استمر القتال داخل الغرفة.
وجد ألاريك نفسه الآن في موقف دفاعي تماماً.
كانت بريتا التي تحمل حالياً عصاها المزخرفة ، قوة لا يستهان بها.
كانت حركاتها سلسة ودقيقة ، وكان الموظفون بمثابة امتداد لإرادتها ، حيث نسجوا أنماطاً معقدة من الطاقة المظلمة والجليد.
تمكن ألاريك من التهرب من ضربة كاسحة من العصا ، وكانت الجوهرة البركانية الموجودة على رأس العصا تنبض بضوء شرير.
فكّر قائلاً: «هذه العصا ليست مجرد مركز لسحرها ، بل تمتصّ الطاقة السحرية المحيطة ، وتُضخّم تعاويذها ، وتمنحها سيطرةً هائلة».
تابعت بريتا بدفعة ، ووجهت عصاها نحو صدر ألاريك. انحنى ألاريك تحت وطأة الضربة ، وشعر بتدفق الطاقة المظلمة وهي تمر فوق رأسه.
ردّ بـ "انفجار نار " سريع ، أملاً في خلق مسافة. انبعثت النيران من يده ، لكن بريتا اكتفت بتدوير عصاها ، مُشكّلةً دوامة من الطاقة المظلمة امتصّت النيران بسهولة.
«إنها تمتص حتى لووماي!» فكّر ألاريك ، ولمح قلقاً يتسلل إلى وجهه تحت قناعه. «هذا سيء. سيء جداً.»
"أنت تقاتل بشراسةٍ عظيمة ، أيها الساحر المقنع " قالت بريتا بصوتٍ مُشَبَّعٍ بالتسلية. "لكن الشراسة وحدها لا تصمد أمام قوه الجوهر. " رفعت عصاها ، وتوهج أوبيتو أكثر. "اشهد على قوة الظلال الحقيقية! " بدأت تُنشد ، وصوتها يتردد صداه بطاقةٍ مظلمة:
"من الهاوية ، حيث تسكن الظلال ،
انهضوا ، أيها الخيوط المظلمة ، نسجوا تعويذتكم.
احتضن الظلام ، ودع الظلال تربطك ،
"ظلال الظل " تسيطر على عقله!
انطلقت خيوط داكنة من الأرض ، متعرجةً نحو ألاريك. ألقى بسرعة تعويذة "خطوة الرياح السريعة " متفادياً الخيوط القليلة الأولى.
ثم قفز إلى الأعلى مستخدماً "نفخة ريح " موجهاً نحو الأرض تحته ، متجنباً بالكاد الظلال الملتصقة. "خيوط الظلال " فكّر "سحر أسود كلاسيكي. و لكن مع تلك العصا... إنها أقوى بكثير مما ينبغي. "
استغلت بريتا تفوقها ، فدارت عصاها وأطلقت وابلاً من "رماح الجليد ". أما ألاريك الذي كان ما زال في الجو بسبب "انفجار الرياح " فقد لوى جسده في الهواء ، متفادياً الرمح الأول. ثم استخدم "انفجار اللهب " الموجه للأسفل ليدفع نفسه في اتجاه مختلف ، متجنباً بصعوبة بقية المقذوفات الجليدية.
هبط برشاقة ، ونهض على قدميه. حيث كان وجهه ، المختبئ تحت القناع ، محفوراً بالقلق. حيث كان في موقف دفاعي تماماً الآن ، مُجبراً على التهرب باستمرار أو الدفاع ضد هجمات بريتا المتواصلة.
كانت مهارات بريتا في القتال القريب باستخدام العصا أفضل بكثير مما توقع. تحركت برشاقة وسلاسة تفوقان حجم السلاح ، مستخدمةً إياه للصد والصد والضرب بسرعة وقوة مذهلتين.
حاول ألاريك تقليص المسافة ، على أمل نزع سلاحها ، لكنها صدت هجماته بسهولة باستخدام العصا ، مما جعله يتعثر إلى الخلف بضربات موجهة بشكل جيد.
استخدم ألاريك ذكائه ، فاستخدم خدعة ذكية. ألقى تعويذة "أرض اللهب " موجهاً النيران لتنفجر تحت قدمي بريتا.
قفزت بريتا بسرعة إلى الوراء ، متجنبةً النيران ، لكنها تركت مسافةً بينهما. استغل ألاريك ذلك فوراً واندفع نحوها ، آملاً في انتزاع العصا.
لكن بريتا كانت مستعدة لهذا. وبينما انقضّ ألاريك ، أسقطت العصا بسرعة في قوس قوي ، مما أجبره على الانحناء لتجنب ضربة قوية على رأسه.
تدحرج ألاريك بعيداً ، متجنباً بصعوبة ضربة أخرى من العصا. استعاد توازنه سريعاً ، مستخدماً "جدار الرياح " ليصد وابلاً من "شظايا الجليد " التي استحضرتها بريتا. تحطم الجليد في مواجهة الريح ، مخلفاً وابلاً من الشظايا الجليدية.
"أنا بحاجة إلى خلق فرصة " فكر "وإلا فإن الأمر سيصبح قبيحاً. "
كان يعلم أن "الحاجز الصامت " لن يصمد للأبد. و إذا أُصيب بتعاويذ قوية جداً ، فسيتحطم ، مُنبهاً أعضاء جمعية الأشباح الآخرين. وإذا حدث ذلك فلن يتمكن من إنقاذ روينا وهيلينا وبيترا.
شعرت بريتا بيأسه ، فضغطت على هجومها. عادت تُنشد ، وصوتها يتردد في "الحاجز الصامت ":
"من الأراضي المتجمدة ، حيث تهب العواصف الثلجية ،
إنهضوا ، أيها الرياح الجليدية ، في قفص بارد.
أغلفوه الآن في قبر متجمد ،
"السجن الجليدي " هو الذي حدد مصيره المحتوم!
اندفعت دوامة من الرياح الجليدية من العصا ، فابتلعت ألاريك. فألقى بسرعة "درع اللهب " خالقاً حاجزاً نارياً واقياً حوله. ارتطمت الرياح الجليدية باللهب ، مكونةً سحابة من البخار.
شعر ألاريك بالبرد القارس يحاول اختراق درعه ، لكن النيران صمدت بقوة. فكّر "سجن جليدي ، إنها تعويذة قوية حتى بدون تضخيم العصا. و معها... إنها مرعبة. "
وبعد أن تبددت الغيوم ، أطلقت بريتا نفسها في قتال متلاحم ، مستخدمة عصاها لتسديد سلسلة من الضربات السريعة.
بالكاد تمكن ألاريك من صد الضربات القليلة الأولى ، وكانت ذراعيه تؤلمه من الصدمة.
لقد أثبتت مهارات بريتا في القتال القريب مع العصا أنها تشكل تحدياً خطيراً
تحركت بسرعة ودقة فاقت توقعاته بكثير. اضطر إلى المراوغة والصد والتهرب باستمرار ، بالكاد استطاع مواكبة هجومها المتواصل.
حاول نزع سلاحها مرة أخرى ، مستخدماً "ضربة الريح " لإحداث تشتيت ، ثم انقض على العصا.
لكن بريتا استبقت حركته ، مستخدمةً عصاها لصد ضربة "الريح " ثم سددت ركلة سريعة إلى صدره ، مما أسقطه أرضاً. فكّر ألاريك وهو يلتقط أنفاسه "مهاراتها في استخدام تلك العصا مذهلة. وكأنها تتدرب عليها طوال حياتها ".
كان بحاجة إلى استراتيجية جديدة. لم يستطع الاستمرار في القتال على هذا النحو. حيث كان دائماً في موقف دفاعي ، وبدأ يتعب.
كان عليه إيجاد طريقة لقلب الأمور ، ليسيطر على المعركة. و نظر إلى بريتا ، وعيناها الزمرداياتان تتوهجان بعزمٍ شديد. حيث كان يعلم أنها لن تستسلم بسهولة.
كان عليه أن يكون أكثر ذكاءً ، وأسرع ، وأكثر حيلة.
قرر استغلال البيئة لصالحه.
ثم ألقى "أرض اللهب " مرة أخرى ، هذه المرة موجهاً النيران للانفجار في خط بينه وبين بريتا.
خلقت النيران جداراً من النار ، مما أدى إلى فصلهم مؤقتاً.
وبينما كان بريتا يتردد ، استخدم ألاريك "انفجار الريح " الموجه إلى الأرض خلفه لدفع نفسه إلى الخلف ، مما أدى إلى خلق المزيد من المسافة.
ثم استخدم "انفجار الرياح " مرة أخرى ، هذه المرة موجهاً إياه نحو السقف ، مما أدى إلى إطلاق نفسه إلى الأعلى.
عندما رأته بريتا يطير لأعلى ، استحضرت بسرعة عدة "خناجر جليدية " وأطلقتها خلفه. بينما كان ألاريك في الهواء ، لوى جسده متفادياً الخناجر. ثم استخدم "انفجار اللهب " الموجه للأسفل ليدفع نفسه نحو بريتا ، وهبط برشاقة خلفها. ثم ألقى بسرعة "ربط الريح " محاولاً كبح جماحها.
لكن بريتا ردّت على الفور. ثم استدارت ، مستخدمةً عصاها لصد "ربطة الرياح " ثم وجهت ضربة خلفية قوية أطاحت بألاريك على المسرح.
اصطدم بحافة "الحاجز الصامت " وشعر بنوبه ألم تسري في جسده. استعاد توازنه بسرعة وتراجع متعثراً ، وشعر باختناق في حلقه.
ألقى نظرة خاطفة على "الحاجز الصامت " فلاحظ الشقوق الخافتة التي تُشبه خيوط العنكبوت على سطحه. فكّر "يا إلهي ، لن يصمد طويلاً ". كان عليه أن يُنهي هذا الأمر ، وبسرعة. و لكن بريتا ، المُدعّمة بعصاها وسحرها الأسود القوي ، أثبتت أنها خصمٌ عنيد.
راقبها وهي تتقدم ، وعيناها الزمرداياتان تلمعان ببريق النصر. نبض أوبيتو على عصاها بطاقة مظلمة ، مُلقياً ظلالاً غريبة تراقصت على خشبة المسرح. أمسكت العصا برشاقة عفوية ، ومع ذلك استطاع ألاريك أن يستشعر القوة الخام التي تنبض بداخلها.
«إنها تعبث بي» ، أدرك ، وابتسامة تتلوى على وجهه تحت القناع. «إنها تستمتع بهذا». استطاع أن يرى ذلك في عينيها ، المتعة شبه السادية التي استمدتها من صراعه.
توقفت بريتا على بُعد خطوات قليلة ، واتسعت ابتسامتها الساخرة. "أنت تضعف أيها الساحر المقنع " همست بصوتٍ مُشوبٍ بالسخرية. "هل هذا أفضل ما يمكنك فعله ؟ كنت أتوقع أكثر من ذلك من شخصٍ تجرأ على التدخل في خطط اللورد فورتان. "
ظل ألاريك صامتاً ، وعيناه مثبتتان على عصاها. حيث كان يعلم أن أي محاولة هجوم مباشر ستكون بلا جدوى. حيث كان بحاجة إلى إيجاد نقطة ضعف ، ثغرة في درعها. و لكن مع تضخيم العصا لسحرها وتعزيز مهاراتها القتالية المذهلة أصلاً كان يجد صعوبة في إيجادها.
أدارت بريتا عصاها ، وتلألأت جوهرة السُبج. و قالت بصوتٍ يقطر سخرية "لعلّ الأمر يحتاج إلى عرضٍ توضيحي. دعني أُريك مدى قوتي الحقيقية. "
بدأت بالهتاف ، وارتفع صوتها بشدة ، وكانت الكلمات تتردد مع الطاقة المظلمة:
"من الأعماق الجليدية ، حيث تنام الأنهار الجليدية ،
استيقظ الآن ، في اجتياح مرعب.
تتساقط الشظايا المتجمدة ، مطر قاتل ،
"وابل الجليد " يجلب الألم!
تجسدت في الهواء فوق ألاريك سيل من شظايا الجليد و كل واحدة منها حادة كالخنجر. انهالت عليه بسرعة مرعبة ، مما أجبره على الركض بحثاً عن ملجأ.
ألقى ألاريك تعويذة "خطوة الرياح السريعة " متفادياً الشظايا الأولى. ثم استخدم تعويذة "انفجار اللهب " لإذابة بعض المقذوفات القادمة ، مما أدى إلى تكوين سحابة من البخار حجبته مؤقتاً.
لكن العدد الهائل من شظايا الجليد كان هائلاً. حيث اخترقت عدة شظايا دفاعاته ، وخدشت ذراعيه وساقيه ، وسالت منه قطرات من الدم. صر على أسنانه ، متجاهلاً الألم. فكّر "الأمر يخرج عن السيطرة ، لا أستطيع الاستمرار فيه لفترة أطول ".
شنّت بريتا هجومها ، فأدارت عصاها ، وأطلقت موجة أخرى من الطاقة المظلمة. حيث أطلق ألاريك بسرعة "درع الرياح " وبالكاد تمكّن من صد الهجوم. دفعته قوة الاصطدام إلى الوراء متعثراً ، مما أضعف "الحاجز الصامت " الهشّ أصلاً.
شعر بالطاقة المظلمة تتسرب من خلال شقوق الحاجز ، شعورٌ قشعريرةٌ جعلت جلده يرتجف. فكّر: «إذا انكسر هذا الحاجز ، فقد انتهى الأمر».
تقدمت بريتا ، وعيناها تشتعلان بنيران باردة. و قالت بصوت منخفض مُهدد "حان وقت إنهاء هذا ، أيها الساحر المُقنّع. و لقد أثبت أنك خصمٌ جدير ، لكن مقاومتك عقيمة ".
رفعت عصاها ، وتوهجت جوهرة السُبج بنورٍ شديد. حيث صرخت "اشهدوا على قوة 'الصفر المطلق '! ".
بدأت بالهتاف بصوت قوي ، وكانت الكلمات تتردد داخل "الحاجز الصامت " المتدهور بسرعة.
"قلب الشتاء المتجمد ،
أطلق العنان لبرودتك ، إلى الأبد.
ربطوه في الجليد ، قبر متجمد ،
"الصفر المطلق " هو الذي حدد مصيره المحتوم!
انبعثت موجة برد قارس من العصا ، غمرت ألاريك. و شعر بجسده يتجمد ، وحركاته أصبحت بطيئة وبطيئة. حاول إلقاء تعويذة "درع اللهب " مجدداً ، لكن سحره كان يضعف ، ويكافح البرد القارس.
كانت النيران ترتعش خافتاً ، لا تُبدي مقاومة تُذكر للجليد المُتزايد. و شعر بالبرد يتسرب إلى عظامه ، وعضلاته تتصلب ، وأنفاسه تتكاثف في الهواء البارد.
أدرك أنه يجب عليه فعل أي شيء ليتحرر من هذه القبضة الجليدية. ركّز طاقته السحرية المتبقية ، ووجّهها نحو هجوم يائس.
"أرواح الجحيم ، استمعوا إلى ندائي " أنشد بصوت متوتر "أقرضوني قوتكم ، واكسروا هذه الجدران الجليدية. احتضنوني بالنار ، عناق حارق "غضب الجحيم " أطلقوا نعمتكم! "
انبعثت شرارة من اللهب من جسده ، دافعةً الجليد المتسلل للخلف للحظة. و لكنها كانت محاولة يائسة ، محاولة أخيرة بالكاد أبطأت من تأثير سحر بريتا.
استمرّ "الصفر المطلق " بالضغط عليه حتى أصبح البرد لا يُطاق. و شعر بخدر في جلده ، وتجمد دمه في عروقه.
راقبت بريتا بابتسامة منتصرة ، وعيناها تلمعان رضا. و قالت بصوت بارد لا يرحم "انتهى الأمر أيها الساحر المقنع. و لقد انتهت مقاومتك. "
أنزلت عصاها ، مُستعدةً لتوجيه الضربة القاضية. حيث كان ألاريك يرتجف من البرد والإرهاق ، بالكاد يستطيع الوقوف. ثم أخذ أنفاساً طويلة متقطعة ، ورؤيته ضبابية. و شعر بالدم يسيل على وجهه من الجروح التي أحدثتها شظايا الجليد. بالكاد استطاع تفادي هجمات بريتا. حيث كان جسده كله مُدمىً بسبب الإصابات المتعددة التي تلقاها. حيث كان يخسر ، ويخسر بشدة.
تصدع "الحاجز الصامت " أكثر ، وظهرت شقوق أكبر على سطحه. نبضت الطاقة المظلمة المنبعثة من عصا بريتا نحو الخارج ، مهددةً بتحطيم الحاجز تماماً.
اشتدّت قبضة "الصفر المطلق " الجليدية على ألاريك ، وارتجف جسده بلا سيطرة. و شعر بالبرد يتسلل إلى روحه ، مهدداً بإطفاء شعلة قوة حياته.
أخذ نفساً مرتجفاً آخر ، والهواء يحرق رئتيه. "هذا هو " فكّر ، وابتسامة صغيرة تكاد لا تُرى تتشكل تحت قناعه. "هذا أقصى ما أستطيع الوصول إليه بقوتي الذاتية ". لقد أدرك حدوده ، ودفعها إلى أقصى حد ، والآن... حان الوقت للتوقف عن التراجع.
كان متردداً في إطلاق هذه القوة ، ليس خوفاً ، بل كبرياءً. أراد هزيمة بريتا بمهاراته وسحره. ظنّ أن استخدام هذه... هذه الورقة الرابحة ، سيُنهي القتال بسرعة.
يا له من غرور مني ، قال متأملاً ، وابتسامته تتسع قليلاً تحت قناعه. حتى مع وجود روينا وهيلينا وبيترا في خطر ، كنتُ أُطيل أمد هذه المعركة دون قصد. ضحك ضحكة مكتومة في نفسه. "أكون أحياناً أحمقاً حقاً. "
أغمض عينيه للحظة ، وأخذ نفساً عميقاً وتنهداً طويلاً. و شعر بهدوء غريب يغمره ، شعور بالقبول. و لقد بذل قصارى جهده ، والآن حان وقت إطلاق العنان للقوة التي كانت يكبحها.
توغل في أعماق نفسه ، مركّزاً على جوهر كيانه ، حيث يسكن جوهر الدم وروح أسد الروح اللازوردي. لم يحاول قطّ بوعيٍ خصم هذه القوة من قبل ، ولكن لسببٍ ما ، عرف غريزياً كيف يفعل ذلك. حيث كانت كغريزةٍ كامنة ، فهمٍ بدائيٍّ كامنٍ في داخله ، ينتظر أن يستيقظ.
شعر بتدفق دافئ من الطاقة يسري في عروقه ، إحساس قوي جعل قلبه يخفق بشدة. لم تكن طاقة سحرية ، بالمعنى التقليدي. بل كان شيئاً... مختلفاً. شيئاً أنقى ، وأكثر بدائية. بدا وكأنه جوهر الحياة ، قوة الطبيعة الخام نفسها.
شعرت بريتا بتغير في الجو ، فضيّقت عينيها. راقبت ألاريك باهتمام ، وارتسمت على وجهها لمحة من القلق. حيث كان برد "الصفر المطلق " ما زال يضغط عليه ، لكن شيئاً ما قد تغير. بدا الهواء من حوله يلمع ، ويهتز بطاقة خفية.
ثم رأته. و بدأ وهجٌ خافتٌ لازورديٌّ ينبعث من جسد ألاريك ، ضوءٌ خافتٌ ينبض بإيقاعٍ ثابت. فلم يكن ضوءاً سحرياً ، ليس كضوء التعويذة. حيث كان شيئاً... آخر. شيئاً لم تره إلا لمحاتٍ منه من قبل ، شيئاً أرعبها.
كان مشابهاً لنواة الوحش المظلم ، وهي قوة يستخدمها بعض كبار قادة جمعية الأشباح. و لكن نواة الوحش المظلم كان نجساً ، ملتوياً بالسحر الأسود ، ومُفسداً برغبات مظلمة.
هذا... كان مختلفاً. و شعرتُ... بنقاءٍ روحي.
اتسعت عينا بريتا من الصدمة. و هذا مستحيل. لم ترَ شيئاً كهذا من قبل.
"ماذا... ما هذا ؟ " تلعثمت ، وكان صوتها بالكاد همساً.
مع اشتداد التوهج الأزرق ، شعر ألاريك بجراحه تلتئم بوتيرة متسارعة. اندملت جروح شظايا الجليد ، وتلاشى الخدر في أطرافه ، وهدأ الحرق في رئتيه.
كما ارتفعت طاقته السحرية ، وأصبحت أقوى وأكثر فعالية.
كان هذا هو أسد الروح اللازوردي ، روحه تستيقظ داخله ، وتصلح جسده وتقوي سحره.
«إذن ، هذا هو الأمر» ، فكّر ألاريك ، وقد غمره شعورٌ بالرهبة. «هذه هي قوة أسد الروح اللازوردي». شعر بتلك القوة الخام تسري في عروقه ، تلك الطاقة البدائية التي جعلته يشعر بأنه أقوى وأسرع وأكثر حيويةً مما شعر به من قبل.
بدأ التوهج اللازوردي حول ألاريك يتجمع ، ويتشكل ، ويتصلب في شكل مميز. دار ونبض ، يكبر أكثر فأكثر حتى تجمد أخيراً ليتحول إلى مخلوق مهيب.
لقد كان أسداً.
أسد رائع ، ذو فراء بلون السماء عند الفجر ، وعيون تتوهج بنور ذكي ، وبدة تتلألأ مثل الماء المتدفق.
لقد كان واقفاً طويل القامة وفخوراً ، يشع بهالة من القوة والجلالة.
حدقت بريتا بالمخلوق في ذهول ، وفمها مفتوح. حيث كان وحشاً روحياً ، تجلٍّ لجوهر ألاريك الوحشي.
سمعت حكايات عن وحوش أسطورية قوية كهذه ، لكنها لم ترها قط بعينيها. والقوة الهائلة المنبعثة منها كانت... مرعبة.
"أ... وحش روحي أسطوري ؟ " همست بصوت مرتجف. لم تصدق ما تراه.
كان لدى أعضاء جمعية الأشباح وحوش روحية مرتبطة بأرواحهم ، لكن تضخيم القوة التي كانت تشعر بها من ألاريك كان أبعد بكثير مما شهدته على الإطلاق!
أطلق أسد الروح اللازوردي هديراً خافتاً ، صوتاً تردد صداه في أعماق روح ألاريك. و شعر بوجوده وقوته. حيث كان جزءاً منه ، انعكاساً لقوته وروحه.
مع تجسيد أسد الروح اللازوردي بالكامل ، ازداد "الحاجز الصامت " المحيط به قوةً بشكل ملحوظ. بدأت الشقوق التي كانت تنتشر على سطحه بالالتئام ، وأصبح الحاجز أقوى مما كان عليه من قبل. حيث كانت الطاقة الروحية المنبعثة من الأسد تُعزز الحاجز ، جاعلةً إياه شبه منيع.
فتح ألاريك عينيه ، وانعكس التوهج اللازوردي في حدقتيه. و نظر إلى بريتا ، وقد اكتسب ثقة جديدة في نظراته. حيث كانت الابتسامة الصغيرة لا تزال حاضرة تحت قناعه ، لكنها الآن تحمل لمحة من شيء آخر... شيء جعل دم بريتا يتجمد.
"أعتذر عن التأخير " قال ألاريك ، بصوتٍ أعمق ، يُردد صدى قوة أسد الروح اللازوردي. "كنتُ... مشغولاً. " أمال رأسه قليلاً ، وعيناه تلمعان بنورٍ لازوردي. "والآن " قال ، بصوتٍ مُشَحوَبٍ بعزيمةٍ مُتجددة "لنُنهِ هذا. "
