كانت الملكة جو تجلس شارد الذهن عند النافذة. و لقد أصبحت أخيرا سيدة القصر الملكي للمملكة الحجرية ، لكنها لم تكن سعيدة على الإطلاق.
خلفها كان العديد من خادمات البلاط مشغولات بأداء وظائفهن ، بصمت مثل الأشباح. أو ربما كانوا يتظاهرون بأنهم مشغولون فقط ، ولم يكن هناك الكثير من العمل للقيام به. كل ما كان عليهم القيام به هو العمل السهل ، مثل ترتيب الأسرة ، ورش القليل من البخور ، وترتيب المنزل. حيث كانت لديها خادمة واحدة فقط للقيام بهذا العمل ، وكانت تقوم بذلك بسهولة بمفردها.
ولكن بصفتها الوصي على ملكة ملك التنين وملك الأمة الحجرية ، فقد أصبح لها الآن الحق في الحصول على هذه الكماليات. و علاوة على ذلك كان هناك العديد من الخادمات في القصر ، وكانوا بحاجة إلى إبقائهم مشغولين.
كونه سيد شعرت بالارتياح. الأشخاص الذين تجاهلوها من قبل انحنوا أمامها الآن في خوف. أشاد بها الكثير من الناس علناً ، قائلين إنها كانت دائماً فتاة مميزة ، كما لو كانوا من معارف الملكة القدامى. وكانوا يأملون أن تسمع هذه الكلمات اللطيفة وتكون سعيدة. و لكن في الحقيقة لم يلتقوا بالملكة إلا عدة مرات.
كانت الملكة جو خائفة من خسارة كل ما حاربت من أجله بشدة.
ضبطت ونظرت إلى الخادمات في الغرفة ، وسألت أكبرهن: منذ متى وأنت في القصر ؟
ولم تذكر اسمها لأنها لا تستطيع تذكره. حيث كانت الخادمات جميعهن يركزن على عملهن ، لكنهن كن يعرفن بشكل حدسي من الذي تتحدث إليه الملكة.
توقفت الخادمة العجوز عن عملها على الفور. انحنت باحترام وأجابت "واحد وعشرون عاماً يا صاحب السمو ".
قالت الملكة "واحد وعشرون عاماً. و هذا أكبر من عمري. لذا لا بد أنك تعرفين كل أسياد هذا القصر ".
"صاحب السمو ، القصر كان دائماً مملوكاً للعائلة المالكة. سيده لم يتغير أبداً " أجابت الخادمة بحذر شديد ، لأنها لم تستطع فهم نية السيد الجديد في سؤالها هذا.
طالبت الملكة "أنا مختلفة عن أخي. احتفظ بهذه الأكاذيب الجميلة لسيدك القادم. أريد أن أسمع الحقيقة ".
بدأت الخادمات الأخريات في العمل بجهد أكبر. حيث كان أحدهم يرتب السرير. و على الرغم من أن غطاء اللحاف كان مرتباً بسلاسة مثل الأرضية الرخامية إلا أنها استمرت في مسحه بلطف بيديها ، كما لو كانت تحاول إزالة كل التجاعيد.
ركعت الخادمة العجوز بالخوف وقالت "نعم يا صاحب السمو. سأخبرك بالحقيقة. و في الأعوام الواحد والعشرين الماضية... بما فيهم أنت كان هناك خمسة أسياد إجمالاً. "
خمسة السيد في واحد وعشرين عاما. وكان متوسط المدة لكل سيد ما يزيد قليلا عن أربع سنوات. "واو ، أخي غير الكفء بقي لفترة أطول من المتوسط. وقد بدأت للتو " فكرت في نفسها.
"من هم السادة الحقيقيون ؟ الملوك الذين فقدوا قوتهم في نهاية المطاف ، أو الخادمات الذين كانوا يضيعون وقتهم في هذا المكان ؟ " تعجبت.
عادت الملكة جو من أفكارها. أدارت رأسها لتنظر عبر النافذة ، وحدقت في الظلام بصمت. وكانت الخادمة العجوز لا تزال راكعة خلفها.
غمزت شو يانويي للخادمة العجوز لتخبرها أنها تستطيع النهوض والعودة إلى عملها.
شعرت الخادمة العجوز بالارتياح. حيث كان الجميع يعلم أن شو يانويي لم تكن مجرد خادمة عادية للملكة. حيث كانت الملكة هي وصية الملك ، وكان شو يانويي مثل وصية الملكة.
ومع ذلك لم يعجب شو يانويي بمنصبها كثيراً. إنها تفضل أن تكون مجرد خادمة عادية. حتى أنها كانت على استعداد لمغادرة القصر والعيش بحرية في الشوارع ، لكن كان عليها البقاء بجانب الملكة وتعيش حياة مليئة بالتكهنات التي لا نهاية لها.
لقد وثقت بها الملكة ، واعتمدت عليها ، لكنها كانت أيضاً حذرة منها. و منذ أن أرسل ملك التنين شو يانويي إليها كانت الملكة تخشى أن تخبر ملك التنين وشقيق الملكة بكل شيء.
قالت شو يانوي ، كما لو كانت والدة الملكة أو أختها الكبرى "صاحب السمو ، لقد تأخر الوقت. و من فضلك خذ قسطاً من الراحة. الجو مظلم مثل الطلاء الأسود في الخارج. لا يوجد شيء يمكن رؤيته ". بصدق لم يكن شو يانويي شخصاً مهتماً. وكانت في الماضي تتظاهر بمظهر مثير للشفقة لجذب انتباه الرجال ورغبتهم.
"حسناً ، على الفور " قالت الملكة جو ، وهي شقية كالطفل. و لكنها جلست لفترة أطول قبل أن تنهض ببطء. ساعدتها الخادمة على سريرها.
أنزلت الخادمة ستارة الشاش ثم خلعت حذائها. و عندما كانت على وشك إغلاق النافذة ، قالت الملكة جو "اتركها مفتوحة. الجو حار قليلاً. "
قال شو يانوي "سوف تصاب بالبرد في الليل. و من الأفضل أن تغلقه ". هي الوحيدة التي تجرأت على عصيان الملكة ، لكنها فقط "عصيت قليلاً ".
"لا ، اتركه مفتوحا. سأتصل بك عندما يكون الجو باردا " أصرت الملكة ، وهي لا تزال تتصرف مثل طفل مدلل.
تنهد شو يانويي بصمت ، ومشى وأغلق معظم النافذة ، ولم يترك سوى جزء صغير مفتوح. ثم قادت الخادمات إلى الخارج.
الملكة جو لم تستطع النوم. استلقت على السرير وعينيها مفتوحتين ، تستمع إلى أصوات الليل. حيث كانت حشرات الصيف المبكرة تغرد. انزعجت وفكرت "إذا أعطيت أمراً ، فإن حشوداً من الخادمات والخصيان يندفعون حاملين الشموع في أيديهم للقبض على الحشرات ". ربما عندما تحصل على السلطة الكاملة ، ستفعل ذلك. و لكنها في الوقت الحالي لم تستمع إلا إلى النقيق حتى سمعت الصوت الذي كان تنتظره.
"ما الذي يمكنني أن أفعله من أجلك ؟ " سأل الصوت.
كان الصوت بارداً ووقحاً. و من الواضح أن المتحدث لم يعتبرها سيدة. عادت أفكار الملكة جو فجأة إلى الواقع من خيالها المتجول. حيث كان عليها أن تكون حذرة عند التعامل مع هذه المرأة.
"سمعت أن ملك التنين سيذهب إلى نورلاند ؟ " سألت الملكة.
"نعم " أجابت الخادمة لوتس ، مع العلم أن هذه كانت مجرد الملاحظة الافتتاحية. لا بد أن الملكة استدعتها لأشياء أكثر أهمية ، إلى جانب هذه المسأله التافهة.
بعد أن وافق نورلاند على إرسال أمير كرهينة ، قرر غو شينوي الذهاب إلى هناك شخصياً للمشاركة في المفاوضات. حيث كان تشونغ هينغ متشككاً بشأن نورلاند ، لكن دوجو شيان أكد ذلك بقوله "على عكس حصن ذهبي روك ، لن يكسر نورلاند كلمته أمام العالم كله. و يمكن للملك الأعلى أن يضحي بابنه ، لكن الخان لن يفعل ذلك. حتى لو لم يكن الرهينة أميره المفضل ، فإن سلالة الخان بأكملها مقدسة في نورلاند ، وأعتقد أنه سيكون من الآمن جداً أخذ الأمير كرهينة. "
"هل تعلم أن إحدى محظيات الملك في نورلاند كتبت لي تدعوني لزيارة هناك ؟ " قالت الملكة جو بازدراء.
"أعرف " قالت الخادمة لوتس بعد أن قرأت الرسالة.
خلال معركة المنحدر الساحلي ، أعجب العالم كله بالجنديات من أرض العطر. و لكن لم يطلقوا سوى بضع طلقات من السهام على المنحدر ولم يشاركوا في مطاردة الهاربين إلا أنهم ما زالوا لا يصدقون في أعين الجميع.
في الماضي ، على الرغم من أن الملك كان يقوم أحياناً بتشكيل جيش نسائي لمجرد نزوة إلا أن الأمر لم يكن أكثر من مجرد متعة. ومنذ ذلك الحين ، أصبحت المجندات مجرد أسطورة في المنطقة الغربية وحتى في العالم أجمع.
لقد كانت خطوة ملك التنين في الواقع أبعد من خيال الجميع. وقد أدى ذلك أيضاً إلى تأثيرات غير متوقعة بالنسبة له.
"السيدة نورلاند " للملك التي ذكرتها الملكة جو لم تكن امرأة عادية. وكانت الزوجة الثانية المبجلة للخان. و لقد كانت مهتمة جداً بالمجندات في أرض العطر ، لذلك دعت الملكات والأميرات من جميع أنحاء العالم للتجمع في الأراضي العشبية. حيث كان من المفترض أن يكون الاجتماع لتذوق النبيذ والاستمتاع بالزهور ، لكن غرضه الحقيقي كان مناقشة الحرب والفنون القتالية.
شك الكثير من الناس في أن موضوع الحفلة من المحتمل أن يكون حول تذوق النبيذ وتقدير الزهور ، على أي حال.
قالت الملكة جو ، وهي تحاول بذل قصارى جهدها لتبدو بلا مشاعر "لقد منعي الملك التنين من الذهاب ". ومع ذلك لم تستطع إخفاء خيبة الأمل والاستياء في صوتها.
قالت الخادمة لوتس "لا يمكن لأحد أن يغير رأي ملك التنين ".
لم تكن الملكة جو تنوي طلب المساعدة من الخادمة لوتس. و لكن لم تقابل ملك التنين كثيراً إلا أنها عرفته جيداً. حيث كان لديها شيء آخر لتناقشه مع الخادمة لوتس. وقالت "أعتقد أن ملكة أرض العطر ستحضر ".
أجابت الخادمة لوتس "ليس بالضرورة. إنها لا تحب هذا النوع من الأشياء ".
"سوف تذهب " بدت الملكة جو أكثر ثقة ، كما لو أنها تعرف كل شيء عن "الملكة " التي لم تقابلها من قبل. واختتمت كلامها قائلة "لأن ملك التنين سيذهب إلى نورلاند ".
كانت الخادمة لوتس مستمتعة وفكرت "إنها ساذجة جداً ، وهي تحاول استغلالي ". سألت ببساطة "لهذا السبب استدعتني ؟ "
الملكة جو لم تقل أي شيء. لم تستطع أن تقول ذلك بشكل مباشر لأنها كانت خائفة قليلاً من الخادمة لوتس. بصفتها حارسة ملك التنين كانت الخادمة لوتس مختلفة عن أي امرأة أخرى قابلتها على الإطلاق. و في بعض الأحيان ، يمكنها رؤية ظل ملك التنين خلف الخادمة لوتس وتشعر بالقلق من أن جهودها لكسبها لن تصل إلى أي شيء.
كانت الخادمة لوتس شخصاً حكيماً. اعتقدت الملكة جو أنها ستفهم ما تقوله "إذا كنت تريد شيئاً ما ، فيجب أن تقدم لي شيئاً في المقابل ".
"أنت تضيع وقتك. إنها لن تذهب إلى نورلاند " أجابت الخادمة لوتس ببرود ، ولكن اهتمامها قد أثار.
على بُعد آلاف الأميال في أرض العطور كان شانغوان رو يفكر في الدعوة أيضاً. هي في الواقع لم تكن تريد الذهاب إلى نورلاند. لم تكن أرض العطر خاضعة لولاية نورلاند. فلم يكن عليها إرضاء زوجات الخان. بالإضافة إلى ذلك كانت تشعر بالقلق من أنها إذا قبلت الدعوة ، فقد يعتقد الناس أنها تريد أن تصبح حاكمة البلاد. لم تكن تريد أن يحدث ذلك.
أوفى الرجل العجوز مو بوعده وتوقف عن القتل في بحيرة شياو ياو. وكان قد أطلق سراحه من السجن. و في تلك اللحظة كان يقف على كرسي ، يقرأ الرسالة البسيطة مراراً وتكراراً.
"يجب أن تذهب " قال بصوت منخفض ، وهو يتصرف كفيلسوف أمام شانغوان رو. وتابع "ليس من أجلك ، ولكن من أجل شعب أرض العطر ، وأيضاً من أجل ملك التنين ".
كان التنين الملك مجرد سبب آخر لعدم رغبتها في الذهاب إلى نورلاند. وقالت "لقد فعلت كل ما بوسعي. إنه أفضل مني في الفنون القتالية ، وأذكى مني بكثير. إنه لا يحتاج إلى مساعدتي ".
هز الرجل العجوز مو رأسه وهو يقول بجدية "ليس بالضرورة. ملك التنين جيد في الفنون القتالية ، لكنه ليس أفضل ممارس الفنون القتالية في العالم. إنه ذكي للغاية ، ولكن في بعض الأحيان يمكن أن يكون ذكياً جداً بالنسبة لنفسه جيد ، أعتقد أنه قد وضع خططاً مفصلة لرحلته إلى نورلاند ، لكنني قلق من احتمال حدوث شيء ما بشكل غير متوقع ، وقد يقع في الفخ ويحتاج إلى مساعدتك ".
أجاب شانغوان رو "إذا كان هناك شيء يمكن أن يحبس ملك التنين ، فهذا يتجاوز مساعدتي ".
"لولا مساعدتك ، لكان ملك التنين قد عانى من هزيمة ساحقة في معركة المنحدرات الساحلية " ذكّرها الرجل العجوز مو.
وقالت "كانت هذه كل فكرته ، أنا فقط... نسيتها. لا أريد الذهاب إلى نورلاند ".
عرف الرجل العجوز مو أن الفتاة الطيبة يمكن أن تكون عنيدة جداً. ثم قام بتغيير الإستراتيجية وقال "حسناً ، دعونا ننسى حياة ملك التنين. ولكن ماذا عن أهل أرض العطر ؟ أنت لا تهتم بهم أيضاً ؟ "
أجاب شانغوان رو "لا يمكن لقوة نورلاند أن تصل إلى هنا ".
"أنت على حق ، إذا كانت أرض العطر لا تزال أسطورة كما كانت من قبل. و لكن الوضع الآن مختلف ، ويقع اللوم على ملك التنين. و لقد أرسل النساء إلى ساحة المعركة ، مما جعل أرض العطر مشهورة في جميع أنحاء العالم. العالم في الأصل كنا بحاجة فقط للدفاع ضد عدد قليل من الذئاب من حولنا ، ولكن الآن الأسود والنمور في طريقهم " حذر الرجل العجوز مو.
لم يقل شانغوان رو شيئاً. قرر الرجل العجوز مو أن يضرب الحديد بينما كان ساخناً. "لقد دعت الزوجة الثانية للخان ملكات وأميرات من جميع أنحاء العالم. و في الواقع أنت الضيف الأكثر أهمية. و إذا لم تذهب ، فسوف تسيء إلى الدول القوية. و علاوة على ذلك سوف يعتقد الناس ذلك وقال "إنك تأخذ الوقت الكافي لتدريب المزيد من المجندات في أرض العطر لمساعدة ملك التنين في الميدان ".
"أنا لست... " بدأ شانغوان رو.
قال الرجل العجوز مو "قلت أن هذا ما سيفكر فيه الآخرون. و إذا لم تحضر ، فسوف يصدقون ذلك. لذا عليك تقديم القليل من التوضيح ".
قالت "يبدو أنك تريد الذهاب إلى نورلاند كثيراً ".
قال "نورلاند هي مسقط رأسي نوعاً ما. و لكن إذا كنت تشك بي ، فما عليك سوى حبسي في الزنزانة مرة أخرى. لست مضطراً للذهاب معك ".
صلى الرجل العجوز مو في قلبه "أيتها الفتاة الطيبة ، يجب أن تأخذيني إلى هناك. حريتي لبقية حياتي تعتمد على هذه الرحلة. "
(نهاية هذا المجلد)
