ألقت شمس الصباح بظلالها الطويلة على الغرفة المشتركة في الفنان ريست.
جلس ألاريك على الطاولة ، مستمتعاً بوجبة إفطار مريحة مع أولريا ، وكارا ، وإيريديل.
وكان الجو هادئا ومريحا ، على النقيض تماما من التوتر الذي ساد القصر في اليوم السابق.
كانت أولريا وكارا تتحركان حوله ، وتلبيان كل احتياجاته ، وكانت حركتهما رشيقة وفعالة.
جلست إيريديل بهدوء بجانبه ، ونظرتها تتجه نحوه بين الحين والآخر ، وخجل خفيف يدفئ خديها.
لاحظ ألاريك نظراتها الثاقبة ، ونظرتها المتفحصة لوجهه وجسده ، وابتسامة عارفة ارتسمت على شفتيه. و أدرك أن الحلم الذي نسجه لها قد ترسخت جذوره ، وأن تأثيره غيّر نظرتها إليه ببراعة.
بعد الإفطار ، اعتذر ألاريك ، موضحاً أن لديه بعض الأعمال العاجلة. غادر النزل متجهاً إلى نقطة لقاء مُتفق عليها مسبقاً - مستودع مهجور على أطراف المدينة.
كان هذا الموقع ، مثل المواقع التي قاموا بفحصها في اليوم السابق ، محاطاً بجو من الإهمال ، حيث كانت جدرانه المتداعية ونوافذه المغلقة توفر خلفية سرية لاجتماعهم السري.
وصل ليجد روينا وهيلينا وبيترا بانتظاره. وقفن في وسط المستودع ، تعابير وجوههن مزيج من الترقب والقلق.
"صباح الخير للجميع " استقبلهم ألاريك بصوت ناعم وواثق.
"صباح الخير ، ألاريك " أجابت روينا ، وعيناها البنفسجيتان تتألقان بالفضول.
وقدمت هيلينا وبيترا تحيات مماثلة ، وكانت تعبيراتهما دافئة ومرحبة.
حسناً ، بدأ ألاريك ، وهو يصفق بيديه. "لنبدأ العمل. علينا تحديد أدوارنا والتدرب على تفاعلاتنا قبل دخول المزاد. "
توقف ، ونظر إلى النساء الثلاث بنظرة عابرة. "كما اتفقنا ، سأتظاهر بأنني جامع تحف ثري. وأنتن الثلاث " تابع ، وبريقٌ ماكرٌ في عينيه "ستكن... رفيقاتي. "
أشار إلى الحقائب التي أحضروها معهم ، والمليئة بالملابس التي اشتروها في اليوم السابق. "أرجو أن تكونوا قد أحضرتم الملابس التي اخترناها ؟ "
أومأت النساء الثلاث برؤوسهن ، وخدودهن محمرّة قليلاً. و لقد أحضرن الملابس بالفعل ، مع أنهن ما زلن يشعرن ببعض القلق من ارتداء ملابس كاشفة كهذه.
"ممتاز " قال ألاريك ، وابتسامته تتسع. "إذن ، لنغير ملابسنا. و لدينا بعض التدريب. "
تبادلت النساء نظرات ، امتزجت فيها الإثارة والتوتر. تراجعن إلى ركن من أركان المستودع ، وارتدين بسرعة الملابس التي اشترينها.
راقبهم ألاريك ، وعيناه تلمعان شوقاً. و لقد اختار بعناية كل زيّ ، ملابس تبرز جمالهم الطبيعي وتعكس جاذبية آسرة.
ظهرت روينا أولاً ، مرتدية فستاناً حريرياً لامعاً بالكاد غطى منحنياتها. التصق القماش بجسدها كطبقة ثانية من الجلد ، كاشفاً عن خطوط قوامها الرقيقة.
تبعتها هيلينا ، مرتدية بلوزة من الدانتيل المعقد كشفت عن صدرها الواسع. نسقت البلوزة مع تنورة ضيقة أبرزت طول ساقيها.
ظهرت بيترا أخيراً ، مرتدية فستاناً من قماش داكن فضفاض يلتصق بمنحنياتها ، كاشفاً عن قوامها تحته. حيث كان للفستان شقوق مدروسة بعناية تكشف عن لمحات من الجلد مع كل حركة.
تأملهم ألاريك ، وعيناه مثبتتان على بشرتهم المكشوفة ، ونظراته مليئة بالتقدير. و قال بصوت منخفض مُقدّر "تبدون جميعاً... رائعين ".
احمرت وجوه النساء عند سماع إطرائه ، ونسيت توترهن للحظة.
تابع ألاريك بنبرة جدية "الآن ، علينا أن نركز على أدواركم. تذكروا ، سنتعامل مع أثرياء ، ومفاوضين ذوي خبرة ، ومجرمين متمرسين. سيكونون دقيقي الملاحظة ، وحذرين ، وسريعي الملاحظة لأي تناقضات في سلوكنا. و كما سيكون رجال الأمن على أهبة الاستعداد لكشف جواسيس المملكة. علينا أن نكون مقنعين. "
توقف ، مُفعّلاً مهارة همسة قلبه ، مُضفياً على كلماته تأثيراً سحرياً خفياً. "يجب أن تتصرف كما لو كنت مُخلصاً لي تماماً ، مُفتوناً بسحري وثروتي. حيث يجب أن تُناديني بـ "سيدي " ويجب أن تُطيع كل أوامري دون تردد. "
شعرت النساء بدفء غريب يغمرهن بينما كان ألاريك يتحدث ، وكلماته تتردد في أعماقهن. و شعرن بموجة مفاجئة من الولاء تجاهه ، ورغبة في إرضائه بكل الطرق.
"نعم سيدي " همست روينا بصوتها الناعم والخاضع.
رددت هيلينا وبيترا ردها ، وكان صوتهما خاضعاً بنفس القدر.
ابتسم ألاريك ، مسروراً بتجاوبهم الفوري. ثم بدأ يُعلّمهم كيفية التعامل معه ، والتحدث إليه ، ولمسه. حتى أنه قصّ أجزاءً من ملابسهم ليبدو أكثر جرأةً وإغراءً. وأوضح أن جامعاً ثرياً مثله لن يتردد في التباهي بثروته وممتلكاته.
برر أفعاله موضحاً أن كل هذا كان جزءاً من غطائهم ، وأنهم بحاجة إلى الإقناع لتجنب الشكوك. حيث استخدم مهارة همسة قلبه لضمان قبول تفسيراته بسهولة من قبل النساء الثلاث ، مؤثراً بمهارة على عقولهن لقبول منطقه.
امتثلت النساء ، تحت تأثير سحره الخفي ، لتعليماته على الفور فاستبدّل قلقهن الأولي شعورٌ غريبٌ بالإثارة. و وجدن أنفسهن يستمتعن بالاهتمام ، والشعور بالرغبة ، وإثارة أداء الدور.
أمضى ألاريك الساعات القليلة التالية يُدرّبهم على أدوارهم ، ويُصحّح وضعياتهم وكلامهم وتفاعلاتهم. حيث كان يُولي اهتماماً بالغاً بكل التفاصيل ، ضامناً أن يكون أداؤهم مثالياً.
شدّد على أهمية التواصل البصري ، واستخدام لغة الجسد الرقيقة للتعبير عن إخلاصهم له. علّمهم كيفية الرد على الأسئلة المتعلقة به ، وكيفية صرف الانتباه غير المرغوب فيه ، وكيفية بناء قصة خلفية مقنعة لعلاقتهم.
مع مرور اليوم ، تبدّل توتر النساء الأولي إلى ثقة متزايدية. و بدأن يتقبّلن أدوارهن ، وأصبحت حركاتهنّ أكثر سلاسة ، وتعبيرات وجوههنّ أكثر إغراءً.
راقبهم ألاريك ، وابتسامة رضا ترتسم على شفتيه. حيث كان مسروراً بتقدمهم. و لقد تحولوا إلى رفاق مثاليين لجامع تحف ثري ، وجمالهم وسحرهم سلاحٌ قويٌّ في ترسانتهم.
مع غروب الشمس ، قرر ألاريك إنهاء التدريب. شكر النساء على جهودهن ، وأشاد بتفانيهن وسرعة تعلمهن. ثم أمرهن بالعودة إلى أماكن إقامتهن والاستعداد للمزاد ، المقرر إجراؤه الليلة التالية.
عاد إلى استراحة الحرفي ، فوجد إيريديل لا تزال تعمل بجد على أداة التواصل. رفعت رأسها عندما دخل ، واتسعت عيناها قليلاً وهي تتأمل مظهره.
«السيد الشاب ألاريك» ، رحبت به بصوتها الناعم. «لقد عدت. كيف كان عملك... ؟»
أجاب ألاريك بابتسامة غامضة "سارت الأمور على ما يرام ". اقترب منها ، ناظراً إلى القطعة الأثرية. "كيف حال هذا ؟ "
تنهدت إيريديل ، وملامح وجهها تبدو عليها بعض الإحباط. واعترفت قائلةً "ما زلت أواجه مشكلة في خاصية التسجيل الصوتي والمرئي. حتى مع فكرتك باستخدام مصفوفات الرنين ، لا تزال الجودة دون المستوى. لا أستطيع التقاط الاهتزازات بدقة يكفى لإنتاج صورة أو صوت واضحين. "
أومأ ألاريك برأسه متأملاً ، وهو يفحص الدوائر الكهربائية المعقدة للقطعة الأثرية. و أدرك المشكلة. التصميم الحالي ببساطة لم يكن فعالاً بما يكفي لالتقاط وتخزين اهتزازات الضوء والصوت المعقدة.
"نحتاج إلى نهج أكثر تعقيداً " همس ، وعقله يسابق الزمن لإيجاد حل. استعاد ذكريات حياته السابقة ، والتقنية التي كانت يعتبرها أمراً مسلماً به. حيث كان بحاجة إلى ترجمة تلك المفاهيم إلى مصطلحات سحرية ، لإيجاد طريقة لتكرارها باستخدام الموارد المتاحة له.
أمضى بقية المساء يعمل مع إيريديل ، مُرشداً إياها خلال مختلف التعديلات والتغييرات. شرح لها مفاهيم ضغط البيانات ومعالجة الإشارات ، مُترجماً إياها إلى مصطلحات الطاقة السحرية والرنين.
استمعت إيريديل باهتمام ، وعيناها متسعتان من الانبهار. لم يسبق لها أن فكرت في أفكار معقدة كهذه ، وانبهرت بمعرفة ألاريك وبراعته.
مع حلول الليل تمكنوا أخيراً من تحقيق تحسن ملحوظ في جودة التسجيلات. أصبحت الصور الآن أكثر وضوحاً ، والأصوات أكثر وضوحاً. لم تكن مثالية بعد ، لكنها كانت خطوة مهمة للأمام.
بينما كانت إيريديل تعمل ، ازداد وعيها بوجود ألاريك. ظلت ذكريات حلمها ، والأحاسيس القوية التي عاشتها ، تتدفق في ذهنها ، مما جعل وجنتيها تحمرّان وقلبها يخفق بشدة.
حاولت التركيز على عملها ، لكنها لم تستطع التخلص من شعورها بأن ألاريك يراقبها ، وعيناه تلمعان بابتسامة عارفة. و وجدت نفسها تزداد اضطراباً ، ويداها ترتجفان قليلاً وهي تعمل على الدوائر الدقيقة.
~~
سارت الأيام القليلة التالية في روتينٍ مُميز. كل صباح كان ألاريك يتناول الفطور مع أولريا وكارا وإيريديل في مطعم أرتيزانز ريست ، وكان الجو دائماً مزيجاً من الأحاديث العابرة والتوتر الكامن ، خاصةً بالنسبة لإيريديل التي كانت تُكافح للتوفيق بين أفكارها اليقظة وذكريات أحلامها الحية. و بعد الفطور كان ألاريك يغادر النزل ، متجهاً إلى نفس المستودع المهجور للقاء روينا وهيلينا وبيترا.
خُصصت هذه الاجتماعات لصقل أدوارهن استعداداً للمزاد. أرشد ألاريك النساء الثلاث ، مستخدماً مزيجاً من التدريب العملي وتأثير مهارة "همس القلب " الدقيقة ، في جميع جوانب أدائهن.
"تذكري " كان يقول بصوت هادئ وآمر "أنكِ امتداد لثروتي ومكانتي. جمالكِ هو انعكاس لذوقي المميز. حيث يجب أن تتصرفي وفقاً لذلك ".
كان يُصحّح بدقةٍ وضعياتهم ، ومشيتهم ، وتعابيرهم. حيث كان يُدرّبهم على كيفية التعامل مع مختلف المواقف ، وكيفية صرف الانتباه غير المرغوب فيه ، وكيفية جمع المعلومات بمهارةٍ دون إثارة الشكوك.
كان يقول "روينا ، عندما يخاطبني أحد ، يجب أن تبتسمي ابتسامة خفيفة ، مع إمالة خفيفة للرأس. فهذا يُوحي بالاحترام والتملك. ويُظهر أنكِ ملكي ".
ثم يُظهر التعبير المطلوب ، فتتحول ملامحه إلى ابتسامة ساحرة ، وإن كانت خفية ، تُقلّد روينا تعبيره بدقة ، وعيناها البنفسجيتان مُركّزتان على وجهه.
"هيلينا " كان يتابع "عندما نمرّ وسط حشد من الناس ، يجب أن تكوني دائماً في متناول اليد. لمسة لطيفة على ذراعي ، أو لمسة خفيفة على جانبي. و هذا يعزز صورة الألفة. "
ثم يُظهر اللمسة المطلوبة ، ويده تلامس ذراع هيلينا برفق ، فتُرسل قشعريرة في عمودها الفقري. ثم تُمارس هيلينا اللمسة نفسها ، وتُبقي يدها على ذراع ألاريك للحظة أطول من اللازم.
"بيترا " كان يقول "دوركِ هو المراقبة. الاندماج في الخلفية ، المشاهدة والاستماع. ولكن عندما أحتاج إلى انتباهكِ ، نظرة واحدة ، أو إيماءه خفيفة. فهذا يُظهر أنكِ دائماً على دراية باحتياجاتي. "
ستومئ بيترا برأسها في صمت ، وعيناها الداكنتان مثبتتان على ألاريك ، وكان تعبيرها غير قابل للقراءة.
لم تقتصر تعليمات ألاريك على المظهر الخارجي فحسب ، بل كان يُشكّل أفكارهن الداخلية أيضاً مُؤثّراً بمهارة على عقولهن لقبول أدوارهن كـ "ألعابه ". كان يستخدم عبارات مثل "متعة السيد " و "إرادة السيد " و "لمسة السيد " مُضفياً على هذه الكلمات تأثيراً سحرياً خفياً ، يجعلها تتردد في أعماق لاوعيهن.
كان يستخدم اللمس المادى غالباً لتعزيز تعليماته ، بيده العابرة على كتفهم ، وضغطة خفيفة على ذراعهم ، ولمسة طويلة على خصورهم. و هذه اللمسات ، إلى جانب تأثير مهارة همس قلبه كانت تُضعف تدريجياً ، ولكن بثبات ، مانعتهم ، مما يجعلهم أكثر تقبلاً للمسته ، وأكثر استعداداً لإطاعة أوامره.
حتى أنه كان يمسك أحياناً بأردافهم أو صدورهم أو حتى يصفع أردافهم إذا أراد ذلك ولم يكن يمانعن على الإطلاق بل وحتى يظهرن نظرات سرور كما لو كن يرغبن في أن يفعل "السيدهن " ذلك أكثر.
لم تُدرك النساء ، تحت تأثير سحره الخفي ، مدى تلاعبه بهن. بل شعرن بولاءٍ وإخلاصٍ متزايدين تجاهه ، ورغبةٍ في إرضائه بكل الطرق. ووجدن أنفسهن يتبنين السلوكيات التي علّمهن إياها بشكلٍ طبيعي ، وأصبح أداؤهن أكثر إقناعاً. و لقد أصبح الأمر طبيعياً بالنسبة لهن.
في هذه الأثناء كان دروستان وكايليث منشغلين بتحضيراتهما الخاصة. سافرا إلى مدينة بورتهافن القريبة ، وهي مدينة ساحلية نابضة بالحياة تشتهر بازدهار سوقها السوداء. وأنشأا قاعدة عمليات سرية في حانة مهجورة على أطراف المدينة ، مستخدمين شبكة مخبرين لجمع معلومات عن المزاد.
في إحدى الأمسيات ، أبلغ دروستان كايليث ، وهو ينشر خريطة بورتهافن على الطاولة "يُقام المزاد في مستودع قديم قرب أرصفة الميناء. إنه مكان منعزل ، مثالي للقاء سري ".
"والأمان ؟ " سأل كايليث ، وهو يعبس.
أجاب دروستان "بالتأكيد. و لقد استعانوا بعدد من المرتزقة ، وهناك شائعات عن حراس سحريين يحمون المحيط. سيكون من الصعب الدخول دون أن يُكتشف أمرهم. "
قال كايليث بنبرةٍ مُشَوَّهةٍ بالشك "علينا الاعتماد على خطة ستيل. ما زلتُ لا أثق به تماماً ".
"ولا أنا أيضاً " اعترف دروستان. "ولكن ليس لدينا خيار آخر. و هذه أفضل فرصة لنا للتقرّب من قيادة جمعية الأشباح. "
بالعودة إلى استراحة الحرفيين ، أمضى ألاريك أمسياته مع إيريديل ، يواصلان عملهما على قطعة التواصل الأثرية. حيث كان التقدم الذي أحرزاه ملحوظاً. أثبتت إيريديل ، بموهبتها الفطرية في السحر وصناعة القطع الأثرية ، أنها رصيد لا يُقدر بثمن.
"أعتقد أنني نجحتُ أخيراً في ضبط وظيفة التسجيل " أعلنت ذات مساء ، بصوتٍ مُفعمٍ بالحماس. "أصبحت جودة الصور والأصوات أوضح بكثير الآن ".
انحنى ألاريك فوق كتفها ، يفحص القطعة الأثرية. لاحظ التحسن. أصبحت الصور الآن واضحة ومفصلة ، والأصوات واضحة ومميزة.
"عمل رائع يا إيريديل " أشاد بها ، وارتسمت على وجهه ابتسامة صادقة. و لقد أُعجب حقاً بمهارتها وتفانيها.
احمرّ وجه إيريديل من مدحه ، وخفق قلبها قليلاً. حيث كانت تزداد وعياً بوجود ألاريك ، وذكريات حلمها ، وأحاسيس تدليكه التي لا تزال تلازمها ، مما جعلها تشعر بارتباك غريب كلما اقترب منها.
"كانت أفكارك يا معلمي الشاب ألاريك " همست بصوت خافت. "لقد طبقتها ببساطة. "
ضحك ألاريك بهدوء ، ووضع يده على كتفها. و قال "أنتِ متواضعة جداً يا إيريديل. و لديكِ موهبة رائعة. حيث يجب أن تفخري بما أنجزناه. "
مع مرور الأيام ، استمرت الاستعدادات. حسّن ألاريك خطته ، وتأكد من مراعاة كل تفصيل. ثم واصل دروستان وكايليث استطلاعهما في بورتهافن ، جامعين معلومات قيّمة عن المزاد والمشاركين فيه. وواصلت إيريديل عملها على أداة الاتصال ، معززةً قدراتها أكثر فأكثر.
كان المسرح مُهيأً. حيث كان الممثلون في مواقعهم. وكان تسلل مزاد جمعية الأشباح السري على وشك البدء.
