مع حلول ساعات الليل الدامسة في أرجاء النزل ، خيّم صمتٌ هادئ على الجناح. نامت أولريا وكارا نوماً عميقاً ، وجسداهما ملتصقان بآلاريك ، بينما استلقت إيريديل على السرير الآخر ، تتنفس بعمقٍ وهدوء. إلا أن آلاريك ظل مستيقظاً ، وعقله نشيط رغم تأخر الوقت. حدّق في جسد إيريديل النائمة ، وارتسمت على وجهه نظرةٌ تأمل. و شعر بآثارٍ باقيةٍ من التأثير السحري الذي مارسه عليها أثناء التدليك ، والكلمات المفتاحية التي غرسها في عقلها تتردد صداها بهدوءٍ في لاوعيها.
قرر أن يخطو خطوةً أبعد. فعّل مهارة "سير الأحلام " وهي قدرةٌ قويةٌ من نظام إله الحريم خاصته ، تُمكّنه من دخول أحلام الآخرين والتلاعب بها. ركّز اهتمامه على إيريديل ، فانغمس وعيه في عالم أحلامها.
وجدت إيريديل نفسها واقفةً في مكانٍ مألوفٍ لها - ورشة عمل قصر ستيل ، المكان الذي قضت فيه ساعاتٍ لا تُحصى تعمل فيه جنباً إلى جنب مع ألاريك. و لكن شيئاً ما كان مختلفاً. حيث كان الهواء مُثقلاً بالتوتر ، ووقفت أمامها شخصيةٌ غامضةٌ ، ملامحها مُغطاةٌ بالظلام.
"تعلمين أنكِ لا تستطيعين فعل هذا يا إيريديل " قال الشكل ، وصوته يتردد صداه بثقل ضميرها. "تعلمين أن هذا خطأ ".
عرفت إيريديل أن الصوت صوتها ، صوت ذاتها ، صوت ضميرها. "أنا... أنا أعرف " تلعثمت ، وقلبها يخفق بشدة في صدرها.
«إنه سيدنا الشاب ، شخصٌ أعلى شأناً منا بكثير» ، تابع الصوت بنبرة اتهامية. «وأنت تعلم مدى استخفاف أختي به. لا يمكنك خيانتها هكذا».
غمرت إيريديل موجة من الذنب. حيث كانت تعلم أن أختها الصغيرة ، ناتاشا ، تكنّ حباً عميقاً لألاريك. لطالما كانت الفتاة تُقدّره ، مُعجبةً بذكائه وموهبته السحرية وشخصيته الجذابة. حيث كانت إيريديل تعلم أن سعيها وراء علاقة مع ألاريك سيُحطم أختها الصغيرة.
"لا أريد أن أؤذيها " همست إيريديل والدموع تملأ عينيها. "لكن... لا أستطيع السيطرة على مشاعري. "
«عليك» ، أصرّ الصوت. «عليك أن تفكر بها. لا يمكنك أن تُقدّم رغباتك على سعادتها».
وبينما كانت إيريديل على وشك الاستسلام لثقل ذنبها ، تردد صوت آخر عبر عالم الأحلام ، صوت كان مألوفاً ومريحاً.
"لن تكتشف ذلك أبداً " قال الصوت بنبرة هادئة ومطمئنة. "إلى جانب ذلك أنتِ تستحقين فرصةً للسعادة يا إيريديل. أنتِ تستحقين الحب. "
التفتت إيريديل لترى ألاريك واقفاً بجانبها ، وعيناه مليئتان بالدفء والتفهم. حيث كان مختلفاً في الحلم ، أكثر ثقةً وجاذبية. حيث كان ينضح بهالة من القوة والهيمنة ، وجدتها مُخيفة ولا تُقاوم في آنٍ واحد.
"السيد الشاب ألاريك... " همست بصوت بالكاد يمكن سماعه.
قبل أن تنطق بكلمة أخرى ، مدّ ألاريك الحلمي يده وجذبها إليه ، واستقرت شفتاه على شفتيها في قبلة عاطفية. شلّ ذهن إيريديل ، واستجاب جسدها غريزياً للمساته.
تحول الحلم ، وتحول إلى مشهد حميمية شديدة. أصبحت لمسة ألاريك أكثر إلحاحاً واستكشافاً ، مما أثار أنيناً خفيفاً وشهقات من إيريديل. و شعرت بنفسها تستسلم تماماً لعناقه ، وجسدها يستجيب لكل لمسة برغبة ملحة.
في الواقع ، راقب ألاريك شكل إيريديل النائمة ، وابتسامة عارفة ترتسم على شفتيه. رأى التغيرات الطفيفة في تعابير وجهها ، واحمرار وجنتيها الخفيف ، وحركات جسدها الخفيفة. و عرف أنها تعيش الحلم الذي نسجه لها ، الحلم الذي يتسلل ببطء وثبات إلى لاوعيها.
كان يعلم أنها ستقع في حبه قريباً. حيث كان سيستمتع بها ببطء وعمق ، جاعلاً إياها ملكه بكل طريقة ممكنة.
عندما بدأت أشعة الفجر الأولى تتسلل عبر النوافذ ، سحب ألاريك بلطف وعيه من حلم إيريديل ، تاركاً إياها لتنام بسلام ، وذكريات لقاءهما الحلمي لا تزال عالقة في ذهنها.
نهض من فراشه ، وارتدى ملابسه بسرعة وهدوء. غادر جناحه ، متجهاً إلى القصر الملكي للقاء فريقه.
ركّز اجتماع الصباح على خطوتهم التالية. فقد أمضوا اليوم السابق في البحث عن خيوط فارغة ، فلم يجدوا سوى آثار لوجود جمعية الأشباح ، دون أي أعضاء فعليين. حيث كانوا بحاجة إلى نهج جديد ، وسيلة للاقتراب من هدفهم.
بينما كانوا يناقشون خياراتهم ، تكلم كايليث فجأةً ، وبدا على وجهه الجدية. و قال بصوت منخفض "لديّ بعض المعلومات. سمع أحد معارفي في عالم الجريمة بالمدينة همسات. حيث يبدو أن عضواً رفيع المستوى في جمعية الأشباح يخطط لمزاد سري ".
ساد الصمت الغرفة ، وتوجهت الأنظار نحو كايليث. سألت روينا وقد عبست "مزاد ؟ " "أي نوع من المزاد ؟ "
لا أعرف التفاصيل " أقرّ كايليث. "لكن من المفترض أن يكون ملتقىً لشخصيات نافذة من عالم الجريمة ، مكاناً يمكنهم فيه شراء وبيع التحف النادرة ، والأدوات السحرية ، و... أشياء أخرى. "
"وأنت متأكد من أن هذا مرتبط بجمعية الشبح ؟ " سأل دروستان بصوت متشكك.
أجاب كايليث بنبرة حازمة "جاءت المعلومات من مصدر موثوق. شخص تربطه علاقات وثيقة بالرتب الدنيا في المجلس. أثق بمعلوماته ".
"أين من المفترض أن يتم هذا المزاد ؟ " سأل ألاريك ، وعقله يتسابق بالفعل مع الاحتمالات.
أجاب كايليث "في مدينة قريبة ، على بُعد بضع ساعات بالسيارة من هنا. إنها بعيدة بعض الشيء ، ربما لتجنب لفت انتباه الحرس الملكي. "
قالت هيلينا وهي تُومئ برأسها بتفكير "هذا منطقي. لو أقاموا فعالية كهذه في العاصمة ، لخاطروا بأن تُكتشف من قِبل قوات الملك. "
قال ألاريك ، وقد اشتعلت شرارة الحماس في عينيه "قد تكون هذه فرصتنا. و إذا استطعنا اختراق هذا المزاد ، فقد نتمكن من تحديد هوية بعض كبار مسؤولي الجمعية ، أو حتى كشف مخططاتهم ".
قالت روينا ، بوجه جاد "المشكلة هي كيف ندخل ؟ عادةً ما تكون هذه الفعاليات مخصصة للمدعوين فقط. لا يمكننا ببساطة الدخول ونتوقع الترحيب. "
قال ألاريك ، وابتسامة ماكرة ترتسم على شفتيه "لديّ فكرة ". ثم شرع في شرح خطته ، وهي خطة ذكية ستسمح لهم بالوصول إلى المزاد دون إثارة الشكوك.
كانت خطته بسيطة لكنها فعّالة. سيُنتحلون هوية مزيفة ، جامع ثري للتحف النادرة ، معروف بتجارة السوق السوداء. ثم سيستخدمون هذه الهوية للحصول على دعوة للمزاد ، منتحلين صفة مشترين محتملين.
قال دروستان بنبرة حذرة "الأمر محفوف بالمخاطر. و إذا انكشف أمرنا ، فسنقع في فخ ".
ردّ ألاريك قائلاً "المخاطرة تستحق المكافأة المحتملة. و هذه أفضل فرصة لنا للاقتراب من قيادة جمعية الأشباح. لا يمكننا تفويتها ".
فكّر أعضاء الفريق الآخرون في كلماته ، ووازنوا المخاطر والفوائد. وأخيراً ، أومأت روينا برأسها موافقةً. وقالت "أعتقد أن الأمر يستحق المحاولة. إنه احتمال ضئيل ، لكنه أفضل من الجلوس هنا وانتظار خطوتهم التالية ".
وافقت هيلينا وبيترا أيضاً وكانت تعابير وجهيهما حازمة. حتى كايليث ، رغم تشككه الأولي ، بدا موافقاً.
قال دروستان بصوتٍ حازم "حسناً. سنمضي قدماً في خطتك يا ستيل. و لكن إذا حدث أي خطأ ، فستتحمل المسؤولية. "
ابتسم ألاريك ببساطة ، وعيناه تلمعان ثقةً. و قال "لا تقلق يا دروستان و كل شيء تحت السيطرة. "
~~
كانت الخطة مُحكمة. سيتسللون إلى مزاد جمعية الأشباح السري ، متظاهرين بأنهم جامعون أثرياء يبحثون عن قطع نادرة وغريبة. حيث كان نجاح المهمة يعتمد على قدرتهم على الاختلاط ، والظهور كمشاركين حقيقيين في هذا التجمع السري.
"ستيل ، ستلعب دور جامع التحف " أعلن دروستان بصوت حازم وحازم. "بصفتك وريث عائلة ستيل ، لديك الخلفية والعلاقات اللازمة لجعل هذا المظهر مقنعاً. أنت تعرف كيف تتفاعل مع هذا النوع من الناس. "
أومأ ألاريك برأسه ، مُقراً بالمسؤولية. و لقد فهم منطق قرار دروستان. فرغم تراجع اسم عائلته عن مجده السابق ، ما زال له وزنه في الأوساط الاجتماعية للمملكة. حيث كان يُجيد إتقان فن الحوار المهذب والمفاوضات المُبطّنة ، وهي مهارات صقلها منذ الصغر.
"ولزيادة تعزيز جاذبيتك " تابع دروستان ، وهو ينظر إلى النساء الثلاث "سترافقك روينا وهيلينا وبيترا. ستُرى كجامع تحف شاب ثري ، مولع بالرفقة الجميلة. سيجعلك هذا تبدو أقل ريبة وأكثر... سهولة في التعامل. "
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي ألاريك. لم يمانع فكرة أن يكون محاطاً بهؤلاء النساء الجميلات الثلاث. و هذا سيجعل المهمة بالتأكيد... أكثر متعة.
وأضافت هيلينا بنبرة عملية "هذا يمنحنا أيضاً أربعة أزواج من العيون داخل المزاد. و يمكننا تغطية مساحة أكبر ، وجمع معلومات أكثر ، واتخاذ قرارات أفضل فوراً. و في النهاية ، ما زال ألاريك جديداً نسبياً في هذا النوع من العمليات. قد يحتاج إلى بعض التوجيه ".
ضحك ألاريك ضحكة خفيفة ، مُقرًّا بصدق كلماتها. حيث كان بالفعل مبتدئاً في هذه الأمور ، ووجود خبرة روينا وهيلينا وبيترا إلى جانبه سيكون لا يُقدَّر بثمن.
قال دروستان ، وقد غلب الجدية على وجهه "هناك أمر آخر. ستيل ، وجهك معروفٌ في جميع أنحاء المملكة ، بل وخارجها. عليك إخفاؤه. "
أومأ ألاريك ، متوقعاً هذا الأمر. حيث كانت ملامحه واضحةً بالفعل ، بفضل شهرة عائلته ومغامراته الأخيرة. فلم يكن ليخاطر بأن يتعرف عليه أيٌّ من الحضور في المزاد.
"أستطيع القيام بذلك " قال بثقة. "يمكنني صنع قناع وسحره بحيث لا يمكن إزالته إلا بإذني. حتى أنني أملك المواد اللازمة. "
ممتاز ، قال دروستان. ثم سنتفرق. أنتِ وروينا وهيلينا وبيترا ستركزون على اقتناء الملابس اللازمة وإعداد قصة التغطية. سأتوجه أنا ودروستان إلى المدينة التي يُقام فيها المزاد ونُعدّ خطة بديلة. سنستكشف الموقع أيضاً ونتأكد من جاهزية قواتنا في حال ساءت الأمور.
وافقت المجموعة ، ووزعوا مهامهم بسرعة. و انطلق ألاريك وروينا وهيلينا وبيترا إلى المدينة ، مهمتهم: تحويل ألاريك إلى جامع تحف ثريّ ومقنع ، وشراء ملابس مناسبة لأدوارهم.
كانت محطتهم الأولى خياطاً راقٍ ، معروفاً بخياطته الفاخرة لنخبة المملكة. تولى ألاريك ، بسحره الفطري وذوقه الرفيع ، زمام الأمور بسرعة ، ووجّه الخياط لتصميم مجموعة من الأزياء الفاخرة و كل منها مصمم ليعكس صورة من الثراء والرقي.
بينما كان الخياط يعمل على ملابس ألاريك ، انتقلا إلى سلسلة من البوتيكات ومحلات المجوهرات ، باحثين عن ملابس مناسبة لروينا وهيلينا وبيترا. حيث كان ألاريك ، بنظرة مرحة ، يستمتع بمغازلة النساء الثلاث ، مقترحاً عليهن ملابس كاشفة ومثيرة بشكل متزايد.
"سيبدو هذا مذهلاً عليكِ يا روينا " قال وهو يرفع فستاناً حريرياً لامعاً بالكاد يغطي شيئاً. "سيُبرز جمالكِ بشكل رائع. "
احمرّ وجه روينا قليلاً ، لكن ابتسامةً مرحةً ارتسمت على شفتيها. "حقاً يا ألاريك ؟ " ردّت. "هل تحاول تشتيت انتباه الحضور بـ... ممتلكاتنا ؟ "
أجاب ألاريك بغمزة "إنها استراتيجية صحيحة. قليل من التشتيت لا يضر أبداً ".
ثم التفت إلى هيلينا ، ممسكاً بقميص دانتيل قصير. "وهذا سيكون مثالياً لكِ يا هيلينا. سيُبرز... أناقة رقبتكِ. "
ضحكت هيلينا بهدوء ، واومأت. و قالت "أنت لا تُصلح يا ألاريك " لكنها لم تُنكر جاذبية الثوب.
أخيراً ، التفت إلى بيترا ، ممسكاً بفستان من قماش داكن فضفاض يلتصق بانحناءات جسدها كطبقة ثانية من الجلد. "وهذا لكِ يا بيترا " قال بصوت منخفض وموحٍ. "سيُبرز هالتكِ الغامضة. "
انحنت شفتا بيترا في ابتسامة خفيفة ، وعيناها تلمعان بالمرح. و قالت "لديك بالتأكيد... عين ثاقبة يا ألاريك ".
رغم مزاحهم المرح كان ألاريك جاداً بشأن ملابسهم. حيث كان يعلم أن مظهرهم سيكون حاسماً في قصتهم. حيث كان عليهم أن يظهروا بمظهر لائق ، وأن يعكسوا صورة من الثراء والرقي تقنع حتى أكثر المراقبين فطنة.
بعد ساعات من التسوق ، حصلوا على مجموعة من الملابس والمجوهرات الفاخرة ، يكفى لتحويلهم إلى أعضاء مقنعين من نخبة المملكة. ثم انسحب ألاريك إلى جناحه ، حيث بدأ بصنع القناع الذي سيخفي هويته.
باستخدام مزيج من المعادن النادرة والأقمشة المسحورة والتعاويذ السحرية المعقدة ، ابتكر قناعاً أنيقاً وعملياً.
صُمم القناع لتغطية وجهه بالكامل ، مُخفياً ملامحه المميزة ، مع السماح له بالتحدث والتنفس براحة. و كما زُوّد بسحر وهمي غيّر لون شعره الأشقر وعينيه الياقوتيتين إلى شعر أخضر زمردي وعينين بنفسجيتين.
ثم قام بسحر القناع باستخدام تعويذة قفل قوية ، مما يضمن أنه لا يمكن إزالته دون إذنه الصريح.
في هذه الأثناء ، وصل دروستان وكايليث إلى المدينة التي سيُقام فيها المزاد. وحجزا مكاناً سرياً على أطراف المدينة ، مكاناً يمكنهم فيه مراقبة المزاد والاستعداد لأي طارئ.
كما تواصلوا مع شبكة مُخبريهم ، وجمعوا معلومات عن موقع المزاد ، والحضور ، وأي إجراءات أمنية محتملة. حيث كانوا يعلمون أن جماعة "الأشباح " جماعة قوية ومنظمة تنظيماً جيداً ، ولم يكن بإمكانهم الاستخفاف بها.
مع اقتراب اليوم من نهايته كانت المجموعتان مستعدتين. تحول ألاريك ورفاقه إلى أعضاء مقنعين من نخبة المملكة ، بينما أعد دروستان وكايليث خطة بديلة في حال ساءت الأمور.
