ستيسي التي بدت امرأة في منتصف العمر ، بمظهر صارم لكن رشيق كانت بعيدة كل البعد عن المألوف. و في الحقيقة كانت كائناً عتيقاً ، وحشاً تجاوز حدود الزمن.
وجهها الهادئ أخفى قروناً من المعرفة المظلمة وأعمال القتل. وبينما كانت تمشي ، عباءتها الطويلة تلامس الأرض المتحللة ، ألقت نظرة على اللفافة الصغيرة في يدها ، ملخص مهمتها التالية.
مسحت عيناها الرقّ ، مستوعبةً كل تفصيل. رفعت حاجبها ، مفتونةً بما قرأته. لطالما كلّفتها "جمجمة الظل " بمهام بالغة الخطورة ، لكن هذه المهمة بدت مختلفة. فلم يكن المطلوب منها القضاء على ساحر قوي أو شخصية سياسية بارزة. بل كان الهدف... طالباً.
توقفت ستايسي في منتصف خطواتها ، وارتسمت على ملامحها الباردة لمحة دهشة. طالبة ؟ كانت تعلم أن جمجمة الظلال لا تُكلف شخصاً بمثل كفاءتها بواجبات عادية. لا بد أن الأمر أعمق من ذلك. أثار فضولها ، فواصلت القراءة ، غارقةً في المعلومات باهتمام متزايد. وعندما انتهت ، ارتسمت على شفتيها ابتسامة خبيثة.
لم يكن الهدف طالباً عادياً ، بل بذرة سحرية مميزة ، شخصٌ اكتشفه اتحاد السحرة لامتلاكه إمكانيات هائلة. جعل هذا الإدراك عينيها تلمعان بالحقد. حيث كانت جمجمة الظل تلعب لعبة طويلة الأمد ، تقضي على التهديدات قبل أن تكبر. و هذه الطالبة ، رغم أنها غير مدربة وغير خبيرة الآن ، قد تصبح يوماً ما قوة جبارة ، تهديداً لخططهم.
ضحكت ستايسي بهدوء. و لقد واجهت سحرة وأمراء حرب وجيوشاً مخضرمين. حيث يبدو القضاء على طالب أكاديمية بسيطاً جداً بالمقارنة. ستكون مكافأة إتمام هذه المهمة سخية ، كما هو الحال دائماً مع المهام الخاصة.
ومع ذلك اعتقدت أن هذا سيكون الأسهل على الإطلاق. حيث كان تطهيراً - إزالة التهديد المستقبلي المحتمل لجمجمة الظل قبل أن تتاح لها فرصة النهوض.
بابتسامة شريرة لا تزال ترتسم على شفتيها ، وضعت ستايسي اللفافة في جيبها وواصلت رحلتها. لن تعرف الطالبة أبداً ما سيحدث ، وعندما يدرك أحد ذلك سيكون الأوان قد فات.
رغم أن ابتسامة ستايسي ظلت مترددة وهي تفكر في هدفها السهل إلا أن تعبيرها سرعان ما تلاشت عندما استقرت عيناها على جزء محدد من تفاصيل المهمة "السيد السحر ". تباطأت خطواتها ، وظهرت لمحة نادرة من القلق في نظرتها الباردة والمحسوبة.
سيد السحر. حتى شخصٌ مخيفٌ مثل ستايسي شارب ، المعروفة بسحرها السام القاتل كان لديه سببٌ للخوف من هذا الكائن. سحرها قادرٌ على قتل سحرةٍ يفوقونها بكثير ، دون أن يترك وراءه سوى الموت والتحلل.
سقط الكثيرون ظانّين أنهم قادرون على التفوق عليها ، ليكتشفوا أن سمّها لا حدود له. قادر على إفساد الحياة وتدميرها وابتلاعها في لحظة. حصدت أرواح سحرة أقوياء وجنرالات ومحاربين مخضرمين و كلٌّ منهم تحول إلى رماد بفعل الموت الخفيّ الزاحف الذي مارسته.
لكن أمراء السحر كانوا سلالة مختلفة تماما.
مجرد التفكير في أحدهم جعل عضلاتها متوترة ، وتنفسها يتسارع قليلاً. فلم يكن أمراء السحر مجرد سحرة أقوياء ، بل كانوا كائنات تجاوزت حدود السحر العادي.
لقد سيطروا على "قوة السيطرة " جوهر السحر نفسه. لم تكن قوة السيطرة مجرد إلقاء التعاويذ أو التلاعب بالعناصر و بل كانت القدرة على تحريف القوانين الأساسية للسحر والواقع. استطاعوا إعادة تشكيل محيطهم ، وإبطال الهجمات ، والأسوأ من ذلك كله ، عزل سمها.
سُمُّها ، على الرغم من فتكه ، قد يُصبح عديم الفائدة في وجود سيد سحري. وبينما استخفّ أعداؤها غالباً بطبيعة أزهارها السامة الزاحفة والماكرة كان سيد السحر يمتلك المعرفة والقدرة على تحديد التهديد وتحييده قبل أن يتجذر. و على عكسها كان لديهم سيطرة كاملة على قوتهم الحاكمة - وهي ميزة جعلتها تشعر بالضعف.
عبست ستايسي وهي تفكر في هذا. لم تتقن بعدُ سلطة الحكم. تكمن مواهبها في التلاعب بالحياة العضوية وإفسادها بالسم ، لكن السيطرة على الجوانب الأعمق والأكثر جوهرية للسحر كانت أمراً عصياً على الفهم حتى هي.
هذا الخلل جعلها مكشوفة عند مواجهة من لم يكتفِ باكتشاف سمّها ، بل تفكيكه تماماً. وفكرة مواجهة سيد سحري كانت تكفى لزرع الشك في عقلها الذي كان شجاعاً في السابق.
مع ذلك كانت مهمتها واضحة: القضاء على طالب الأكاديمية. ومع ذلك إذا كان سيد السحر حاضراً - أو الأسوأ من ذلك متورطاً - فقد تتطور الأمور بشكل خطير. حيث كان الخوف كامناً تحت ثقتها ، لكنها كانت تعلم شيئاً واحداً: عليها أن تكون أكثر حذراً وحساباً. المواجهة المباشرة ستكون انتحاراً.
كانت بحاجة إلى التخطيط ، والمناورة ، والضرب قبل أن يتمكن أي شخص ، وخاصة سيد السحر ، من التصرف.
تنهدت ، ثم تابعت سيرها ، والمنظر الطبيعي المتهالك خلفها يُذكرها بوضوح بقدراتها. ومع ذلك في أعماقها الهادئة ، عرفت أن هذه المهمة قد تكون التحدي الأكبر لها ، ليس بسبب الطالب ، بل بسبب ظل سيد سحري يلوح في الأفق.
كان هناك أمرٌ آخر أزعج ستايسي ، شكٌّ يراودها ينخر في ثقتها بنفسها. و مع أن إحاطة المهمة لم تُفصّل الأمر بشكلٍ كافٍ إلا أن هناك إشارةً خفيةً إلى "تورط اتحاد السحرة ". كان هذا وحده كافياً لزعزعة استقرارها.
كان اتحاد السحرة منظمة ضخمة وقوية ، وهي عبارة عن مجموعة من أقوى السحرة وأكثرهم نفوذاً في جميع أنحاء العالم ، مكرسة للحفاظ على التوازن وإنفاذ قوانين السحر.
إذا أساءت ، فلن تموت فحسب ، بل ستُدمر المنظمة التي تقف وراءها أيضاً. خصوصاً أنهم سحرة الظلام ، فهناك سببٌ أكبر يمنعها من مواجهتهم.
لدرجة أنها قررت بالفعل التخلي عن المهمة إذا كان أحدٌ من اتحاد السحرة يحمي الهدف. تأمل أن تكون معلومات جمجمة الظل دقيقة. وإلا ، فلن تتردد في استخدام السم ضدهم.
