الفصل 995: الفصل 993: جبل البحيرة الزرقاء
جبل البحيرة الزرقاء.
هذا جبلٌ مُجاورٌ لبحيرة ، يرتفع مئات الأمتار ، ويتمتع بمنظرٍ خلاب. و لكن نظراً لموقعه النائي وظروف العالم الراهنة ، لا يرغب الكثيرون في الاستمتاع بمناظره الخلابة ، لذا عادةً ما يكون مهجوراً.
في الليل ، ظهر خط رمادي عبر السماء ، ثم هبط فجأة نحو الأرض.
"بانج! نفخ! "
بصوتٍ مكتوم ، ارتطمت أحذية ريتشارد المصنوعة من جلد الغنم بالأرض. وقف ريتشارد عند سفح جبل بلو ليك ، مواجهاً إياه ، والبحيرة الضخمة - بلو ليك - خلفه.
خفض رأسه قليلاً ، ونظر إلى الماء المتناثر حول حذائه ، ورفع قدمه ببطء ، فرأى الماء العكر قليلاً يتجمع في المنخفض الذي أحدثته خطواته.
رفع ريتشارد حاجبه ، ومدّ يده ليلمس الهواء ، فشعر بالرطوبة الكثيفة. التفت نحو البحيرة الزرقاء التي يلفّها الليل ، فرأى كتلاً من الضباب الأبيض تنبعث من مركز البحيرة ، مُغلّفةً جبل البحيرة الزرقاء كغزل البنات.
استدار ونظر إلى قمة الجبل كان جبل البحيرة الزرقاء بأكمله مغطى بحجاب من الضباب ، مما أعطى شعوراً غير واقعي.
إنه يعيق الرؤية إلى حد ما... هذه الفكرة خطرت ببال ريتشارد.
ومض ضوء قرمزي في عينيه ، مما أدى إلى تنشيط ميزة الرؤية الليلية للرؤية المظلمة ، وخطا نحو قمة جبل البحيرة الزرقاء.
وبينما كان يسير ، ظل يقظاً ، يراقب محيطه ، ويبحث عن أي علامة على وجود لونغ ماير.
كان يمشي بلا انقطاع عبر العشب المثقل بقطرات الماء ، وحذاؤه المصنوع من جلد الغنم يزداد ثقلاً تدريجياً من الرطوبة ، والتصقت ملابسه بجسده من رطوبة الهواء. وعندما وصل إلى منتصف الجبل كان جسده كله مغطى برطوبة كثيفة.
تحرك حاجبا ريتشارد قليلاً ، إذ انبعثت العناصر الحرة من داخله من مصدر السحر ، ومضٌ أحمر على جسده ، وسخن الهواء المحيط فجأة. ارتفعت درجة الحرارة بشدة ، وتبخرت الرطوبة على الفور وتبددت ، فأعاد حذاؤه وملابسه إلى حالتهما الجافة الأصلية ، مما جعله يشعر بالانتعاش من جديد.
ومع ذلك فإن تعبيره لم يصبح أكثر إشراقا ، بل بدا مهيباً إلى حد ما.
في طريقه إلى هنا ، اكتشف أنه باستثناء الرطوبة الشديدة كان جبل البحيرة الزرقاء هادئاً بشكل مخيف ، خالياً حتى من زقزقة الطيور أو الحشرات ، صامتاً تماماً ، مثل مكان خالٍ من الحياة.
كان هذا الموقف شيئاً واجهه سابقاً في الغابة الصامتة ، عندما دخل هو وهيلو بوبوبوفيتش الغابة ، فوجداها صامتة بشكلٍ مُفاجئ. ثَبُتَ لاحقاً أن هذا كان بسبب شجرة زيمو القديمة الخالدة التي نقلت جميع الكائنات الحية استباقياً لمنعه من اكتشاف الأدلة.
لكن جبل البحيرة الزرقاء هذا كان ارتفاعه بضع مئات من الأمتار فقط ، وكان مكاناً صغيراً جداً ، فهل كان من الممكن نقل الأشياء إليه ؟ ما هي الأدلة التي كانت يجب إخفاؤها عنه ؟
عند مقارنة هذين الاحتمالين ، فإن جبل البحيرة الزرقاء يشبه مكاناً تم تطهيره ، مثل منزل تم تنظيفه بالكامل ، مع إزالة كل القمامة والحطام ، مما أدى إلى هذا الفراغ والصمت.
هل يمكن أن أكون متأخراً جداً... هل يمكن أن يكون لونغ ماير قد جاء وذهب بالفعل... ارتعش جفن ريتشارد.
ناظراً نحو قمة الجبل لم يعد يُخفي تقلبات المانا بدقة ليتجنب اكتشاف أي كيان خطير. خطا خطوةً ، وجسده مُغطى بضوء رمادي ، يشقّ الضباب الكثيف كسكين زبدة يشقّ كعكة ، مُنطلقاً مباشرةً نحو قمة الجبل.
بعد أكثر من عشر ثواني.
"ثاد! "
هبطت أقدام ريتشارد على القمة.
كانت هناك مساحة مفتوحة ، بحجم ملعب كرة السلة تقريباً ، وبالمقارنة مع سفح الجبل والجزء الأوسط منه لم يكن هناك أي فرق ، بل كانت هادئة بشكل مخيف ، وخالية تماماً من الحياة.
هذا...
عبس ريتشارد ، وهو يفحص محيطه ، آملاً في العثور على أي دليل. و في اللحظة التالية ، ثبتت عيناه على شيء ما ، فتقدم للأمام.
سار أمام حجرٍ بحجم نصف إنسان تقريباً ، ومدّ يده ، فشعر بدفءٍ ينبعث من الحجر بأكمله ، كما لو كان قد حُمّي بالنار. بذل جهداً طفيفاً ، فأسقط الحجر ، وكشف عن المنطقة تحته. وهناك ، رأى علامات ذوبان واضحة ، تُشير إلى أن الحجر قد كشف بالفعل لدرجات حرارة عالية.
يبدو أن لونغ ماير كان هنا بالفعل وقام بتطهير جبل البحيرة الزرقاء بالكامل ، ولهذا يبدو بهذا الشكل الآن. و من المرجح أن الحجر المنصهر من صنع يديه ، وقد تأخرت ولم ألحق به.
ومع ذلك فإن الحجر لم يبرد تماماً ، وما زال يحتفظ بالدفء ، مع الأخذ في الاعتبار التوصيل الحراري لمادة الحجر ، فهذا يشير إلى أن الخصم غادر منذ فترة ، ولكن ليس لفترة طويلة ، حوالي نصف ساعة.
إذا لم أؤجل ، ربما أستطيع اللحاق بنقطة عمله التالية... كان لدى ريتشارد فكرة.
دون أي تأخير ، مد يده إلى خاتم الفراغ الحديدي ، وأخرج الكرة الكريستالية الصادرة عن جمعية الحقيقة ، وفعّلها بسرعة ، وأرسل معلوماتٍ محددة. استفسر من مسؤول جمعية الحقيقة كانون ، عن الوجهة التالية المحتملة للونغ ماير.
بعد دقيقة تقريباً ، أضاءت الكرة الكريستالية بألوان متعددة. حاول ريتشارد جاهداً تحليل المعلومات الموجودة بداخلها.
حتى الآن لم يعتمد قسم جمعية الحقيقة إلا بعض اقتراحاته السابقة ، وبالتالي فإن الكرة الكريستالية لا تستطيع إلا أن تنقل معلومات تقريبية نسبياً ، وبالتالي كان عليه أن يؤكدها عدة مرات.
"إنها بلدة تقع على بُعد أربعين ميلاً شرق هنا... "
بدأ ريتشارد في التلاوة ببطء ، وسحب خريطة من خاتم الفراغ الحديدية ، ثم حرك إصبعه ببطء عبرها ، وتوقف عند موقع معين.
"مدينة بانشي! "
نطق ريتشارد اسم المكان.
"أز! "
تم وضع الخريطة بعيداً بسرعة ، وبدون تردد ، انطلق جسده إلى السماء ، متجهاً مباشرة إلى مدينة بانشي....
مدينة بانشي.
هذه مدينة تقع على ضفاف نهر نورتون ، وتتميز بوفرة المياه اللازمة لري المحاصيل ، وبالتالي فهي غزيرة الإنتاج في مجال الحبوب.
تنتشر الأراضي الزراعية على نطاق واسع هنا ، مع وجود عدد كبير من المتدربين الممتازين الذين يلتزمون منذ فترة طويلة بروتين الاستيقاظ عند الفجر والراحة عند غروب الشمس.
"ووش! التحطيم! "
وصل ريتشارد بسرعة ، ونزل من السماء ، وهبط خارج سور المدينة المنخفض.
خلفه ، امتدت متدرب شاسعة ، كثير منها مُحروث وجاهز للزراعة ، يعبق هواءها برائحة التربة. أمامه ، يفصله جدار فقط تمتد رقعة بانشي المظلمة. بدا وكأن الجميع نائمون ، صامتون ، بلا ضجيج ، يُذكرونه بمواجهته في جبل البحيرة الزرقاء.
هل كان من الممكن أن أتأخر خطوة أخرى... عبس ريتشارد.
بلمسة خفيفة على الجدار المنخفض أمامه ، وخطى خطوةً للأمام ، قفز بسهولة فوق الجدار الذي لا يتجاوز ارتفاعه متراً ونصف ، ودخل المدينة. ما إن وطأته قدماه حتى استقبلته رائحة نفاذة ، كرائحة السمك المتعفن وعرق الإبط ، كاد يتقيأ.
هذا!
رفع ريتشارد حاجبه وتقدم. ما إن دخل الزقاق حتى ضاقت عيناه قليلاً.
أمامه ، في الزقاق كان يرقد أكثر من عشرين جثة ، متناثرة عشوائياً ، تضم كباراً وصغاراً ، رجالاً ونساءً ، جميعهم بأحشائهم المجوفة ، ملقاة بلا مبالاة على الأرض.
كان هؤلاء الأفراد ملطخين بسائل لزج أخضر عشبي مجهول ، مما أدى إلى تآكل الجثث بسرعة. و في غضون عشر ثوانٍ فقط ، ذاب وجه أحدهم بالكامل ، ثم الرأس والرقبة والجذع.
اشتدت الرائحة النفاذة في الهواء. و شعر ريتشارد وكأنه دخل مستودع أسماك تحت أشعة الشمس لثلاثة أيام وليالٍ ، ولم يكن وحيداً ، إذ دخل برفقة مئات الرجال المفتولي العضلات ، عراة الصدور ، متعرقين.
أدرك فجأة: أن الرائحة التي كانت يشتمها سابقاً كانت على الأرجح بسبب السائل الحمضي الذي يتسبب في تآكل الجثث.
لكن ، لماذا هذا ؟ ماذا حدث بالضبط هنا في بلدة بانشي ؟
هل تسبب لونغ ماير بكل هذا بزيارته ؟ أم ربما جاء إلى هنا ليمنع الآخرين من فعل ذلك ؟
مع عبوس ، وخطا فوق الجثث ، تحرك ريتشارد عبر الزقاق ، متقدماً نحو وسط المدينة.
وفي وقت قصير وصل إلى ساحة البلدة التي كانت تشبه مسلخاً.
كانت مئات الجثث الآدمية ملقاة في زوايا الساحة ، وكانت أحشاؤها مجوفة ، وكانت أجسادها ملطخة بسائل حمضي أخضر عشبي تآكلي.
بالإضافة إلى الجثث الآدمية كانت هناك أيضاً أنواع أخرى من الجثث في الساحة.
بدت هذه الكائنات أشبه بحشرات السرعوف ، تشبه حوريات البحر رباعية الأرجل ، لكنها ذابت في الغالب بفعل الأحماض ، مما جعل تمييز شكلها الأصلي صعباً. و مع ذلك كان من المؤكد أنها ليست بشرية.
هذا...
