من وجهة نظر الشخصية الرئيسية:
داخل غرفة الفندق...
استلقيتُ براحة على الأريكة البالية لكن المريحة ، غارقاً في نسيجها وأنا أتصل بشبكة الفندق الإلكترونية باستخدام الرمز المؤقت. ومض ضوء المصباح الخافت على الطاولة الجانبية قليلاً ، مُلقياً بظلال ناعمة على الغرفة.
حومت أصابعي على الشاشة لثانية قبل أن أكتب اسم الفندق - نُزُل كيمبلر. لم أكن أعرف المكان جيداً ، لكن شيئاً ما فيه بدا قديماً ، كأنه منسي ، وكأنه يخفي قصة خلف جدرانه البالية.
عندما استقر الاتصال أخيراً ، بحثتُ عن الفندق ، ودققتُ النظر في النتائج التي ظهرت. ها هو ذا ، فندق كيمبلر ، يظهر على صفحة ويب قديمة تحتوي على بضعة أسطر من المعلومات الأساسية.
ظلّ المبنى قائماً لأكثر من قرن ، متربعاً في قلب المدينة ، محطّةً للمسافرين من جميع أنحاء العالم. تصفحتُ الصور وتعليقات النزلاء إلا أن معظمها لم يكن ملحوظاً. أشار البعض إلى سحر هندسته المعمارية القديمة ، بينما لاحظ آخرون الهدوء الغريب الذي بدا وكأنه يخيم على المكان ليلاً.
بعد حوالي عشرين دقيقة ، أغلقتُ الصفحة. حيث كان لديّ ما يكفي لأعرف أين أقيم ، لكن تركيزي الحقيقي تحوّل إلى أمرٍ أكثر إلحاحاً.
كنتُ بحاجةٍ لمعرفة المزيد عن أمة التحالف الصغير. لن تدوم هويتي المؤقتة للأبد ، وكان العد التنازلي قد بدأ منذ لحظة عبوري حدودهم. ذكّرتني الساعة الرقمية على الشاشة بأن الوقت يمضي بسرعة.
لم أستطع تحمّل التأخير ، خاصةً عندما كانت وجهتي هي بلاد أشجار السكويا القديمة. تحركت أصابعي بسرعة أكبر ، أكتب الكلمات المفتاحية ، باحثاً عن أي شيء قد يُساعدني. أي شيء يُعطيني أفضلية.
لمعت في ذهني ملامح السيدة غلوريا. و عيناها الواسعتان ، وصوتها المرتعد عندما سمعت خطتي. لم تصدقني - ولا حتى لثانية واحدة. سيطر عليها الذعر ، لكنها لم تكن تخاف مني. لا ، بل كان هناك شيء آخر.
شيء أعمق كنتُ بحاجة لفهمه. ما الذي جعلهم خائفين إلى هذا الحد ؟
ظهرت نتائج البحث فجأةً ، سيلٌ من المقالات الإخبارية والتقارير والوثائق. نقّبتُ فيها واحدةً تلو الأخرى ، كاشفاً عن تاريخ المنطقة المتشابك.
كانت جذور أمة التحالف الصغيرة تعود إلى صراعات قديمة ، لكن العناوين الرئيسية الأخيرة لفتت انتباهي: التوتر في المقر الرئيسي ، والمناورات السياسية ، والتحالف المضطرب بين المناطق. لم يأتِ أي خير قط من أماكن تركزت فيها السلطة بهذه الطريقة.
بعد ثلاثين دقيقة كان رأسي غارقاً في المعلومات ، لكن كان عليّ التوقف. تاريخ هذا المكان شاسعٌ جداً لاستيعابه في جلسة واحدة. لو كان لديّ المزيد من الوقت ، لكنت تعمقت أكثر ، لكن الآن ، عليّ التركيز على ما يهمّ - الوضع الراهن. الوضع الراهن ، الأطراف المعنية ، والمخاطر المستقبلي.
على الأقل ، بفضل الإنترنت ، حصلتُ على ما أحتاجه: الأساسيات. حيث كان الوقت ما زال يمضي ، والآن أصبحتُ لديّ صورة أوضح لما أواجهه. الخطوة التالية كانت مسؤوليتي.
أمة التحالف الصغيرة هي خليطٌ من ست مناطق ، لكل منها تاريخها العريق وثقافتها المتميزة واستقلالها الراسخ. و قبل قرون كانت هذه المناطق دولاً منفصلة تماماً ، يحكمها حكامها وتقاليدها الخاصة.
لكن في القرون القليلة الماضية ، حدث أمرٌ لافت. اجتمع أقوى الأفراد من كل منطقة - النبلاء والأثرياء وأصحاب النفوذ - معاً.
وضعوا خلافاتهم جانباً ، وإن لم تكن طموحاتهم بالكامل ، وشكّلوا حكومةً واحدة. حيث كانت وحدةً هشةً في البداية ، تحالفاً مؤقتاً قائماً على المنفعة المتبادلة والقوة الجماعية ، وعندها أطلقوا عليها اسم "أمة التحالف الصغيرة ".
ومع ذلك فبينما كانت المناطق موحدة نظرياً ، ظلت السلطة الحقيقية في أيدي تلك العائلات والعشائر العريقة ، متوارثةً نفوذها جيلاً بعد جيل. ولا تزال العائلات التي شكلت عماد هذا الاتحاد منذ قرون تُمسك بزمام الأمور بهدوء خلف الكواليس. ومن الأمثلة على ذلك الوضع الذي أجد نفسي فيه الآن.
الفندق الذي أقيم فيه ، نُزُل كيمبلر ، ليس فندقاً عادياً. له داعم قوي - عائلة كيمبلر. و هذه العائلة ليست ثرية أو ذات نفوذ فحسب ، بل هي إحدى العائلات المؤسسة لأمة التحالف الصغير نفسها. نفوذها يتجاوز هذه الجدران بكثير.
في الواقع ، تنحدر عائلة كيمبلر من أحد السحرة المسؤولين عن توحيد المناطق الست. حيث استخدم كبيرهم ، وهو شخصية غامضة في التاريخ ، معرفته بالسحر والسياسة لوضع أسس هذه الحكومة. واليوم ، تتربع العائلة على قمة الهرم ، وأصابعها في أعلى دوائر السلطة.
لكن كلما تعمقتُ أكثر ، ظهر أمرٌ أكثر صدمةً. و من بين قوائم العشائر والعائلات القوية ، لفت انتباهي اسمان كالصاعقة: عشيرة بلير وعائلة مودي. كلاهما ليسا مجرد اسمين بارزين و بل هما عرقان وخطيران في حد ذاتهما. وإذا كان حدسي صحيحاً ، فهما أقرب إليّ مما كنتُ أظن.
الآنسة غلوريا. عادت إليها ذكريات عينيها الخائفتين. إن كنتُ محقاً ، فهي تنتمي إلى عائلة مودي ، إحدى العائلات المؤسسة ، بتاريخ عريق وحافل كتاريخ الأمة نفسها.
كان جدهم ، مثل عائلة كيمبلر ، أحد السحرة الأوائل الذين ساهموا في تشكيل هذا الاتحاد الدقيق للمناطق. و لكن عائلة مودي ، المعروفة بتكتمها وسيطرتها ، لا تزال تتمتع بنفوذ هائل حتى اليوم - نفوذ بدا أن السيدة غلوريا تدركه جيداً.
ثم هناك عشيرة بلير ، اسمٌ آخر أرعبني. الرجل الذي تسبب بالمشكلة سابقاً - والذي كاد أن يُفسد كل شيء - هو عضوٌ في عشيرة بلير.
اشتهرت عائلتهم بطموحها الجامح ، وصعودهم إلى السلطة اتسم بالدهاء والقوة. وكان جدهم أيضاً من السحرة الأوائل ، وقد ازداد نفوذهم قوةً بمرور الوقت.
هاتان العائلتان - آل مودي وآل بلير - تنحدران من السحرة الذين شكلوا أمة التحالف الصغير. إرثهما منسوج في صميم هذا المكان ، والآن ، بطريقة ما ، وجدت نفسي عالقاً بينهما.
ما يخشونه وما يخفونه ما زال لغزاً ، لكن هناك أمرٌ واحدٌ واضح: تاريخ هذه الأمة ليس موحداً كما يبدو. لم تختفِ الخصومات والطموحات القديمة أبداً. و لقد دُفنت فقط تحت طبقاتٍ من السياسة والسحر والسلالات القديمة.
لثانية ، سرت قشعريرة باردة في عمودي الفقري ، وشعورٌ سيءٌ ينخر في أعماقي. و لقد عدتُ دون بلير بالفعل ، ومعرفته بطبعه لم يتركني أفلت منه سالماً. رجالٌ مثله يزدهرون بالانتقام ، ويبذلون قصارى جهدهم لتصفية الحسابات.
كان التوتر بيننا واضحاً ، وكنت أعلم أنه لن يتلاشى قريباً. والأسوأ من ذلك أنني لم أستطع الاعتماد على السيدة غلوريا طلباً للمساعدة. لم تكن تراني سوى عابر سبيل ، مجرد شخصية عابرة ستختفي قريباً من حياتها. لم أستطع أن أطلب منها أي شيء دون المخاطرة بمزيد من المتاعب.
ابق على اطلاع بأحدث أخبار الإمبراطورية
أفضل ما يمكنني فعله هو المغادرة. الخروج من هذه المدينة قبل أن تتفاقم الأمور. قد تكون أمة التحالف الصغيرة متحدة ، لكن مدنها تعمل كعوالم منفصلة ، لكل منها قواعدها وأسرارها ومخاطرها. و هذه المدينة التي وجدت نفسي فيها - مدينة توبست - لم تكن استثناءً. حيث كان لها نبضها الخاص ، وبنيتها الخاصة ، ولن يكون الخروج منها ببساطة مجرد الخروج.
كانت مدينة توبست مقسمة إلى ثلاث مناطق مميزة. و امتدت المنطقة الخارجية منها إلى عامة الناس ، والأسواق المزدحمة ، والعمال. حيث كانت المنطقة التي يعيش فيها معظم سكان المدينة ، وكانت بالنسبة للغرباء كل ما يرونه.
لكن السلطة الحقيقية كانت في المنطقة الداخلية ، وهي جزء مُسوّر من المدينة مُخصص للسكان الأثرياء والأكثر نفوذاً. هنا ، اصطدمت السياسة بالتجارة ، حيث عُقدت الصفقات في زوايا مُظلمة ، وكانت الأسرار عملةً رائجة.
ثم كانت هناك المنطقة الثالثة ، وهي الأهم على الإطلاق: العقارات الخاصة. لم تكن هذه مجرد منازل أو قصور ، بل كانت حصوناً ، مخفية عن أعين الناس ، حيث أقامت العائلات الحاكمة في المدينة - آل بلير ، وآل موديز ، وغيرهم.
كانت ممتلكاتهم المترامية الأطراف محمية بحراسات قديمة ، سحر توارثوه جيلاً بعد جيل ، صُممت لإبعاد المتطفلين وضمان خصوصيتهم. لو صحّت شكوكي ، لكانت عشيرة بلير وعائلة مودي تملكان ممتلكاتهما هنا ، في أعماق المدينة ، خلف طبقات من الحماية السحرية والجسديه.
للحظة ، حاولتُ جاهداً تهدئة القلق المفاجئ الذي اجتاحني. لم يستغرق الأمر سوى ثوانٍ ، لكن واقع الحال صدمني بشدة. فكنتُ في مدينة تسيطر عليها عائلات عريقة ذات جذور عميقة في السياسة والسحر ، وقد لفتُ انتباه اثنين من أقوى رجالها.
كان توازن القوى في هذا المكان دقيقاً ، وكنت غريباً بلا حلفاء ، متشابكاً في شبكة بالكاد أفهمها.
لم أستطع تحمل تكلفة البقاء. لن تتسامح عشيرة بلير ودون بلير مع تجاوزاتي ، وحتى لو تمكنت من الفرار منهم لفترة ، فإن دون بلير هو من سيتعقبني في النهاية.
كنتُ بحاجة لمغادرة مدينة توبست ، ويفضل أن يكون ذلك قبل غروب الشمس. و لكن مع كل دقيقة تمر ، بدت المدينة وكأنها تُحاصرني. و شعرتُ بكل زاوية وكأنها تهديد مُحتمل ، وكل ظل يُذكرني بأنني لستُ في مكاني هنا.
