"هي...لا تتحدث ؟ "
"لا ، ليس خلال السنوات الخمس الماضية ، ليلي. "
كان صف العربات والناس طويلاً و كان ركض خيولهم يُسمع في الهواء وهم يواصلون مسيرتهم مع الحملة. ولكن حتى مع الضجيج الذي غمر كل شيء ، ظلّ داخل عربة مجموعة ليفيل هادئاً ومسالماً إلى حد ما.
كان كلٌّ منهم يفعل ما يحلو له. حيث كان يعقوب ، ابن بيرت ، جالساً على الأرض ، وعيناه مفتوحتان على مصراعيهما ، إذ كان يحدق في إيريث لساعاتٍ طويلة.
حاول بيرت إبعاده مراراً وتكراراً ، لكنه دائماً ما ينجح في التسلل والعودة أمام إيريث. ورغم أن إيريث لا تتكلم كان من الواضح أنها لم تمانع ، بل استمتعت بصحبتها و ابتسامتها على وجهها ، رقيقة قدر الإمكان.
"ماذا حدث لها ؟ "
كانت ليلي التي كانت تجلس بجانب زوجها على مقعد العربة ، تدير ظهرها من الرؤية إلى الأمام وكانت بدلاً من ذلك تواجه رايلي والآخرين على العربة و وكانت ذراعيها مسترخيتين تماماً فوق صندوق المقعد بينما كانت تتحدث مع رايلي.
"لقد... فقدت كل عائلتها تقريباً " تنهد رايلي وهو يهز رأسه.
"...هل قُتلوا بسبب وباء ؟ " أطلقت ليلي شهقة خفيفة عندما سمعت كلماتها و لكن ذلك لم يمنعها من طرح أسئلتها. ففي النهاية ، مهما بدت قصة إيريث كئيبة لم تكن نادرة في عالم أرلوسيا.
"لا " هز رايلي رأسه مرة أخرى وهو ينظر إلى إيريث "لقد قُتلوا على يد وحش ، ليلي. "
"...واحدة فقط ؟ "
"يمكنك أن تقول ذلك. "
"ماذا- "
"عزيزتي توقفي عن كثرة الأسئلة. إنه أحدث عضو لديكِ ، لديكِ متسع من الوقت للتعرف عليه " لم يستطع ناثان ، زوج ليلي إلا أن يضحك ضحكة خفيفة عندما سمع أسئلة زوجته التي لا تنتهي. و لكنه سرعان ما سحب اللجام قليلاً وجعل الطيور تبطئ.
"انتبه ، أعتقد أننا وصلنا إلى المحطة الأولى من الرحلة الاستكشافية. "
سمعتم ذلك يا أولاد! قفزت ليلي بسرعة من مقعد السائق إلى العربة و وبدت متحمسة وهي تفحص رمحها ، وقالت "استعدوا. لا نريد أن نكون آخر من يدخل الزنزانة. "
"هل يجوز لي أن أسألك سؤالاً ، ليلي ؟ "
وبينما بدأ روآن وبيرت أيضاً في التحقق من أدواتهما وأسلحتهما ، ظل رايلي جالساً.
"حسناً ، تفضلي " أومأت ليلي برأسها وهي تُدير رمحها ليعكس رمح رايلي على شفرته "... لكن من فضلك لا تطلبى لماذا ليس لديّ أنا ونيت طفل. "
ربما سأطرح هذا السؤال لاحقاً يا ليلي ، هز رايلي رأسه. ما هو هدف هذه الرحلة تحديداً ؟ كنتُ مشغولاً بتعلم اللغة والقراءة حول مواضيع مختلفة لم يكن لديّ الوقت الكافي للتعمق فيها ، خاصةً فيما يتعلق بثقافة صيد الزنزانات.
"...أوه ، هذا النوع من الأسئلة " ضحكت ليلي "حسناً ، أعتقد أنه يمكنك القول إن هدف البعثة ليس "صيد الزنزانة " بل "إغلاق الزنزانة ". هل... هذا منطقي ؟ "
"أفترض. "
"ما زلنا نتقاضى أجورنا في النهاية من السلطات ، لكن الأمر لا يتعلق بالمال " أومأت ليلي عدة مرات "بل يتعلق بمحاولة إغلاق أكبر عدد ممكن من الزنزانات حتى نتمكن من استعادة هذه الأجزاء من المنطقة. إنه... بصراحة عمل نبيل للغاية. "
"...ماذا تعني أن الأمر لا يتعلق بالمال ؟ " لم يستطع روان الذي كان يشحذ شفراته إلا أن يهز رأسه ساخراً "لا تصدقها يا رايلي. المجموعة التي تصطاد أكبر عدد من الوحوش خلال الحملة ستُمنح الكثير من الذهب وستُعترف بها المملكة. لذا في الواقع ، نعم. الأمر لا يتعلق بالمال... "...إن الأمر يتعلق بالمال والشهرة. "
"العمة ليلي جشعة جداً! "
"ماذا- ماذا تعلم ابنك ، بيرت ؟! "
"إنه يتعلم من خلال الملاحظة " أطلق بيرت تنهيدة صغيرة بينما سحب ابنه بعيداً مرة أخرى.
"لا تصدقهم. و أنا أفعل هذا من أجل شعب بلادنا ، رايلي " لم تستطع ليلي إلا أن تطلق ضحكة محرجة وهي تعود إلى رايلي.
"لا بأس يا ليلي. إنها رغبة إنسانية أساسية " هز رايلي رأسه. "لكن إغلاق الزنزانة ، كيف تعتقدين أن ذلك سينجح ؟ سمعت من روان سابقاً أننا نحتاج إلى قتل زعيم الوحوش لإغلاق الزنزانة ، ولكن كيف يُحقق قتل وحش ذلك بالضبط ؟ "
"في الواقع ، ليس لديّ أدنى فكرة " همست ليلي بصوت خافت وهي تُغمض عينيها. و لكن بعد ثوانٍ من التفكير ، التفتت لتنظر إلى بيرت "بيرت ؟ بما أنك الوحيد بيننا الذي تلقى تعليماً ، فربما تعرف ؟ "
"لا " قال بيرت وهو يخدش لحيته ويضحك "لقد حاول العلماء دراستها ، ولكن الشيء الوحيد الذي لديهم هو النظريات. "
"حسناً ، هذا هو الأمر " هزت ليلي كتفيها "دعنا لا نقلق بشأن هذا الشيء الغريب و-انتظر. "
ثم نظرت ليلي فجأةً إلى رايلي من رأسها إلى أخمص قدميها وهي تُحدّق بعينيها مجدداً. حيث كان رايلي قوياً بشكلٍ لا يُصدق ، وقد ناقشت بالفعل مع روان وبيرت أنه قد يكون أحد أبطال الأساطير - فلماذا يسأل عن الزنازين وكأنه لا يعرف عنها شيئاً ؟
انتظر ، هل يسأل سؤالاً حقاً ؟ ربما يعرف السبب مُسبقاً ، وهو فقط فضولي إن كانوا يعرفون. هل... هذا اختبار ؟
"هل... هل تعلم لماذا يا رايلي ؟ " ثم ابتلعت ليلي ريقها وهي تنظر إلى رايلي في عينيه.
"لا ، لن أسألك لو فعلت ذلك. "
"... أوه. " ومع ذلك لم تستطع ليلي إلا أن تتنهد وتخفض كتفيها بينما بدأت مرة أخرى في العبث برمحها.
أما رايلي ، فقد أمسك بالصندوق الأسود من جيبه وحدق فيه - كان من الواضح أن الصندوق ما زال محطماً بسبب سحق إيريث له ، لكن رايلي أعاد تجميعه لمجرد ذلك.
كان من المنطقي ألا يعرف علماء هذا العالم كيفية عمل زنزاناتهم نظراً لمحدودية تقنياتهم. و لكن اتضح من الذين هاجموه في المكتبة أن هناك من يعرف أكثر منهم هنا - ربما البلوبيون حقاً.
لكن إذا كان أهل المكتبة هم البلوبيون حقاً ، فماذا عن ليلي والآخرين ؟ هل هم من نسل الحضارة المتقدمة ؟
لكن لماذا حضارتهم ليسوا متقدمة ؟ هل هم مجرد تجربة للبلوبي ؟ أم... هل كان البلوبي يستغلون هذا الكوكب للاختباء بين سكانه ؟
ولكن مرة أخرى ، يقال أن الزنزانات والبوابات كانت موجودة حتى قبل فجر الإنسان - كان البلوبي بالتأكيد مسؤولين عن إنشاء البوابات ، لذلك يجب أن يكونوا كذلك -
"هممم " وعندما أدرك رايلي أنه فقد نفسه في عالمه الخاص مرة أخرى ، هز رأسه بسرعة وبدأ أيضاً في الاستعداد... وخلع مقاليه وأدواته المائدة.
"أنتِ... تطبخين أو شيء من هذا القبيل ؟ " لم يستطع روان إلا أن يسأل "انتظري... "
ومع ذلك لم ينتظر إجابة رايلي ، حيث بدأ ينظر حوله وتذكر مرة أخرى أنه الوحيد الذي لم يحضر أحداً.
"الطبخ ، وإحضار أحبائك... أشعر وكأننا نذهب للتخييم فقط " قالت روان.
"أليس كذلك ؟ " نظرت ليلي إلى الآخرين قبل أن تهز كتفيها "لسنا في خطر حقيقي بأعدادنا الحالية. و لقد كانت هناك بعثات عديدة على مر السنين ، لكن الخسائر بقيت دائماً صفراً. الطريقة الوحيدة التي سنكون بها في خطر حقيقي بأعدادنا هي ظهور وحش من فئة 8 نجوم. "
"...وحش من النجمة الثامنة ؟ " ابتلع روان ريقه "هل أنت متأكد أننا لن نواجه شيئاً كهذا هنا ؟ "
"...فت. "
"أنت قصير يا روان. لست صغيراً " بدأ بيرت وليلي بالضحك وهما يهزان رأسيهما "لم يكن هناك وحش أعلى من خمس نجوم منذ مئات السنين - لقد قضى عليه الأبطال بالفعل. "
"لكن إذا كنت لا تزال قلقاً ، فقد أرسلت النقابة بالفعل كشافين مسبقاً. و لقد فعلوا ذلك قبل وقت طويل من ولادة أي منا " تنهدت ليلي ،
"لن تكون رحلة هذا العام مختلفة بأي حال من الأحوال. "
"همم... " زفر روان وهو يفتح ستائر العربة ، مما سمح بدخول المزيد من الضوء إلى العربة ليضيء تعبيره الجاد "... آخر من يخرج يحمل مؤننا وسيقيم المخيم! "
وفجأة ، قفز روان من العربة وانطلق مبتعداً. و لكن هذه المرة لم يلحق به روان وليلي مباشرةً ، بل تبادلا النظرات ، تنهدا وهزّا رأسيهما.
كان معسكرهم مُجهزاً بالفعل - عربتهم. حيث كان هذا هو السبب الرئيسي وراء ترقيتهم إلى عربة مغطاة في المقام الأول. سيضمن هذا أيضاً أن يكونوا من أوائل من يدخلون الزنزانة ، إذ لن يضطروا إلى تجهيزها.
"يااااه ، لماذا تتحركون ؟! "
"بتف " لم تستطع ليلي إلا أن تنفجر في نوبه من الضحك عندما وضع روان رأسه مرة أخرى داخل العربة قبل أن يخطو إلى الداخل مرة أخرى "ليس علينا إقامة المخيم ، أليس كذلك- "
لكن ضحكتها اختفت على الفور عندما رأت قطرة دم تتساقط فجأة من أنف روآن.
"روان... أنفك. "
"...هاه ؟ " رمش روآن عدة مرات وهو ينظر إلى الأسفل ، فقط ليرى الدم على درعه الجلدي "...ما هذا ؟ "
لمس روآن أنفه بسرعة وهو ينظر إلى رفاقه "ماذا... ما هذا ؟ "
"أبي ، أنا... لا أشعر أنني بحالة جيدة. "
وقبل أن تقترب ليلي من روان ، غمرت همسات جاكوب الهادئة والمتقطعة العربة بأكملها. و نظروا إليه جميعاً ، فرأوه ينزف من أنفه أيضاً.
"... " لم يستطع رايلي إلا أن يرمش مرتين عندما رأى ذلك. ثم نظر إلى إيريث التي كانت تحدق بها بالفعل. ولكن بالطبع ، ولأن رايلي لم تكن تفعل ذلك هز رأسه بسرعة.
ولكن سرعان ما اشتعلت النيران في يد روآن فجأة.
"أسمر! ؟ "
"...هاه ؟ " مع ذلك لم يبدُ على روان أي ألم حتى أنه رفع يده لينظر إليها. و لكن ما إن فعل ذلك... حتى انطلقت النار من يده إلى سقف عربتهم الجديدة شديد الاشتعال.
"يعقوب! ؟ أين يعقوب ، لقد كان هنا للتو! ؟ "
"أنا... أنا هنا يا أبي. ماذا... ماذا يحدث ؟! أنا خائف! "
"...ماذا ؟! ؟ " لم يستطع بيرت سوى رفع يديه حين شعر بذراعين صغيرتين تحتضنانه. حيث كان يسمع صوت ابنه أيضاً... لكن لم يكن هناك أحد.
"أوه " همهم رايلي عندما رأى هذا.
اتضح أن …...لقد كان خطؤه ، بعد كل شيء.
