برج دين:
كان بإمكانه تصوّر الفوضى التي ستُسببها. مواجهة على الحدود ، وفينسنت محورها ، ستُشعل أزمة سياسية وسحرية لم يكن أحد مُستعداً لها. سينتهز أعداء الأكاديمية الفرصة لتصعيد التوترات ، وسيُنهار التوازن الهش الذي عملوا جاهدين للحفاظ عليه.
قال جالفين بصوت عالٍ ، أكثر لنفسه من العميد "لا يمكننا أن نسمح بحدوث ذلك " لكن قراره كان واضحاً.
أومأ العميد موافقاً. حيث كان يتوقع ردّ جالفن. ولذلك انتظر اللحظة المناسبة ليُكلّفه بهذه المهمة.
قال العميد بصوتٍ منخفض "علينا التحرك بسرعة. أريدك أن تتولى زمام المبادرة. مهمتك هي إيجاد طريقٍ غير مراقب - طريقةٍ ليغادر فينسنت البلاد دون أن يُلاحظه أحد. أثق بحدسك يا جالفن. إن كان هناك من يستطيع إنجاز هذا ، فهو أنت. "
استقام جالفن ، وثقل المسؤولية يثقل كاهله. لم تكن هذه مجرد مهمة ، بل مسألة حياة أو موت ، ليس فقط بالنسبة لفينسنت ، بل أيضاً لاستقرار الأكاديمية نفسها. فلم يكن الفشل خياراً.
"سأبدأ على الفور " أجاب جالفين بصوت حازم ، وعزيمة تتألق في عينيه.
"حسناً ، يمكنك المغادرة الآن " قال العميد ، بصوت هادئ لكنه يحمل في طياته ثقةً غير منطوقة. حيث ركز نظره على جالفن ، كما لو كان ينقل بصمتٍ أكثر مما تستطيع الكلمات قوله.
أومأ جالفن برأسه بحدة ، مُدركاً خطورة ما ينتظره. دون أن ينطق بكلمة أخرى ، استدار وخرج من المكتب ذي الإضاءة الخافتة. صرّ الباب الخشبي الثقيل خلفه ، مُخفِتاً الأصوات الخافتة لصخب الأكاديمية اليومي.
تسارعت نبضات قلبه ، لكن خطواته كانت ثابتة. انحنى العميد العجوز ، وحيداً الآن ، إلى الخلف في كرسيه ، وأصابعه المتجعدة تنقر على المكتب بانتظام. حيث كان واثقاً من أن جالفن سيجد حلاً ، كما كان يفعل دائماً. حيث كان هناك شيء ما في الشاب - عزيمة داخلية طمأنت العميد حتى في أكثر الأوقات غموضاً.
بعد ساعة ، وقف جالفن عند بوابة الأكاديمية ، محاطاً بمجموعة صغيرة من الرفاق الموثوق بهم. تبادلوا نظرات سريعة واعية ، ووجوههم تعلوها العزيمة. اختير كلٌّ منهم بعناية لهذه المهمة ، مع أن أحداً منهم لم يفهم تماماً نطاقها الكامل.
ليس بعد. وبينما كانوا يشقون طريقهم خارج أسوار الأكاديمية الشامخة ، انتشرت همسات بين من بقوا خلفهم. ظن معظمهم أنهم متجهون إلى الحدود مجدداً ، لتهدئة الاضطرابات والحفاظ على السلام الهش.
لكن العميد وحده كان يعلم الحقيقة - لم تكن هذه مهمة عادية. ما كان ينتظر جالفين وفريقه كان أخطر بكثير ، محاطاً بالسرية والخطر....
جمجمة الظل:
الساحر من المستوى الثامن ، شيخ جمجمة الظل المشهور كان قد أرسل قاتلاً إلى بلاد الصخور الرملية. فلم يكن هذا قاتلاً عادياً.
اختار الشيخ القاتل بعناية فائقة ، بعد أن فحص أكثر من مئة ملف شخصي قبل أن يستقر على واحد. حيث كان كل مرشح قاتلاً ، لكن لم يكن أيٌّ منهم أكثر شهرةً أو شراً من المختار.
كان اسمها "ستايسي شارب " والمعروفة في الفصيل المظلم باسم "الزهرة المبتسمة " - وهو لقب بريء ظاهرياً ، لكنه يُخفي الأهوال المرتبطة باسمها. حيث كانت ستايسي ساحرة من المستوى السابع ، خبيرة في الموت والمعاناة.
كان سحرها خادعاً مثل لقبها ، حيث كانت قوتها تتركز حول تعويذتها المميزة "زهرة السم المبتسمة ". كانت الزهور التي استحضرتها جميلة ، وبتلاتها ناعمة ومشرقة - لكنها كانت تحمل سماً قوياً لدرجة أن حتى الساحر من المستوى 8 يمكن أن يلتقي نهايته في غضون لحظات من التعرض.
لم يكن هناك علاج لسمها ، لا خارج جمجمة الظل ، وحتى داخل الفصيل كان ترياقهم بعيداً عن الكمال. حيث كان الترياق نفسه سراً محفوظاً بعناية ، طُوّر بتكلفة باهظة ، ولم يُصنع لعلاج الآخرين ، بل كإجراء احترازي. حيث كانت ستايسي شديدة الخطورة حتى على حلفائها.
كان الترياق هو الحماية التي حصلوا عليها ، والتي ضمنت أنه في حال استخدمت قدراتها القاتلة ضد جمجمة الظل ، فلن يظلوا بلا دفاع.
كانت ستايسي نادرة بين السحرة. قوتها ، وهي إتقانها المميت لسحر السم كانت نادرة للغاية. و عرفت جمجمة الظل قيمتها ، ولذلك احتفظت بها فقط للمهام الأكثر أهمية وخطورة.
كانت المهام العادية دون مستواها. حيث استخدم الشيوخ مواهبها لتدمير أعدائهم - فصائل صغيرة ، وقوات متوسطة ، وأي شخص أحمق بما يكفي لتحدي هيمنة جمجمة الظل.
انهارت مدن بأكملها ، وأباد سكانها فيما بدا أنها أوبئة غامضة. انتشرت همسات مفادها أن هذه الكوارث كانت نتيجة سموم كامنة منذ زمن طويل ، تسربت من أطلال قديمة أو أماكن خفية ، مجهولة المصدر.
لكن الحقيقة كانت أكثر رعباً. لم تكن هذه الكوارث المزعومة حوادث ، ولا آثاراً من عصرٍ آخر. بل كانت من صنع امرأة واحدة - ستايسي شارب ، الزهرة المبتسمة التي أودى سمها بحياةٍ لا تُحصى ، ولم يخلّف وراءه سوى الفوضى والموت.
والآن كانت متجهة إلى بلاد ساند روك ، حيث تنتظرها مهمة أشد قتامة. وحده شيخ جمجمة الظل كان يعلم الغرض الحقيقي من مهمتها ، وكان يتلذذ بالفوضى التي ستجلبها بلا شك.
في هذه الأثناء كانت ستايسي في طريق عودتها من الأرض القاحلة التي كانت في يوم من الأيام مدينةً مزدهرةً. خلفها ، امتدت أرضٌ مهجورةٌ ومدمرةٌ على مدّ البصر ، بقايا مهمتها الأخيرة. لم تكن هذه ساحة معركةٍ قديمة من عصورٍ غابرة ، بل مدينةٌ متوسطة الحجم كانت نابضةً بالحياة في يومٍ من الأيام ، والآن دمرها سحرها السام القاتل.
كان الهواء كثيفاً بصبغة خضراء باهتة ، مشوباً بالظلام. كل شيء هنا كان فاسداً ، متعفناً - الطبيعة نفسها استسلمت لسمومها. وقفت الأشجار ملتوية ومسودّة ، وأوراقها تفتتت إلى رماد.
كانت الأرض قاحلة و كل نبات وحيوان وحشرة تحللت منذ زمن طويل. ظل السم عالقاً كاللعنة ، رافضاً أن يتلاشى ، جاعلاً المنطقة فخاً مميتاً. أي كائن حي يدخلها سيتحول إلى غبار في ثوانٍ ، بعد أن استنزفت السموم الفتاكة طاقته الحيوية. حيث كان المكان بأكمله مميتاً.
