تراجع فيليب عن الحائط ، وأصابعه تتأمل لبرهة البطاقة المعدنية الباردة التي ثبتها للتو. لم تكن ذات قيمة تُذكر. و مجرد قطعة من بزاقه محترقة ، رمزها التسلسلي بالكاد يُقرأ تحت الاحتراق. و لكنها كانت تعني شيئاً ما – على الأقل بالنسبة له.
حدّق في اللوحة لفترة أطول مما كان ينوي. دمشق. حيث مدينة أخرى ضاعت. ذكرى أخرى حُفرت بالنار. لم يبكي. لم يبكي منذ سنوات. و لكن شيئاً ما في داخله شدّه ، كسلك على وشك الانقطاع.
تردد صدى خطوات الأحذية خلفه. هدوء. تردد. ثم استدار ليجد ريبيكا واقفة قرب مدخل الكنيسة ، معطفها نصف مغلق ، وتعابير وجهها غير واضحة في ضوء الشموع.
"اعتقدت أنني سأجدك هنا " قالت بلطف.
"هل تراقبني ؟ " سأل فيليب.
"أراقبكم جميعاً " قالت وهي تهز كتفيها وتدخل. "جزء من العمل ".
عاد إلى الحائط. "لا أعرف حتى عدد هذه التي ركّبتها. "
قالت "تسعة ". "لقد حلّقت فوق تسع مدن من أصل اثنتي عشرة مدينة أحرقناها. فكنتَ أول من وصل إلى طوكيو ، وآخر من غادر القاهرة. "
ساد الصمت بينهما لثوانٍ معدودة.
"أنا أتساءل دائماً " قال فيليب أخيراً "متى سنفقد الأسماء التي يمكننا نحتها. "
عقدت ريبيكا ذراعيها ، بصوت منخفض. "ربما هذا هو الهدف و ربما عندما لا يبقى لدينا ما نخسره ، نتوقف أخيراً عن التظاهر بوجود حرب نفوز بها. "
التفت إليها فيليب ، عابساً. "أتظن أننا خسرنا بالفعل ؟ "
"أعتقد " قالت ببطء "أننا لا نزال نحسب الانتصارات بطريقة خاطئة ".
قبل أن يتمكن من الرد ، انقطع صوت نظام مكبرات الصوت القديم في الكنيسة مع رنين مشوه. ثم جاء صوت توماس ، مخترقاً التشويش.
القيادة التنفيذية لرايفن ليدر. إحاطة في المستوى السادس ، غرفة العمليات برافو. فوراً.
زفر فيليب. "هذا أنا. "
أومأت له ريبيكا قائلة "اذهب ".
لقد مر بها في صمت ، تاركاً الكنيسة غارقة في الصمت مرة أخرى.
اليوم 50 – 05:30 صباحاً ، مجمع موا – غرفة الحرب برافو
كانت جدران قاعة الحرب برافو رمادية كالفولاذ ، مُغطاة بأجهزة عرض تكتيكية ، وطائرات بدون طيار تُصدر أزيزاً خافتاً في حجرات شحن علوية. وقف توماس في مقدمة الطاولة ، ذراعاه مطويتان ، وعيناه مثبتتان على خريطة ثلاثية الأبعاد جديدة.
الرياض.
تمت الإشارة إليه باللون الأحمر.
كان القلب ينبض بالحياة بشكل خافت – مؤقتاً ، وحديث التكوين ، وينتشر بسرعة.
"هل أنت متأكد ؟ " سأل فيليب وهو يقترب.
كانت ريبيكا قد سبقته هناك ، واقفةً جانباً. جلس كاسيميرو وسيسون مقابل توماس ، وكلاهما مفتوحان.
أومأ توماس برأسه. "بدأت بصمة الكتلة الحيوية بالنبض منذ يومين. و في البداية ، ظننا أنها مجرد بقايا هزة ارتدادية من دمشق. و لكنها ازدادت بعد ذلك. "
أكد القمر الصناعي تشكل تجمع بلوم في الممر الصناعي الجنوبي للمدينة ، حسبما قال كاسيميرو. "توسع سريع. نتحدث عن عشرة كيلومترات مربعة في أقل من ثمانٍ وأربعين ساعة. "
"واحدة أخرى ؟ " تمتم فيليب. "بالفعل ؟ "
قالت ريبيكا "إنهم لا يمنحوننا وقتاً للتنفس. وهذا أمر مختلف ".
"كيف ؟ " سأل فيليب.
أشارت ريبيكا إلى ارتفاع مفاجئ في البيانات على الشاشة. "نبضات طاقة متعددة. ليس فقط نشاط نمو ، بل نبضات كهرومغناطيسية موضعية. إنهم يطورون دفاعات تكيفية. "
تراجع توماس عن الطاولة. "لقد تعلموا من دمشق. "
انقبض فك فيليب. "أتظن أنهم يتطورون بناءً على هجمتنا ؟ "
"لا أعتقد. و أنا أعلم " قال توماس ببرود. "لم يعودوا يتفاعلون فحسب ، بل يترقبون. "
كان هناك توقف طويل قبل أن يتحدث توماس مرة أخرى.
سننشر صاروخاً آخر من نوع فاير بريك. و لكن هذه المرة ، سنفعل ذلك يدوياً. لا مركبات متعددة العائدات (ميعربات السكن المتنقلس). فقط صواريخ كروز تقليدية – منخفضة الارتفاع ، متعددة الاتجاهات. سنضربها قبل أن تنتشر.
رفع فيليب حاجبه. "أتقول إننا نفعل ذلك كالأيام الخوالي ؟ "
أومأ توماس. "ثلاث طائرات جل-7 من بطارية المراقبة. توجيه عن بُعد ، ومسارات تضاريس ضيقة. يصعب اعتراضها حتى مع وجود نظام عصبي فطري لديهم. "
"وماذا عن الرؤوس الحربية ؟ " سأل فيليب.
عشرة كيلوطن من المواد النووية الحرارية الهجينة. إنتاجية محدودة. تساقط ذري أقل ، حرارة أكبر.
وأضاف سيسون "سننشر أيضاً طائرات بدون طيار للتدخل الإلكتروني قبل الضربة. سنعطل كل شيء بخمسين نقرة. سنجعل العش يظن أنه أصم قبل أن نقضي عليه ".
عقد فيليب ذراعيه. "وماذا تريدني أن أفعل ؟ "
نظر إليه توماس. "قُد الاستطلاع الأمامي مجدداً. تأكد من الإحداثيات من خلال الصورة. و لقد حددنا منطقة البداية إلى حي الوزارات السابق في الرياض. نحتاج إلى مراقبة دقيقة. "
أومأ فيليب برأسه بحزن. "متى نغادر ؟ "
"الآن. "
اليوم 50 – 07:00 صباحاً ، مهبط طائرات أوفرواتش بعيد المدى – ممر الإطلاق الغربي
سار فيليب نحو طائرة النقل الثقيل من فئة الأمازونيه المتوقفة ، برفقة فريق الاستطلاع. حيث كان المدرج مضاءً بضوء الفجر الخافت ، وصفوف الطائرات المسيرة تحلق في الجوار كطيور معدنية تنتظر الأوامر.
كانت طائرة رايفن ٢ جاهزة. حيث كان محركاها يعملان على مستوى منخفض. حيث كانت بداخلها معدات استطلاع متنقلة ، وبدلات تلوث ، وبث مباشر إلى القيادة.
لحقت به ريبيكا قبل أن يصعد على متن الطائرة.
"هل أنت متأكد أنك مستعد لهذا ؟ " سألت.
ابتسم فيليب بخفة. "لا يهم إن كنتُ مستعداً ، فأنا مطلوب. "
مدّت ريبيكا علبةً مختومة. "مفاتيح التجاوز خاصتك. هي ملكك لاستخدامها إذا ساءت الأمور واضطررتَ لطلب تفجير سابق لأوانه. "
أخذها فيليب. "نأمل ألا يصل الأمر إلى هذا الحد. "
نظرت إليه نظرة طويلة. "لقد سافرت على متن اثنتي عشرة رحلة. أنت تعلم ما ستراه. "
"أجل " قال بهدوء. "لكن الأمر لا يُصبح أسهل أبداً. "
أغلق منحدر الخليج خلفه بينما كانت محركات الغراب الأسود توو تعمل بكامل طاقتها.
اليوم 50 – 12:35 ظهراً ، المجال الجوي فوق وسط الجزيرة العربية – الاقتراب من الرياض
تدحرجت الصحراء تحت أقدامهم كبحر من الغبار والخراب. حملت الرياح رماداً عتيقاً من سقوط دمشق ، فامتزج بالعواصف الرملية التي أثارها توسع عش بلوم في الرياض.
وميض رادار قمرة القيادة مع فقدان الإشارة الواردة.
"نحن نصل إلى منطقة التشويش " قال الطيار.
أومأ فيليب برأسه وتحقق من شاشة العرض. "جميع الطائرات المسيرة في وضعية الارتفاع المنخفض. فعّل وحدات الاستشعار. امسح كل شيء. "
هبطوا إلى أقل من 150 متراً ، ينزلقون فوق الطرق السريعة المحطمة والمباني المهشمة. و سقطت الرياض منذ زمن بعيد – معظم المدنيين رحلوا ، والمنشآت العسكرية مهجورة. ما تبقى منها بدا الآن كابوساً وُلد من عظام مدينة.
بدا عشّ الزهرة كأفقٍ متحرك. كدمشق كان مسطحاً ، ممتداً ، واسعاً. و لكن هذا العش كان يتلألأ بلمعان معدني غريب. و كما لو أن الكتلة الحيوية قد دمجت الفولاذ والزجاج والنحاس في جلدها.
همس أحد جنود الاستطلاع "يا إلهي ، إنها مُدرّعة بذاتها ".
"تطور جديد " قال فيليب. "نوثّق كل شيء. لا افتراضات. "
قام الطيار بتوجيه الطائرة بشكل حلزوني فوق القلب.
في الأسفل ، رأوه: تشكيل مركزي يشبه القبة ، مبني من هياكل ناطحات سحاب مندمجة وألياف عضلية ، ينبض ببطء كقلب نائم. و امتدت خيوط من الكتلة الحيوية إلى الضواحي المحيطة.
كان عليهم أن يهدفوا بدقة.
قام فيليب بالدخول إلى البث المباشر.
رايفن تو في القيادة. و لدينا برؤية على النواة. حيث تم تحميل الإحداثيات. حيث تم تأكيد العش. جاهزون للهجوم.
"انسخ هذا " جاء صوت توماس. "صواريخ كروز قادمة. الوقت المتوقع للوصول اثنتي عشرة دقيقة. "
حدق فيليب في الشيء.
لقد كان ينمو بشكل أسرع من أي شيء رآه.
ولم يقتصر الأمر على الانتشار فحسب.
لقد كان تنظيما.
اليوم ٥٠ – ١٢:٤٧ مساءً ، الرياض – مركز بلوم كلاستر
انطلقت أول طائرة جل-7 على ارتفاع منخفض ، واقتربت من الأرض ، وكان مقدمتها تحترق بشدة بينما كانت تصرخ في اتجاه قلب الوحش.
لم يتفاعل عش البلوم.
ليس حتى الثواني الخمس الأخيرة.
انطلقت ومضة من النبضات الكهربائية الحيوية من النواة. تحرك سطح الكتلة الحيوية ، كما لو أن عضلاتٍ تنقبض تحت الجلد. و انطلقت خيوطٌ مجاورةٌ لأعلى ، ناشرةً نوعاً من النبضات الكهرومغناطيسية في الهواء.
ترنح الصاروخ.
ولكنها لم تسقط.
لقد ضربت الهدف مباشرة.
بعد ثانية ، اشتعلت الحمولة الحرارية. أشرقت شمس في الصحراء.
وبعد ثوانٍ و تبعهما الصاروخان الثاني والثالث ، فانفجرا بسرعة متوالية.
كان التأثير فورياً ومدمراً – حوّلت موجات الصدمة السطح المدرع بالفولاذ إلى خبث منصهر ، مما أدى إلى تمزيق الكتلة الحيوية تحته. و انطلقت نفثات من الصديد الأسود نحو السماء كدم بركاني.
جاءت الصرخات – ليس من أي كائن حي ، بل من العش نفسه. أنين عميق مُقعّر كألف صوت يزفر كصوت واحد.
كان فيليب والآخرون يراقبون من الطائرة التي كانت تحلق في السماء.
"لا توجد أي علامات على التعافي " أكد فني الاستشعار. "إنه يحتضر ".
ولكن فيليب لم يجيب.
لأن شيئاً ما كان يتحرك تحت النيران.
اليوم 50 – 13:15 مساءً ، قيادة المراقبة – مجمع موا
وقف توماس في غرفة الحرب ، يُحدّق في البثّ القادم من الرياض. ما كان من المفترض أن يكون حفرةً أخرى ، تحوّل إلى سهلٍ مُشتعلٍ من الكتلة الحيوية المُتكسّرة ، وشيءٌ ما يتصاعد منه.
شكل.
جَسِيم.
ذو قدمين.
شاهق.
اتسعت عينا ريبيكا. "هل هذا… ؟ "
"لقد نجا " همس كاسيميرو. "شيء ما في الداخل نجا من الضربة الثلاثية. "
كان المخلوق مغطى بطبقات من الدروع المندمجة ، وكانت عيناه تتوهج بشكل خافت وهو يتعثر عبر النار.
انحنى توماس إلى الأمام. "أحضر لي فيليب. "
رنّت بسماعة فيليب. "رايفن ليد ، تفضل. "
لم يُجب فوراً. حيث كانت الصورة الظلية في الأسفل ضخمة ، تجرّ خلفها كابلات منصهرة كالأحشاء. لم تكن تنجو فحسب ، بل كانت تخرج من جحيم نووي.
"أيها القائد ، هذا رايفن ليد " قال ببطء. "لقد تحركنا. نجا الهدف. أكرر ، نجا الهدف. "
كان هناك توقف مؤقت على الخط. ثم صوت توماس: بارد ، ثابت.
لا تتدخل. فكن واضحاً. نحن نعيد صياغة قواعد اللعبة.
حدق فيليب في المخلوق الموجود أسفله ، ثم حول رأسه الآن نحوهم.
لأول مرة منذ سنوات ، شعر فيليب بشيء أبرد من الخوف.
لقد نظر إلى الوراء.
