي مشاركة أفكاره مع فيكتور. حدّق فيه فقط ، وتعبير وجهه يمزج بين خيبة الأمل والازدراء. ثم قرر تغيير الموضوع ، مُركّزاً على شيء أكثر... ملموساً.
قال ألاريك بصوت بارد وحاد "إذن ، تقول إنك فزت بالمزاد. و لكنك لا تملك تاج السيادة الآن. وهذا يعني أن عملية التبادل لم تتم. وهذا يعني أن المائتي مليون قطعة ذهبية لا تزال بحوزتك. "
توقف ، وعيناه تضيقان. "أين هو ؟ " سأل بصوتٍ مُلِحّ.
تردد فيكتور ، وتجولت عيناه في أرجاء الزنزانة. حيث كان واضحاً أنه متردد في الكشف عن مكان ثروته الطائلة. حيث كان يعلم أن هذه المعلومات قيّمة وخطيرة.
شعر ألاريك بتردد والده ، فقرر أن يتولى الأمر بنفسه. ألقى بسرعة تعويذة "الحاجز الصامت " وهي تعويذة خلقت جداراً صمتاً غير مرئي حول الزنزانة ، مانعةً أي صوت من التسرب.
ثم التفت إلى والده ، بوجهٍ صارم. و قال بصوتٍ منخفضٍ مُهدد "افعل خيراً واحداً لهذه العائلة ، ولو لمرة واحدة. أنت عالقٌ هنا. و لقد خسرتَ تاجَ السيادة. لم تعد بحاجةٍ للمال. "
انحنى أقرب إلى والده ، وعيناه تتعمقان في عينيه. همس "أخبرني أين هو ؟ لن يسمع أحد غيري. أعدك. "
نظر فيكتور إلى ابنه ، وعيناه مليئتان بالخوف واليأس. و أدرك أنه لا خيار أمامه. و لقد راهن بكل شيء على تاج الدومينيون ، وخسر. و الآن ، وقع في الفخ ، وخططه تنهار.
أخذ نفساً عميقاً ، وكان صوته بالكاد مسموعاً. و قال بصوت مرتجف "إنه... في مستودع ". ثم شرع في وصف موقع المستودع بالتفصيل ، مُعطياً ألاريك تعليمات مُحددة حول كيفية العثور عليه.
كما أبلغ ألاريك أن إجمالي الأموال التي خبأها لم يقتصر على مئتي مليون عملة ذهبية فحسب ، بل أضاف أيضاً الأموال التي جمعها بوسائل مختلفة على مدار السنوات القليلة الماضية. وبلغ إجمالي العملات الذهبية المخبأة في المستودع 334 مليون عملة ذهبية.
استمع ألاريك باهتمام ، مُسجِّلاً كل التفاصيل عن ظهر قلب. "ثلاثمائة وأربعة وثلاثون مليوناً " فكَّر ، ولمح جشعاً يتلألأ في عينيه. "هذا... مبلغ كبير. أكثر من كافٍ لاستعادة نفوذ عائلة ستيل. "
بعد أن انتهى فيكتور من شرحه ، أومأ ألاريك ببطء ، وبدا على وجهه الحياد. ثم بدد "الحاجز الصامت " وعادت أصوات الزنزانة تتدفق إلى الزنزانة.
استدار ليغادر ، وتوقف عند الباب. و نظر إلى والده ، بوجه بارد ومنعزل. و قال بصوت خالٍ من الانفعال "دروستان وكايليث يستطيعان فعل ما يشاءان بك. لا تتوقع أي معاملة خاصة لمجرد أنك والدي. لا تربطنا أي علاقة. "
ثم استدار وغادر الزنزانة ، وأغلق الباب الحديدي الثقيل خلفه. لم يلتفت إلى الوراء.
خارج الزنزانة كان دروستان وكايليث ينتظران ، بوجهين متجهمين. و لقد سمعا كل ما قيل ، بفضل سحر استماع خفي وضعه كايليث على باب الزنزانة.
نظر إليهم ألاريك ، ولم يتغير تعبير وجهه. و قال بصوت بارد وعملي "يمكنكم التصرف كما ترون. لم يعد من شأني ".
تبادل دروستان وكايليث النظرات قبل أن يُومئا برأسيهما مُتفهمين. حيث كانا يعلمان أن علاقة ألاريك بأبيه... مُعقدة. لم يُحاولا التعمق أكثر.
ثم التفت دروستان إلى الحارس الواقف خارج الزنزانة ، وأمره "افتح الباب ".
فتح الحارس باب الزنزانة بسرعة ، سامحاً لدروستان وكايليث بالدخول. دخلا ، وأُغلق الباب الحديدي الثقيل خلفهما بصوتٍ عالٍ ، تاركين ألاريك وحيداً في الممر الخافت الإضاءة.
استدار ألاريك ومشى بعيداً ، وكان عقله بالفعل يركز على خطوته التالية.
غادر ألاريك الزنزانة ، وعقله منشغلٌ بالفعل بهدفه التالي: استعادة ثروة والده المخفية. شقّ طريقه بسرعة عبر المدينة ، متجهاً نحو الموقع الذي وصفه فيكتور. شقّ طريقه في الشوارع المتعرجة بسهولةٍ مُعتادة ، وعقله يُعيد تكرار التوجيهات التي أُعطيت له ، مُتأكداً من أنه لم يُفوّت أيَّ منعطف.
ثلاثمائة وأربعة وثلاثون مليون قطعة ذهبية ، فكّر ، وحماسة تغمره. و هذا يكفي لحل جميع مشاكلنا المالية ، وأكثر. ستكون أمي سعيدة للغاية. تخيل رد فعلها ، المفاجأة والارتياح اللذين ارتسما على وجهها عندما قدّم لها هذه الهدية غير المتوقعة.
وصل إلى المكان المحدد: مستودع عاديّ يقع في ركن هادئ من المنطقة الصناعية بالمدينة. حيث كان مبنىً بسيطاً من طابقين ، تصميمه الخارجيّ عاديّ ، يمتزج بانسيابية مع المباني المحيطة.
اقترب ألاريك بحذر ، يمسح المنطقة بحثاً عن أي نشاط. لم يُرِد أن يلفت انتباهاً غير مرغوب فيه. لم يجد شيئاً ، فاقترب من باب المستودع ، فوجده مفتوحاً.
انسل إلى الداخل ، وأغلق الباب خلفه بهدوء. حيث كان الداخل مظلماً ومغبراً ، مليئاً بالصناديق والبراميل ، مهجوراً على ما يبدو. أخرج ألاريك كرة سحرية صغيرة من حقيبته ، وهمس بتعويذة سريعة. انبعث من الكرة ضوء أزرق خافت ، أضاء المستودع من الداخل.
بدأ يبحث عن الآلية التي وصفها والده ، وهي رافعة مخفية داخل كومة من الصناديق قرب الجدار الخلفي. أزاح الصناديق جانباً بحذر ، وعيناه تفحصان الجدار بحثاً عن أي شيء غير طبيعي.
هيا ، أين هو ؟ تمتم في نفسه ، وأصابعه تلامس سطح الصناديق الخشبي الخشن. و قال أبي إنه مخبأ خلف الصندوق الثالث من اليسار... أم كان الرابع ؟
بعد دقائق من البحث ، لامست أصابعه شيئاً معدنياً. دفع الصندوق جانباً ، كاشفاً عن رافعة حديدية صغيرة مخبأة خلفه.
«وجدتها!» فكّر ، وابتسامة عريضة تعلو وجهه. أمسك بالرافعة ، وسحبها للأسفل. دوّى صوت طحن خافت في أرجاء المستودع ، وبدأ جزء من الأرضية قرب الجدار الخلفي ينفتح ، كاشفاً عن درج مظلم يؤدي إلى الأسفل.
اقترب ألاريك من الفتحة بحذر ، مُحدِّقاً في الظلام أسفله. هبَّت نسمة هواء باردة ، تحمل رائحة خفيفة من التراب الرطب و... الذهب.
«هذا هو» ، فكّر ، وشعورٌ بالترقب يتصاعد في داخله. ثم أخذ نفساً عميقاً ونزل الدرج ، وأضاء الضوء الأزرق من كرته طريقه.
أدى الدرج إلى حجرة كبيرة تحت الأرض ، كنزٌ مخفيٌّ مليءٌ بثرواتٍ لا تُصدَّق. انحبس أنفاس ألاريك وهو يتأمل المنظر أمامه.
كانت جبال من العملات الذهبية متراكمة ، تعكس أسطحها اللامعة الضوء الأزرق المنبعث من كرته. رُتبت أكوام من سبائك الذهب بدقة ، مصقولة أسطحها حتى صارت لامعة كالمرآة. وتناثرت بين الذهب قطع أثرية متنوعة: خواتم مزخرفة ، وخناجر مرصعة بالجواهر ، وصناديق منحوتة بدقة ، وغيرها الكثير.
«هذا... لا يُصدق» ، فكّر ألاريك ، وعيناه متسعتان من الرهبة. «لقد خبأ أبي ثروةً بالفعل». لم يرَ قطّ ثروةً كهذه في مكانٍ واحد. حيث كان الأمر أشبه بقصةٍ خيالية.
توغل أكثر في الخزانة ، متفحصاً بعض القطع الأثرية عن كثب. التقط خاتماً ، سطحه مرصع برموز رونية معقدة. فكّر ، وقد تعرّف على الرموز المألوفة "هذا يُعزز سحر النار ". ثم التقط خنجراً مرصعاً بالجواهر ، شفرته لامعة ذات حافة حادة. "وهذا... مسحور بسمٍّ قوي ".
أمضى بضع دقائق يستكشف الكنز ، مندهشاً من الثروة الهائلة التي جمعها والده. ثم ذكّر نفسه بهدفه. فلم يكن هنا ليُعجب بالكنز ، بل لاستعادته.
قرر أن يأخذ الثروة كاملةً ويسلمها إلى والدته ، ليرا ، في ضيعة عائلة ستيل. حيث كانت هي من تستحقها حقاً. فقد عملت بلا كللٍ للحفاظ على أموال العائلة ، بينما كان والده غارقاً في هوس خططه الخاطئة.
«أمي ستعرف ما تفعله بهذا» ، فكّر ألاريك. «ستستخدمه بحكمة ، لاستعادة مكانة عائلتنا وتأمين مستقبلنا».
بدأ بجمع العملات الذهبية مستخدماً بعض الأكياس الصغيرة التي أحضرها معه. و أدرك سريعاً أنه لن يستطيع حمل كل شيء بالأكياس التي يملكها. حيث كان بحاجة إلى شيء أكبر بكثير ، شيء ذي سعة أكبر.
قرر التوجه إلى السوق لشراء أكياس تخزين عالية الجودة. حيث كان يعلم أن بعض التجار المتخصصين يبيعون أكياساً مُفعَمة بسحر مكاني بسيط ، مما يسمح لها بحمل كميات أكبر بكثير مما يوحي به حجمها المادي.
غادر الخزانة سريعاً ، صاعداً الدرج وخرج من المستودع. توجه إلى سوق المدينة الصاخب ، وعيناه تفحصان الأكشاك والمتاجر المختلفة.
سرعان ما وجد تاجراً متخصصاً في الأدوات السحرية ، وكان كشكه مليئاً بمختلف الحلي والجرعات والأشياء المسحورة. اقترب ألاريك من التاجر مستفسراً عن أكياس التخزين.
آه ، هل تبحث عن أكياس تخزين عالية السعة ؟ سأل التاجر ، وعيناه تلمعان بجشع. "لديّ ما تحتاجه تماماً. "
ثم عرض على ألاريك مجموعة من الحقائب و كل واحدة منها مصنوعة من مواد عالية الجودة ، ومفعمة بسحر مكاني قوي. فحصها ألاريك بعناية ، واختار الأكبر حجماً والأكثر متانة.
انتهى به الأمر بشراء خمسة وثلاثين كيس تخزين عالي الجودة و كل منها قادر على استيعاب كمية كبيرة من الوزن والحجم. كلفه ذلك مبلغاً لا بأس به من الذهب ، ولكنه كان نفقة ضرورية.
عاد إلى المستودع ، نازِلاً إلى الخزانة. ثم بدأ المهمة الشاقة المتمثلة في نقل العملات الذهبية والتحف إلى أكياس التخزين. عمل بجدٍّ ، ملأ كل كيس إلى أقصى سعته.
استغرق الأمر منه عدة ساعات ، لكنه تمكن أخيراً من نقل كل الثروة إلى أكياس التخزين. اختفى ذلك الجبل الصغير من العملات الذهبية ، وحل محله كومة من خمسة وثلاثين كيساً منتفخاً.
فحص كل كيس بعناية ، متأكداً من سلامة كل شيء. ثم أغلق الباب السري للخزنة ، وشغّل آلية إخفائها مجدداً.
بحلول الوقت الذي انتهى فيه كانت الشمس قد غربت ، وغمرت المدينة ضوء القمر الخافت. غادر ألاريك المستودع ، وأكياس التخزين الخمسة والثلاثون مُخبأة بأمان في حقيبته الخاصة ، وقد خُفِّض وزنها بشكل سحري إلى مستوى معقول.
رفع نظره إلى سماء الليل ، وغمره شعورٌ بالرضا. و لقد أنجز مهمته. استعاد ثروة والده ، وهو الآن مستعدٌّ لتسليمها لأمه. ثم قرر العودة إلى نُزُل البرميل الذهبي. حيث كان متعباً ويحتاج إلى الراحة. سيغادر إلى عزبة عائلة ستيل صباح الغد.
