دخلت المجموعة بحذر إلى النفق ، نظراً لخبرة غراي ، فقد كان متأكداً بنسبة مائة بالمائة تقريباً من أنه سيكون هناك عقبة من نوع ما هنا ، أو الأسوأ من ذلك مخلوق.
"آمل أن أكون مبالغاً في التفكير. " فكر في نفسه.
"هل تشعر بأي شيء حولك ؟ " سأل فويد الذي كان على كتفه.
"لا ، لا شيء. " أجاب الفراغ.
لقد كان يعرف ما كان جراي يتحدث عنه ، لكن بخلاف الكنز لم يستطع أن يشعر بأي شيء آخر.
بعد خمسة عشر دقيقة.
وصلت المجموعة إلى نهاية النفق ، وفي النهاية ، رأوا باباً.
"يبدو أن شعورك الداخلي كان صحيحاً. " قال جراي بينما ألقى نظرة على كلاوس.
"بالطبع ، متى كان شعوري الداخلي خاطئاً ؟ " سأل كلاوس بغطرسة.
وبما أنهم وجدوا المكان الذي قد يكون فيه الكنز كان عليه بطبيعة الحال أن يمدح حدسه.
دارت أعين جراي ورينولدز وأليس عند سماع بيان كلاوس ، وكانوا كسالى للغاية للتحدث أكثر من ذلك فاقتربوا جميعاً من الباب.
مع وجود جراي على رأس المجموعة ، أمسك بمقبض الباب ، بينما كان يستعد في حالة وقوع هجوم. و من ناحية أخرى كان الآخرون جميعاً يقفون خلفه ، ويستخدمونه كدرع بشري. و نظراً لدفاع جراي المادى ، بالإضافة إلى عنصر الأرض الخاص به كان هو الوحيد القادر على صد أي هجمات قد تأتي من الجانب الآخر من الباب.
صرير …
انفتح الباب ببطء مع صوت صرير. تراجع جراي والمجموعة على الفور بينما كانوا يستعدون لهجومهم أيضاً. ولكن بعد الانتظار لمدة دقيقة تقريباً لم يخرج شيء من الباب.
"تعال يا صديقي ، اذهب وتحقق من الأمر. " قال كلاوس بينما يدفع جراي للأمام.
حدق جراي فيه ، لكنه واصل حديثه بلا خجل.
"ماذا ؟ أنت الوحيد الذي يتمتع بدفاع جسدي قوي ، بالإضافة إلى عنصر الأرض ، لا تتوقع منا أن نرسل أليس ، أليس كذلك ؟ "
هز جراي رأسه ، لكنه استمر في المضي قدماً لأنه كان يعلم أنه كان صاحب أفضل رد فعل بينهم ، وكذلك أفضل دفاع.
وبحركة بسيطة من معصمه ، أضاءت شعلة زرقاء أمامه وطفت عبر الباب ، وكشفت ببطء عما كان خلف الباب.
"*فو* إنه مجرد كهف عملاق عادي. " قال جراي بسخرية وتقدم بحذر نحو الكهف.
عندما تجاوز الباب ، استقبله مشهد كهف واسع للغاية ، ولم يكن بوسع لهبه أن يضيء الكهف بأكمله نظراً لضخامته. وفي الأماكن التي كانت بوسعه رؤيتها كانت هناك طحالب وأعشاب ضارة على بعض أجزاء من الأرض ، وكذلك الجدران والأسقف فوقه.
"أيها الشباب يمكنكم الدخول الآن. " بعد التأكد من عدم وجود أي خطر ، نادى جراي على الثلاثي المنتظرين بالخارج.
دخل الثلاثي قريباً بعد أن هدأ صوت غراي.
"أين الكنز ؟ " كان كلاوس أول من سأل بحماس وهو يخطو إلى الداخل.
"حسناً ، نظراً لمدى اتساع هذا المكان ، فسوف يتعين علينا البحث عنه. " قال جراي.
"هيا ، أشعل ناراً أكبر. " حث كلاوس.
زاد جراي من حجم اللهب على الفور ولكن عند رؤية ما كان حوله تمنى تقريباً لو لم يفعل ذلك.
"يا صديقي ، اعتقدت أنك قلت أنه لا يوجد خطر ؟ " اقترب كلاوس من جراي وهمس.
"إنهم جميعاً في المرحلة الثانية من المستوى الأصلي توقفوا عن التصرف وكأنهم يشكلون تهديداً. " قال جراي وهو يدفع كلاوس بعيداً.
لكن شعر بالدهشة قليلاً من الثعابين التي رآها مستلقية عشوائياً على الأرض إلا أنه لم يشعر بأي شيء حيال ذلك. الشيء الوحيد الذي تركه في حيرة بعض الشيء هو أنه لم يتمكن من الشعور بها إلا بعد رؤيتها.
"إذن ، أين الكنز ؟ " سأل جراي فويد لأنه لم ير أي شيء آخر غير الثعابين.
"أنت تنظر إليهم. " قال الفراغ.
"انتظر ، الثعابين ؟ " سأل جراي وهو مرتبك قليلاً.
"نعم ، هذه ليست ثعابين عادية. و لديها غدة خاصة أعلى رؤوسها تعمل كمنشط علاجي رائع بقدر ما هي سم قاتل. " شرح فويد.
"انتظر ، كيف عرفت هذا ؟ " أصبح جراي عاجزاً عن الكلام بسبب معرفة فويد بالثعابين.
"ذكريات. " قال الفراغ.
"لكنني اعتقدت أنك ولدت للتو ؟ تعلم ماذا ، انسي الأمر الآن. و لكن كيف تتوقع مني أن أتحمل شيئاً هو سلاح ذو حدين ؟ " قال جراي.
قال فويد إنه كان منشطاً علاجياً ، وسماً قاتلاً أيضاً. كيف يتوقع منه أن يجمع شيئاً قد يقتله إذا لم يكن حذراً ؟
"توجد طريقة لاستخراج المنشط العلاجي وحده... " واصل فويد الشرح.
ومن خلال شرحه ، اكتشف جراي أن الثعابين كانت تُعرف باسم الأفعى المزهرة ، حيث كان يوجد فوق رؤوسها شيء يشبه الزهرة المتفتحة. ووفقاً لـ الفراغ كان هذا هو المكان الذي توجد فيه الغدة الخاصة. و إذا استخرج المرء البرعم بالكامل ، فلن يتحول إلا إلى سم قاتل.
الطريقة الوحيدة لاستخراج المنشط العلاجي هي من خلال طريقة خاصة وخطيرة إلى حد ما ، وهي امتصاصه من أفعى مزهرة حية. و إذا ماتت الأفعى ، فإن الغدة تتحول تلقائياً إلى سم قاتل.
بعد سماع الطريقة من الفراغ ، شعر غريي بالإحباط قليلاً. عند وصوله إلى هنا كانت لديها آمال كبيرة في الكنز الذي سيجدونه ، ولكن الآن لم يكن عليه فقط التعامل مع الثعابين ، بل كان عليه أيضاً امتصاص منشط شفاء خاص من أعلى رأسها ، بينما كانت على قيد الحياة.
"أشعر أن هذه رحلة ضائعة. " قال جراي وهو يهز رأسه.
"بالطبع لا ، هل أخبرتك أن هذا المنشط الشافي يمكن أن ينقذ شخصاً يحتضر طالما أن هناك نفساً متبقياً ؟ " قال فويد.
فكر جراي في الأمر وشعر أن وجود شيء كهذا ليس بالأمر السيئ ، لأنهم لا يعرفون ما ينتظرهم في المستقبل. ستكون هناك دائماً أوقات قد تكون فيها حياتهم في خطر ، ربما يكون هذا هو ما سينقذهم.
"مممم ، على الأقل هذا أفضل من لا شيء. " لم يستطع جراي سوى أن يهز رأسه بعجز.
ثم واصل حديثه مع الآخرين عن الثعبان ، وعن عملية استخراج المنشط العلاجي. فلم يكن هناك سوى حوالي خمسة عشر ثعباناً على الأرض ، والمثير للدهشة أنه حتى بعد استشعار وجود بني آدم لم يهاجموا.
"انتظر ، إذن أنت تقول أنه يتعين علينا أن نمتص منشطاً علاجياً من رأس تلك الثعابين ؟ " سأل كلاوس وهو يشير إلى الثعبان الأقرب إليهم.
"نعم. " أومأ جراي برأسه.
"وهناك أيضاً سم قاتل هناك ؟ " سأل كلاوس سؤالاً آخر.
"نعم. "
"فكيف يمكننا أن نعرف إذا كان ما نمتصه هو المنشط الشافي أم السم ؟ "
"إذا لم نموت. "
"حسناً... أعتقد أن جراي قد أصيب بالجنون. " قال كلاوس بعد أن انتهى من استجوابه.
"نعم ، أنا أيضاً. " قال رينولدز وهو يشعر أنه ربما كان هناك خطأ ما في رأس جراي.
"تعالوا يا شباب ، هل تعتقدون أنني سأتحمل معكم كل هذه المتاعب من أجل المتعة فقط ؟ " قال جراي محاولاً إقناعهم.
"حسناً ، ربما أفعل ذلك وبما أنني قد أفعل ذلك فهناك فرصة أن تفعل ذلك أيضاً. " قال كلاوس وهو يلوح بيده بشكل غريب.
حدق فيه جراي عندما رأى تصرفاته "أنا جاد ".
"وأنا أمزح فقط. أعلم أنك لن تفعل كل هذا من أجل المتعة ، لكن المشكلة هي ، لماذا لم نسمع عن هذه الثعبان من قبل ؟ " سأل كلاوس.
لقد وثق في جراي ، لكنه لم ير أو يسمع عن أفعى مزهرة من قبل ، لذلك شعر بطبيعة الحال بقليل من الشك.
ورأى الآخرون أيضاً أن سؤال كلاوس كان معقولاً.
"لأنهم نادرون جداً. " قال جراي.
"إذا كانت نادرة ، فكيف عرفت عنها ؟ " سألت أليس هذه المرة.
"هو. " قال غراي وهو يشير إلى الفراغ.
عندما علم أنهم كانوا على وشك سؤاله عن كيفية معرفته من خلال الفراغ ، أوضح لهم بسرعة أنه يمكنه التواصل معه وأنه هو أيضاً من استشعر الكنز. و كما لم ينسَ تحذيرهم من إبقاء الأمر سراً ، فقد حذر كلاوس على وجه التحديد.
كان الآخرون عاقلين بما يكفي لإبقاء الأمر سراً ، ولكن بالنظر إلى مقدار ما يتحدث عنه كلاوس لم يكن واثقاً جداً من قدرته على الحفاظ على السر.
"أعلم أنني قد أتحدث كثيراً ، لكن هذا لا يعني أنني أحمق. أعرف ما يجب أن أفصح عنه وما لا يجب أن أفصح عنه. " قال كلاوس بغضب.
لقد شعر بالانزعاج بسبب حقيقة أن جراي لم يثق به بدرجة تكفى كان يعلم أنه يتحدث كثيراً ، لكن هذا لا يعني أنه سيمضي قدماً ويخبر الآخرين بأسرار أصدقائه.
شعر جراي بقليل من السوء في داخله عندما رأى نظرة كلاوس الغاضبة "أنا آسف لم أقصد ذلك بهذه الطريقة. "
أصبح وجه كلاوس مشرقاً بعد سماع اعتذار غراي.
"لا بأس ، أعني ، أنا أيضاً لن أثق في نفسي فيما يتعلق بالسر. " قال بلا مبالاة.
شعر جراي أن العالم يدور عندما سمع هذا التصريح.
"هاها ، أنا أمزح. " ضحك كلاوس عندما رأى وجه جراي.
لقد كان دائماً خالياً من الهموم ، لذا كان يعلم أن جراي لم يقصد إهانته ، كما كان يعلم مدى ضخامة قدرة فويد السرية على استشعار الكنوز. و إذا سمع الآخرون أن هناك قطة خاصة يمكنها استشعار الكنوز ، فلن يكون هناك نهاية للقتال من أجل من سيحصل عليها.
"حسناً ، فلنبدأ. " قال جراي بعد أن تم ترتيب كل شيء.
واصلت المجموعة محاولة اصطياد الثعبان الأول ، ولم يكن الأمر سهلاً حيث كان عليهم التأكد من أن النار السامة التي يبصقها الثعبان لن تمسهم.
وعلى عكس معظم الوحوش السحرية كان الثعبان صغيراً ، إذ يبلغ طوله ثلاثة أمتار فقط ، ولم يصل عرضه حتى إلى أربع بوصات.
كان رينولدز هو من أمسك بالثعبان الأول ، وبعد أن أمسك به ، سلمه إلى جراي. حيث كان خائفاً بعض الشيء من عملية الاستخراج ، لذا لم يجرؤ على ذلك.
جمع جراي الثعبان ، وابتلعه بخوف ، ولكن بما أنه وثق في الفراغ ، فقد عزز قلبه وجلب رأس الثعبان المتلوي أقرب إلى فمه.
بينما كان على وشك أن يمتص البرعم.
"انتظر! " صرخ الفراغ.
