مرت أربعة أيام وكان جراي يذهب إلى نفس النزل مقابل مجمع عائلة رايس كل يوم ، وكان يرسل فويد أيضاً للتسلل إلى القصر ليرى ما إذا كان يمكنه العثور على أي شيء مفيد ، لكن كل مساعيهم كانت تنتهي دائماً بنفس الطريقة تقريباً.
لكن جراي كان يحصل على نظرة عامة عن العلاقة بين العائلات الثلاث في المدينة. عائلة رايس تتصادم حالياً مع إحدى العائلتين الأخريين بسبب منجم تم اكتشافه حديثاً يقع بين حدود ممتلكات العائلتين خارج المدينة.
كانت عائلة رايس أول من اكتشف ذلك ولكنها لم تتمكن من منع عائلة سميث من اكتشاف ذلك. ولم توافق أي من العائلتين على تقاسم المنجم لأنه كان شيئاً ثميناً للغاية ، وخاصة لعائلة سميث التي كانت عائلة حداد.
كانت العائلة الثالثة في مدينة الصقيع تتخذ موقفاً محايداً في هذا الشأن تماماً مثل قصر العمدة. وكانا ينتظران لمعرفة نتيجة الصراع بين العائلتين.
سأل جراي فويد الذي كان على وشك التسلل إلى عائلة رايس مرة أخرى "هل تمكنت من رؤية والد أليس أثناء الأوقات التي كنت تدخل فيها القصر ؟ "
"لا لم يكن في القصر أبداً عندما أذهب إليه " أجاب فويد.
"هذا غريب لم أره قط يخرج من المجمع ولا يعود. هل هذا يعني أنه ذهب في رحلة ؟ " سأل جراي وهو يفرك ذقنه.
"لا ، الحراس يقولون دائماً أنه يغادر في الصباح " قال فويد.
"حسناً ، أعتقد أنني سأضطر إلى التسلل إلى المجمع في وقت لاحق من الليلة " اتخذ جراي قراره بسرعة.
عادة ما يأتي إلى هذا النزل بمجرد فتحه ، حيث بدأ العمال بالفعل في النظر إليه بنظرات شك. ولكن بما أنه لم يأت أحد لإزعاجه بعد ، فقد خطط للمغادرة قبل أن يحدث ذلك.
"لو استطعت أن أجد مكاناً قريباً للإقامة " فكر جراي بينما كان يشرب النبيذ على طاولته.
بينما كان يتحدث مع فويد ، شعر فجأة بشخص يقترب منه. رفع رأسه ، فرأى السيدة الشابه بدت في مثل عمره أو ربما أكبر منه بقليل تسير في اتجاهه. حيث كان شعرها أسود قصيراً يصل إلى أسفل أذنيها ، وعيناها بنيتان ووجهها جميل.
كانت السيدة الشابة يبلغ طولها خمسة أقدام وعشر بوصات ، وكانت ذات قوام الساعة الرملية. حيث كانت كل العيون عليها وهي تقترب من طاولة جراي. وخلفها كان هناك حاشية صغيرة من شابين وفتاتين أخريين ، لكن لم يكن أي منهم جميلاً مثلها. حيث كانت المجموعة المكونة من خمسة أشخاص يرتدون ملابس باهظة الثمن من السراويل والقمصان الطويلة. حيث كانت السيدة الشابة في المقدمة ترتدي قميصاً فضياً عليه تصاميم تطريز ذهبية ، بينما كانت ترتدي بنطالاً أسود.
خمّن جراي أنهم على الأرجح من عائلة نافذة في مدينة الصقيع. و انتظر بصبر حتى مروا من أمامه ، لكن لدهشته توقفت الشابة أمام طاولته.
"إذا لم يكن لديك مانع ، هل يمكنني الانضمام إليك ؟ " سألت الشابة بصوت واضح ودقيق.
"أوه ، بالتأكيد " أجاب جراي بعد أن نظر حوله ، قبل أن يسأل بهدوء "وأصدقائك ؟ "
"لا داعي للقلق بشأنهم ، سيحصلون على مقاعدهم الخاصة " أشارت الشابة إلى مجموعتها قبل الجلوس على الكرسي المقابل لجراي.
توجهت المجموعة المكونة من أربعة أشخاص إلى الطاولة الموجودة خلف طاولة جراي ، وإلى دهشته ، غادر الزوجان الجالسان هناك في اللحظة التي رأوهم فيها قادمين.
"لا بد أنك جديد هنا ؟ " سألت الشابة وهي تشير للنادل ليأتي.
أومأ جراي برأسه قبل أن يرتشف رشفة من نبيذه. لم يشعر بأي نوع من الحقد من جانب الشابة التي كانت أمامه ، لذا قرر أن يسليها لأنه كان يشعر بالملل على أي حال.
"آسفة على السؤال ، ولكن هل يمكنني رؤية وجهك ؟ " سألت الشابة بتعبير فضولي.
"لا " أجاب جراي بطريقة مباشرة.
أطلقت الشابة نظرة غريبة على جراي ، ولم تكن تتوقع أن يكون رده مباشراً إلى هذا الحد.
"أنا ساشا رايس ، وأنت ؟ " مدّت الشابة يدها عبر الطاولة لمصافحتها.
لقد تفاجأ جراي عندما سمعها تنطق باسمها.
"إنها تحمل نفس لقب أليس ، حسناً ، ربما يمكنها مساعدتي. " فكر وهو يمد يده لمصافحتها.
"زيك هوفر " أجاب جراي.
لم يشعر أنه من المناسب أن يخبر هذه الشابة باسمه الحقيقي لأنه لم يكن متأكداً مائة بالمائة من أنها من عائلة رايس.
"لقد سعدت بلقائك ، زيكي " أجاب ساشا بابتسامة خفيفة.
أومأ جراي برأسه قبل أن يركز على مشروبه ، وبما أنه ما زال هنا ، قرر أن يطلب وجبة طعام.
بينما كان جراي ينتظر وجبته ، علم من ساشا أن هذا المكان مملوك في الواقع لعائلة رايس. دخلوا في محادثة غير رسمية وكان ساشا هو الشخص الذي تحدث أكثر من غيره.
بعد أن انتهت من تناول وجبتها ، سألها جراي السؤال الذي أراد أن يسأله في اللحظة التي اقتربت منها.
"لماذا اقتربت مني ؟ " نظر مباشرة إلى الشابة.
"لا شيء ، أنا فقط أتساءل لماذا أتيت إلى هنا خلال الأيام الأربعة الماضية ، هل أنت من عائلة سميث ؟ " سألت ساشا بابتسامة مرحة.
"عائلة سميث ؟ ليس لدي أي فكرة من هم " أجاب جراي بهدوء دون إظهار أي رد فعل.
"أوه ، هذا لطيف إذن. و لكن المجيء إلى هنا كل يوم يبدو مشبوهاً بعض الشيء ، ألا تعتقد ذلك ؟ " سألت ساشا بنفس التعبير.
"أنا أحب النبيذ هنا " أجاب جراي.
بينما كان جراي يتحدث مع الشابة في المرة الأولى ، نادى فويد. وبما أنها ادعت أنها من عائلة رايس ، فربما رآها فويد في القصر. و لقد غير ظهور ساشا خطته. فبدلاً من التسلل إلى عائلة رايس هذه الليلة كان من الأفضل أن يتتبعها فويد.
"حسناً ، استمتع بيومك يا زيك " قالت ساشا قبل أن تقف.
أشارت إلى الآخرين في مجموعتها قبل أن تقول لـ جراي "لقد اعتنيت بوجبتك ونبيذك ، لذلك لا داعي للقلق بشأن ذلك. "
"أوه " أجاب غراي بشكل عرضي.
أثار رده العفوي حفيظة الشابات ، وكذلك الشباب من المجموعة. و نظروا إليه بنظرة اشمئزاز قبل أن يغادروا النزل.
"يبدو أنني سأحتفظ بالمال الذي كان من المفترض أن أنفقه اليوم " فكر جراي مع ضحكة.
