من وجهة نظر الشخصية الرئيسية:
وبعد ساعات قليلة ، دخل الخط الفضي للقطار فائق السرعة إلى المحطة ، حيث يعكس جسده الأملس الضوء المنبعث من المباني الشاهقة المحيطة بالمنصة.
كانت هذه المحطة ، الواقعة في قلب المدينة الرئيسية ، ضخمةً بكل معنى الكلمة ، ممتدةً بخطوط سكك حديدية مترابطة تمتد كالأوردة في أرجاء المدينة الداخلية والخارجية. حيث كانت تنبض بالحياة ، مركزاً للحركة والصوت الدائمين.
مع توقف القطار ، دوّى هدير خافت في أرجاء المحطة. نهض الركاب من مقاعدهم ، يجمعون أمتعتهم في اندفاعهم المعتاد للنزول. و انتظرتُ لحظةً ، أراقب تدفق الناس ، قبل أن أدخل الممر. انفتحت الأبواب مع هسهسة خفيفة ، وأتبعتُ التيار المتواصل نحو المخرج.
تابع القراءة في الإمبراطورية
ما إن وطأت قدماي المنصة الحجرية المصقولة حتى غمرني شعورٌ بالوصول. ارتسمت ابتسامةٌ خفيفة على وجهي وأنا أُلقي نظرةً خاطفةً حولي ، مُتأملاً مناظر المحطة الصاخبة. تحركت الحشود بحماس ، وتداخلت أصواتها في همهمةٍ مُستمرة. سار مزيجٌ من المسافرين والتجار والعمال مُسرعين و كلٌّ منهم منهمكٌ في عمله الخاص.
انضممت إلى الحشد ، وبدأت عيناي تفحص الهندسة المعمارية المعقدة للمحطة بينما كنا نتجه نحو الخروج.
انفتحت الأبواب الحديدية الثقيلة على العالم الخارجي ، وبينما كنت أعبر العتبة ، غمرني تغير طفيف في الجو. حيث كان الهواء هنا مختلفاً - أكثر كثافة ، مشحوناً بقوة المانا.
كان تركيزه في الهواء جلياً ، أقوى بكثير مما اعتدت عليه في العاصمة. تعلق بالبيئة ، يتدفق عبر الشوارع ، ويتسرب إلى كل ما حولي. و شعرت بضغط خفيف في صدري بينما بدأ جسدي يتأقلم مع السحر الغني والبسيط الذي يتدفق عبر المدينة.
توقفتُ للحظة ، أُلقي نظرةً خاطفةً على السماء الصافية ، مُتوقعاً برؤية طائراتٍ تُحلق بين الغيوم. و لكن لم يكن هناك شيء. ولا واحدة. أثارتني الفكرة بشكلٍ غريب - ففي العاصمة كانت السماء دائماً تعجّ بطائرات النقل ، تُحلق جيئةً وذهاباً كالطيور. أما هنا ، فكانت السماء خالية. جذبني فضولٌ لاذع.
ربما كان السفر الجوي هنا أكثر تقييداً ، أو متاحاً لقلة مختارة فقط. أثار هذا الاختلاف اهتمامي.
واصلتُ السير في الشارع ، فوجدتُ نفسي في منطقة تجارية مزدحمة ، تُحيط بها صفوف من المتاجر والنزل. حيث كانت اللافتات بألوانها الزاهية تُعلن عن كل شيء ، من الجرعات إلى التحف المسحورة. حيث كان الشارع نفسه عبارة عن رقع حجرية و كل خطوة تُرسل نبضة المانا خافتة عبر قدميّ ، كما لو أن الأرض نفسها مُشبعة بطاقة سحرية.
بينما كنت أتجول بين مختلف النزل ، لفت انتباهي أحدها. حيث كان متواضعاً ، يقع بين متجر جرعات ومخبز ، ولافتته الخشبية تتأرجح برفق مع النسيم. تقدمت نحوه ، لكن فجأةً رنينٌ في ذهني.
[دينغ! تحذير]
[يتم التجسس على المضيف من قبل معالجات مجهولة]
كان الصوت في رأسي آلياً ، بلا مشاعر ، لكن رسالته لم تكن تافهة على الإطلاق. ضاقت عيناي للحظة وجيزة. هل يُراقبني أحد ؟ بالطبع. فكنت أتوقعه ، وإن لم يكن قريباً. تركتُ المعلومة تستقر ، مُخفياً أفكاري خلف قناع هادئ.
دون تردد ، تجاهلتُ التحذير وواصلتُ طريقي نحو النزل. دعهم يراقبونني الآن.
من ناحية أخرى كان رجال دون بلير قد رصدوا هدفهم بالفعل ، وتتبعوا الجسد وهو يتقدم بثبات نحو أقرب نُزُل. تبادلوا نظرات خفيفة ، وصدرت عنهم تنهيدة ارتياح جماعية. حيث كانت هذه علامة جيدة. ستكون مهمتهم أسهل بكثير بوجود الهدف في مكان واحد.
كانت مطاردته في شوارع المدينة آخر ما أرادوه. و الآن و يمكنهم أخيراً الاسترخاء - على الأقل مؤقتاً. كل ما كان عليهم فعله هو المراقبة حتى وصول سيدهم الشاب ومعه السحرة من المستوى المتقدم. و مع هذا النوع من القوة النارية لم يكن هناك أي مجال للنجاة من قبضتهم.
في هذه الأثناء ، وصلتُ إلى مدخل نُزُلٍ مُشيدٍ بإتقان ، بواجهته الحجرية المُميزة بين الدكاكين المحيطة. حيث كانت العوارض الخشبية فوق المدخل منحوتة بإتقان ، وكان ضوء النوافذ الدافئ يتسلل إلى الشارع المرصوف بالحصى ، مُغرياً المسافرين المُرهقين بالدخول.
دخلتُ من الباب ، فاختلطت رائحة اللحوم المشوية والخبز الطازج مع همهمة الحديث الخافتة. حيث كانت قاعة الاستقبال في النزل نابضة بالحياة ، حيث كان الزبائن يتناولون طعامهم على طاولات خشبية طويلة ، وأكوابهم ترتطم ببعضها وهم يتبادلون حكايات الطريق.
تأملتُ المشهدَ برهةً قبل أن أتجهَ نحو المكتب في أقصى الغرفة. رفعَ صاحبُ النزل ، وهو رجلٌ في منتصف العمر ذو لحيةٍ رمادية ، بصره إليّ وأنا أقترب.
"مساء الخير " قلتُ بصوتٍ ثابت وأنا أستفسر عن الغرف المتاحة. رمقته عيناه بنظراتٍ سريعة ، يُحدّق بي قبل أن يُومئ برأسه ويتفقّد دفتر الحسابات أمامه. وبينما فعل ، منحت نفسي استراحةً قصيرة ، أُلقي نظرةً سريعةً في أرجاء الغرفة ، مع إبقاء حواسي مُتيقظةً لأي شيءٍ غير مألوف.
دون علم فينسنت كان دون بلير قد تلقى بالفعل خبراً من رجاله. حيث كانوا يراقبونني من الظل ، ويرصدون كل تحركاتي. و في اللحظة التي تأكدوا فيها من اختياري نُزُلاً ، أُرسلت رسالة إلى دون.
أثار الخبرُ ردة فعلٍ فورية. لم يُضيّع دون بلير وقتاً ، فغادرَ القصرَ الفخمَ الذي كان يقيمُ فيه في قلبِ المدينةِ الرئيسية. لمعت عيناه بعزمٍ باردٍ وهو يأمرُ بتجهيزِ عربته.
كان برفقته اثنان من أكثر منفذي الأوامر ثقةً لدى عائلته - سحرة من المستوى الثامن. لم يكونا حارسين عاديين و بل كانا سحرة متمرسين من المستوى المتقدم ، يتمتع كلٌّ منهما بسنوات من الخبرة والمهارة القاتلة.
كان ولاؤهم لعشيرة بلير راسخاً ، وقوتهم لا تُنكر. بوجودهما إلى جانبه كان دون واثقاً من أن الغريب - مهما بلغ دهاؤه أو قوته - لن يكون لديه أي فرصة للنجاة.
انطلقت العربة عبر الشوارع المرصوفة بالحصى ، وعجلاتها الحديدية تشق سكون الليل. ازداد ترقب دون مع كل لحظة. شدَّد قبضته على مقبض الخنجر الفضي المربوط بحزامه ، رمزاً لعزيمته.
الليلة ، سيقبض على من تجرأ على معارضته ، ومع وجود الساحرتين من المستوى الثامن بجانبه ، لن يكون هناك مفر ، ولا فرصة ثانية. حيث كان النزل أمامه مباشرةً ، وأضواؤه تألق كمنارة في الأفق. نُصب الفخ. لم يبقَ إلا أن ينقضّ عليه....
في هذه الأثناء ، بعد دخولي الغرفة ، ألقيتُ نظرة سريعة فى الجوار. حيث كانت متواضعة - بالكاد تتسع لسرير وطاولة صغيرة وخزانة ملابس مطوية على الجدار البعيد. حيث كانت العوارض الخشبية تُصدر صريراً خفيفاً تحت أقدامي ، وكان الهواء يفوح برائحة بخور خفيفة. لم تكن فاخرة ، لكنها يكفى لقضاء الليلة.
لم أُضِع وقتاً ، ففعّلتُ النظام ، وأصدرتُ له أمراً سرياً بمسح الغرفة بحثاً عن أي أجهزة مخفية. ومضت واجهة شفافة في رؤيتي بينما كان النظام يُجري فحصاً شاملاً. جاءت النتائج نظيفة ، مؤكدةً عدم وجود أجهزة تجسس أو بصمات سحرية مخفية في الغرفة. و بعد أن شعرتُ بالرضا ، أخذتُ نفساً عميقاً وتوجهتُ نحو الحمام.
بمجرد دخولي ، تغير الجو من حولي. بدت جدران الغرفة الحجرية وكأنها تتأرجح للحظة قبل أن أختفي من النزل تماماً ، لأظهر مجدداً داخل القاعة الكبرى لقصر غريغور. حيث كان التناقض صارخاً - فبينما كانت غرفة النزل ضيقة وهادئة كان القصر فسيحاً ، بأسقفه الشاهقة وأرضياته المصقولة التي تتلألأ تحت وهج الثريات الساحرة.
رمشت عيناي وأنا أتأمل ما حولي ، وأفكاري تتجه بالفعل نحو المسأله المُلحة المطروحة. دون بلير. لم أشك كثيراً في أنه كان يشق طريقه إلى هنا ، ربما ظناً منه أنه سيحاصرني بقوة وحشية. و لكن كان ما زال هناك جزء مني يأمل أن يتصرف بعقلانية - ربما نستطيع تسوية هذا الأمر دون صراع. و مع أنني شككت في ذلك.
زفرتُ ، وأبعدتُ الأفكار جانباً. سيأتي وقتٌ للقلق بشأن دون قريباً. و في الوقت الحالي ، عليّ التركيز على الخطوات التالية. لو استطعتُ حلَّ هذا الوضع بسرعة ، لتمكنتُ أخيراً من المضي قدماً في خططي ، والتوجه إلى المقر الرئيسي ، وبدء المرحلة التالية. و لكن أولاً كان عليّ التعامل مع التهديد المُحدق.
استدرتُ ، عابراً القاعة الكبرى ، متجهاً نحو غرفة التحكم. فلم يكن قصر جريجور مجرد ملجأ ، بل كان حصني الحصين.
بمجرد دخولي غرفة التحكم ، جلستُ على الكرسي المُغلّف بالجلد ، وكان هدير الآلات المألوف من حولي مصدر راحة مُرحّب به. حيث كانت الغرفة مليئة بسلسلة من اللوحات المُضيئة و كلٌّ منها مُتصل بجزء مُختلف من القصر ، مما يُتيح لي مُراقبة المبنى وما حوله.
انحنيتُ للأمام ، وعيناي مُركّزتان على مرآة التحكم الكبيرة المُثبّتة على الحائط أمامي. لمعت عند تفعيلها ، مُتيحةً برؤيةً آنيةً للنزل. مررتُ أصابعي على لوحة التحكم ، مُعدّلةً التكبير ، مُتفحصةً أيّ أثرٍ لدون أو مُنفّذيه.
كان الوقت يمرّ ، وشعرتُ بثقل المواجهة القادمة يضغط عليّ. لكن في الوقت الحالي كانت لديّ الأفضلية ، وكنتُ أنوي استغلالها.
