حدود منطقة ساند روك
وصل جيلبرت ريس وفريقه من السحرة النخبة بهدوء إلى حدود بلاد ساند روك ، ووجوههم تحمل عزماً صارماً. حيث كانت مهمتهم سرية للغاية ، وتحركوا بحذر مدروس ، محاولين الحفاظ على الهدوء.
لكن حتى مع حرصهم لم يمرّ وجودهم مرور الكرام. فسرعان ما انتبه سحرة الدول المجاورة ، المتيقظون والمتشككون ، لتحركاتهم.
ساد التوتر الأجواء حين تسرع السحرة الأجانب إلى استنتاج خاطئ. دون أن يعرفوا الهدف الحقيقي من مهمة جيلبرت ، ظنّوا أن فريقه موجود للقضاء عليهم.
بناءً على هذا الافتراض الخاطئ ، شنّوا هجوماً مفاجئاً وعاصفاً ، وكانت تعاويذهم تتوهج بنيّة عنيفة. ملأت انفجارات الطاقة والتعويذات العنصرية الأجواء ، واندلعت الفوضى على طول الحدود.
فوجئ فريق جيلبرت ، فلم يكن أمامه خيار سوى الرد. ظل جيلبرت نفسه هادئاً ، وعيناه باردتان ومركزتان وهو يتصدى للهجمات القادمة. ومع ذلك مع كل تعويذة متبادلة ، تصاعد الصراع ، وجذب المزيد من الانتباه. حيث كان الاشتباك عنيفاً ، وسرعان ما وصل الضجيج إلى مسامع قوات الحلفاء المتمركزة بالقرب.
استجابت أكاديمية النهر الأصفر ، المستعدة دائماً للدفاع عن نفسها ، بسرعة. فور علمها بالمناوشة ، نشرت فرقة قوية من السحرة لمساعدة فريق جيلبرت في صد المهاجمين الأجانب.
شعر سحرة التحالف ، وهم يشهدون التعزيزات ، بموجة من الارتياح تغمرهم. وامتلأت قلوبهم بالامتنان وهم يشاهدون قوات أكاديمية النهر الأصفر تدخل المعركة ، وتقلب موازين المعركة.
لكن جيلبرت لم يكن أمامه خيارٌ يُذكر. فقد تفاقم الوضع وتجاوز نطاق مهمته السرية ، ولم يعد أمامه سوى سحق المعارضة سحقاً حاسماً.
قاتل فريقه بدقة ومهارة لا مثيل لها ، مُحيِّدين السحرة الأجانب واحداً تلو الآخر. و مع كل عدو مهزوم ، شعر جيلبرت بثقل الموقف يثقل كاهله ، مُدركاً تماماً أن هذه المعركة تُشتت انتباهه عن هدفه الحقيقي.
في أثناء...
في الخلفية ، بعيداً عن ساحة المعركة كانت أكاديمية امبراطورية فورس هول وأكاديمية ويبون بالاس تراقبان باهتمام بالغ. لطالما كانت هاتان المؤسستان تخفيان أجندتهما الخاصة ، فلم تُركزا أنظارهما على السحرة الأجانب أو على المناوشات الحدودية ، بل على فرد واحد - فينسنت كاري.
بالنسبة لهم ، مثّل فينسنت تهديداً وشيكاً لهيمنتهم. و إذا أُدركت إمكاناته بالكامل ، فقد تضمن صعود أكاديمية النهر الأصفر إلى مستوى لا يمكنهم السماح به.
رغم زعزعة استقرار البلاد نفسها بسبب الهجمات المستمرة من الدول المجاورة لم تنسَ هاتان الأكادميتيان حساباتهما الخاصة. حيث كان هدفهما واضحاً: القضاء على فينسنت كاري قبل أن تتزايد قوته.
لكن رغم نواياهم ، قوبلوا بالإحباط. أُرسل جيلبرت ريس إلى الحدود ، وهو شخصية بارزة في أكاديمية النهر الأصفر ، ومع ذلك لم يُعثر على أي أثر لفينسنت كاري وهو يغادر الأكاديمية.
أحبطهم هذا بشدة. و اتضح أن أكاديمية النهر الأصفر كانت عازمة على حماية فينسنت ، على الأرجح على علم بالمؤامرات التي تُحاك ضده.
بدت الأكاديمية مصممة على حمايته بين جدرانها ، حارسةً نجمها الصاعد حتى يحين وقت الحاجة الماسة - لحظة يُستدعى فيها كل ساحر للدفاع عن البلاد. إلى أن تحين تلك اللحظة لم يكن أمام أكاديمية امبراطورية فورس هول وأكاديمية ويبون بالاس سوى الانتظار والمراقبة من الظلال.
لكن ما لم يعرفوه هو أن فينسنت كاري كان قد اختير بالفعل من قبل "جمعية العنصر الحقيقي " وهي منظمة مرموقة وقوية. أُخفيت هذه الحقيقة عن الكثيرين ، ولو علموا بانضمامه إلى هذه المجموعة المؤثرة ، لفشلت مخططاتهم التافهة في الحال.
لأن "جمعية العنصر الحقيقي " كانت قوة محترمة ، وأي محاولة لإيذاء أحد أعضائها من شأنها أن تجلب غضب "اتحاد السحرة " الكامل عليهم.
الأكادميتيان ، اللتان تحذران من تجاوز "اتحاد السحرة " تتقدمان بحذر في خططهما. خفت طموحاتهما في إيقاف صعود فينسنت بسبب خوفهما من إثارة غضب الاتحاد. و في الوقت الحالي لم يكن أمامهما سوى المشاهدة ، منتظرين فرصة سانحة ، مدركين أنه إن أخطأتا خطوة واحدة ، فقد تجدان نفسيهما في وضع أسوأ بكثير من ذي قبل.
بعد بضعة أيام ، حوّل جيلبرت وفريقه تركيزهم أخيراً إلى إيجاد ممر آمن. بحلول ذلك الوقت كانوا بعيدين عن فوضى المعركة الأولى ، متوغلين في عمق أراضي العدو ، يتحركون بحذر ودقة.
كان هدفهم واضحاً: تأمين طريقٍ يسمح لهم بالتسلل دون أن يُكتشف أمرهم. حيث كان على الفريق التأكد من عدم وجود أي سحرة أجانب يتربصون بهم ، مستعدين لنصب كمين لهم. حيث كانت كل حركةٍ محسوبة ، إذ كانوا يتنقلون الآن عبر منطقة حدود "بلاد التولو ".
كانت التضاريس هنا قاسيةً وقاحلة ، مساحةً قاحلةً تمتد بين "تولو " و "بلاد الرمال والصخور ". كان نقص المانا في هذه المنطقة واضحاً - لم يكن هناك أيُّ نبات تقريباً ، مجرد أرضٍ جافةٍ متشققةٍ تعكس خواء الأرض.
هذا جعل المنطقة غير جذابة لأي نشاط سحري مهم. حتى السحرة المخضرمين سيواجهون صعوبات هنا ، لأن قلة المانا تعني أنه بمجرد استنفاد احتياطي الساحر ، ستكون عملية تجديد طاقته بطيئة ومؤلمة.
وفي مثل هذه الظروف كان من الممكن تجنب المعارك ، ولم يجرؤ على عبور هذه الأرض المهجورة سوى اليائسين حقاً أو المستعدين جيداً.
لكن بالنسبة لجيلبرت وفريقه كان هذا هو الموقع الأمثل. فالروادع الطبيعية التي منعت الآخرين من الاقتراب كانت بمثابة النجم لمهمتهم السرية.
قليلٌ من السحرة يُكلفون أنفسهم عناء حراسة أرضٍ قاحلةٍ خاليةٍ من المانا ، وهذا ما منحهم الميزة التي يحتاجونها. حيث كانوا حذرين ، وحرصوا على أن تكون المنطقة خاليةً تماماً قبل مواصلة رحلتهم إلى عمق المناطق الحدودية.
بعيداً عن التضاريس المباشرة ، عمل جيلبرت بجهدٍ دؤوب ، مُحللاً الجغرافيا والخيارات الاستراتيجية المتاحة له. حيث كانت "دولة ليزن " الواقعة بينين متجاورين ، شاغلهم المباشر.
ولكن إذا سافروا إلى الشمال ، فسوف يصلون قريباً إلى المساحة الكثيفة من "الغابة السحرية " وهي منطقة شاسعة وهائلة تمتد عبر حدود متعددة.
كانت الغابة منيعة على اليابسة ، وكانت كثيفة بقوى غامضة ومخلوقات سحرية برية ، لدرجة أن أي شخص يحاول عبورها سيلقى حتفه لا محالة. فلم يكن هناك سبيل لعبور الغابة السحرية إلا بالطائرة أو المنطاد. و اكتشف قصصاً خفية في الإمبراطورية.
بمجرد عبورهم ، سيدخلون أراضي مناطق أغنى - أراضٍ غنية بالمانا وأكثر أماناً لساحرٍ بمهارة فينسنت كاري. و من هناك ، سينفتح الطريق إلى "بلاد الخشب الأحمر القديم " وجهة بعيدة لكنها واعدة ، ومكان مثالي لفينسنت للهروب من أعدائه ومواصلة نموه.
اشتهرت بلاد الخشب الأحمر القديمة بأراضيها السحرية البكر ، الزاخرة بأشجارها العتيقة التي تنضح بالمانا نقي. حيث كانت مكاناً يستعيد فيه المرء قوته ويزدهر دون أي تهديد دائم.
دارت هذه الأفكار في ذهن جيلبرت وهو يقود فريقه عبر هذه الأرض القاحلة. فلم يكن ساذجاً. فقد علمته سنوات خبرته في الحروب والمناوشات الحدودية والعمليات السرية الكثير عن الأراضي المحيطة بوطنهم.
لقد أدرك التوازن الجيوسياسي والميزة التكتيكية التي تأتي مع معرفة كيفية التحرك بين المناطق دون لفت الانتباه.
قال جيلبرت متأملاً "بمجرد أن يصل فينسنت إلى المناطق الأخرى فسيجد الأمان. ومن هناك ، سيكون من الأسهل عليه التنقل عبر دول أكبر غنية بالمانا ". هذه الأراضي ، الخالية من الصراعات المستمرة ، ستمنح فينسنت فرصة مثالية لتنمية قوته والاستعداد للمعارك الحتمية القادمة.
كان جيلبرت يُدرك حجم المخاطر. لم تكن هذه المهمة مُجرد تجنّب سحرة الأعداء ، بل كانت تهدف إلى تأمين مستقبل فينسنت وحماية الإمكانات التي رأتها أكاديمية النهر الأصفر فيه.
ما دام بإمكانهم عبور المنطقة القاحلة ، فسيكونون أقرب خطوة لضمان هروب فينسنت إلى أرضٍ تُستبدل فيها تحديات البقاء بفرص النمو. المفتاح هو الوصول إلى المنطقة التالية دون أن يُكتشف أمرهم. و من هناك ، ستتغير اللعبة....
في أثناء ،
عند عودته إلى أكاديمية النهر الأصفر ، جلس العميد في مكتبه الخاص ، يراجع بعناية آخر تقرير من جيلبرت. دقق في كل تقبيله وهو يوازن بين مخاطر العملية وفوائدها.
أثار اكتشاف جيلبرت للممرّ الخالي من المانا اهتمامه ، مؤكداً اعتقاده بأن هذا هو بالفعل الطريق الأكثر أماناً لهروب فينسنت كاري. حيث كان طريقاً غير تقليدي ، قليلون هم من يجرؤون على سلوكه ، ولهذا السبب تحديداً كان مثالياً.
انحنى العميد إلى الوراء على كرسيه ، ينقر بأصابعه بتفكير على خشب مكتبه المصقول. فلم يكن الممر الذي حدده جيلبرت أي طريق ، بل كان امتداداً قاحلا من الأرض ، لا يود أي ساحر عبوره إلا إذا لم يكن لديه خيار آخر.
شكّل ندرة المانا في تلك المنطقة خطراً كبيراً على كل من يخوض غمارها. فبدون مخزون وافر من المانا المحيطه فسيجد السحرة صعوبة بالغة في شفاء أو استعادة قوتهم إذا أصيبوا أو استُنزفوا في المعركة. وقد أدى هذا الخطر الكامن إلى تجاهل الآخرين لهذا الممر إلى حد كبير ، مما جعله جوهرة خفية من حيث طرق الهروب السرية.
"لن يفكر أحدٌ بالبحث هناك " تأمل العميد ، وعيناه تضيقان وهو يُفكّر في براعة الخطة. شكّل نقص المانا رادعاً طبيعياً ، مُشكّلاً درعاً.
