"انزل إلى هناك في هذه اللحظة ، أيها الشاب! "
كإبن يُحرج أمه ، أو كزوجة تُحرج من تصرفات زوجها الطفولية ، ترددت صرخات إيريث المحبطة في أرجاء المدرج. لحسن الحظ أنه لم يكن هناك أحد بعد ، وإلا فإن الصورة الهادئة والمنطقية والمسالمة التي أرادت إيريث أن تُصوّرها ستُرمى في البالوعة.
لقد كانت هنا كممثلة للثيماريين الأصغر سنا... لكنها الآن كانت ترفع صوتها ولوحت بيدها بعنف إلى رايلي الذي كان يطفو ببطء شديد أعلى وأعلى في الهواء.
"لقد كنت أمزح فقط ، إيريث. "
لحسن الحظ بالنسبة لها ، همست ضحكة خفيفة في أذنيها عندما لامست أقدام رايلي الأرض.
"لم أتخيل أبداً أنني سأخشى الوقت الذي يتعلم فيه شخص ما حس الفكاهة " لم تستطع إيريث سوى التنهد بينما أمسكت رايلي من أكمامه ، متأكدة من أنه لن يذهب إلى أي مكان لم يكن من المفترض أن يذهب إليه ،
"على أية حال أنا أدرك أن اهور زاي يتم إدارته بالكامل بواسطة الذكاء الاصطناعي ، ولكن هذا... "
ثم نظر إيريث إلى أرضية المدرج ، فقط ليرى مساراً من الضوء يومض في اتجاه معين "... هل يخبرنا أن نتبع هذا الضوء ؟ "
مسحت إيريث المدرج بأكمله بحثاً عن أي أثر لوجود شخص آخر ، لكن لا. وهكذا لم يكن أمامها سوى تتبع الإشارة ، وسحب رايلي معها.
لم تكن أهور زاي ضخمة بالضرورة ، فحجم هضبتها لا يتجاوز حجم مدينة صغيرة جداً ، أو حتى مطاراً كبيراً جداً. حتى من المدرج كان بالإمكان برؤية الهضبة بأكملها و المباني السبعة ، بالإضافة إلى القبة المركزية التي تربطها جميعاً.
يبدو أن أهور زاي كان قادراً على تعديل حجمه وفقاً لعدد الشيوخ الذين يمتلكهم المجلس المشترك حالياً - وبما أن لديهم 7 فقط و 6 الآن منذ أن غادر الشيخ تيدي مؤخراً ، فإن أهور زاي اليوم صغير إلى حد ما.
"هل هو قادر على تقليص حجمه ، إيريث ؟ "
همم ، لست متأكدة تماماً. و لكنني أعتقد أن هذه الحلقات هي المسؤولة عن ذلك قالت إيريث وهي تشير إلى الحلقات الأربع الدوارة التي تُحيط بأهور زاي.
"من المثير للاهتمام أن الكون هو حقاً مكان غامض ، أيريث. "
"غامض بما فيه الكفاية لدرجة أنني لا أريد تدميره بعد الآن ؟ "
"لا توجد معايير لتدمير كل شيء يا إيريث " هز رايلي رأسه "عندما يحدث ذلك يحدث فقط بسببي. و لكنني أصبحت فضولياً ، كم عدد الأنواع - كم عدد الحضارات الموجودة في الكون المعروف ؟ "
"لا أعرف ، مليون ؟ أعرف أن عدد السكان أعلى من ترايليونات " هزت أيريث كتفيها وهي تتبع الضوء وهي تجرّ رايلي. "أعتقد أن لديهم مكتبة هنا يُمكنها الوصول إلى أسئلتك - سآتي معك لزيارتها إذا سمح الوقت. أما الآن ، فحسن التصرف ، فهمت ؟ "
"هممم " قال رايلي أيضاً وهو يلتفت حوله.
كان تصميم أهور زاي بالكامل مشابهاً للبنية التحتية الوحشية التي يمكن العثور عليها على الأرض و بسيط ، متكتل ، ورمادي اللون تماماً. حيث كانت هناك لمحات من النباتات ، لكنها كانت نادرة ومتباعدة. و في الواقع كانت سفينة والدة فيرا أبرز علامة على الحياة النباتية التي يمكن رؤيتها في أهور زاي.
حتى حينها لم يبدُ المكان ميتاً أو خالياً من الحياة ، لا. بل بدا عكس ذلك لسببٍ ما - كما لو أن رايلي شعر بأنفاس أهور زاي. حسناً ، ربما لا ، لكنه كان يتحرك بلا شك.
"... " رمش رايلي عدة مرات عندما رأى محيطه يتحول و السلالم الكبيرة التي تؤدي إلى أسفل من المدرج ، أصبحت أصغر لتناسب حجمه وحجم أيريث.
"كان بإمكانهم صنع منصة تحليق أو شيء من هذا القبيل " لم تبدُ إيريث منبهرة ، بل قلبت عينيها فقط وهي تنزل. و لكن ما إن قالت ذلك حتى تحولت الدرجات التي كانوا عليها إلى قرص.
عززت إيريث حواسها قليلاً لتتأكد من حدوث أمرٍ غير مرغوب فيه و ففي النهاية كانت تحمل معها أحد أبرز المجرمين في الكون المعروف. و لكن منصة القرص التي كانوا على متنها بدأت بالتحليق ، وكأنها سمعت كلماتها ، فبدأت المنصة في نقلهم إلى وجهتهم.
"لقد جرحت مشاعرها ، أيريث. "
"اسكت. "
أعتقد أن المكان بأكمله يُدار بواسطة الذكاء الاصطناعي. ألا يخشون ما قد يفعله نورينلاد ، أو شخص مثل أبيه ، به ؟
"لماذا أفكاركم دائماً قاتمة ؟ " تنهدت أيريث وهي تنظر إلى حيث كانوا متجهين - مباشرةً إلى القبة في قلب أهور زاي "هاه... أعتقد أنهم يريدون سماع ما لديّ لأقوله في أقرب وقت ممكن. "
كانت القبة الكبيرة ، كمعظم قبة أهور زاي ، رمادية اللون بالكامل. و مع ذلك لم تكن تشبه الإسمنت ، ولا حتى المعدن - بل كانت تشبه صدفة السلحفاة ، إن كانت صدفة السلحفاة خالية تماماً من أي لون.
"...إذا كان أهور زاي يتغير وفقاً لعدد أعضاء المجلس المشترك ، فلماذا ما زال هناك سبعة مبانٍ يا إيريث ؟ " سأل رايلي وهو ينظر إلى المباني السبعة الكبيرة المحيطة بالقبة. "لقد قتلتُ الشيخة زورا ، واستقالت الشيخة تيدي من منصبها. حيث يجب أن يكون هناك خمسة فقط. "
"ربما لم يحصلوا على الفرصة لتغيير ذلك " هزت إيريث كتفيها قبل أن تبدأ عيناها في التحديق "... كيف عرفت أن هذا الشيخ تيدي استقال ؟ "
"لقد أخبرتني على البخار 4587 ، بينما كنت أنت وفيرا منشغلين بالتعرض للخداع من قبل القراصنة ، أيريث. "
"...انتظر ، ماذا ؟ انتظر... الشيخ تيدي ، كما في نورينلاد العملاق! ؟ لقد اخترقت السفينة أثناء غيابنا! ؟ "
نعم ، ناقشنا الجهاز الذي قد يوقعني في الفخ. الجهاز الذي كنتِ تتحدثين عنه أنتِ والأميرة فيرا يا إيريث.
"...هل سمعتم ذلك ؟ " وحتى عندما هبطت المنصة التي كانوا عليها على الأرض أمام مدخل القبة لم تنزل إيريث بل اكتفت بالنظر إلى رايلي.
"لقد كنت مرتبطاً بك عن بُعد ، أيريث. "
"...وماذا ؟ " نظرت إيريث إلى رايلي في عينيه.
"أنا متحمس لرؤية ما إذا كان سينجح ، أيريث " أومأ رايلي برأسه باعتباره أول من يتنحى "ولكن مما سمعته من تيدي ، فإنه ليس جاهزاً بعد - إلا إذا كنت تريد شيئاً آخر يخرج منه. "
"...مثل ماذا ؟ "
"لا شيء ، إيريث. "
"...ماذا ؟ "
"هل يمكننا ؟ " رفع رايلي يده بعد ذلك ومدها نحو إيريث وهو يشير إليها بالنزول من المنصة.
"... " كان إيريث ما زال ينظر إلى رايلي مباشرةً في وجهه محاولاً فهم ما يدور في خلده و لكن باستثناء ابتسامته الرقيقة لم يكن هناك شيء آخر. وهكذا ، تنهد إيريث ، متجاهلاً يده تماماً.
"هممم " لم يبدو أن رايلي يفكر كثيراً في الأمر ، ومع ذلك فقد هز كتفيه وأتبعها إلى الباب الكبير والرمادي مرة أخرى.
"... " نظرت إيريث تحت قدميها ، فرأت الضوء الذي كان يرشدهما يتلاشى ببطء شديد. وما إن انفتح الباب حتى انزلق - ورغم حجمه الهائل لم يُصدر أي صوت. و لكن ما كان على الجانب الآخر من الباب لا يُصدق.
لقد كان إيريث هنا لحضور اجتماع ، ومع ذلك فإن ما كان أمامه لا يمكن وصفه إلا...
…كحزب.
