توهجت عينا المخلوق – إن صح التعبير – بتوهج أحمر قاتم ، شديد ، شقّان متوازيان من ضوء غير طبيعي ، مُدمجان في وجهٍ مُكوّن من درعٍ مُلتحم ، وعظامٍ مُلتحمة ، وأليافٍ مُرتعشة. لم يرمش. لم يرتجف. ثم استدار ببساطة ، ببطءٍ وتروٍّ حتى واجه جسده بالكامل الطائرة التي تُحلق في الأعلى.
"هل هذا… سلوك ذكي ؟ " همس أحد فنيي الاستطلاع.
لم يُجب فيليب. لم يستطع. جفّ فمه.
بلغ طول الوحش خمسة عشر متراً بسهولة ، وكان هيكله مزيجاً من خردة المعدن والعضلات ، مع طلاء الكتلة الحيوية مثبتاً بمسامير كالدروع في مفاصله وأطرافه. نبضت عروق برتقالية منصهرة تحت قفصه الصدري ، تضخّ شيئاً أشد حرارة من الدم بكثير.
ثم تحركت.
خطوة واحدة.
اهتزت الأرض.
"اسحبونا! " صرخ فيليب. "أبعدونا عن مرمى بصره! "
سحب الطيار عصا التحكم ، فانحرفت طائرة "رايفن تو " بقوة إلى اليسار ، ومحركاتها تُصدر صرخات عالية. و في الأسفل لم يلحق بها الكائن – ليس بأرجله على أي حال. بل أطلق هديراً عميقاً مُزلزلاً ، وامتلأت الأرض خلفه حركةً. تفجرت خيوطٌ كالمسامير ، شقّت الأسفلت المتكسر ، وبلغت السماء كما لو كانت تُطارده.
"هذه مجسات مضادة للطائرات! " صرخ ضابط الاستشعار. "ارتفعوا! إنها تتعقب الحرارة! "
"أنا على هذا الأمر! " أجاب الطيار وهو يدفع الطائرة للصعود.
تشابكت الفروع ، وكادت أن تلامس هيكل الطائرة. أصابت إحداها الجناح الأيمن ، فمزقته كما يمزق الورق.
انطلقت صافرات الإنذار.
"فشل المُثبِّت! لقد فقدنا السيطرة على الملعب! "
"أفرغوا الحمولة! " أمر فيليب. "خفّضوا الوزن ، وأعيدوا توجيه نظام التحكم إلى الأسطح المُثلى! "
أطاع الفني خلفه ، فتخلص من نصف معدات الاستطلاع. ارتجفت الطائرة بشدة ، لكنها استعادت السيطرة جزئياً.
قال الطيار "سأضعنا في وضعية الانزلاق ، لكننا لن نصل إلى مسافة بعيدة ".
قام فيليب بتفعيل قناة الطوارئ.
"الغراب يقود القيادة. و لقد أُصبنا. لدى المخلوق قدرة مضادة للطائرات. الضرر ضئيل ، لكننا نسقط في قطاع إيكو-ناين. "
جاء صوت توماس عبر الخط. "استمعوا. خارجين ريسبونس في الطريق. اجلسوا بهدوء. "
وبينما هبطت الطائرة ، ألقى فيليب نظرة أخيرة على الشيء الذي كان في الأسفل.
لم يتابع.
لقد شاهدت فقط.
كأنها فعلت بالضبط ما كان يجب عليها فعله.
كأنه كان ينتظر الخطوة التالية.
محيط الرياض – منطقة الاصطدام إيكو-ناين
تصاعد الدخان في الهواء المثقل بالعواصف الرملية ، بينما استقرت بقايا طائرة "رافن تو " في حوض كثيب ضحل. وبمعجزة تمكن الطيار من إسقاط الطائرة بهبوط متحكم به على بطنها. لم تقع وفيات ، لكن هيكل الطائرة احترق وانحرف بسبب الانفجارات الكهرومغناطيسية.
فتح فيليب باب الحظيرة بركلة ، ودخل أرض الصحراء حاملاً بندقيته. اندفع فريق الاستطلاع خلفه ، مُنشئاً محيطاً باستخدام أبراج طائرات مسيرة محمولة.
"هل هناك أي علامة على وجود الرجل الكبير ؟ " سأل يانيز ، أحد الجنود الجدد ، وهو يمسح الأفق.
عدّل فيليب نظارته. "لا. إنه لا يتبعنا. أعتقد أنه أراد منا المغادرة. "
"هذا… لا معنى له " قال يانيز.
"ليس من المفترض أن يحدث هذا " أجاب فيليب.
بعد دقائق ، دوّى دويٌّ منخفضٌ عبر الكثبان الرملية. توتر الجميع حتى برزت طائرةٌ ذات مراوحٍ تيلتروتوريةٍ في الأفق ، محاطةً بطائرتيْن بدون طيار مرافقتين.
قال فيليب "الإنقاذ هنا. لنتحرك ".
مع نزول فريق الإخلاء ، سلّم أحد ضباط أوفرواتش الميدانيين فيليب جهازاً لوحياً. حيث كان البث المباشر من طائرة بدون طيار التقطت زاوية جديدة للمخلوق.
لقد تجمد.
لم يعد المخلوق يتجول بلا هدف الآن.
لقد كان واقفا فوق الحفرة – يديه ممدودتان ورأسه مائل نحو السماء.
لقد كان يمتص الإشعاع.
كأنه كان يتغذى.
كأنه تطور لذلك.
مجمع موا – غرفة الحرب ألفا
وقف توماس على حافة الطاولة ، ويداه متشابكتان على سطح الفولاذ. عُرضت اللهاث بشكل متكرر: المخلوق في مركز انفجار الرياض ، يمتص الطاقة الحرارية المتبقية وأشعة غاما. حيث كان جسده يتوهج بشكل واضح مع مرور كل ساعة.
دخلت ريبيكا ، وألقت معطفها على كرسي. "لا أعتقد أنه يمكننا تسميتها بـ "مجموعة الأزهار " بعد الآن. و هذا أمر مختلف تماماً. "
أومأ كاسيميرو برأسه. "لم ينجو من الانفجار فحسب ، بل تكيف معه. حيث كانت تلك الحمولة النووية بمثابة مُحفِّز. "
زفر توماس من أنفه. "لقد أعطيناه ما يحتاجه بالضبط ليصبح أقوى. "
"ماذا نسميه ؟ " سألت ريبيكا.
نظر سيسون من جهاز التحكم. "نستخدم الاسم الرمزي "رايث تايتان " حالياً ، ريثما نعرف المزيد. "
أريد مراقبة مستمرة ، أمر توماس. لا نوافذ معتمة. لا يهمني إن احتجنا لإطلاق طائرات ريبر في تعويذات. أريد مراقبة هذا الشيء على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع.
انحنت ريبيكا إلى الأمام. "إذا تحرك ؟ "
قال توماس "ضربناها مجدداً ، بقوة أكبر. وهذه المرة ، بقنبلة خارقة للتحصينات. سأحضر لنا قضيباً إلهياً من القبو المداري. "
رفع كاسيميرو حاجبه. "ما زال بإمكاننا الوصول إليها ؟ "
أجاب توماس "واحد. قطرة تنغستن حركية. سرعة نقية. لا إشعاع. "
"دعونا نأمل أن يكون واحداً كافياً " تمتمت ريبيكا.
مجمع وزارة الزراعة – الجناح الطبي
جلس فيليب على حافة السرير ، يخلع قفازاته الملطخة بالدماء. أظهر الفحص الطبي كدمات ، وكسور إجهاد داخلية طفيفة ، وتعرضاً مبكراً للإشعاع – وهو أمر قابل للعلاج ، ولكنه مثير للقلق.
دخلت ريبيكا ومعها لوحة بيانات. "لقد كنتِ محظوظة. "
"لم يحالفنا الحظ في إنقاذنا ، بل كان طياري هو من فعل ذلك " قال فيليب وهو يرتشف الماء.
أومأت برأسها. "ما زال… ذلك الشيء. لا يشبه أي شيء رأيناه. "
انحنى فيليب إلى الأمام. "كان ينتظرنا. لم يُهاجم. راقب. ونجا من ضربة صاروخية ثلاثية. "
قالت ريبيكا بهدوء "إنه تطورٌ يتجاوز الغريزة. و هذا ما يُخيفني. "
"ليس أنا " تمتم فيليب. "ما يُخيفني هو ما يُخطط له. "
03:00 صباحاً ، الرياض – بقايا مجموعة بلوم
وقف وحيداً في الحوض المُدخّن ، وذراعاه تخفضان ببطء. بردت الحفرة المحيطة به ، لكن المخلوق نفسه كان أكثر اشتعالاً.
ثم تحركت.
ببطء.
عمداً.
الغرب.
نحو مكة.
نحو شبكة أخرى من الكتلة الحيوية الكثيفة التي تم تصنيفها سابقاً على أنها خاملة.
لم يكن تراجعا.
لقد كان تجنيداً.
مجمع وزارة الزراعة – قاعة القيادة الاستراتيجية
كان توماس يرتدي ملابسه بالفعل عندما وصل التنبيه. ومض تحذير قرمزي عبر الشاشة المركزية: [عودة مجموعة الأزهار – منطقة مكة – اتصال غير مؤكد مع كيان الجبار].
خطا نحو الشاشة ، وعقد حاجبيه.
أيقظوا مجلس القيادة بأكمله ، أمر. سنصعد الأمر إلى أوميغا كليرنس.
وصلت ريبيكا بعد لحظات. "هذا يحدث ، أليس كذلك ؟ "
أومأ برأسه.
"إنها بناء شبكة. شبكة متنقلة. ليست مجرد مجموعات. بل سرب. "
ترددت. "إذن ، نحتاج إلى استراتيجية جديدة. "
التفت توماس إليها ، وكان تعبيره قاتماً.
"لا ، نحن بحاجة إلى سلاح جديد. "
09:00 صباحاً ، مجمع موا – المستوى الفرعي للمختبر الأسود
انفتح الباب بصوت هسهسة ، كاشفاً عن غرفة لم يرها سوى عدد قليل من لاعبي أوفرواتش. لابرادور أسود.
في الداخل كان المهندسون والباحثون يرتدون بدلات بيولوجية سوداء ، ويتحركون عبر ممرات ضيقة من خزانات زجاجية ، وخوادم متوهجة ، وأذرع ميكانيكية ، لجمع شيء… جديد.
عنصر جديد من النظام.
كان هناك هيكل ضخم في وسط الخليج – على شكل إنسان ، مطلي بدرع أسود من التنغستن ، مع مدفع سكة حديد مدمج في أحد ذراعيه ومولد حقل احتواء على ظهره.
ظهر الملاك بجانب توماس ، وهو يحمل لوحة بيانات.
"أنت تقوم بتفعيله مبكراً " قالت ببساطة.
نظر توماس إلى الآلة.
"ليس لدينا وقت للانتظار. "
أومأت برأسها. "مشروع جالوت جاهز للعمل. و لكنه لم يُختبر ميدانياً قط. قيادته ستكون… خطيرة. "
"سأفعل ذلك بنفسي إذا كان علي ذلك " قال توماس.
رمش أنجيل. "أنت جاد. "
لم يرد.
مكة المكرمة – ضواحي بلوم زون
وصل المخلوق إلى الحلقة الخارجية لمجموعة بلوم كلستر الخاملة. و بدأت الكتلة الحيوية هناك تتحرك ببطء ، كشيء نصف نائم ، يتعرف على أمر لم يسمعه منذ زمن طويل.
لقد خطا إلى الوحل.
والوحل رحب به.
مجمع وزارة الزراعة – حظيرة التجميع
وقف فيليب عند السور ، يحدق في وحدة جالوت الصاعدة. استقر ذراع المدفع الكهرومغناطيسي في مكانه. وثبتت صفيحة الصدر فوق نواة اندماج متوهجة.
وقفت ريبيكا بجانبه. "ننشر روبوتاً الآن ؟ "
قال توماس من خلفهم "لا نُسمّيه كذلك بل نُسمّيه ثقلاً مُوازِناً ".
ضيّق فيليب عينيه. "ومن هو الطيار ؟ "
التقى توماس بنظراته.
"أنت. "
رمش فيليب. "أنا ؟ "
لقد نفّذتَ عمليات استطلاعٍ في الأعشاش أكثر من أي شخصٍ آخر. واجهتَ المشكلة ونجوتَ. لسنا بحاجةٍ إلى مدفعيٍّ سريعِ نار. نحن بحاجةٍ إلى شخصٍ يفهم العدو.
تردد فيليب.
ثم أومأ برأسه.
"متى سنغادر ؟ "
قال توماس "الآن ، إنه يتحرك بالفعل. "
انسحبت الرافعات الجسرية. فظهر صوت الهسهسة الهيدروليكية الأخيرة أشبه بتنهيدة ميكانيكية.
صعد فيليب إلى قمرة القيادة ، محاطاً بمهندسي دعم اثنين يتفقدان آخر أجهزة الاستشعار الحيوية لديه. و في الداخل كانت وحدة جالوت ضيقة ، أشبه بالتابوت. أضاءت شاشات المراقبة الدائرية. و امتد خط أخضر على شاشة العرض الأمامية (هيود).
[المزامنة العصبية 1%… 12%… 33%…]
خارج أبواب الخليج كان باقي فريق أوفرواتش يراقبون بصمت. لا ضجيج. لا هتافات. فقط همهمات الاستعداد. وقف أنجل بجانب توماس على منصة المراقبة.
"إنه يتزامن بسرعة " لاحظت.
أومأ توماس برأسه. "يجب عليه ذلك. "
[المزامنة العصبية كاملة – الحلقة التجريبية متوفرة على الإنترنت]
قال توماس عبر جهاز الاتصال "فيليب أنت الآن رأس الحربة. لن تكون هذه المهمة كغيرها من المهمات. "
داخل قمرة القيادة ، أمسك فيليب بعصاي التحكم ، وامتزج نبض قلبه بإيقاع القلب. حدّق إلى الأمام ، بصوت منخفض.
"حان الوقت إذن لنقود هذا الشيء اللعين مباشرة إلى قلبه الأسود. "
فتحت أبواب الانفجار.
اجتاح الغبار والرياح المدرج.
وخطا الجالوت خطوته الأولى.
ثقيل.
