المدينة الرئيسية توبست:
بعد دقائق قليلة ، بدت شوارع مدينة توبست الرئيسية الصاخبة تعجّ بالترقب. وصل دون بلير ، الشخصية البارزة التي لفتت الأنظار ، برفقة اثنين من السحرة المهيبات من المستوى الثامن. رفرفت أرديتهما قليلاً مع النسيم ، وتألقت هالاتهما بقوة مكبوتة. ساد التوتر في الهواء من حولهما كما لو أن المدينة نفسها شعرت باقتراب العاصفة.
بمجرد وصولهم ، اقترب جواسيس دون ، ووجوههم مُرهفة. همس أحدهم ، وعيناه تتجولان بعصبية "إنه يختبئ في نُزُل ستارغاز ".
أشرقت عينا دون عند ذكره. فلم يكن فندق ستارغاز مجرد منشأة عادية و بل كان مكاناً متواضعاً مقارنةً بالفنادق الفخمة التي تملكها عائلات النخبة في المدينة.
ومع ذلك فإن افتقارها إلى أي صلات واضحة بفصائل قوية جعلها موقعاً مثالياً لعملية كهذه. و شعر دون بثقة كبيرة. هنا ، استطاع التصرف بقوة دون خوف من عواقب عائلات توبست الأكثر نفوذاً.
"يا سيدي الصغير ، علينا التحرك الآن " حثّ جيرالد ، أحد السحرة من المستوى الثامن ، بصوتٍ باردٍ كبشرته الشاحبة. بدا جسده النحيل النحيل وكأنه ينضح بتهديدٍ هادئ. و على الرغم من مظهره الهزيل كان جيرالد قوةً لا يستهان بها ، خبيراً في السحر المعقد الذي غالباً ما يُشلّ أعدائه قبل أن يدركوا ما يصيبهم.
كان بيتر ، الساحر الثاني ، مُتناقضاً تماماً. بُنيته العريضة والعضلية جعلته يبدو كحصنٍ متحرك ، وحضوره مُهيب. حيث كان سحره جسدياً ، مظهراً من مظاهر القوة والجبروت الخام. حيث كان بيتر من النوع الذي يسحق أعدائه وجهاً لوجه ، دون أن يترك مجالاً للدقة. حيث كان الساحران مُتناقضين تماماً ، لكنهما معاً شكلا ثنائياً رائعاً.
ازدادت حدة نظرة دون ، وبرزت في عينيه شرارة افتراس. "جيد. أعرف وجهه. جيرالد ، اصنع ضجة. أخرج الجميع من النزل. حالما أراه ، سنهاجم. "
لن يكون هناك مفر له هذه المرة. " كان صوته مشبعاً بالإصرار البارد ، وكل كلمة كانت مليئة بالترقب.
"كما تريد ، يا سيدي الشاب " أجاب جيرالد ، واختفى شكله في الهواء مع وميض من السحر ، وتحرك مثل الظل عبر الشوارع المزدحمة.
كانت شوارع مدينة توبست الرئيسية تعجّ بالنشاط. انشغل السحرة وعامة الناس بأعمالهم ، غافلين عن بدء هذا المطاردة الصامتة. و بالنسبة للمراقب العادي كان يوماً عادياً في هذه المدينة النابضة بالحياة. و لكن تحت السطح كان الخطر كامناً ، ينتظر لحظة الانفجار في فوضى عارمة....
داخل نُزُل ستارغاز كان الجو هادئاً وحيوياً كعادته. حيث كان الزبائن يتجاذبون أطراف الحديث ، وكان الخدم يتنقلون بسرعة من طاولة إلى أخرى ، يقدمون الطعام والمشروبات.
في زاوية ، خلف المكتب الرئيسي ، سمح صاحب النزل ، رجل في منتصف العمر ، ذو شعر رمادي ووجه مستدير ، لنفسه بقيلولة قصيرة ، يهدئها همهمة العمل اليومي المريحة. حيث كان غافلاً عن العالم الخارجي ، منعزلاً للحظة عن صخب الحياة.
ثم من العدم
بوم!
انفجر الباب الأمامي للنزل إلى الداخل مدوياً ، وكانت قوته عنيفة لدرجة أن شظايا الخشب والزجاج تناثرت عبر الغرفة كقذائف قاتلة. و سقطَت الأطباق عن الطاولات ، وتردد صدى الانفجار في آذان الجميع.
استيقظ صاحب النزل فجأةً ، مفزوعاً من غفوته الهادئة. تسارعت دقات قلبه وهو يحاول استيعاب الفوضى من حوله. تجمد الزبائن والموظفون في مكانهم ، عيونهم متسعتان من الصدمة ، ووجوههم شاحبة وهم يتجهون نحو الباب في انسجام تام.
ظهرت شخصية من بين الأنقاض - رجلٌ نحيل البنية. حيث كانت حركاته هادئةً وسلسة ، كما لو أنه تجسّد ببساطة وسط الأنقاض. جابت نظراته الباردة والمحسوبة الغرفة ، وفجأةً ، حلّ ثقل وجوده الثقيل كضباب خانق.
شعر الزبائن بذلك أولاً - ضغط سحري ثقيل يضغط عليهم ، ويصعّب عليهم التنفس. و مع أنهم سحرة إلا أن قوة هذا الرجل كانت على مستوى آخر.
اجتاح الخوف الغرفة كموجة صدمات. حيث اعتاد السحرة الحاضرون على استعراض قدراتهم المتواضعة ، لكن هذا كان مختلفاً. لم يره أحدٌ يلقي تعويذة ، ومع ذلك انفجر الباب كما لو أن قوةً خفيةً قد حطمته.
كان وجه صاحب النزل مُدمّى ، ويداه ترتجفان وهو يُمسك بالطاولة. لم يسبق له أن التقى بشخصٍ بهذه القوة ، ومع ذلك ها هو ذا هذا الرجل يقف في نُزُله ، مُشعًّا بهالةٍ من الدمار. تسابقت الأسئلة في ذهنه: من هذا الشخص ؟ لماذا هو هنا ؟ ماذا عساه أن يُريد ؟
جيرالد ، الدخيل ، تجوّل في أرجاء الغرفة بلا مبالاة ، وتوقفت عيناه الباردتان للحظة على كلٍّ من الزبائن المذعورين. أبقى السحرة - كلٌّ منهم - رؤوسهم منخفضة ، خائفين للغاية من النظر إليه. لم يجرؤ أحد على الكلام. حيث كان هذا مكاناً بسيطاً ومتواضعاً ، مكاناً يمكن للسحرة العاديين فيه تناول الطعام والراحة دون لفت انتباه العائلات النافذة التي تحكم المدينة.
لكن الآن ، في لمح البصر ، تغيّر كل شيء. بدا الجوّ مشحوناً بالتوتر ، والجميع ينتظرون ، وقلوبهم تخفق ، أن يقوم جيرالد بخطوته التالية.
أخيراً ، استقرت نظرة جيرالد الباردة المفترسة على صاحب النزل ، وارتسمت على شفتيه ابتسامة لم تصل إلى عينيه. حيث كانت الابتسامة مُقلقة - حادة وشريرة ، كذئب يلهو بفريسته. خفق قلب صاحب النزل بشدة ، وأخذ أنفاسه متقطعة ومتقطعة. فلم يكن لديه أدنى فكرة عن سبب وجود هذا الساحر الجبار هنا ، لكن وطأة الموقف كانت ثقيلة عليه كالجبل.
"هل أنت صاحب النزل ؟ " قطع صوت جيرالد الصمت مثل شفرة ، هادئ ولكن مليء بالسلطة.
بالنسبة لصاحب النزل ، شعرت الكلمات وكأنها صاعقة في رأسه. فلم يكن سوى ساحر من المستوى السادس ، قوي بما يكفي بالمعايير العادية ، لكن الضغط السحري الهائل المنبعث من جيرالد جعله يشعر وكأنه حشرة. انحنت ركبتاه قليلاً وهو يحاول أن يتماسك ، وتلاشت كل أفكار المقاومة في لحظة.
"نعم ، سيدي. و أنا صاحب هذا النزل " تلعثم صوته يرتجف من الخوف.
اتسعت ابتسامة جيرالد قليلاً ، وكأنه وجد رعب الرجل مُسلياً. "هل دخل أحدٌ جديد اليوم ؟ "
بدا السؤال مُثقلاً ، وتسارعت أفكار صاحب النزل. فلم يكن لديه ما يخفيه ، لكن مجرد وجود جيرالد جعل أفكاره تتشتت. و قال بسرعة ويداه ترتجفان "أجل ، سيدي. و لقد استقبلنا عائلة واحدة وأربعة ضيوف فرديين اليوم. "
أومأ جيرالد ببطء ، وضاقت عيناه وهو يتأمل الرجل. حيث كان خوف صاحب النزل واضحاً ، وجهه شاحب والعرق يتصبب على جبينه. و أدرك جيرالد فوراً أن الرجل لم يكن يكذب و فالخوف يستخرج الحقيقة من الناس.
قال جيرالد بصوتٍ منخفضٍ ولكنه آمر "حسناً.و الآن ، أجبروا الجميع على الخروج. "
اتسعت عينا صاحب النزل من الصدمة ، لكنه لم يجرؤ على التشكيك في الأمر. سيطر عليه خوفٌ شديد ، وبإيماءهٍ مرتعشة ، اختفى ، تاركاً الغرفة في دوامةٍ من السحر المتسرع. حيث كانت مهمته واضحة: إحضار نزلاء النزل وتقديمهم إلى جيرالد.
في هذه الأثناء ، جلس الزبائن المتبقون متجمدين ، تتنقل أعينهم بين حطام الباب والشخصية المرعبة الواقفة في منتصف الغرفة. ترددت الهمسات بين الحشد وهم يتبادلون نظرات متوترة. لا بد أن أحد نزلاء النزل قد أغضب ساحراً قوياً ، هكذا فكروا ، ولكن من ؟
لم يكن أحدٌ منهم يعرف من هو جيرالد تحديداً ، لكن هذا لم يُهم. فوجوده وحده كفيلٌ بكشف كل ما يحتاجون لمعرفته: إنه يفوقهم بمراحل. حيث كان الجميع هنا ساحراً من المستوى السادس أو أقل ، وكانت قوة جيرالد خانقة. تابع آخر أخبار الإمبراطورية.
وبينما بدأ بعض الزبائن يأملون في تجنب أي غضب حلّ بالنزل ، حطم صوت جيرالد البارد تفاؤلهم الهش. "إن لم ترغبوا في الموت ، فاخرجوا. واحداً تلو الآخر. سيدي الشاب يتمنى رؤيتكم. "
سرت هذه الكلمات رعشة في الغرفة. فلم يكن هناك شك في التهديد الكامن وراء نبرته الهادئة. جابت نظرة جيرالد عليهم كنظرة صقرٍ يراقب فريسته ، فاشتد الخوف في الغرفة.
"لكن لا داعي للذعر " أضاف جيرالد ، بلهجة عابرة تقريباً. "أحد المقيمين هنا أساء إلى سيدي ، وهو يبحث عن ذلك الشخص. ما دام ليس أنت ، فلا داعي للقلق. "
زفرت الغرفة جماعياً ، وخفّ التوتر قليلاً مع سماع كلمات جيرالد. واحداً تلو الآخر ، بدأ الزبائن يقفون ، ورؤوسهم منخفضة خضوعاً. لم يجرؤ أحد على تحديه. وإذ شعروا بالارتياح لعدم استهدافهم ، خرجوا من النزل متثاقلين ، حريصين على ألا تلتقي عينا جيرالد بنظراتهم عند مرورهم بجانبه.
في الخارج لم يكن بوسعهم سوى أن يأملوا في أن تمر العاصفة التي كانت على وشك النزول فوقهم ، وتتركهم سالمين.
طرق صاحب النزل باب الغرفة الأولى. و عندما أجاب الضيف ، أمره صاحب النزل بالمغادرة. استشاط الضيف غضباً ، لكن غضبه لم يدم طويلاً. و عندما سمع أن ساحراً قوياً يُجبره على الخروج ، شلّ خوفه.
