كان الفنان ريست في تلك الظهيرة يعج بالنشاط كالمعتاد ، مع رنين الأطباق ، وهمسات المحادثات ، واللحن العرضي من قِبَل شاعر استولى على خشبة المسرح.
كان ألاريك يجلس بالقرب من النافذة ، متكئاً إلى الخلف في كرسيه ، يستمتع بفنجان دافئ من الشاي المنكه.
على الجانب الآخر من الطاولة كانت إيريديل منهمكة في عملها ، ويداها الرقيقتان ترسمان أنماطاً معقدة على مجموعة جديدة من الأحرف الرونية على الرق. تحركت شفتاها بصمت ، وكأنها تُهمس لنفسها بحسابات غامضة.
اقترب ساعي من طاولتهم ، وحذاؤه يُصدر خدشاً خفيفاً على الأرضية الخشبية. "السيد الشاب ألاريك ؟ "
رفع ألاريك نظره عن تأملاته ، فلاحظ مظهر الرجل الأشعث بعض الشيء. أجاب بنبرة هادئة ولكن حذرة "هذا أنا ".
سلمه الرسول رسالة مطوية مختومة بشمع أزرق داكن. حيث كان الشعار واضحاً: شعار دروستان. أومأ ألاريك شاكراً وألقى بعملة فضية في كف الرسول قبل أن يلتفت إلى الرسالة.
"مهم ؟ " سألت إيريديل ، وتحولت نظراتها لفترة وجيزة نحو الرسالة قبل أن تعود إلى مخططاتها.
تمتم ألاريك ، عابساً "على الأرجح ". انكسر الختم بشقٍّ خافت ، ففتح الرق. وبينما كانت عيناه تتصفحان النصّ الأنيق والعاجل ، ازدادت تعابير وجهه قتامة.
وجاء في الرسالة:
وجدنا المزاد. تانكارد كروكد. حيّ الضوء الأحمر في بورتهافن. و بعد خمسة أيام من الآن.
هناك المزيد. خمسة من مخبرينا - رجال وثقت بهم - ماتوا. قُتلوا بسبب ما عرفوه. فكن مستعداً. و هذا ليس تسلية.
"ما الأمر ؟ " كان صوت إيريديل ناعماً لكنه كان مليئاً بالقلق.
"لا داعي للقلق بشأن أي شيء " أجاب ألاريك بابتسامة خفيفة ، على الرغم من أن عقله كان مسرعاً.
«خمسة أيام» ، فكّر بحزن. «ليس لدينا الكثير من الوقت».
وقف فجأةً ، جاذباً انتباه إيريديل مجدداً. و قال بنبرة هادئة "سأكون في الطابق العلوي قليلاً. استمري في اختبار الرون الآن. سأنضم إليكِ قريباً. "
راقبته إيريديل وهو يتراجع كان فضولها مثيراً ولكنها لم تتحدث عنه بحكمة.
~~
في غرفته الخاصة ، أعاد ألاريك قراءة الرسالة ، وعقله يُحسب خطواتهما التالية. "الكوب الملتوي " في حيّ الضوء الأحمر في بورتهافن - مكانٌ مُريبٌ بشكلٍ مُناسب. حيث كان التوقيت ضيقاً ، لكنه تحمّل ما هو أسوأ.
«دروستان وكايليث ، وحتى مرؤوسيهما ، يخاطرون بكل شيء لإبقائنا على اطلاع» ، فكّر ، وفكّه مشدود. «لا أستطيع أن أدع تضحياتهم أو تضحيات المخبرين تذهب سدىً».
مدّ يده إلى طقم الكتابة وكتب ثلاث رسائل متطابقة إلى روينا وهيلينا وبيترا ، يأمرهن من خلالها بوقف تدريباتهن في المستودع. أوضح أن لديه أمراً عاجلاً ، ولن يتمكن من مقابلتهن حتى يوم المزاد. وأمرهن بمقابلته في مكان سري قرب الكوب المائل بعد خمسة أيام ، في الموعد المذكور في الرسالة.
بعد ختم الرسائل ، استدعى أحد موظفي النزل لتسليمها. و بعد ذلك عاد إلى الورشة ، وقد غمره شعور جديد بالإلحاح.
~~
رفعت إيريديل نظرها وهو يدخل مجدداً ، وتوقفت ريشتها في منتصف الضربة. و قالت بنبرة حذرة "يبدو أنك... مشغول البال ".
"هناك الكثير مما يشغل بالي " اعترف ألاريك وهو يشمّر عن ساعديه. "لكن لا شيء من هذا يغير ما نعمل عليه. بل على العكس ، يزيد من أهمية إنهاء هذه القطعة الأثرية قريباً. "
ازدادت حدة نظرة إيريديل. "إذن ، من الأفضل ألا نضيع الوقت " قالت ببساطة ، وأعادت تركيزها على رونتها.
مرّ اليوم الأول في حالة من التركيز الشديد. عملوا جنباً إلى جنب ، وأكملت جهودهم كارا وأولريا ، اللتان حرصتا على توفير الطعام والشراب اللازمين لهما.
"حاولي محاذاة مصفوفات الرنين هكذا " اقترحت إيريديل ، وهي تميل على طاولة العمل لتشير إلى جزء من التصميم الداخلي للقطعة الأثرية. انسدل شعرها اللازوردي على كتفها ، ملتقطاً الضوء الخافت لفوانيس الورشة المسحورة.
ألقى ألاريك نظرة على ملاحظاتها ، وعقد حاجبيه. "قد يُثبّت ذلك الإرسال " فكّر ، وأصابعه تُعدّل المكونات المعقدة للقطعة الأثرية. "فكرة جيدة. "
"شكراً لكِ " أجابت إيريديل ، وقد ارتسم على وجنتيها احمرار خفيف. ورغم تحفظها لم تستطع إنكار شعورها بالرضا لنيلها إشادة ألاريك.
مع مرور الساعات ، بدأ التعب يتسلل إلى حركاتهم. فظهرت كارا حاملةً صينية شاي ساخن وسندويشات ، وكان تعبيرها لطيفاً ولكنه حازم.
«سيدي ألاريك ، السيده إيريديل عليكما أن تأكلا» ، أصرت وهي تضع الصينية. «لقد كنتما تعملان بلا كلل».
نظر ألاريك إلى إيريديل التي كانت لا تزال تتمتم بتكوينات الرونية. و قال وهو يدفعها برفق "معك حق. هيا ، استراحة سريعة لن تقتلنا. "
تنهدت إيريديل ثم امتثلت ، وانضمت إليه على طاولة العمل لتناول الطعام. حيث كان حديثهما خفيفاً ، ركز في معظمه على تقدمهما والخطوات التالية.
~~
بدأ اليوم الثاني بنفس الطاقة التي لا تلين. استيقظ ألاريك مبكراً ، وعقله مشغولٌ بالتعديلات اللازمة. و في الطابق السفلي كانت إيريديل جالسةً على طاولة العمل ، شعرها أشعثٌ بعض الشيء ، لكن تركيزها ثابت.
"لقد تغلبت علي هنا " قال ألاريك ، وكان هناك لمحة من التسلية في صوته وهو يدخل الورشة.
"لم أستطع النوم " اعترفت إيريديل ، دون أن ترفع نظرها عن عملها. "ظللت أفكر في مصفوفات الرنين وكيف يمكننا تحسين تدفق الطاقة ".
"أنتِ لا تلينين " قال ألاريك ، بنبرة إعجاب وهو يقترب. "يعجبني ذلك. "
رفعت إيريديل نظرها أخيراً ، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيها. "لستَ مختلفاً كثيراً ، أيها الشاب ألاريك. "
مع عملهما ، ازدادت ديناميكية علاقتهما سلاسةً. و وجد ألاريك نفسه يعتمد على رؤى إيريديل الثاقبة أكثر فأكثر ، بينما ازدادت هي ثقةً في اقتراح الأفكار.
قالت إيريديل في لحظة ، وهي تُسلمه لوحةً صغيرةً عليها نقشٌ رونيّ "تفضل ، هذا سيساعد في حل مشكلة التداخل. "
فحص ألاريك اللوحة ، وأومأ برأسه موافقاً. و قال وهو يُدمجها بعناية في القطعة الأثرية "هذا ممتاز. و لديكِ موهبة حقيقية في هذا يا إيريديل. "
احمر وجهها عند سماع الإطراء ولكنها سرعان ما ركزت على عملها.
~~
بحلول منتصف النهار كان التقدم واضحاً. و بدأت الوظائف الأساسية للقطعة الأثرية تتبلور ، مع أنه ما زال هناك الكثير مما يجب القيام به. ثم واصلت كارا وأولريا دعمهما يكن، بإحضار وجبات الطعام إليهما والتأكد من ترطيبهما باستمرار.
قال ألاريك خلال إحدى فترات تناول الطعام "كما تعلم لم أكن لأتمكن من القيام بهذا بدونك ".
رفعت إيريديل نظرها عن طبقها بدهشة. "ماذا تقصد ؟ "
"أعني " قال ألاريك ، مشيراً إلى الورشة "هذه القطعة الأثرية لم تكن لتوجد لولا خبرتك. أنت مذهلة ، إيريديل. "
احمرت وجنتيها ، ونظرت إلى طبقها ، وهي تتمتم بهدوء "شكراً لك ".
~~
انتهى اليوم بإنجازٍ هام: أصبحت وظيفة التسجيل في القطعة الأثرية جاهزة للعمل ، وإن كانت لا تزال بحاجة إلى بعض الضبط الدقيق. وقف ألاريك وإيريديل جنباً إلى جنب ، يراقبان عملهما بمزيج من الفخر والإرهاق.
قال ألاريك بصوتٍ مُشْبِعٍ بالرضا "هذا تقدمٌ جيد. نحن نسير نحو الهدف. "
أومأت إيريديل برأسها ، وعيناها مثقلتان بالتعب ، لكنهما تشعّان بالعزم. "سنُنهي الأمر ، أيها السيد الشاب ألاريك. أعلم أننا سنفعل. "
"استريحوا " قال ألاريك بينما بدأوا بترتيب المنزل استعداداً لليلة. "غداً يوم طويل آخر. "
أومأت إيريديل برأسها ، وهي تكتم تثاؤبها. وبينما كانت تغادر الورشة ، تأخر ألاريك للحظة ، وظلت نظراته على القطعة الأثرية نصف المكتملة.
«انقضى يومان» ، فكّر. «بقي ثلاثة. نقترب من النهاية ، لكننا سننجح».
أطفأ الفوانيس وصعد إلى الطابق العلوي ، وعقله يُخطط لعمل اليوم التالي. وبينما كان مستلقياً على سريره ، غلبه النوم ببطء ، وأفكاره مُثقلة بما هو آتٍ.
بالكاد تسللت الشمس إلى الأفق عندما دخل ألاريك الورشة بخطى واسعة ، وعيناه لا تزالان غارقتين في النوم ، لكن عزيمته لا تلين. تركت كارا كوباً ساخناً من الشاي على طاولة العمل ، إلى جانب ملاحظة صغيرة كُتب عليها ببساطة "ابقَ قوياً ". تشكلت ابتسامة خفيفة لهذه اللفتة ، ارتشف رشفة وهو يمسح الغرفة. سبقته إيريديل إلى الورشة مجدداً ، وجسدها المنحني مُضاء بتوهج خافت للمصابيح ذات الأحرف الرونية.
قال ألاريك وهو يضع كأسه على الأرض بصوت رنين "سوف تستنزف نفسك إذا واصلت على هذا المنوال ".
رفعت إيريديل نظرها ، ووجهها مُحاط بخصلات من شعرها المنسدل وبقع داكنة تحت عينيها. أجابت بنبرة مازحة في نبرتها المتحفظة عادةً "أستطيع أن أقول لك الشيء نفسه يا سيدي الشاب. و علاوة على ذلك لدينا جدول زمني. "
"حسناً " أقرّ ألاريك وهو يشمر عن ساعديه. "هيا بنا. "
وكان اليوم الثالث عبارة عن ضباب من العمل الدقيق والمناقشات المتوترة.
قال ألاريك ، مشيراً إلى نواة بلورية في القطعة الأثرية "علينا إصلاح مشكلة استقرار الطاقة أولاً. إنها تستهلك الكثير من المانا بسرعة كبيرة. "
قالت إيريديل ، وهي تُخرج مخططاً جديداً "كنتُ أفكر في ذلك ". وأشارت إلى سلسلة من الأحرف الرونية المترابطة قرب النواة. "ماذا لو نقشنا هنا أحرفاً رونية مُثبطة ؟ سيُنظم ذلك تدفق المانا ويُخفف الضغط على النواة. "
درس ألاريك الرسم البياني للحظة ، ثم أومأ برأسه. "قد ينجح هذا. حيث فكرة جيدة. "
مع مرور الساعات ، ازداد جو الورشة حماساً. ثم واصلت كارا وأولريا دعمهما الهادئ ، مقدمتين الطعام والمشروبات دون انقطاع.
"سيدي ألاريك " قالت كارا بلطف خلال إحدى فترات الاستراحة النادرة "عليك أن تريح يديك. و لقد كنت تعمل بلا توقف. "
شد ألاريك أصابعه ، مفاصلها متيبسة من ساعات العمل المتقن. "سأكون بخير " طمأنها ، رغم أن إرهاقه كان واضحاً.
نظرت إيريديل من زاويتها ، وعقدت حاجبيها. "معك حق. سترتكب أخطاءً إذا كنت متعباً جداً. "
قال ألاريك ساخراً "القدر يُسيء إلى الغلاية. أنت تُعاني من إرهاق شديد منذ الأمس. "
نفخت إيريديل لكنها لم تُجادل. و بدلاً من ذلك قرّبت طبق شطائر منه. "كُل على الأقل. ستحتاج إلى الطاقة. "
بحلول مساء اليوم الثالث كانوا قد حلّوا عدة مشاكل حرجة في الأداة. أصبحت وظيفة التسجيل أكثر سلاسة ، وتوسّع نطاقها بشكل ملحوظ.
قال ألاريك ، وهو يميل إلى كرسيه ليتمدد "بدأت الأمور تتضح. و لكننا لم نتجاوز المشكلة بعد ".
أومأت إيريديل برأسها ، ونظرتها ثابتة على القطعة الأثرية. "ما زال وضوح الإرسال بحاجة إلى بعض التحسينات. هناك تداخل كبير على مسافات أطول. "
سنتناول هذا الأمر غداً ، قال ألاريك وهو يفرك صدغيه. "لننام الآن. نحتاج إلى عقول نشيطة للمرحلة التالية. "
ترددت إيريديل ، وأصابعها ترتعش كما لو كانت مترددة في ترك العمل دون إكماله. و لكنها رضخت أخيراً ، وجمعت ملاحظاتها واتجهت نحو الباب. و قالت بهدوء "تصبح على خير يا سيدي الشاب ".
"تصبحين على خير ، إيريديل " أجاب ألاريك وهو يراقبها وهي تذهب.
بدأ اليوم الرابع بإحساس متجدد بالحاجة المُلِحّة. انغمس ألاريك وإيريديل في العمل ، وكانت محادثاتهما سريعة ومباشرة.
اقترحت إيريديل وهي ترسم مخططاً جديداً "علينا نقش رموز الرنين مباشرةً على جهاز الاستقبال. سيُزيل هذا التداخل السحري المحيط ".
قال ألاريك عابساً "هذا أمرٌ محفوفٌ بالمخاطر. و إذا أخطأنا في حساباتنا ، فقد يُزعزع ذلك استقرار النظام بأكمله ".
"أنا واثقة من نجاحه " أصرت إيريديل ، وعيناها تتوهجان تصميماً. "ثق بي. "
تأملها ألاريك للحظة قبل أن يومئ برأسه "حسناً ، لنفعلها. "
كانت العملية شاقة ، وتتطلب دقة متناهية. حبست إيريديل أنفاسها بينما كان ألاريك ينقش الأحرف الرونية بعناية على لوحة الاستقبال الصغيرة ، ويداه ثابتتان رغم الضغط.
«ها هو ذا» ، قال أخيراً وهو يسترخي ويتنهد بارتياح. «لنجربه».
فعّلت إيريديل القطعة الأثرية ، فأصدر جهاز الاستقبال صوتاً خافتاً. تبادلا نظرةً متوترةً قبل اختبار الإرسال.
"اختبار ، واحد ، اثنان ، ثلاثة " قال ألاريك ، متحدثاً في القطعة الأثرية.
أصدر الجهاز نسخة واضحة من صوته ، خالية من التشويه أو التداخل.
"لقد نجح الأمر! " صرخت إيريديل ، وابتسامة نادرة أضاءت وجهها.
ابتسم ألاريك ، وقد نسي تعبه للحظة. "أخبرتك أننا سنصل إلى هناك. "
أشرق اليوم الخامس بأجواء من الترقب. و أدرك ألاريك وإيريديل أن هذه هي فرصتهما الأخيرة لإتقان القطعة الأثرية قبل المزاد. عملا في صمت شبه تام ، وتركيزهما منصبّ على كل شيء.
قال ألاريك وهو يرفع قطعة معدنية مصقولة "لنُكمل تصنيع الغلاف. حيث يجب أن يكون متيناً وخفيف الوزن. "
قالت إيريديل ، وهي تُسلّمه مُخطّطاً آخر "لقد صممتُ بالفعل مصفوفة رونية واقية. ستحمي القطعة الأثرية من الضرر المادي والتدخل السحري البسيط. "
"رائع " قال ألاريك ، وهو يبدأ بالفعل في دمج التصميم.
كانت الساعات الأخيرة حافلةً بالنشاط. حسّنوا وظائف القطعة الأثرية ، ونقشوا آخر الأحرف الرونية ، وجمعوا مكوناتها في جهاز أنيق ومتماسك.
مع غروب الشمس ، تراجعوا ليتأملوا عملهم. حيث كانت القطعة الأثرية - جهازاً بحجم راحة اليد مصنوعاً من معدن مصقول ومنقوشاً بنقوش رونية معقدة - موضوعة على طاولة العمل ، تطنّ بهدوء بطاقة سحرية كامنة.
"لقد فعلناها " قال ألاريك بصوتٍ مُشَبَّعٍ بالرهبة. التقط الجهاز ، وقلبه بين يديه. و لقد كان تحفةً فنيةً ، شهادةً على جهودهم المُشتركة وإبداعهم.
غرقت إيريديل في كرسيها ، وحلّ محلّ إرهاقها كبرياءٌ هادئ. همست "إنه... أمرٌ لا يُصدّق ".
أومأ ألاريك برأسه ، وارتسمت على وجهه ابتسامة عريضة. "الأمر أكثر من ذلك. و هذا الجهاز الصغير سيغير كل شيء. "
"ماذا ستسميه ؟ " سألت إيريديل ، وفضولها يخترق تعبها.
تردد ألاريك ، وأفكاره تدور في دوامة. و أخيراً ، قال "أعتقد أنني سأسميه... 'الهاتف '. أو ربما 'الهاتف المحمول '. "
أمالَت إيريديل رأسها في حيرة. "ماذا يعني هذا ؟ "
أوضح ألاريك ، مُبدياً ابتسامةً غامضةً "هذا شرير... جهازاً للتواصل عبر مسافاتٍ بعيدة. "
قالت إيريديل وهي تُومئ برأسها ببطء "إنه اسمٌ مناسب ". كانت مُرهقةً جداً لدرجة أنها لم تستطع التفكير في أي شيء. حيث كانت سعيدةً فقط لأنهم انتهوا أخيراً من القطعة الأثرية.
نظر ألاريك إلى الجهاز مجدداً. و هذا الجهاز الصغير ، هذا "الهاتف " سيُغيّر كل شيء. حيث كان يعلم ذلك في قرارة نفسه. حيث كان العالم على وشك دخول عصر جديد من الاتصالات ، عصرٌ دشّنه هو بنفسه. فكّر في نفسه "هذه مجرد البداية. و هذه مجرد الخطوة الأولى ".
~~
بعد أن أنهى ألاريك المكالمة الهاتفية أخيراً ، شعر بتدفق الأدرينالين. انتهى وقت الاستعداد ، وحان وقت العمل. حيث كان يعلم أن عليه الوصول إلى بورتهافن قبل منتصف الليل ، وهو الوقت المحدد في رسالة دروستان.
ملأ بسرعة حقيبة صغيرة بالأغراض الأساسية ، بما في ذلك بعض قطع غيار الهاتف وبعض قوارير الجرعات القوية. ثم ودّع إيريديل على عجل التي كانت لا تزال معجبة بالجهاز الجديد.
"عليّ المغادرة لأمرٍ عاجل " أوضح بصوتٍ مُتسرّع. "لستُ متأكداً من موعد عودتي ، لكن يُرجى مواصلة اختبار الجهاز. و إذا واجهتَ أيّة مشاكل ، دوّنها بتفصيل. "
أومأت إيريديل برأسها ، وعقدت حاجبيها بقلق. همست "انتبه ، أيها السيد الشاب ألاريك ".
"سأفعل " طمأنها ألاريك ، وتشكلت ابتسامة سريعة. ثم غادر النزل ، متجهاً مباشرةً إلى الإسطبلات.
سرج أسرع حصان لديه ، وهو فحل أسود أنيق يُدعى "نايت ويند " وامتطاه بسرعة. بركلة حادة في خاصرتي الحصان ، حثّه على الركض ، تاركاً "استراحة الحرفي " خلفه.
كان يعلم أن الرحلة إلى بورتهافن ستستغرق عدة ساعات حتى مع الركض بأقصى سرعة. حيث كان عليه الوصول قبل منتصف الليل ، والوقت عامل حاسم. قرر تعزيز سرعة نايت ويند بتعويذة سحرية بسيطة لكنها فعّالة.
تمتم بتعويذة قصيرة ، موجِّهاً موجةً من الطاقة السحرية إلى الحصان. توترت عضلات نايت ويند ، وضربت حوافره الأرض بقوة متزايدية ، وصَفَّرت الرياح فوق آذان ألاريك وهي تندفع على الطريق.
كانت الرحلة طويلة ومُرهقة ، لكن ألاريك واصل مسيرته ، مُركزاً على المهمة التي تنتظره. وصل إلى مشارف بورتهافن قبل منتصف الليل بساعة فقط ، وأضواء المدينة تتلألأ في الأفق. أبطأ نايت ويند حتى هرول ، سامحاً للحصان بالتقاط أنفاسه.
ترجّل قرب بستان أشجار منعزل ، على بُعد مسافة قصيرة من حيّ الأضواء الحمراء في المدينة ، حيث يقع "الكوب الملتوي ". كان قد رتّب هذا المكان مُسبقاً كنقطة التقاء مع روينا وهيلينا وبيترا.
وبينما كان يقترب من البستان ، رأى ثلاثة أشخاص يرتدون أردية داكنة ينتظرونه. تعرف على ظلالهم فوراً. حيث كانت روينا ، وهيلينا ، وبيترا.
"أنت هنا " قالت روينا وهو يقترب منها ، وكان صوتها ناعماً.
"في الوقت المناسب " أجاب ألاريك ، مع ابتسامة مطمئنة.
أخبرته هيلينا "كان دروستان وكايليث هنا سابقاً. أخبرونا أنهم يحاصرون حيّ الدعارة بأكمله. عملاءهم متمركزون في مواقع مختلفة ، بما في ذلك بعض الحانات القريبة من كروكد تانكارد ".
وأضافت بيترا بصوت هادئ ومتوازن "طلبوا منا أن نثير ضجة كبيرة إذا احتجنا إلى المساعدة ".
أومأ ألاريك ، مُدركاً الخطة. حيث كان دروستان وكايليث يُغطّيان قواعدهما ، مُؤكّدين على وجود خطة احتياطية في حال حدوث أي طارئ.
"هل ذكروا أي شيء عن المزاد نفسه ؟ " سأل ألاريك.
أجابت روينا "الأمر الوحيد هو أنه يُعقد في غرفة خاصة بالطابق الثاني من مبنى تانكارد. الدخول مُقتصر على المدعوين فقط ".
حسناً ، قال ألاريك ، وقد ارتسمت على وجهه الجدية. "حان وقت تجسيد الشخصية. " نظر إلى النساء الثلاث. "هل ترتدين الزي الذي اخترناه ؟ "
تبادلت النساء الثلاث النظرات ، وخدودهن محمرّة قليلاً. أومأنّ برؤوسهنّ في انسجام.
"حسناً " قال ألاريك. "إذن فلنخلع هذه الأردية. حان الوقت لنريهم كيف يبدو رفاق جامع التحف الأثرياء. "
ترددت النساء للحظة ، وظلت أيديهن تحوم فوق مشابك أرديتهن. ما زلن يشعرن ببعض الانزعاج من الملابس الكاشفة التي يرتدينها تحتها.
لاحظ ألاريك ترددهم ، فتشكلت ابتسامة مطمئنة. و قال بصوت هادئ وحازم "تذكروا ، هذا جزء من التمثيل. علينا أن نكون مقنعين. لا تكسروا شخصياتنا مهما حدث إلا إذا تعرضت هويتنا للخطر ".
أومأت النساء برؤوسهن ، وأخذن نفساً عميقاً وخلعن أرديتهن بسرعة. و اتسعت عينا ألاريك قليلاً وهو يتأمل مظهرهن.
كانت روينا ترتدي فستاناً من الحرير اللامع يكاد لا يخفي منحنياتها. التصق القماش بجسدها كطبقة ثانية من الجلد ، كاشفاً عن خطوط قوامها الرقيقة. حيث تميّز الفستان بفتحة رقبة عميقة كشفت عن جزء كبير من صدرها ، وشقّ عالٍ كشف عن ساقيها الطويلتين الممشوقتين.
كانت هيلينا ترتدي بلوزةً من الدانتيل المُعقّد كشفت عن صدرها الواسع. نسّقتها مع تنورة ضيقة أبرزت ساقيها الطويلتين ووركيها المنحنيين. و كما تميّزت التنورة بشقّ عالٍ يصل إلى فخذها.
كانت بيترا ترتدي فستاناً من قماش داكن فضفاض يلتصق بمنحنياتها ، كاشفاً عن قوامها تحته. حيث كان الفستان مزوداً بشقوق مدروسة بعناية تكشف عن لمحات من الجلد مع كل حركة. حيث كان الفستان مكشوف الظهر ، كاشفاً عن ظهرها الأملس والمسمر.
كان على ألاريك أن يعترف بأنهم كانوا رائعين. حيث كانوا مثالاً للجاذبية الآسرة ، والرفيق المثالي لجامع تحف ثري. حيث كان يعلم أن مظهرهم سيلفت الأنظار ، وهو ما كانوا بحاجة إليه بالضبط.
ثم مد يده إلى حقيبته وأخرج القناع المسحور الذي صنعه. وضعه على النصف السفلي من وجهه ، وكان القناع مطابقاً تماماً لملامحه. ثم فعّل سحر القفل ، مؤكداً استحالة نزع القناع دون إذنه.
"حسناً " قال ، وقد خفت صوته قليلاً بسبب القناع. "هيا بنا. تذكروا أدوارنا. و أنا سيدكم ، وأنتم... رفاقي. تصرفوا وفقاً لذلك. "
أومأت النساء الثلاث برؤوسهن ، وبدت تعابيرهن الآن واثقة ومغرية. و لقد تقبلن أدوارهن تماماً ، وحل محل توترهن الأولي شعور بالإثارة والترقب.
غادروا بستان الأشجار ، متجهين نحو حيّ الأضواء الحمراء ، وأجسادهم تتحرك برشاقة عبر الظلال. حيث كان الهواء عذباً بأصوات الموسيقى والضحك والاحتفالات المخمورة. واصطفت على جانبي الشوارع منشآتٌ مضاءةٌ ببراعة و كلٌّ منها يُقدّم ترفيهه الخاص.
وصلوا إلى "كروكد تانكارد " حانة ذات إضاءة خافتة وأجواء صاخبة. انتشر في الشارع صوت ضحكات صاخبة ورنين الكؤوس. ثم أخذ ألاريك نفساً عميقاً ، مُهدّئاً أعصابه. حان وقت دخول عرين الأسد.
