ضجّ مطار مجمع وزارة الزراعة المُستصلح بالترقب. وقف فيليب ، المعروف بنداءه "شادو 0-1 " منتبهاً إلى جانب وحدته من العمليات الخاصة ، المكونة من عشرة أفراد. حيث كان كل جندي ، مُصنّف من "شادو 2 " إلى "شادو 11 " يرتدي معدات قتالية متطورة ، ووجوههم مُغطاة بأقنعة تكتيكية تعكس شمس الصباح الباكر.
كسر هدير مركبة جلتف المقتربة الصمت. تدحرجت المركبة على الإسفلت ، وتناثر الغبار من إطاراتها عند توقفها على بُعد عشرة أمتار من الفريق. فُتحت الأبواب.
خرج توماس استاريس.
كان يرتدي معطفاً ميدانياً أسود من أوفرواتش ، وياقة مرفوعة ، بلا درع ، فقط أمر. راقب صف الجنود بعينيه دون أن ينطق بكلمة.
لقد انتبه فيليب.
"السيد. "
وأتبعه بقية فريق الظل في انسجام تام.
ردّ توماس التحية بإيماءهٍ حازمة. "بكلِّ راحة. "
لقد استرخوا ، ولكن بالكاد. تقدم فيليب للأمام.
أشار توماس إلى طائرتي بلاك هوك التوأم اللتين كانتا تُزوّدان بالوقود في مكان قريب. "هناك حالة طارئة تتطور. كيان جديد – غير متحرك ، لكنه يبث إشارة عبر المدينة. انفجر من كوباو قبل حوالي اثنتي عشرة ساعة. لم نكن نعرف عنه حتى التقطت طائرة ريبر بدون طيار نبضة كهرومغناطيسية وصوراً. "
ثم التفت إلى فيليب وأعطاه لوحاً مطوياً.
فتحه فيليب بنقرة خفيفة. ما رآه جعله يُحدّق.
إطار واحد. هيكل ثابت. برج من كتلة بيولوجية ومعدنية. جسد طويل ، ثابت في مكانه. فمه حلزوني من العظم ، وينبض ضوء من داخله كقلب نابض من الطاقة.
قال توماس "التعيين. دودة هائلة. أكد النظام أنها هدف من فئة أوميغا. "
عبس فيليب. "لم أسمع بهذا التصنيف من قبل. "
أجاب توماس ببرود "إنه جديد. صنّفه النظام تهديداً كارثياً. مهمتنا بسيطة: نحتاج إلى مراقبته. نحتاج إلى معرفة ماهيته ، وماذا يفعل ، وكيفية القضاء عليه – إن كان القضاء عليه ممكناً أصلاً ".
"الاستطلاع فقط ؟ "
في الوقت الحالي. و إذا تفاعل ، دافعوا عن أنفسكم. و إذا لم يتفاعل ، راقبوا. سجلوا. تعلموا.
أومأ فيليب وأعاد اللوح. "مفهوم. "
تقدم توماس للأمام ومد قبضته.
ابتسم فيليب بخفة وضربها بيده.
"كن حذرا هناك " قال توماس.
"دائماً. "
انطلقت طائرات بلاك هوك من المدرج مترادفة ، وشفراتها تشق الهواء الرطب ، ومحركاتها تهدر فوق الامتداد المتزايد للقاعدة في الأسفل. و من موقع المدفعجية على الباب ، أطلّ شادو 5 من الجانب المفتوح. انفرجت أنقاض باساي أمام أفق ماكاتي المتصدّع ، وبرزت عظام الأبراج الزجاجية نحو السماء كرماح مكسورة.
داخل أحد الطيور ، عدّل فيليب بسماعة الرأس. "جميع الظلال ، سجّلوا دخولكم. "
"الظل 2 ، الأخضر. "
"الظل 3 ، الأخضر. "
وأتبعه الباقي بتسلسل سريع.
مع اقترابهم من مدينة كيزون ، هدأت الثرثرة. لم يعودوا بحاجة للحديث.
لقد رأوه جميعا.
ارتفعت الدودة الضخمة فوق كوباو كإلهٍ قديمٍ استيقظ من جوف الأرض. شمخَت فوق بقايا مركز أرانيتا المهشم ، أطول من أي مبنى متبقٍ ، والأسوأ من ذلك أنها لا تزال على قيد الحياة.
كان فمها يتوهج بطاقة بنفسجية عميقة ، تنبض بفترات بطيئة وثابتة كما لو كانت تتنفس.
"يسوع " تمتم أحد الظلال.
ضاقت عينا فيليب. "حافظ على الارتفاع. فشكل دائري. هل تم تجهيز إطلاق الطائرة بدون طيار ؟ "
"نعم " أجاب مساعد الطيار.
فُتح رصيف الإطلاق ، وانطلقت طائرة استطلاع بدون طيار ، متجهةً نحو قمة الدودة. رُبطت كاميرا الطائرة مباشرةً بشاشات قمرة القيادة ، مُظهرةً لقطاتٍ حادة وعالية الدقة لطلاء المخلوق – أحمر-أسود ومُدرّع ، كقطعة من الكيتين المُجزّأ. و على طول القاعدة ، امتدت جذورٌ ضخمةٌ إلى الخارج ، مُفسدةً الهياكل المحيطة بها.
قال مساعد الطيار "الإشارة معلقة. نتلقى قراءات حرارية – انتظر – ارتفاع مفاجئ في الإشعاع الكهرومغناطيسي! "
توجهت عينا فيليب إلى الشاشة.
لقد اقتربت الطائرة بدون طيار كثيراً.
فوق فم الدودة الحلزوني ، تحرك شيء ما.
انفتح القلب على مصراعيه. نبضة من الضوء.
بدأت تغذية الطائرة بدون طيار في التشوه.
"أرجعها إلى الوراء! " أمر فيليب.
لقد فات الأوان.
أطلقت الدودة النار.
انطلق رمح من البلازما البنفسجية ، عريضاً كشاحنة ، من فمه. فضرب الهواء مباشرةً أمامه – بلا تتبع ، مجرد رد فعل. و لكن طائرة بلاك هوك التي تحمل فيليب كانت قد بدأت لتوها رحلتها الثانية… واصطدمت البلازما بدوار الذيل.
لم ينفجر الانفجار ، بل قطع.
انفصل الدوار الخلفي بشكل حلزوني نظيف.
"ضرب الذيل! ضرب الذيل! " صرخ الطيار.
بالكاد تمكّن فيليب من الإمساك بقضيب الأمان قبل أن يدور الطائر بعنف. أصبح العالم الخارجي ضباباً من أسطح المنازل والدخان.
"استعدوا للتحطم! " صرخ مساعد الطيار.
اصطدمت مروحية بلاك هوك بجدار مبنى مكاتب قديم ، وشقّت شفراتها العوارض الداعمة ، ثم انزلقت المروحية على سطح المبنى وتدحرجت. شرارات. حيث صرخات. ثم ساد الظلام.
عندما فتح فيليب عينيه قد سمع أنين المعدن وطعم الدخان الكثيف في حلقه.
سعل ، وفك حزامه ، وزحف خارجاً من الحطام.
"الظلال! الوضع! "
"على قيد الحياة " صرخ شادو 2 من مكان قريب ، وهو يساعد رجلاً آخر.
"الظل الرابع في الأسفل. الطيار ومساعده فاقدان للوعي. صدمة خطيرة. "
قلب فيليب الطيار. تجمع الدم من جرح في رأسه. حيث كانت ذراع مساعد الطيار مشوهة ، وظهرت عظمة من خلال كمه.
"ثبّتهم " أمر. "اختبئوا. "
ثم سمعه.
جوقة الصراخ البعيدة.
من جميع الإتجاهات.
"اتصل بالقادمين " قال شادو 5 بصوت عابس ، وهو ينظر من فوق الحافة المحطمة لسطح المبنى.
وتجمع العشرات من المصابين نحو الحطام ، تجذبهم النيران والصوت والرائحة.
أخرج فيليب بندقيته من مقلاعها.
"تشكيل محيطي! مواقع دفاعية! استعدوا للاشتباك! "
تحرك فريق الظل كوحدة واحدة. رفعوا بنادقهم ، وخلعوا خوذات الأمان ، واختبأوا خلف عوارض فولاذية وخرسانية متكسرة. و من حافة السطح ، رأوا الموجة الأولى تخرج من الأزقة – متشردون ، وراكضون ، وجدد بأطراف مسننة وصدور متوهجة.
ضغط فيليب على الميكروفون الخاص به.
قيادة المراقبة ، هذا شادو ٠-١. أُسقطت طائرة استطلاع. الخسائر متوسطة. حددنا موقع الهدف ، وهو أكثر من مجرد مبنى. نحن تحت تهديد مباشر. نطلب دعماً سريعاً طارئاً. جاري تحميل علامة الشبكة الآن.
هسهست الاتصالات. لا رد.
لقد تم التشويش على الإشارة.
بالطبع كان كذلك.
التفت إلى فريقه. "سنبقى هنا حتى وصول المساعدة ، أو حتى نجد مخرجاً. "
ظل 3 ينظر نحو الدودة التي لا تزال متوهجة ، ولا تزال تراقب.
قال "هذا الشيء ليس مجرد وحش ، بل هو برج إشارة لعين. "
حدق فيليب فيه.
وضغط على فكه.
"ثم دعونا نتأكد من أنه يسمعنا. "
رفع سلاحه.
أول المصابين جاءوا من حافة السطح.
أطلق فيليب النار.
بدأت المعركة.
ولم ينتهوا بعد.
