قادت بريتا ألاريك عبر متاهة من الممرات ، ولم يُسمع سوى وقع خطواتهما على الجدران الحجرية. حيث كان الهواء مُثقلاً برائحة الغبار والتربة الرطبة ، مُتناقضاً تماماً مع روعة قاعة المزاد الفخمة التي غادروها للتو.
تبعه ألاريك الذي كان يحمل النساء الثلاث فاقدي الوعي ، عن كثب ، وكانت حواسه في حالة تأهب قصوى.
أبقى نظره ثابتاً على ظهر بريتا ، وعقله يسابق الاحتمالات. ما زال لا يثق بها إطلاقاً. فكّر "إنها تكرهني ، ستخونني في لحظة لو أتيحت لها الفرصة ".
توقفت بريتا أمام جدار حجري عادي ، ومدت يدها لتلمس علامة غير مرئية على ما يبدو.
ظهر وميض خافت ، كاشفاً عن باب مخفي يُفتح بانزلاق يُصدر صوت طحن خفيف. خلف الباب ، تقع حجرة دائرية صغيرة ، أرضيتها محفورة بنقوش رونية معقدة.
قالت بريتا بصوتٍ هادئ "هذا هو. سيأخذك هذا الطريق خارج بورتهافن ، إلى كهف قرب البحر. إنه أحد طرق هروبنا. "
دخل ألاريك الغرفة ، ووضع روينا وهيلينا وبيترا بحرص على الأرض. ثم التفت إلى بريتا ، وعيناه مغمضتان.
وما هي الضمانات التي لديّ بأن هذا ليس فخاً ؟ سأل بصوتٍ بارد. "ماذا لو وجدتُ ترحيباً حاراً من أعضاء جمعية شبح في انتظاري على الجانب الآخر ؟ "
هزت بريتا رأسها ، وبدا على وجهها التعب. وقالت "حتى داخل الجمعية ، قليلون هم من يعرفون هذا الطريق. إنه مخصص لـ... ظروف خاصة. لن تجد أحداً هناك. "
ظل ألاريك غير مقتنع. حيث كان يعلم أنه لا يستطيع الوثوق بكلامها ، ليس بعد كل ما حدث. دقق في وجهها ، باحثاً عن أي أثر للخداع ، لكن تعبيرها ظل جامداً.
ثم انحرف نظره نحو الأسفل ، منجذباً إلى وركيها المتمايلين وهي تقف أمامه. كشفت ملابسها الممزقة عن قوامها الممشوق أكثر مما كانت تقصد ، ولم يستطع ألاريك إلا أن يُعجب بالمنظر. لعق شفتيه ، وظهرت في عينيه لمحة من الترقب.
«إنها حقاً شيء آخر» ، فكّر ، وابتسامة صغيرة ترتسم على شفتيه. «حتى عندما تكرهني ، تبقى مثيرة بشكل لا يُصدق».
لاحظت بريتا نظراته ، فضاقت عيناها غضباً. "كفّ عن التحديق بي هكذا ، أيها... أيها المنحرف! " بصقت ، بصوتٍ مليئٍ بالغضب.
تلاشت ابتسامة ألاريك قليلاً ، وارتسمت على وجهه لمحة انزعاج. حيث مدّ يده وصفعها على مؤخرتها بقوة ، فتردد صدى الصوت في الغرفة الصغيرة. و قال بصوت حاد "استمري في الحركة. وسأستمر في النظر واللمس. ماذا ستفعلين حيال ذلك ؟ "
سيطرته عليها ، ولمسته العفوية لها ، أشعلت رعشة غضب في جسد بريتا. أرادت أن تصرخ ، أن تهاجمه ، أن تخدش عينيه. و لكنها عرفت أنها لا تستطيع. ليس وهو مسيطر عليها بهذه القوة.
كتمت غضبها ، وقبضتاها تضغطان على جانبيها. و شعر ألاريك بإحباطها ، فمد يده وداعب أردافها مجدداً ، هذه المرة بقوة أكبر ، وأصابعه تعجن لحمها. و انطلقت أنين خافت من شفتيها قبل أن تتمكن من إيقافه ، مما زاد من غضبها على نفسها.
ضحك ألاريك ضحكة خفيفة ، وعيناه تلمعان من البهجة. ثم حدق بها ، وعادت تعابير وجهه إلى الجدية. و قال بصوت منخفض ومهدد "لا تنسيني يا بريتا ، لأنني بالتأكيد لن أنساكِ. "
ارتجفت بريتا ، واتسعت عيناها خوفاً. و عرفت أنه لم يكن يُلقي تهديداً فارغاً. و شعرت بثقل نظراته ، وقوة جبروته. و عرفت أنه سيتذكرها ، وشعرت بقشعريرة تسري في جسدها.
عادت إلى الأرضية المزخرفة بالرونية ، ويدها تحوم فوق سلسلة محددة من الأحرف الرونية. "هذا هو تسلسل التنشيط " أوضحت بصوت مرتجف قليلاً. "بمجرد أن ألمس هذه الأحرف الرونية ، سيبدأ الانتقال الآني. إنها رحلة ذهاب فقط في الوقت الحالي. الكهف على الجانب الآخر هو مخبأ لجماعة شبح أسيمبلي ، لكنه مهجور حالياً. لن تجد أحداً هناك. "
راقبها ألاريك باهتمام ، وحواسه في حالة تأهب قصوى. ما زال لا يثق بها ، لكن لم يكن لديه خيار آخر. حيث كان عليه إخراج رفاقه من هنا ، وهذه هي الطريقة الوحيدة.
أخذت بريتا نفساً عميقاً ، ولمست يدها أخيراً الأحرف الرونية. انبعث ضوء أزرق خافت من الأرض ، وتوهجت الأحرف الرونية أكثر فأكثر. و بدأ الهواء يلمع ، وامتلأت الغرفة بصوت طنين خافت.
ضمّ ألاريك روينا وهيلينا وبيترا بين ذراعيه مجدداً ، مُعدّلاً مواقعهن بعناية. و نظر إلى بريتا لآخر مرة ، وعيناه ضيّقتان. "لا تُجرّبي شيئاً " حذّر بصوت بارد.
لم تُجب بريتا ، وعيناها مُثبّتتان على الأحرف الرونية المُتوهجة. اشتدّ الطنين ، واهتزّ الهواء من حولهما بالطاقة. أصبح الضوء الأزرق مُبهراً ، ثم في لمح البصر ، اختفى ألاريك والنساء الثلاث فاقدي الوعي ، تاركين بريتا وحدها في الحجرة الصامتة.
مع خفوت الضوء الأزرق ، أطلقت بريتا نفساً عميقاً مرتجفاً. و شعرت بموجة من الارتياح تغمرها ، أعقبها سيل من الغضب والإذلال. و لقد أُهينت تماماً ، وهُزمت هزيمةً نكراء على يد ذلك الرجل المقنع. والطريقة التي لمسها بها... جعلت جلدها يقشعر.
قبضت قبضتيها ، وغرزت أظافرها في راحتيها. حيث فكرت بصوتٍ مليئٍ بالغضب "سأنتقم. أقسم ، سأجعله يدفع ثمن هذا ". لكن في أعماقها ، همس صوتٌ خافتٌ بحقيقةٍ مُرعبة: كانت مرعوبةً منه. وعرفت ، بقلبٍ يخفق ، أنها لن تنساه أبداً.
لقد أوصلتهم تعويذة النقل الآني إلى كهفٍ خفي قرب البحر ، مخبأ سري لجماعة الأشباح. حيث كان الكهف رطباً ومظلماً ، لكنه وفر لهم المأوى والحماية. وضع ألاريك روينا وهيلينا وبيترا بعناية على الأرض ، حرصاً على راحتهن. ثم حوّل انتباهه إلى الكهف ، باحثاً عن أي تهديدات محتملة.
كان الكهف أكبر مما توقع ، مع عدة غرف وأنفاق خفية تؤدي إلى عمق الجبل. و وجد جدولاً صغيراً من الماء العذب يتدفق عبر الكهف ، ومخبأً من المؤن ، بما في ذلك الطعام والدواء. حيث يبدو أن جماعة الأشباح قد أعدت هذا المخبأ لحالات الطوارئ.
اطمأن ألاريك على روينا وهيلينا وبيترا ، متأكّداً من أنهن ما زلن يتنفسن. حيث كانت وجوههن شاحبة ، وأجسادهن مترهلة. حيث كان يعلم أنهن ما زلن تحت تأثير الغاز المُشلّ ، لكنه كان واثقاً من أنهن سيتعافين قريباً.
ثم ركز انتباهه على الكهف نفسه ، باحثاً عن أي أثر لأعضاء جمعية الأشباح. لم يجد شيئاً ، سوى مجموعة الأدوات والأسلحة المعتادة التي تركها سكان الكهف السابقون.
أمضى الساعات القليلة التالية في رعاية رفاقه ، مطمئناً عليهم وبأمان. حيث استخدم سحره الشافي لتخفيف انزعاجهم ، وراقب علاماتهم الحيوية عن كثب.
وعندما تحول النهار إلى ليل ، جلس ألاريك بجانب نار صغيرة ، وعقله مشغول.
~~
مرت ساعات قليلة ، ولم يكسر صمت الكهف سوى صوت النار المشتعلة والتنفس الخفيف للنساء فاقدي الوعي.
بعد أن استعاد ألاريك طاقته السحرية والروحية بالكامل ، نهض على قدميه.
لقد اختفى التوهج الأزرق الذي كان يحيط به في وقت سابق ، وعادت القوة الخام لأسد الروح الأزرق إلى حالتها الخاملة داخله.
مدّ أطرافه ، وشعر بدفء الطاقة الروحية التي لا تزال تتدفق عبر عروقه.
«كان ذلك... مثيراً للاهتمام» ، قال متأملاً ، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه. «أخيراً فهمتُ كيف أستمد قوته. إنه... مُبهج.»
نظر إلى روينا وهيلينا وبيترا ، وكانت أجسادهن لا تزال فاقدة للوعي على أرضية الكهف. هز رأسه ، وفي عينيه لمحة من التسلية.
«إنهم فاقدو الوعي تماماً» ، فكّر. «ربما يرون أحلاماً غريبة الآن». ضحك ضحكة خفيفة. «أتساءل ما الذي يحلمون به ؟ ربما أنا ، أنقذهم من وحشٍ بشع أو شيءٍ من هذا القبيل».
ثم شرع في تغطية أجسادهم العارية المثيرة برداء ، ضامناً تغطيتها جيداً. ثم حمل كل واحدة منهم بحرص ، واضعاً ثقلها بين ذراعيه. ثم حسم أمره.
لم يعد بإمكانه البقاء في هذا المخبأ. حيث كان بحاجة إلى نقلهم إلى مكان آمن ، إلى شخص قادر على رعايتهم كما ينبغي. حيث كان يعرف المكان جيداً.
غادر مخبئه بسرعة ، متجهاً نحو مدينة بورتهافن الرئيسية. تحرك بسرعة ، مستخدماً "خطوة الريح السريعة " لزيادة سرعته ، قاطعاً المسافة في نصف ساعة.
وصل إلى زقاق منعزل ، أحد نقاط الالتقاء المحددة التي يستخدمها مرؤوسو دروستان وكايليث.
كان الزقاق خالياً إلا من بعض الشخصيات الغامضة المختبئة في الزوايا. اقترب ألاريك منهم ، وخلع قناعه كاشفاً عن وجهه.
أنا ألاريك ستيل ، أعلن بصوت واضح وحازم. اتصل بدروستان وكايليث. أخبرهما أنني بحاجة إلى حضورهما فوراً. واطلب منهما إحضار طبيب وخبير سموم. الأمر عاجل.
تعرّف الأفراد على اسم ألاريك ستيل كأحد شركاء دروستان ، فانطلقوا على الفور. سمعوا حكايات عن هذا الساحر الغامض ، ابن عائلة نبيلة منقرضة الذي انضم إلى فريق دروستان. همس بعضهم بأنه انضم فقط عن طريق العلاقات ، لا عن جدارة. و لكنهم لم يجرؤوا على التشكيك في أوامره. ليس الآن.
اختفى أحدُهم سريعاً في متاهة الأزقة ، متجهاً نحو مكان دروستان. وبقي الآخرون مع ألاريك ، وعيونهم مُحدّقة به بمزيج من الفضول والقلق.
بعد نصف ساعة ، وصل دروستان وكايليث ، ووجهاهما يكسوهما القلق. حيث كانا برفقة مجموعة صغيرة: طبيب متجهم ، وكميائي عصبي ، وامرأة عجوز ذابلة عرّفت عن نفسها بأنها خبيرة سموم.
وقعت عينا دروستان فوراً على هيئتي هيلينا وبيترا وروينا الفاقدتين للوعي. اندفع نحوهن ، يفحص نبضهن ، ووجهه يكسوه القلق. تنهد بارتياح عندما تأكد من أنهن ما زلن على قيد الحياة.
ثم التفت إلى ألاريك ، وملامح وجهه مزيج من الارتياح والريبة. وقف كايليث بجانبه ، بنظرة لا تقل تعقيداً.
لقد كان كلاهما حذرين من ألاريك منذ البداية.
كان لغزاً ، رجلاً موهوباً بوضوح لكن دوافعه مشكوك فيها. حيث يبدو أنه ظهر فجأةً ، وانضم إلى فريقهم بفضل علاقاته كابن ثري لعائلة نبيلة فاسدة.
لقد شعر كلاهما أنه لا ينتمي إلى هذا المكان ، وأنه لم يستحق مكانه.
لكن الآن ، عندما نظروا إلى النساء فاقدي الوعي ثم إلى ألاريك ، فهموا شيئاً ما.
إذا كانت روينا وهيلينا وبيترا في هذه الحالة ، فهذا يعني أن ألاريك واجه موقفاً خطيراً للغاية.
ولكنه نجح في التغلب على هذا الخطر ، وأخرج النساء الثلاث دون إثارة أي إنذار.
وهذا يتحدث كثيراً عن قدراته.
وربما الأهم من ذلك أنه أظهر ولاءه. لم يتخلَّ عنهم ، مع أنهم كانوا بلا شك عبئاً وعبئاً كان من شأنه أن يُصعِّب فراره.
"ألاريك " قال دروستان بصوت مليء بالامتنان الحقيقي "شكراً لك. شكراً لك على إعادتهم. "
تمتم كايليث أيضاً بصوت هادئ "شكراً " وخفف من حدة سلوكه القاسي المعتاد قليلاً.
لوّح ألاريك بشكرهم بإشارة استخفاف. و قال بصوتٍ لا مبالٍ "لم يكن الأمر ذا أهمية. إنهم رفاقي. لم أكن لأتركهم خلفي. "
أومأ دروستان برأسه ، ونظر إليه باسترخاء. ثم نظر إلى ألاريك ، وملامح وجهه أصبحت جدية. سأل "ماذا حدث في المزاد ؟ " "ما الذي أوصلهم إلى هذه الشرط ؟ "
أخذ ألاريك نفساً عميقاً ، استعداداً لسرد أحداث المساء.
لقد شرح الوضع برمته بشكل موجز ، بدءاً من الكنوز التي تم عرضها في المزاد ، والإطلاق المفاجئ للغاز المشلل ، والإجراءات اللاحقة لأعضاء جمعية شبح.
لقد شرح كيف بدأوا بحقن سائل داكن اللون في الحضور المشلولين ، وهو السائل الذي من شأنه أن يربطهم بإرادة اللورد فورتان ، مما يجعلهم خدمه بلا شك.
وأوضح أنه تمكن من الهروب قبل أن يتمكنوا من الوصول إلى روينا وهيلينا وبيترا.
أغفل تفاصيل معركته مع بريتا ، وإطلاق أسد الروح اللازوردي ، و... تفاصيل أخرى أكثر شخصية عن لقائه بالساحر الناري. لم يعتقد أن دروستان وكايليث بحاجة لمعرفة ذلك. بعض الأمور من الأفضل أن يبقى سراً.
عندما انتهى ألاريك من شرحه ، تجهم وجه دروستان. و لقد أدرك خطورة الموقف. حيث كان واضحاً أن جماعة الأشباح تُصعّد أنشطتها ، وتزداد جرأة وخطورة.
نظر إلى ألاريك باحترامٍ جديد. و لقد أخطأ في تقدير هذا الرجل. فلم يكن ألاريك مجرد فتىً نبيلٍ ثريٍّ يتظاهر بأنه ساحر ، بل كان محارباً كفؤًا ، ورفيقاً وفياً ، وقوةً لا يستهان بها. وقد أنقذ للتو حياة ثلاثةٍ منهم.
~~
بعد أن انتهى ألاريك من سرد أحداث المزاد ، خيّم صمتٌ ثقيل على المجموعة. حيث كان دروستان يذرع المكان ذهاباً وإياباً ، عابساً في تفكير عميق. وقف كايليث بجانبه ، عاقداً ذراعيه ، بوجهٍ عابس. حيث كانت خطورة الموقف واضحة للجميع.
"تلك القطع الأثرية... " قال دروستان أخيراً بصوت منخفض وجاد. "إنها خطيرة جداً بحيث لا تقع في الأيدي الخطأ. ولا يمكننا السماح لجماعة الأشباح بإضافة المزيد من البيادق إلى لعبتهم. " توقف عن الذهول ونظر إلى ألاريك ، وعيناه مليئتان بالإصرار. "علينا أن نضع حداً لهذا.و الآن. "
أومأ كايليث موافقاً ، واستبدلت فظاظته المعتادة بعزيمة فولاذية. و قال بصوت حازم "سنحشد قواتنا. سنشن هجوماً على قاعة المزاد. سنستعيد تلك القطع الأثرية ونضع حداً لحملة تجنيدهم ".
أومأ ألاريك ببطء ، وارتسمت على وجهه ملامح تأمل. ثم نظر إلى دروستان ، وفي عينيه لمحة تعب. و قال بصوت متوتر قليلاً "أنا... لن أتمكن من المشاركة في الهجوم. و لقد بذلتُ جهداً كبيراً للهروب من المزاد. أحتاج إلى الراحة. " حتى أنه ارتجف قليلاً ، ممسكاً بجانبه كما لو كان يتألم. و لقد كان ممثلاً بارعاً ، وكان عليه أن يُقدّر ذلك لنفسه.
تبادل دروستان وكايليث نظراتٍ مُتفهمة. و لقد رأوا حال النساء اللواتي أخرجهن ألاريك من المزاد و ولم يستطيعا تخيّل ما عاناه لحمايتهن.
قال دروستان بصوتٍ مُليء بالقلق "بالتأكيد يا ألاريك. و لقد بذلتَ جهداً كافياً. اذهب واحصل على قسطٍ من الراحة. أنت تستحق ذلك. " ثم أشار إلى موقع نُزُلٍ راقٍ. "اذهب إلى نُزُل البرميل الذهبي " أمر. "أخبر صاحب النُزُل أن دروستان هو من أرسلك. سيعتني بك جيداً. إنه مكانٌ فاخر ، انتبه. ستحظى براحةٍ جيدة هناك. "
أومأ ألاريك برأسه ، مبتسماً ابتسامة خفيفة. "شكراً لك يا دروستان " قال بصوت ما زال متوتراً بعض الشيء. "أُقدّر ذلك. " ثم استدار ومشى ببطء ، خطواته بطيئة عمداً ، ووقفته منحنية قليلاً ، كما لو كان مصاباً بالفعل. حتى أنه أطلق تأوهاً خفيفاً أثناء سيره ، لمجرد إضافة لمسة.
ما إن غاب عن الأنظار حتى ارتسمت ابتسامة ماكرة على وجهه تحت قناعه. فكّر وهو يضحك ضحكة مكتومة "كان أداءً رائعاً. و لقد اشتروه بكل ما فيه. والآن ، حان وقت المتعة الحقيقية. "
أسرع في خطواته ، وتلاشى تعبه السابق كأنه لم يكن. و وجد زقاقاً منعزلاً ، فأخرج من حقيبته رقاً وريشة. كتب بسرعة رسالة قصيرة ، يُبلغ فيها رئيسته في جمعية الأشباح ، وهي امرأة تُدعى زيل ، بهجوم المملكة الوشيك على قاعة المزاد. شرح بالتفصيل التوقيت والقوات المشاركة والأهداف المحتملة. وحرص على التأكيد على احتمال فقدان أصول قيّمة ، واصفاً ذلك بانتكاسة كبيرة لجمعية الأشباح.
فكر ، وفي عينيه بريقٌ من الترقب "ستعرف زيل ما يجب فعله. ستحشد القوات اللازمة للدفاع عن قاعة المزاد. وعندما تصطدم قوات المملكة مع جمعية الأشباح... ستعم الفوضى ". ثم ربط الرسالة بساق بومة داكنة ، إحدى بومات الرسول العديدة التي استخدمتها جمعية الأشباح للتواصل السري. برمية خفيفة ، أطلق البومة في سماء الليل ، واختفى ظلها الداكن في الظلام.
«هذا مثالي» ، فكّر ، وابتسامة عريضة ترتسم على وجهه من تحت قناعه. «ستظن المملكة أنها تُوجّه ضربة قاصمة إلى جمعية الأشباح. ستظن جمعية الأشباح أنها تدافع عن ممتلكاتها. وأنا... سأكون من يُمسك الخيوط ، ويُدبّر الفوضى من الظلال».
أراد الفوضى. حيث كان بحاجة إليها. فقط من خلال الفوضى يستطيع الصعود في صفوف جمعية الأشباح ، مكتسباً المزيد من القوة والنفوذ والموارد لعائلته ستيل. فلم يكن يُبالي بولائه للمملكة أو لجمعية الأشباح نفسها. حيث كان ولاؤه الوحيد لعائلته ، لطموحه الخاص.
وصل إلى نُزُل البرميل الذهبي ، وهو نُزُل فخم ذو لافتة نحاسية لامعة تُصوِّر برميلاً ذهبياً يفيض بالجعة. حيث كان النُزُل يعجُّ بالنشاط ، يعجُّ بالتجار الأثرياء والنبلاء والمغامرين. اقترب ألاريك من صاحب النُزُل ، وهو رجلٌ بدينٌ ذو وجهٍ مرحٍ ولحيةٍ مُشذَّبة.
قال ألاريك بصوتٍ واضحٍ وواثق "أرسلني دروستان. و قال إنك ستؤمّن لي غرفةً. "
اتسعت عينا صاحب النزل قليلاً إدراكاً منه. سأل بصوتٍ مُدوّي "دروستان ، ما تقوله ؟ " "حسناً ، إذاً أنت في أيدٍ أمينة. السيد دروستان ضيفٌ عزيزٌ على منشأتنا. سنعتني بك جيداً. "
قاد ألاريك إلى غرفة فاخرة في الطابق العلوي ، مجهزة بسرير كبير بأربعة أعمدة ، ومنطقة جلوس مريحة ، وشرفة خاصة تُطل على المدينة. و قال صاحب النزل مبتسماً "هذه من أروع غرفنا. و آمل أن تُلبي توقعاتك ".
أومأ ألاريك برأسه ، مبتسماً بأدب. "إنه رائع " قال. "شكراً لك. "
انحنى صاحب النزل قليلاً ثم غادر ، تاركاً ألاريك وحده في الغرفة. أغلق ألاريك الباب خلفه ، متكئاً عليه بتنهيدة. "أخيراً " فكّر ، وقد غمره شعورٌ بالراحة. "بعض الهدوء والسكينة. "
أغلق الباب بسرعة ، ثم خلع قناعه ، سامحاً لوجهه أخيراً بالتنفس. ثم اتجه إلى الشرفة ، يطل على مدينة بورتهافن.
كان ينظر إلى سماء الليل المرصعة بالنجوم ، وكانت نظراته بعيدة.
