كان مركز القيادة في مجمع وزارة الزراعة متوتراً – صفوف من الشاشات تألق باللون الأحمر بينما تألق بيانات الطوارئ على الشاشة التكتيكية الرئيسية. وقف توماس في المنتصف ، ويداه ممسكتان بحافة طاولة الوضع ، وعيناه مثبتتان على آخر بيانات طائرة بدون طيار تم بثها قبل فقدان الاتصال.
"انطفأت طائرة بلاك هوك ٢ للتو " نادى ماركوس من جهاز التحكم. "انقطع الاتصال عن بُعد أثناء الإرسال. يُظهر آخر رنين احتمال وقوع حادث بالقرب من شارع أرايات ، قطاع كوباو. "
شد توماس فكه. "شادو ٠-١ كان على متن الطائرة. "
نعم سيدي. فرقة فيليب سقطت. طائرة بلاك هوك ١ تُغيّر مسارها إلى منطقة دائرية ، لكن… لا اتصالات. لا راديو. إنها منطقة محظورة.
انطلقت أفكار توماس. الدودة الضخمة – هذا الكائن الشاهق – لم تكن مجرد منارة ، بل كانت جهاز تشويش أيضاً. حيث كان وجودها يشوه كل شيء: الاتصالات ، والرادار ، وقراءات الأشعة تحت الحمراء. حتى طائرات الريبر المسيرة لم تستطع تحديد المنطقة بدقة. و كما لو أن المخلوق قد ثنى الهواء فى الجوار.
"قم بنشر تشرف الآن " أمر توماس.
"سيدي ، بدون وسائل الاتصالات ، سوف يركضون بشكل أعمى " حذر ماركوس.
"أعلم ذلك. و لكنهم لن يذهبوا بمفردهم. "
ضاقت عينا توماس وهو يسحب واجهة منفصلة مرتبطة بالأصول الجوية.
"أريد الخنزير في الهواء. "
دار رأس ماركوس. "ا-10 ؟ "
نعم. و إذا ضربنا الدودة بقوة تكفى ، فقد نعطل أي مجال تنشره.
"ولكن سيدي- "
"افعل ذلك. "
أومأ ماركوس برأسه ودخل إلى القاعدة الجوية.
أضاءت علامات صفراء مدرج المطار بينما كانت طائرة ا-10 صاعقة البرق يي ، واسمها وارثوغ ، تسير على المدرج. و انطلقت محركاتها التوربيينا المروحية بقوة ، وتألقت أنفها الشبيه بأنياب القرش تحت الأضواء الكاشفة. وتحت جناحيها كانت تتدلى مجموعة من الأسلحة الفتاكة: صواريخ اغم-65 مافيريسكس ، وحاويات صواريخ الهيدرا عيار 70 مم ، ومدفع غايو-8/ا افينغير عيار 30 مم ، وهو مدفع موثوق به دائماً.
"طائرة وارثوغ إلى قيادة المراقبة ، محمولة جواً وفي الطريق " كان صوت الطيار متقطعاً عبر البث الرئيسي.
معايير المهمة: استهداف الهدف المُسمى "الدودة الضخمة ". الأولوية الأولى هي إيقاف التشويش الكهرومغناطيسي في قطاع كوباو. لا تهاجم على ارتفاع منخفض إلا بأمر خاص ، كما نقل ماركوس.
"أرجوك ، ضبط الارتفاع إلى ٣٠٠٠. سنقترب من مطار أوكلاند خلال ثلاث دقائق. "
انحنى توماس بينما أضاء البث – كانت كاميرا أنف الخنزير البري ترسم خط الأفق بينما كانت تنطلق بسرعة عبر أطلال مانيلا.
على أرض كوباو ، انحنى فيليب خلف هيكل طائرة بلاك هوك المتساقطة. تصاعد الدخان من حجرة المحرك و وكان الطيار ومساعده يتنفسان بصعوبة ، وقد سقطا في أحزمتهما. انتشرت الظلال من ٢ إلى ١١ ، وبنادقها موجهة نحو الخارج ، مشكلةً حلقة دفاعية محكمة بينما كان المصابون يتدفقون نحوهم من الشرق.
"لا شيء حتى الآن " تمتم فيليب وهو ينقر على جانب خوذته. "جميع أجهزة الاتصال معطلة. "
كانت الأصوات الوحيدة هي الأنين – سواء كان ميكانيكياً أو بشرياً – عندما خرج الحشد من الأزقة ومصارف مياه الأمطار ، وقد جذبتهم الحطام ورائحة الدم.
"الظل 6 ، الشرط ؟ "
"لدينا ما لا يقل عن ستين مصاباً يغلقون بسرعة. "
قال فيليب رافعاً بندقيته "انتظروا ، لن نموت هنا ".
ولكن عندما استهدف ، فجأة سمع صوت هدير انشق في الهواء.
في الأعلى كان صوت محركات الطائرات النفاثة منخفضاً ومدوياً ، مما أدى إلى تمزيق السماء.
نظر فيليب إلى الأعلى في الوقت المناسب ليرى ذلك.
لقد وصل الخنزير.
يا إلهي… همس شادو ٣. "هل هذا لنا ؟ "
لقد كان.
وكان غاضبا.
انخفضت الطائرة بما يكفي للتصويب. دوّى صوت مدفع غايو-8/ا افينغير.
برررررت.
انهمر وابلٌ من الرصاصات الخارقة للدروع من السماء ، مُحدثةً ثقوباً في المصابين القادمين كأهدافٍ ورقية. مزّقت القوة المتفجرة موجة الرصاص ، وضباباً أسود ، وأطرافاً تتطاير في كل اتجاه.
ثم – دويّ. اصطدم صاروخان من طراز هيدرا بمجموعة بلومزباون خلف مبنى تجاري منهار ، مما أدى إلى اشتعال الشارع بالنيران.
ولكن الأهم من ذلك هو أن اتصالات فيليب بدأت تعود إلى الحياة.
"—ادوو 0-1 ، هل تنسخ ؟— "
"قل مرة أخرى ، أمر ؟ "
انطلقت الهتافات في جميع أنحاء الفريق.
"أعد الإشارة! " قال الظل 4. "وصلتنا الإشارة! "
في مجمع موا ، انحنى توماس إلى الأمام.
"فيليب ، تقرير. "
سقط الطائر. الطيار ومساعده في حالة حرجة. نحن سالمون ، نحافظ على موقعنا جنوب غرب الهدف. انخرطنا في معارك مع عدة قوى معادية. هاجمتنا طائرة وورم بالبلازما. دمر الدوار الخلفي.
نحن بصدد إرسال تشرف. يتا عشرة. و لكن مهمتك لا تزال خضراء ، شادو 0-1.
لم يتردد فيليب. "قلّد ذلك يا إيجل. "
نظر توماس إلى ماركوس. "أخبر وارثوغ أن يُبقي الضغط. أريده غاضباً ، لكن مشغولاً جداً بحيث لا يستطيع الرد. "
انحرف الخنزير بقوة إلى اليسار ، مُعدًّا هجوماً جديداً. و لكن بينما كان يُعيد توجيه نفسه ، تحركت الدودة الضخمة.
انفتح فمه – أسنانه المسننة تتسع بشكل حلزوني – وظهر شيء في الداخل.
انطلق محلاق نحو الخارج مثل السوط.
لقد اصطدمت بالرصيف ثم تمزقت.
سقطت قطعة من الأرض بحجم منزل من طابقين نحو السماء.
"مراوغ! مراوغ! " صرخ طيار الخنزير.
انطلقت الطائرة ا-10 في الوقت المناسب ، حيث كادت قطعة الحطام أن تصيب جناحها الأيسر.
"يا يسوع! لقد ألقى مبنى لعيناً! "
"ابقَ في مكان مرتفع. حافظ على المسافة. استمر في دعم النيران " أمر توماس.
"ارجو ذلك. سأقوم بمحاولة أخرى. "
على الأرض ، انحنى فيليب خلف صندوق بينما تدفقت موجة أخرى من المصابين. حيث أطلق شادو 5 نيراناً قمعية باستخدام مدفعه الخفيف التابع لفرقته.
"احمِ الجناح الغربي! شادو 9 ، القنبلة اليدوية—الآن! "
بوم.
تساقطت أجزاء من الجسد.
وفوقهم أمطر الخنزير المزيد من الموت.
ارتطمت الصواريخ بعقدة عشّ بلوم. حيث صرخ المصابون في حالة من الفوضى.
"استدعوا النار! " صرخ فيليب. "حددوا مسافة 80 متراً شمالاً-شمال شرقاً. و لدينا مدرعات مصابة قادمة! "
وميضت مؤشرات الليزر.
"الهدف مُقفل " أكد وارثوغ. "نار على مافريكس ".
انطلقت الصواريخ عبر الأفق ، مصطدمةً بدقة متناهية. حيث كان الانفجار هائلاً ، اقتلع الكروم من جذورها ، وحوّل الجثث المصابة إلى عجينة.
"لقد أصبحنا واضحين! " صرخ شادو 2.
في الوقت الراهن.
كان توماس يراقب التغذية بينما كانت خيوط الدودة الضخمة تتلوى ، وتصطدم بالمباني ، وتضرب بشكل أعمى – ولكنها لا تطلق البلازما.
"لماذا لا يتم نار مرة أخرى ؟ " سأل ماركوس.
"حان وقت إعادة الشحن " تمتم توماس. "لا يمكن أن يستمر إطلاقه إلى الأبد. "
"لكنه تعلم. إنه رد فعل. "
"نعم " قال توماس ببرود. "هذا يعني أن أمامنا فرصة ضئيلة لكسرها قبل أن تُغير مجرى الأمور مجدداً. "
عاد إلى العرض.
"استمر في الضرب. حافظ على صوت السماء عالياً. "
عند عودته إلى كوباو ، وجه فيليب بندقيته نحو الزقاق الأخير.
المزيد من المصابين.
كثير جداً.
ولكن فوقه كانت السماء تضج بالرعد.
وفي تلك اللحظة – على الرغم من الجحيم الذي كان حوله – أدرك أن المراقبة ما زال معهم.
وكانت المهمة خضراء.
الحرب لم تكن بعيدة عن النهاية.
ولكن في الوقت الحالي… كانوا صامدين.
