كانت منطقة استصلاح إس إم مول أوف آسيا سابقاً ، والتي أصبحت الآن مطاراً عسكرياً مرتجلاً ، تعج بالحياة حتى في جوف الليل. ضمت حظائر مؤقتة عدداً من الطائرات بدون طيار ، واصطفت شاحنات الوقود على أطرافها ، وحرس مسلحون يجوبون المنطقة.
في منتصف المدرج كانت طائرة متش-9 ريبر تحلق. تجولت أطقم الهبوط فى الجوار ، وأجرت الفحوصات النهائية بينما كان محركها يعمل في وضع الخمول تحسباً لأي طارئ.
داخل مركز عمليات الطائرات بدون طيار ، وهو غرفة تحكم صغيرة مليئة بشاشات متوهجة وحالة من الاستعجال الصامت ، عدّل خافيير كروز ، الطيار المُعيّن للطائرات بدون طيار ، بسماعة الرأس. حومت يداه فوق أجهزة التحكم ، وعيناه مثبتتان على البث المباشر من كاميرا ريبر.
خرج صوت متقطع من خلال سماعة الرأس الخاصة به - ميغيل لوبيز ، مراقب الحركة الجوية الذي يشرف على الإطلاق.
"ريبر ون ون ، هذا برج موا. هل تريد التحقق من الشرط ؟ "
شغّل كروز الميكروفون. "برج موا ، معكم ريبر ون-ون. قائمة التحقق قبل الرحلة مكتملة. المحرك يعمل بأقصى طاقته ، وأنظمة الحمولة تعمل بكفاءة. "
انسخ هذا يا ريبر ون-ون. حيث تم تحميل مسار الرحلة. أنت مُصرّح لك بالإقلاع. حافظ على ارتفاع أقل من خمسة عشر ألفاً حتى تُخلي المجال الجوي للمدينة ، ثم تابع الصعود.
ثبت كروز قبضته. "انتبه يا تاور. الحاصد واحد-واحد يتدحرج. "
على المدرج ، ازداد هدير محرك روتاكس 914 لطائرة متش-9 الحاصد مع تقدم الطائرة للأمام ، واكتسابها سرعة على المدرج المُرتجل. ارتفعت أجنحة الطائرة بدون طيار مع ميل مقدمتها نحو السماء ، لترتفع بسلاسة في سماء الليل.
داخل مركز العمليات ، أبقى كروز يديه ثابتتين على دواسة الوقود وعصا التحكم ، ونظر إلى الشاشات. عرضت الشاشة بثاً مباشراً للقياس عن بُعد:
الارتفاع: 2500 قدم … 5,000 قدم … 10,000 قدم …
وبمجرد أن ابتعدت الطائرة عن المجال الجوي للمدينة ، عاد صوت لوبيز.
يا ريبر ون ون أنت جاهز للصعود الكامل. انتقل إلى منطقة رن. النداء "إيجل أكتوال " في انتظار رسالتك.
"استمع يا برج. الصعود إلى خمسة وعشرين ألف قدم. الانتقال إلى عمليات المهمة. "
فوق مياه خليج مانيلا المظلمة ، حلقت طائرة ريبر بصمت ، رادارها الوشق ان/ابي-8 ذي الفتحة التركيبية يمسح ما تحتها. حيث كان نظام الاستهداف متعدد الأطياف متس-ب نشطاً بالفعل ، حيث ترسم مستشعراته بالأشعة تحت الحمراء والبصرية الكهروضوئية المشهد بتفاصيل دقيقة.
عاد كروز إلى مركز العمليات ، وعدّل كاميرا فلير (الأشعة تحت الحمراء الموجهة للأمام) ، ومسح الخط الشرقي بينما اقتربت طائرة ريبر من باتان. أظهرت شاشته بصمات حرارية بدرجات من الأبيض والأسود - تجمعات مدنية عادية ، وبعض المركبات المنعزلة. لم يبرز شيء.
ثم انتقل إلى وضع الأشعة تحت الحمراء.
انقطع أنفاسه.
قرب أوراني ، باتان كانت مجموعة من المركبات العسكرية تتحرك في تشكيل محكم. حيث كانت طريقة مناورتها توحي بضبط النفس ، وليس مجرد مجموعة من اللصوص أو العناصر المارقة.
ضغط كروز على جهاز الراديو. "السيد الأعلى ، هذا ريبر ون-ون. قد يكون لدينا شيء ما. "
رد ماركوس على الفور "أرسلها ".
اقترب كروز ، مُعدّلاً الوضع. حيث كانت الإشارات الحرارية أقوى من أن تُصيب المركبات المهجورة - كانت وحدات نشطة. حيث طارد ما لا يقل عن اثنتي عشرة ناقلة جنود مدرعة ، وعدة شاحنات دعم ، وربما وحدة عسكرية متنقلة.
لدينا عدة مركبات مدرعة متمركزة غرب أوراني ، ربما كمنطقة تجمع. لا توجد أي شارات ظاهرة حتى الآن ، لكن تحركاتها منسقة.
وقفة. ثم جاء صوت ماركوس حاداً.
"النسر الحقيقي ، هل تفهم هذا ؟ "
توماس ، واقفاً في مركز القيادة في آيرونهولد ، ضغط جهاز اللاسلكي على أذنه. "أرسل لي رسالة يا سيدي. ريبر واحد-واحد ، تأكد إن كانوا من القوات المسلحة الفلبيينا. "
زفر كروز ، مُثبّتاً بصره. "لا أرى أي علامات واضحة بعد ، لكن عليها بصمات حرارية لجنود بكامل عتادهم. يُقدّر عدد أفراد الفرقة ، وربما أكثر. "
اشتدّت قبضة توماس على بندقيته. حيث كانت قوة بحجم فرقة يكفى لتدمير آيرونهولد بالكامل إذا قرروا الرد.
همس فيليب الذي كان يقف بجانبه "لقد كانوا ينتظرون إشارة قديسياغو ".
أومأ توماس برأسه متجهماً. "لكنه لم يأتِ أبداً. "
وهذا يعني أنهم ربما كانوا يعيدون تقييم خطوتهم التالية.
بالعودة إلى بثّ الطائرة بدون طيار ، انتقل كروز إلى وضع الإضاءة الخافتة. حيث كانت ثينفوي ثابتة ، محركاتها تعمل ، لكن دون أي حركة.
ضغط توماس على جهازه اللاسلكي مرة أخرى. "ريبر واحد واحد ، راقبهم. و إذا تحركوا نحو آيرونهولد ، أريد أن أعرف قبل أن يصلوا إلى منتصف الطريق. "
أقرّ كروز. "روجر ، إيجل أكتوال. سأراقبهما. "
"هل الحاصد مسلح ؟ " سأل توماس ، وعيناه لا تزالان مثبتتين على شاشة مركز القيادة.
جاء رد كروز فورياً. وأكد كروز "ريبر لديها صواريخ ، إيجل أكتشوال. نحن مُحمّلون بأربعة صواريخ هيلفاير من طراز اغم-114 وقنبلتين موجهتين بالليزر من طراز غبيو-12 بافيواي يي ".
زفر توماس. و هذا غيّر الأمور. لم تكن طائرة متش-9 مجرد طائر عادي هذه المرة ، بل كانت جلاداً طائراً.
أجاب توماس "مفهوم. و لكن أوقفوا نار إلا إذا أعطيتُ الأمر. لا نعرف إن كانوا معادين بعد ".
أبقى كروز عينيه مثبتتين على البث المباشر للريبر ، مُكبِّراً الصورة قدر الإمكان دون تشويهها.و حيث بقي ثينفوي ثابتاً ، لكن كان هناك خطب ما. كلما طال بقاءهم في مكان واحد دون أي تحرك نحو آيرونهولد أو انسحاب ، اتضح أنهم لا يُعِدّون هجوماً.
"يا سيدي ، لا أرى أي تحركات عدوانية " أبلغ كروز. "لا دفاعات محيطية ، ولا دوريات خارج المركبات. إنهم... ينتظرون فقط. "
صوت ماركوس ارتجف. "أنتظر ماذا ؟ "
ضغط كروز على بعض المفاتيح ، مُغيراً زاوية الكاميرا. "من الصعب الجزم ، لكنهم يُحافظون على الصمت اللاسلكي. لو كانوا يُجهزون لعملية ، لكانوا قد رتبوا عملياتهم عبر موجات الراديو. "
عبس توماس ، إذ سمع الحديث عبر بسماعة أذنه. التفت إلى فيليب قائلاً "كنتَ مُحقاً. حيث كانوا ينتظرون وصول قديسياغو. "
عقد فيليب ذراعيه. "وعندما لم يتلقوا رداً تمسكوا بمواقعهم بدلاً من الهجوم. و هذه ليست قوة هجومية ، بل مجموعة جاهزة تنتظر الأوامر. "
شغّل توماس جهاز الراديو. "ريبر ون-ون ، هل يمكنك اعتراض أي بثّ لاسلكيّ في محيطهم ؟ "
راجع كروز سجلات نظامه. "سلبي يا سيدي. إما أنها صامتة تماماً أو أنها على قناة مشفرة. "
لم يكن هذا تأكيداً كافياً - لم يكن هذا عنصراً مارقاً. حيث كانوا ينتظرون أوامر قائدهم.
زفر فيليب. "ليس لديهم أدنى فكرة أننا سحقنا فريق قديسياغو. "
أومأ توماس برأسه. "هذا يعني أنهم لا يعرفون من يتحكم في آيرونهولد. "
في الوقت الحالي ، منحهم ذلك أفضلية. لو لعبوا بذكاء ، لكانوا هم من يحددون مسار هذا الاجتماع.
تدخل ماركوس قائلا "النسر الحقيقي ، ما هو النداء ؟ "
"نحن ننتظر تحركاتهم. "
