بعد ذلك بوقت قصير ، داخل برج العميد المهيب ، ذلك المبنى العريق والساحر ، جلس العميد العجوز في مكتبه ذي الإضاءة الخافتة. وقد حطم هذا التطور الأخير هدوئه السابق - خبرٌ مُقلقٌ للغاية لدرجة أنه أصابه بالذهول.
في البداية ، رفض الأمر واعتبره مجرد شائعات ، من قبيل الأقاويل التي لا أساس لها والتي تنتشر غالباً في أوقات الشك. و لكن شكوكه تبددت عندما تلقى ، قبل دقائق فقط ، تأكيداً قاطعاً من سحرة النخبة ، سحرة الأكاديمية الأكثر ثقةً وقوةً.
توافقت المعلومات الاستخباراتية المسربة بشكل مثير للقلق مع نتائج تحقيقاتهم. لا يمكن أن يعني هذا التطابق سوى أمر واحد: قد لا تكون المعلومات الاستخباراتية موثوقة فحسب ، بل قد تكون نذير حقيقة أعمق وأكثر شراً.
"إذا كان هذا صحيحاً " تمتم العميد تحت أنفاسه ، وظل الرعب يتسلل إلى صوته "فإن كلتا الأكادميتين وحشيتين وقاسيتين مثل الفصيل الأسود السحري أنفسهم. "
علقت الكلمات في الهواء ، مثقلة بثقل واقعٍ مُقلق. لم يتخيل قط هذا الانحطاط من أكاديمية امبراطورية فورس هول ، ركيزة حكومتهم. حيث كان من المفترض أن يدافعوا عن النظام والعدالة والمبادئ التي تفصلهم عن ظلام الفصيل الأسود.
كان يُدرك تماماً أن حكومات دول أخرى تُجري تجارب سرية ، مُتجاوزةً بذلك حدود الأخلاق والقيم باسم التقدم. و لكن كان من المفترض أن تكون بلادهم الرملية الصخرية مختلفة.
لقد كانت الحكومة هنا دائماً تميز بوضوح بين الفصيل الأبيض والفصيل الأسود ، ووضعت قوانين تضمن أن يتبع الناس المسار الصحيح.
إلا أن هذه الحادثة هددت بتشويش هذه الخطوط. فقد زرعت تصرفات الحكومة بذور انعدام الثقة بين السكان ، وهو شعور خطير يمكن أن تستغله القوى المعادية. فإذا انتهز هؤلاء الأعداء الفرصة ، فقد يُثيرون بسهولة صراعاً داخلياً ، مما يؤدي إلى زعزعة استقرار البلاد.
لمعت عينا العميد ببريقٍ مُعقّد وهو يُفكّر في تداعيات الأمر. حيث كان بإمكانه مُسبقاً أن يتوقّع الفوضى التي سيُسبّبها هذا الكشف في العاصمة.
لم يكن يكن أي عاطفة لأكاديمية الملكية قوة قاعه أو أكاديمية سلاح قصر ، لكن هذا الوضع تجاوز الازدراء الشخصي.
إذا لم يتم قمع الاضطرابات بسرعة ، فقد يتم جر حتى أكاديمية النهر الأصفر الخاصة به إلى الصراع ، وهي النتيجة التي كانت يخشى أن تؤدي إلى كارثة بالنسبة لهم جميعاً.
في اليوم التالي كان جو المدينة متوتراً ، خانقاً تقريباً. استيقظ طلاب السحرة على عالمٍ اهتزّ من أعماقه.
انتشرت الأخبار الصادمة عن الأكادميتين المتنافستين كالنار في الهشيم ، مُشعلةً الخوف والريبة في أرواح الجميع. لم يقتصر الأمر على الطلاب فقط ، بل اجتاحت همسات القلق العاصمة بأكملها.
أينما نظرت ، تجد السكان المحليين يتجمعون في مجموعات صغيرة سرية ، أحاديثهم هادئة وتعابير وجوههم جامدة. أصحاب الأعمال الصغيرة الذين عادةً ما يكونون أول من ينخرط في نقاشات ثرثارة ، أصبحوا الآن مطأطئي الرؤوس ، يلقون نظرات حذرة من فوق أكتافهم.
حتى زوار العاصمة الذين جاؤوا في البداية ليتعجبوا من عظمة المدينة ، وجدوا أنفسهم منجذبين إلى شبكة الخوف التي استحوذت عليهم.
كان الأمر كما لو أن شبكة خفية قد أُلقيت على العامة ، حاصرتهم في ميثاق صمت غير معلن. حيث كان الناس يخشون التحدث علانية ، وأصواتهم مخنوقة تحت وطأة الشائعات التي تدور حولهم.
حراس المدينة الذين كانوا في السابق موضع احترام وابتسامات ، أصبحوا الآن موضع تجاهل. وواجه من يعرفون الحراس صعوبة متزايدية في النظر إليهم ، فقد توترت علاقاتهم الودية سابقاً بسبب الشك. و هذا السلوك الغريب الذي يكاد يكون جنونياً ، نابع من الشائعات الخبيثة التي ترسخت في قلب المدينة.
وكان تأثير هذه الشائعات عميقا ، إذ لم يشوه سمعة أكاديمية امبراطورية فورس هول فحسب ، بل ألقى بظلاله الطويلة أيضا على الحكومة نفسها.
كان من المعروف أن الأكاديمية تحظى بتمويل ودعم كبيرين من الحكومة ، رمزاً لقوة الدولة وكبريائها. و لكن الآن ، بدأ هذا الرمز ينهار ، ومعه ثقة الشعب.
إذا فشلت الحكومة في اتخاذ إجراءات حاسمة ، فستكون العواقب وخيمة. ففقدان ثقة الجمهور لن يُعرّض استقرار البلاد في المستقبل للخطر فحسب ، بل سيُعيق أيضاً نموّ المنظمات الكبرى الأخرى التي تعتمد على دعم الحكومة. وسيشهد السحرة رفيعو المستوى ، وهم العمود الفقري لبلد ساند روك ، تآكل نفوذهم وسلطتهم.
والأمر الأكثر إثارة للقلق هو أنه إذا استمرت بذور عدم الثقة في الانتشار ، فقد يؤدي ذلك إلى نوع من هجرة الأدمغة ــ فقد يسعى طلاب السحرة الجدد إلى اللجوء في البلدان المجاورة ، حيث يمكنهم صقل مواهبهم في بيئات أكثر أمنا واستقرارا.
لن يكون الأمر سوى مسألة وقت قبل أن تصبح بلاد الرمال والصخور ، الضعيفة والعرضة للخطر ، فريسة لطموحات القوى المجاورة مثل بلاد النيزك وتولو.
وفي هذه الأثناء ، وفي الزوايا المظلمة لبلاد ساند روك كانت المنظمات الأجنبية ذات الأجندات الخفية تراقب الفوضى المتكشفة باهتمام شديد.
لطالما سعت هذه المنظمات إلى زعزعة استقرار البلاد ، مدركةً تماماً أن الفوضى في البلاد لن تُعزز مواقعها. حيث كانت الاضطرابات بالنسبة لها فرصةً سانحةً لاستغلال نقاط ضعف البلاد وتوسيع نفوذها.
ومن بين هذه المجموعات ، برزت منظمة واحدة ، وكانت نواياها أكثر خبثاً من الباقيات: اتحاد المغامرات.
مع أن هذا الكيان القوي كان يعمل كمجرد فرع داخل منطقة ساند روك إلا أن نفوذه امتد إلى ما وراء الحدود ، جاعلاً منه قوة هائلة لم يجرؤ على تحديها إلا القليل. حيث كان اتحاد المغامرات شبكة عالمية بموارد هائلة ، وكان قادته انتهازيين بكل معنى الكلمة.
في غرفة منعزلة ، بعيداً عن أعين الجمهور المتطفلة ، انعقد كبار المسؤولين في اتحاد المغامرات.
كان الجوّ مُفعماً بالترقب وهم يُخططون ، وعقولهم تُفكّر في أفضل السبل لتأجيج نيران الشائعات التي ترسخت بالفعل بين الناس. حيث كانت كل كلمة تُقال مُتعمّدة ، وكل خطة مُدبّرة بدقة لزرع الفتنة وتعميق انعدام الثقة المُتنامي في مقاطعة ساند روك.
كان هدفهم واضحاً: إثارة صراع داخلي ، وخلق عاصفة فوضى عارمة. و في حال نجاحهم ، سيتحرك اتحاد المغامرات بسرعة للسيطرة على الموارد الرئيسية ، مستغلاً ضعف الحكومة.
كان المسؤولون يدركون أنه في أوقات الفوضى ، يمكن تجميع الثروة والسلطة بسرعة في أيدي أولئك الذين يتمتعون بالجرأة التي تكفي للتصرف.
كان احتمال السيطرة على موارد مهمة ، من التحف السحرية إلى الأراضي الاستراتيجية ، مغرياً للغاية لدرجة يصعب تجاهلها. لطالما كان سعي اتحاد المغامرات وراء الثروة والنفوذ دافعاً له ، وهذه الفرصة قد توفر لهم كليهما بوفرة.
كانوا مستعدين لفعل أي شيء لضمان بقاء منطقة ساند روك في حالة من الاضطراب ، وهي ساحة معركة يمكنهم التلاعب بها لصالحهم....
من وجهة نظر الشخصية الرئيسية:
بعد أن جهزتُ نفسي ، خرجتُ من مبنى السكن ، وكان هواء الصباح منعشاً وبارداً على بشرتي. وبينما كنتُ أتجه نحو قاعة "ساب تابو " لاحظتُ شيئاً غير مألوف: لم يكن أحدٌ يزعجني اليوم.
كان الفناء هادئاً بشكلٍ مُريب ، خالياً من صخب قاعة التحولات المُعتاد الذين بدوا وكأنهم يتلذذون بتعقيد حياتي. حيث كان الأمر كما لو أنهم اختفوا جميعاً بين عشية وضحاها ، تاركين الطريق أمامي واضحاً تماماً.
عندما تذكرتُ لقاء الأمس السخيف لم أستطع إلا أن أبتسم بسخرية. حيث كانت الدراما التي حاول هؤلاء السحرة إثارتها مُحزنة ، وشعرتُ بالارتياح لتدخل أحدهم قبل تفاقم الأمور. و من يدري ماذا كنت سأفعل لو استمر الوضع ؟ تخلصتُ من تلك الأفكار غير الضرورية ، وركزتُ على المهمة التي بين يدي ، بخطى ثابتة وأنا أقترب من قاعة المُحَرمات.
لم يمضِ وقت طويل حتى وصلتُ إلى أبواب القاعة المهيبة. وبينما كنتُ أقترب لم يسعني إلا أن أرفع حاجبيَّ مندهشاً - كان المكان مهجوراً. لا أحد يُرى. تابع مغامرتك مع الإمبراطورية.
كان هذا الفراغ غير متوقع حتى في مكانٍ سريٍّ كقاعة "ساب تابو ". ارتسمت ابتسامةٌ عارفة على شفتيّ. لا بد أن ذلك كان من فعل العميد. و لقد اتخذ إجراءاتٍ واضحةً لضمان عدم تدخل أحدٍ في شؤوننا اليوم. حيث كان للرجل العجوز أساليبه ، وأنا ممتنٌّ لذلك.
بعد مسح هويتي عند المدخل ، انفتحت الأبواب الضخمة صريراً ، مما أتاح لي الدخول. ما إن عبرتُ العتبة حتى غمرني جو قاعة "ساب تابو " الثقيل. حيث كان مكاناً لأعضاء "ساب تابو " فقط ، حيث يُسمح لهم بالدخول.
في هذه الأثناء ، كنت أعرف تماماً سبب غياب مثيري الشغب المعتادين. الطلاب الذين تجرأوا على مواجهتي في اليوم السابق ، تعامل شيوخ مجلسهم معهم بسرعة.
وحدهم شيوخ مجلس قاعات الساحرة قادرون على إجبارهم على الطاعة. حتى مجلس شيوخ الساحرة لم يكن له رأي يُذكر.
لا بد أن التحذير الذي تلقّوه كان شديداً بما يكفي لإبقائهم في مأمن. لن يجرؤوا على إظهار وجوههم هنا ، ليس بعد ما حدث.
مع شعور بالرضا ، دخلت أعمق في القاعة.
