حدقت بريتا بالمخلوق المهيب ، وتلاشى صدمتها الأولية تدريجياً لتحل محلها عزيمة فولاذية. استعادت رباطة جأشها ، وضاقت عيناها الزمرداياتان ، مركزةً على ألاريك.
«إذن لديه وحش روحي» ، فكرت ، بنبرة ازدراء في صوتها. «مذهل ، أعترف بذلك. و لكن مجرد وحش لا يستطيع الصمود أمام القوة التي وهبها لي اللورد فورتان».
تشبثت بعصاها بقوة ، وجوهرة السُّبْد تنبض بطاقة مظلمة. حيث كانت واثقة من أن هبة سيدها ستنتصر في النهاية.
"حسناً ، أيها الساحر المقنع " قالت ، وقد استعاد صوتها نبرته الواثقة المعتادة ، على الرغم من أن ارتعاشاً طفيفاً خان قلقها الداخلي.
لقد أريتني حيوانك الأليف الصغير. و الآن ، اسمح لي أن أريك قوه الجوهر للظلال.
رفعت عصاها عالياً فوق رأسها ، وتوهج أوبيتو بشدة. و بدأت تُنشد ، وصوتها يتردد صداه بطاقة مظلمة ، والكلمات تتردد داخل حدود "الحاجز الصامت ":
"من المقابر المتجمدة ، حيث تنوح الأرواح ،
انهضوا أيها الظلال ، واخترقوا الحجاب.
احتضن الظلام ، ودع الفوضى تسود ،
"الكابوس ديسكينت " يثير الألم! "
تدور الطاقة المظلمة حول عصاها ، وتندمج في دوامة من الظلال التي تتشقق بقوة شريرة.
راقبها ألاريك ، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه تحت قناعه. و شعر بقوة تنبعث من عصاها ، وطاقة مظلمة تدور فى الجوار.
«إنها تُحاول بكل ما أوتيت من قوة» ، فكّر ، بنبرةٍ مُضحكة. «حسناً. أريد أن أُحطم ثقتها بنفسها تماماً. دعها تُطلق العنان لكل ما لديها». لم يُكلف نفسه عناء إلقاء تعويذة. وقف هناك ببساطة ، مُتيحاً للهجوم أن يأتي.
انبعثت دوامة من الظلال من عصا بريتا ، مسرعةً نحو ألاريك كسرب من الخفافيش الشيطانية. تطاير الهواء بطاقة مظلمة ، وبدا الجو داخل "الحاجز الصامت " وكأنه مظلم.
رفع ألاريك يده ببساطة ، وكان الضوء الأزرق المنبعث من أسد الروح الأزرق مكثفاً.
انبعثت موجة من الطاقة الروحية النقية من كفه ، واصطدمت بدوامة الظلال القادمة. تبددت الطاقة المظلمة كدخان في الريح ، مُحيت تماماً بقوة طاقة ألاريك الروحية الهائلة.
اتسعت عينا بريتا في ذهول. هل تُلغى أقوى تعويذة لديها بحركة واحدة ؟ مستحيل!
"ماذا... كيف ؟ " فكرت ، وعقلها يدور. لم تستطع استيعاب القوة الهائلة التي كانت ألاريك يُظهرها.
لم تتراجع ، فواصلت هجومها ، وارتفع صوتها بشدة عندما بدأت ترديد هتاف آخر:
"من الأراضي المتجمدة ، حيث تزأر العواصف الثلجية ،
انهض ، أيها الجليد ، وإلى الأبد.
أغلفه الآن بالقوة المتجمدة ،
"العاصفة الثلجية الأبدية " تجلب الليل!
انخفضت درجة حرارة الهواء داخل "الحاجز الصامت " انخفاضاً حاداً حتى تجمد الهواء المحيط بهم. وتفجرت عاصفة ثلجية من الجليد والثلج من عصا بريتا ، متجهةً نحو ألاريك كعاصفة عاتية.
زفر ألاريك ببساطة ، وتدفقت طاقة روحية زرقاء من شفتيه. تبددت العاصفة الثلجية قبل أن تصل إليه ، وتحولت الرياح الجليدية إلى نسيم لطيف.
انفرجت شفتا بريتا. و بدأت تتعرق ، وتوترت بشدة. "هذا... هذا جنون! " فكرت. "إنه لا يستخدم السحر حتى! إنه فقط... يُبطل تعاويذي بقوة خام! " لم يكن الأمر يسير على ما يرام بالنسبة لها. حيث كان عليها أن تفعل شيئاً.
قررت إطلاق أقوى إبداعاتها حتى الآن ، وهي تعويذة تجمع بين سحر الجليد والطاقة المظلمة من عصاها.
رفعت عصاها عالياً ، وتوهجت جوهرة السُبج بنورٍ مُنذرٍ بالسوء. و بدأت تُنشد ، وصوتها يتردد في "الحاجز الصامت " والكلمات تُصدح بقوةٍ مُظلمةٍ وجليدية:
"من الأعماق الجليدية ، حيث ينام الظلام ،
إنهض ، أيها التنين ، من الأعماق المتجمدة.
احتضن الظلال بقوة مخيفة ،
"تنين الجليد الهاوية " يطالب بالليلة! "
اندمجت الطاقة المظلمة من عصاها ، لتتخذ شكل تنين جليدي ضخم.
كانت قشور التنين مصنوعة من الجليد النقي ، وكانت عيناه تتوهج بضوء أزرق غريب ، وكانت أنفاسه انفجاراً متجمداً من طاقة السحر الأسود.
زأر ، صوت مرعب تردد صداه داخل "الحاجز الصامت " وانقض نحو ألاريك.
أحس ألاريك بالقوة الهائلة المنبعثة من تنين الجليد.
كان هذا هو الهجوم الأول الذي شعر أنه يجب أن يأخذه على محمل الجد.
رد أسد الروح اللازوردي على ذلك وانطلقت انفجار قوي من الطاقة الروحية الزرقاء السماوية من فمه.
اصطدم شعاع الطاقة بتنين الجليد ، مما أدى إلى انفجار هائل من الجليد والطاقة المظلمة.
"لمع "الحاجز الصامت " لكنه ظل ثابتاً ، معززاً بالطاقة الروحية المنبعثة من أسد الروح اللازوردي.
وعندما انقشع الدخان ، رأت بريتا أن تنينها الجليدي قد تم القضاء عليه بالكامل ، ولم يتبق منه حتى جزء جليدية واحدة.
اتسعت عيناها في رعب.
لقد أطلقت العنان لأقوى إبداعاتها ، وتم تدميره بكل سهولة!
نظر إليها ألاريك ، وملامح وجهه ثابتة. سألها بصوتٍ مُشَبَّعٍ بالمرح "هل انتهيتِ تماماً ؟ أم لديكِ المزيد... من حيل الأحزاب ؟ "
أدركت بريتا أن الهجمات بعيدة المدى لا فائدة منها ضد ألاريك ، فقررت الدخول معه في قتال متلاحم ، من خلال الجمع بين تقنيات عصاها وسحرها الجليدي.
اندفعت بريتا للأمام ، وعصاها تدور بين يديها بدقة متناهية. حيث كانت خطواتها متقنة ، فكل خطوة محسوبة للحفاظ على التوازن والتحكم وهي تقترب من الهدف.
لم تكن هاوية و كانت حركات بريتا سلسة وغير متوقعة ، ولم تكن ضرباتها موجهة إلى مركز ألاريك ، بل إلى نقاط ضعفه - مفاصله ، ونقاط ضعفه ، وتوازنه. حيث كانت قبضتها تتحرك بسلاسة وهي تتناوب بين الطعنات ، والمسح ، والضربات العلوية ، مازجةً تقنيات العصا التقليديه مع رشقات سحر الجليد لزيادة قوتها القاتلة.
لكن ألاريك رأى كل ذلك.
تجنب اندفاعتها الأولى ، ولمس طرف عصاها ضلوعه. حيث كانت حركاته سلسة ، شبه عفوية ، كما لو كان يرقص على إيقاع لا يسمعه إلا هو. و عندما تحولت بريتا إلى قوس كاسح موجه نحو ساقيه ، قفز ألاريك ببساطة ، وأخطأت العصا هدفها بشعرة.
«إنها ماهرة» ، فكّر ، ونظرته الحادة تتعقب كل حركة لها. «شكلها يكاد يكون مثالياً ، ولا تُظهر أي علامات واضحة».
واصلت بريتا الضغط بلا هوادة. حركت قبضتها وحركت العصا في اتجاه معاكس ، مستهدفةً كتفه. رفع ألاريك ذراعه ، معترضاً الضربة بساعده. تردد صدى الصدمة بين يديها ، وشعرت بصدمة قوية امتدت حتى كتفيها.
"قوته... إنها وحشية " فكرت ، وهي تضغط على أسنانها بينما تحاول الحفاظ على السيطرة على سلاحها.
لوّى ألاريك جسده ، ومدّ يده الأخرى للأمام ليمسك بالعصا التي كانت تحت قبضتها مباشرة. و قبل أن تتمكن بريتا من الرد ، سحبها بقوة مفاجئة ووحشية ، جاذباً إياها نحوه. تعثرت قليلاً لكنها استعادت عافيتها بسرعة ، فأفلتت العصا قبل أن يستخدم زخمها ضدها.
مدت يدها ، وتوهجت راحة يدها توهجاً خافتاً وهي تستحضر "مسماراً جليدياً ". تشكلت المقذوفة الحادة على الفور وانطلقت نحو ألاريك من مسافة قريبة.
دون تردد ، رفع ألاريك عصاه قطرياً ، مانعاً إياها من السقوط بضربة حادة. ارتدت جزء الجليد عن العصا واندفعت عائدةً نحو بريتا. أنقذتها ردود أفعالها - فقد لوت جذعها في الوقت المناسب ، ومرّت المقذوفة بجانبها بسرعة فائقة وارتطمت بالحائط خلفها.
لم يدم التبادل سوى ثوانٍ ، لكن قلبها كان يخفق بشدة. "كيف يكون بهذه السرعة ؟ بهذه القوة ؟ لقد قاتلتُ خصوماً أقوى مني من قبل ، لكن... هذا شعور مختلف. "
في هذه الأثناء ، اختبر ألاريك وزن عصاها بين يديه ، فدارها مرةً كما لو كان يسخر من سيطرتها عليها. قرر أنه لا حاجة لها ، فتركها تسقط على الأرض ، وتردد صدى صوت اصطدام الخشب بالحجر.
قبضت بريتا قبضتيها ، مستدعيةً سحراً يُقوّي جسدها. هاجمت مجدداً ، هذه المرة بالاعتماد على قتالٍ مُتقارب. تحركت قبضتاها وساقاها كأسلحة ، وكل ضربةٍ مُشبعةٌ بنفحاتٍ خفيفةٍ من سحر الجليد ، زادت من سرعتها وتأثيرها.
كانت ضربتها الأولى خدعة - لكمة عالية نحو رأسه لصرف انتباهه عن الركلة المنخفضة الموجهة إلى ركبته. و لكن ألاريك أدرك خدعته. انحنى للخلف لتجنب اللكمة ، ثم نقل وزنه إلى قدمه الخلفية ، رافعاً ركبته لصد الركلة بسهولة.
دارت بريتا على كعبها ، مستغلةً زخمها لتوجيه ركلة دائرية إلى ضلوعه. أمسك ألاريك ساقها في منتصف الحركة ، ويده تقبض على كاحلها بقوة لا تُضاهى. لجزء من الثانية ، تبادلا النظرات ، وغرق قلب بريتا في دهشة.
لقد دفع ساقها إلى الخلف بقوة تكفى لجعلها تتعثر ، ولكن قبل أن تتمكن من التعافي كان ألاريك يتحرك بالفعل.
دخل إلى مكانها ، وقبضته تتجه نحو وسطها. عقدت بريتا ذراعيها غريزياً ، مستحضرةً حاجزاً رقيقاً من الجليد لامتصاص الضربة. حطمت اللكمة الحاجز على الفور ودفعتها قوتها إلى الوراء. غرست كعبيها في الأرض لتمنع نفسها ، وذراعاها تؤلمانها من الصدمة.
قوته... لا تُصدق. حيث كانت لكمة عابرة ، لكنها أشبه بضربة كبش ، فكرت ، وتنفسها يزداد صعوبة.
لم ييأس ألاريك. سد الفجوة بينهما بخطوة واحدة سلسة ، وكانت حركاته سريعة جداً لدرجة يصعب معها تتبعها. لوّح بساقه بحركة خفيفة ، محاولاً انتزاع ساقيها من تحتها. قفزت بريتا ، وجسدها يتلوى في الهواء وهي تردّ عليه بقذيفة جليدية موجهة نحو الأسفل.
طارت الجزء نحو رأس ألاريك ، لكنه مال برأسه جانباً ، تاركاً إياها تمر بجانبه دون أن تُلحق به أذى. وعندما هبطت بريتا كان قد وصل بالفعل ، ومرفقه يتجه نحو كتفها.
تمكنت من تفادي الضربة ، لكن قوة حركاته الهائلة خلقت هبة ريح قذفت شعرها حول وجهها. حثتها غرائزها على التراجع ، لكنها عرفت أن ذلك سيمنحه المزيد من الفرص للتغلب عليها.
سقطت أرضاً ، ودارت في ركلة كاسحة موجهة نحو كاحليه. قفز ألاريك فوق الركلة بسهولة ، وردّ بلكمة سفلية موجهة نحو ظهرها المكشوف. تدحرجت بريتا جانباً ، متجنبةً الضربة بصعوبة ، ودفعت بكفها للأمام.
انبعثت من يدها نسمة هواء باردة ، فامتدّ الجليد على الأرض ، وأجبر ألاريك على التراجع للحظة. استغلّت هذه الاستراحة القصيرة لاستعادة توازنها ، وعيناها تبحثان عن ثغرة.
لكن ألاريك كان عنيداً. تخطى الصقيع كما لو لم يكن موجوداً ، مُقلِّباً المسافة بينهما مرة أخرى. وجّه سلسلة من اللكمات السريعة و كل واحدة منها دقيقة وقوية. صدّتها بريتا وتصدّت لها بأقصى ما استطاعت ، لكن كل ضربة أرسلت موجات صدمية عبر جسدها.
لم تكن هجمات ألاريك العرضية تكسر تعويذاتها فحسب ، بل كانت تمزق ملابسها أيضاً وتكشف عن المزيد من جسدها المثير ، وخاصة ثدييها الكبيرين ، في عيون ألاريك.
لاحظ ألاريك ذلك فابتسم بسخرية من تحت قناعه. و قال بصوتٍ مُشَبَّعٍ بالمرح "يا إلهي أنتِ... تكشفين عن نفسكِ بالتأكيد. " ثم مد يده بلا مبالاة وداعب ثدييها الكبيرين ، وأصابعه تلامس حلماتها برفق.
شهقت بريتا ، ووجهها محمرّ. لم تُصدّق ما يحدث. و هذا الرجل لم يهزمها بسهولة فحسب ، بل كان أيضاً... يُداعبها!
"أنت... أيها المنحرف! " صرخت بصوتٍ ملؤه الغضب. حاولت إبعاده ، لكنه اكتفى بالضحك ، وقبضته تُحكم على ثدييها.
"حسناً ، حسناً " قال بنبرة مازحة "لا داعي لكل هذا الانزعاج. و أنا ببساطة... أُعجب بالمنظر. " ضغط على ثدييها برفق ، مما جعلها تلهث من جديد.
كانت بريتا غاضبة للغاية. لم تشعر بمثل هذا الإذلال في حياتها. و هذا الرجل المقنع لم يكن يعبث بها فحسب ، بل كان أيضاً... يعبث بجسدها! شعرت بطوفان من الغضب ، ورغبة عارمة في تمزيقه.
واصل ألاريك هجومه العفوي ، وازدادت هجماته مرحاً ، بل وكادت أن تكون مُمازحة. حيث كان يتفادى هجماتها بسهولة ، ثم يردّها بلمسة خفيفة أو دفعة خفيفة و كل لمسة تُرسل قشعريرة من الخوف و... شيء آخر ، شيء لم تُرد الاعتراف به ، يخترق عمودها الفقري.
ثم مد يده وداعب ثدييها مجدداً ، هذه المرة وهو يهزهما بمرح. علق بنبرة مرحة "إنهما... نابضان بالحياة ".
صرخت بريتا من شدة الإحباط ، ووجهها مشوه من الغضب. حيث كانت منهكة تماماً ، جسدياً ونفسياً. حيث كانت تلهث بشدة ، بالكاد تستطيع الوقوف.
كانت هي التي تأخذ أنفاساً عميقة الآن ، وليس ألاريك ، لأنها كانت بالكاد تمسك بنفسها.
أطلقت أقوى تعاويذها ، وأقوى تقنياتها ، لكنها باءت جميعها بالفشل ضد هذا الرجل المقنع. حيث كان يتلاعب بها ، ويهينها ، ولم يكن بوسعها إيقافه.
~~
ارتفع صدر بريتا ، وأخذت أنفاسها تتقطع. و عيناها الزمرداياتان ، اللتان عادةً ما تتألقان بالثقة والمرح ، اتسعتا الآن من شدة الخوف والإحباط. حيث تمزقت ملابسها في عدة أماكن ، كاشفةً عن منحنياتها الممتلئة أكثر مما كانت ترغب. حيث كانت علامة الحرق على صدرها ، على الرغم من شفائها السريع بفضل السحر الأسود ، تذكيراً دائماً بقوة ألاريك.
حدق بها ألاريك ، وابتسامة ساخرة ترقص على شفتيه تحت قناعه. و قال بصوت منخفض ومُزاح "أتعلمين ، تبدين مثيرة للغاية الآن. مُرتبكة ولاهثة. " ضحك ضحكة خفيفة. "لا أمانع في المزيد من المرح مع جسدكِ طالما استمر هذا الشجار. "
احمرّ وجه بريتا ، وبلغ غضبها ذروته. "أنتِ... أنتِ...! " تلعثمت ، عاجزةً عن إيجاد الكلمات للتعبير عن غضبها. "يا لعينة ، فاسدة ، متغطرسة...! " أطلقت سلسلة من اللعنات و كل واحدة منها أشدّ ضراوة من الأخرى ، وصوتها يملؤه السمّ.
استمع ألاريك بصبر ، وفي عينيه لمحة من التسلية. وعندما نفدت أنفاسها أخيراً ، ابتسم ببساطة وقال "يا لها من لغة ثرية! أنا معجب ". ثم تغيرت نبرته ، فأصبحت جادة وباردة. "لكن لنبدأ العمل ، أليس كذلك ؟ "
انحنى نحوها ، وكاد صوته أن ينقطع. "إذا كنتِ لا تريدينني أن أجعلكِ لعبتي ، الآن ، فالأفضل أن تخبريني كيف أغادر قاعة المزاد دون عناء. " ضاقت عيناه ، ونظرته ثاقبة. "لأني أعدكِ ، قبل أي شيء آخر ، سأستمتع بجسدكِ. "
خفق قلب بريتا بشدة. لم تشعر بمثل هذا الرعب في حياتها. حيث فكرة أن يلمسها هذا الرجل المقنع ، ويستغلها... أرعبتها بشدة. لم ترغب في أن تفقد عذريتها أمامه ، ليس بهذه الطريقة. لطالما تخيلت أن تمنح نفسها لرجل واحد فقط: سيدها ، اللورد فورتان. حيث فكرة أن يلمسها أي شخص آخر بهذه الطريقة كانت لا تُطاق.
اجتاحها الرعب ، وقبضة باردة تقبض على قلبها. صرّت على أسنانها ، وعقلها يتسارع. حيث كان عليها أن تجد مخرجاً من هذا. "سأخبرك " تلعثمت بصوت مرتجف. "سأخبرك بالحل... فقط... دعني أذهب. "
تنفس ألاريك الصعداء. و أخيراً! الآن ، يستطيع إخراج روينا وبيترا وهيلينا من هنا. فلم يكن يريد إيذاء بريتا دون داعٍ ، لكنه كان مستعداً لفعل أي شيء لحماية رفاقه.
ثم مدّ يده وأمسك بكتفي بريتا ، بلمسة رقيقة على نحوٍ مدهش. ازداد التوهج اللازوردي المنبعث من يده ، ووجّه طاقته الروحية إلى جسدها ، مختوماً سحرها حتى سحرها الأسود. حيث كان واثقاً من أنها لن تتمكن من إلقاء تعويذة واحدة الآن.
ثم توقف عن استخدام جوهر روح الوحش لأسد الروح اللازوردي ، فتلاشى التوهج اللازوردي ، واختفى الأسد المهيب في الهواء. و نظر إلى بريتا ، وقد غلب عليه الهدوء. و قال "سأعود بعد قليل. أحتاج إلى استعادة رفاقي ". أخرج من جيبه مجموعة من الأردية السحرية المنسوجة بدقة. حيث كانت تتلألأ بهالة سحرية خافتة. و قال ، وقد عادت إليه ابتسامة خفيفة "في هذه الأثناء ، لا أنصحك بمحاولة الهرب ".
ربط بريتا بسرعة وكفاءة بأحد الأعمدة الكبيرة التي تدعم المسرح ، مستخدماً أردية سحرية. حرص على إحكام الربط ، وعززه بتعويذة سريعة لمنعها من التحرر. ثم عزز "الحاجز الصامت " ضامناً صموده حتى عودته. و قبل مغادرة المنطقة المغلقة ، ألقى على نفسه "حجاب الظلام " جاعلاً إياه غير مرئي تماماً.
بعد دقائق ، عاد ألاريك إلى "الحاجز الصامت " حاملاً الأجساد الثلاث الشهوانية المشلولة: هيلينا ، وروينا ، وبيترا. لفّها بعناية على كتفيه وذراعيه ، حرصاً على عدم دفعها كثيراً. ثم وضعها برفق على أرضية المسرح.
ثم اقترب من بريتا التي كانت لا تزال مقيدة بالعمود ، وعيناها متسعتان بمزيج من الخوف والاستياء. قطع القيود بحركة خفيفة من معصمه ، محرراً إياها. ثم حدق بها بنظرة حادة. و قال بصوت حازم "قودي الطريق ".
ترددت بريتا للحظة ، وعيناها تتجهان نحو المخرج. حيث كانت تفكر بوضوح في الهرب ، لكن ذكرى قوة ألاريك ، والتهديد المرعب الذي أطلقه ، أبقتها ثابتة في مكانها.
مع تنهيدة مهزومة ، استدارت وبدأت في السير نحو باب مخفي خلف المسرح ، ورأسها منخفض.
"هنا " تمتمت بصوتٍ بالكاد يُسمع. "لا أصدق أن هذا يحدث " فكرت بشقاء. "لقد أُهينت تماماً. وعلى يد شخصٍ لا يُخفي وجهه! " نظرت إلى ألاريك ، وفي عينيها بريقٌ من الكراهية.
«أقسم ، لو رأيته مرة أخرى...» قطعت الفكرة ، وشعرت بقشعريرة تسري في جسدها. لم ترغب في التفكير فيما سيحدث لو التقت به مرة أخرى.
ليس بعد ما فعله بها.
ليس بعد الطريقة التي لمسها بها.
جعلت الذكرى خديها يحترقان خجلاً وغضباً. أرادت فقط الخروج من هذا المكان ، والهرب من هذا الكابوس.
لقد أرادت فقط العودة إلى اللورد فورتان.
