أرلوسيا. حيث كان رايلي متأكداً من ذلك فوجودهم في هذا المكان لم يكن صدفة و ربما كانت هناك سلسلة من المصادفات التي جلبتهم إلى هنا ، لكن هذا لم يكن صدفة ، إطلاقاً.
قبل بضع سنوات كان رايلي يُحقق أمنية أيريث ، بأخذها والهرب من كل شيء. و بعد أن أظهر إبادة شعب الشيخ سكيم ، طاردته كل وحدة بشرية ممكنة. تفوق على جميع الموجودين في قائمة الخارجين عن القانون تقريباً ، ليحتل مرتبةً تاليةً لديانا وملكة القراصنة إكسرا كأكثر شخص مطلوب.
وهكذا ، قرر أن يأخذ إيريث بعيداً عن كل شيء ، بعيداً عن كل شيء ، وهو يرسم مساره نحو المجهول. مرّا بالأرض ، لكنها لم تعكس سوى ثوانٍ معدودة قبل أن ينطلقا مجدداً عبر الفضاء الواسع دون توقف - حتى أنهما دخلا في حالة من السرعة الفائقة لفترات طويلة ، إذ أحضر رايلي جميع نوى الطاقة التي استطاع وضعها داخل السفينة.
سافروا على هذا النحو لما يقرب من أربع سنوات ، ليكتشفوا المجهول... وفراغه الشاسع. حيث كانت هناك عدة كواكب بدت صالحة للحياة ، لكن باستثناء الحياة البرية المتسارعة لم يكتشفوا أي حضارات.
ولكن بعد ذلك في السنة الرابعة ، حدث شيء ما.
بينما كانت سفينتهم تطير بسرعة فائقة توقفت السفينة فجأة عندما اكتشفت تدفقاً غريباً للطاقة في طريقهم - كانت لوحة مماثلة لما أظهره له تيدي في المرة الأخيرة ، تطفو هناك في مساحة الفضاء.
وبالطبع ، تعامل رايلي مع اللوحة بعناية فائقة ، تاركاً نسخه المستنسخة تلمسها وتدخلها إلى السفينة. و لكن لسوء حظه ، مهما بلغ حرصه ، طارت اللوحة فجأةً بين يديه.
نظر بسرعة إلى أيريث ، كما لو كان يعتقد أن هذه هي المرة الأخيرة التي سيراها فيها على الإطلاق... فقط ليكتشف أنه عندما انتقل عن بُعد تم إحضارها معه.
وحتى مع هذا الحدث الصادم وغير المتوقع ، بقيت شفتا إيريث مغلقتين. و وجدا نفسيهما في كهف ، كهف فارغ كبير جداً ، بسقف ربما يزيد ارتفاعه عن الأرض بأكثر من كيلومتر.
لم يكن هناك شيءٌ هناك على الإطلاق... سوى البوابة التي قادتهم إلى عالم أرلوسيا التي كانت تحوم بلا مبالاة في قلب الكهف. وبالطبع ، دخلها رايلي دون تردد.
وبعد ذلك وبينما رحّب بهما هذا الكوكب الغامض ، اختفت البوابة خلفهما فجأة. والآن ، أصبحا عالقين هنا - لا سفينة تساعدهما على الإبحار عبر النجوم.
يكفي القول إنه كان من المستحيل ألا يكون هذا العالم مرتبطاً بالحضارة القديمة المتقدمة التي صنعت هذه اللوحة. أو ربما...
…أرلوسيا هي الحضارة القديمة ؟
"ها أنت ذا. "
"...أوه. "
وبعد أن انتهى رايلي من التذكير ، انتهى المسؤول من تحويل عمولته إلى بطاقته.
كان الأمر مؤسفاً ، فكّر رايلي - كان يتطلع إلى قتل هذا المُدرّب أيضاً إن لم يُعطِه عمولته. و لكن من ناحية أخرى ، ما زال بإمكانه ذلك.
"شكراً لك يا هاندلر " أومأ رايلي برأسه وهو يعود إلى مجموعة ليفيل الذين كانوا يتلقون العلاج من جراحهم "سأذهب ، حسناً ؟ أراكم غداً جميعاً. "
"نعم...نعم. "
لم يستطع أعضاء ليفيل سوى أن يهزوا رؤوسهم موافقةً. و مع أن رايلي لم يُصرّح بذلك صراحةً إلا أنهم وعدوا أنفسهم بألا يُخبروا أحداً بمدى قوته - ففي النهاية ، لا بد من وجود سببٍ يدفع شخصاً مثله إلى إخفاء قوته الحقيقية.
ربما... كان حتى أحد الأبطال الأسطوريين في الماضي ؟
أما البطل الأسطوري المزعوم ، فقد عاد إلى المدينة ببساطة. وقف رايلي أمام الحانة لبضع ثوانٍ ، قبل أن يهز رأسه ويقرر عدم العودة إلى المنزل بعد.
وبدلاً من ذلك ذهب للبحث عن مكتبة المدينة المحلية - وكما قد يتوقع المرء من مدينة صغيرة لم تكن هناك في الواقع سوى مكتبة واحدة ، وكانت أصغر من الحانات.
وبينما كان جرس الباب يرن في أرجاء المكتبة بأكملها عندما دخل رايلي ، استقبله بسرعة الشخص الوحيد الذي كان هناك ، أمين المكتبة.
"...مرحباً ؟ " بدا أمين المكتبة مصدوماً أكثر من زيارة شخص للمكتبة و نظارته الكبيرة ، كادت أن تسقط من على وجهه وهو يقف ويحيي رايلي ،
"هل... هل أتيت إلى هنا لقراءة... كتب ؟ " قال ، غير مبالٍ حتى بمظهر رايلي الغريب.
"تحياتي ، أمين المكتبة " أومأ رايلي برأسه وهو يقترب من المنضدة "أرغب في قراءة كل ما لديك عن التنانين. "
"...تنانين ؟ " أشرقت عينا أمين المكتبة وارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهه. و لكن بعد ثوانٍ ، تنهد قليلاً وخرج من المنضدة.
سيكون ذلك... صعباً. و جميع كتب الأدب تقريباً تحتوي على ذكر التنانين. نادراً ما نجد كتاباً خيالياً لا يحمل مثل هذه الفكرة العظيمة عن مخلوق.
"هل هناك كتب غير خيالية تذكرهم ، يا أمين المكتبة ؟ "
"غير خيالية ، هناك دراسات عنها... لكنها تعتبر أيضاً خيالية " عدل أمين المكتبة نظارته بينما نظر إلى رايلي "هل ترغب في الانغماس في هذه الكتب ؟ "
"أريد أن أستعيرهم. "
"بالتأكيد ، بالطبع. كم هو نادر أن يقرأ أحدٌ من هذه المدينة كتاباً - بدأتُ أعتقد أن الجميع أميون " لم يستطع أمين المكتبة إلا أن يضحك وهو يكاد يقفز إلى فهرس كتبه.
هل لديكم أيضاً معلومات عن نوعٍ ما ، أو عن حضارةٍ قديمة تُدعى بلوبي ؟ أو ربما عن مكانٍ يُدعى أهور زاي ؟
"ب- ماذا ؟ " حاولت المكتبة تقليد طريقة نطق رايلي للكلمة ، لكنها لم تستطع نطقها في الوقت المناسب. "كيف تتهجى هذه الكلمة ؟ ربما نجدها هنا في قسم الكتب الأجنبية. "
"لا ، لا بأس يا أمين المكتبة " هز رايلي رأسه وتنهد.
استغرق الأمر بضع دقائق ، لكن أمين المكتبة عاد ومعه كتبه الثلاثة.
"هذا... هو " تنهد أمين المكتبة "إذا عدت إلي غداً ، ربما أستطيع العثور على المزيد ؟ "
"سيكون هذا مثالياً ، أمين المكتبة. "
حسناً ، وضع أمين المكتبة الكتب أمام رايلي ، ثم تحول صوته فجأة إلى الجدية "من فضلك لا تتلف الكتب ، ستضطر لدفع ثمنها. و أنا الوحيد الذي يعمل هنا ، لذا من فضلك ، أجري أقل من المطلوب بالفعل. "
"لا تقلق يا أمين المكتبة... "
"أنا لا أدمر الأشياء. "
ومع الكتب في يده ، عاد رايلي فوراً إلى النزل ، ليجد أن إيريث لم تغادر غرفته امس. و مع ذلك كانت هناك صينية طعام على المكتب ، لذا يبدو أنها على الأقل لا تزال لديها الرغبة في الأكل.
"هل تريدين أن تحاولي قراءة هذا معي ، أيريث ؟ "
"... "
وبالطبع تم تجاهل رايلي تماماً بينما جلست إيريث على سريرها و مثل تمثال سيحمل صمتها إلى الأبد.
أعتقد أنني اكتشفتُ شيئاً يا إيريث. التنانين... وحتى حينها كان رايلي يقضي ساعات يقرأ الكتب بصوت عالٍ و يُلقي نظرة على إيريث من حين لآخر كلما صادف شيئاً مثيراً للاهتمام.
لكن للأسف ، وبغض النظر عن مجرد تكهنات ونظريات لم تُشاهد أي تنانين منذ ألف عام. و لكن المؤكد هو أنه في وقت ما ، وُجدت تنانين حقيقية في عالم أرلوسيا... وجميع المصادر تُشير إلى أنها قادمة من وراء السماء.
وبعد أن أنهى رايلي الكتب الثلاثة في وقت قصير ، أغلقت إيريث عينيها واستلقت على السرير.
سأعود إلى المكتبة غداً لأحصل على المزيد من الكتب يا إيريث. هل ترغبين في المجيء معي ؟
"... "
"حسناً ، سأذهب بنفسي... "...ليلة سعيدة ، إيريث. "
***
في اليوم التالي ، وكما وعد ، عاد رايلي إلى المكتبة و عادت الأجراس تدقّ في أرجاء المبنى. و لكن هذه المرة لم تكن المكتبة خاليةً بهذا القدر ، بل كان هناك روّاد آخرون منتشرين في أرجاء المكتبة الصغيرة ، يقرأون كتبهم بسلام ، دون أن يُكلفوا أنفسهم عناء النظر إلى رايلي وهو يدخل.
ثم ذهب رايلي على الفور إلى المنضدة ، ليجد أمين مكتبة آخر يجلس في المحطة.
تحياتي ، أمين المكتبة. هل لي أن أسأل أين الرجل الذي كان هنا الليلة الماضية ؟ لدينا ارتباط سابق.
"أوه ، ديف ؟ " هز أمين المكتبة الحالي كتفيه وهو يستدير لينظر إلى رايلي "سيكون هنا لاحقاً. "
"همم... " ثم أطلق رايلي همهمة خفيفة وهو ينظر إلى الزبائن الآخرين الذين كانوا هناك "لكنه أخبرني أنه الوحيد الذي يعمل هنا. لذا... "...من قد تكون ؟
