"أستطيع التعرف على رائحة سيلفرمون. "
بدت المرأتان عاداياتان ، عاداياتان للغاية. و لكن سرعان ما بدأ وجهاهما بالتشويه ، وكأنهما يعكسان أمواج المحيط. ثم بعد لحظات ، تحوّل وجهاهما إلى وجه شخص مألوف جداً لرايلي.
"كاثرين ، لقد مر وقت طويل. "
"...هل هذا أنت ، رايلي ؟ "
تقدمت كاثرين للأمام - تحول شعرها سريعاً إلى اللون الفضي عندما نظرت إلى رايلي مباشرة في عينيه "هذا ليس استنساخاً ؟ "
سرعان ما التفتت كاثرين لتنظر إلى رايلي من رأسها إلى أخمص قدميها و يداها تدلكان وجهها وهي تمد فكها. ثم نظرت إلى بيج ، قبل أن ترتسم على وجهها المخدر ابتسامة... محرجة للغاية.
"... " أما بالنسبة لبايج ، فلم يكن بوسعها إلا أن ترفع يدها ، قبل أن تطلق ضحكة محرجة وهي لوحت بيدها لكاثرين.
"إنها مُستنسخة يا كاثرين " أجاب رايلي أخيراً وهو يُحدّق في وجه كاثرين. هل استخدمت أليس التحريك الذهني لتغيير شكل عضلات ولحم وجوههم ؟ لم يخطر ببال رايلي قط استخدام قدراته بهذه الطريقة... لم يكن بحاجة إليها ، في النهاية.
"لكنني أتحكم به حالياً. و من الجيد رؤيتك على قيد الحياة. "
"ظننتُ... أنك ميت. " هذه المرة ، تحوّلت الابتسامة المحرجة على وجه كاثرين تدريجياً إلى حقيقة وهي تُدير عينيها نحو رايلي "على كل حال... أنا أيضاً سعيدة برؤيتك. "
"همم " أومأ رايلي "ولكن ربما كان من الأفضل لو قدمت كارينا في— "
وقبل أن يُنهي رايلي كلامه ، شعر فجأةً بعناقٍ يلفّه ، إذ عانقته أليس دون سابق إنذار. حيث كان وجهها أحمرَ كأنها تريد أن تهمس بشيء.
لا - أرادت أن تبكي وتصرخ ، ولكن أي نوع من الصوت أو الكلمات يجب أن يخرج من فمها ؟
لطالما تخيلت كيف ستكون تجربة برؤية ابنها يكبر ، وهو أمرٌ لم يكن ليُصبح ضرباً من الخيال أو الخيال. و لكن للأسف ، انتهت حياتها مُبكراً.
لم يكن الأمر مهماً بالنسبة لها و لم يكن مهماً شكله أو ما فعله. فلم يكن مهماً أنه أطول منها. فلم يكن مهماً أنه ينظر إليها كغريب تماماً.
بين ذراعيها لم تستطع رؤية سوى طفلها.
لن تتخلى عنه أبداً... بغض النظر عن مدى قصر حياتها هذه المرة.
"... "
وبينما كانت أليس غارقة في مشاعر لا تستطيع وصفها لم يطلق رايلي سوى أنفاسه و رأسه ، استدار ببطء لينظر إلى أليس قبل أن تبدأ عيناه في التحديق.
"من فضلك اتركيه ، أليس لين " همس.
لكن أليس اومأت فقط عندما أصبح عناقها أقوى.
"هل تعلمين يا أليس... " ثم تنهد رايلي "... آخر مرة عانقتني فيها كانت المرة الأولى التي مت فيها ؟ "
وبمجرد أن قال رايلي ذلك بدأت الرمال تحتهم ترتد وترتجف و تموج كما لو كانت تغلي حيث سرعان ما عكست ضوء الشمس فوقها بشكل خافت.
"يا إلهي! " لم يستطع جون الذي كان يراقب ما يحدث من بعيد إلا أن يصرّ على أسنانه وهو يشعر ويرى ما يحدث. ثم نقر بإصبعه ، رافعاً إليوت وإيلي وبايج في الهواء فوراً.
"... " طارت كاثرين أيضاً في الهواء ، محاولةً الابتعاد سريعاً عما يدور حول العمالقه المتحركين عن بُعد. وسرعان ما لم تسمع كاثرين سوى أنفاسها.
البحر الذي كان يهمس بأغنيته ، الآن متجمداً تماماً. الريح التي كانت تتناغم معه ، الآن بلا صفير ولا حتى نفس... وكأن كل شيء قد... مات.
بدأت المساحة المحيطة بأليس ورايلي تتشوه أيضاً. لو حاول المرء أن يُغمض عينيه ، لرأى شقاً في الهواء - فراغاً.
"هل... نترك هذا يستمر ؟ " لم تستطع إيلي إلا أن تبتلع ريقها وهي تراقب الفضاء والضوء يبدآن بالاختفاء و عيناها ، اللتان تنظران أيضاً إلى مبنى بيج وباراغون لترى إن كان ما زال على ما يرام - فهما يعيشان هناك الآن.
"هل تعرف طريقة لإيقاف الرئيس وأمه البيولوجية ؟ " أجاب جون بسرعة وهو يقترب من إيلي.
"... "
"حسناً... " لم يستطع جون إلا أن يتنهد عندما حدقت إيلي فيه مرة أخرى "حسناً... على الأقل ، يمكنني أن أفعل هذا. "
ومع هذه الكلمات ، بدأ شعر جون الذهبي يرفرف ، وذراعاه تمتدان ببطء شديد إلى جانبيه. وما إن فعل ذلك حتى بدأ المحيط الذي بدا متجمداً في الزمن ، يتحرك من جديد.
"لا يمكننا أن نسمح لك بتدمير منزلنا الجديد ، يا رئيس... " ثم أطلق جون تنهداً طويلاً وعميقاً وهو يهز رأسه ،
"...أتمنى أن لا يغضب مني. "
***
في مكان ما في امتداد النظام الشمسي ، بدأت عدة حزم من الضوء تتساقط مثل المذنبات - قبل أن تختفي على الفور وتترك معها 14 سفينة نجمية متطابقة.
"لماذا قمت بإلغاء محرك الأقراص الفائق ، أيها الشيخ زورا ؟ "
"... سفينتي تكتشف وجود شذوذ قادم مباشرة من الكوكب. "
ربما كانت سفينة الشيخة زورا هي الوحيدة التي لم تكن مطابقة لبقية السفن. فعلى عكس السفن الأخرى التي كانت هرمية الشكل كانت سفينة زورا كروية الشكل.
"الطاقة تشبه إلى حد كبير طاقة الثقب الأسود " كانت عينا الشيخ زورا تعكسان صورة ثلاثية الأبعاد تم عرضها داخل سفينته الكروية الصغيرة.
"أنا أرى ذلك أيضاً " صدى صوت الحارس الإيفاني عبر سفينة زورا "ماذا تريد أن تفعل ، أيها الشيخ ؟ "
"...سأتحقق من ذلك بنفسي " حدّق الشيخ زورا بعينيه بينما بدأت سفينته بالتحرك "دعني أستعير نصف شعبك. أما البقية ، فيلتقون بالأميرة فيرا. "
"جيد جدا. "
وبدون حتى إجراء أي احتراز ، طارت سفينة حارس إيفانيل بعيداً - وأتبعتها 6 سفن حارس أخرى.
سرعان ما طارت سفينة الشيخة زورا ، وأتبعها الحراس المتبقون. قد تبدو سرعتهم بطيئة ، لكنهم كانوا يسيرون بسرعة لا تستطيع أيٌّ من مركبات الأرض الفضائية بلوغها بعد.
وبعد فترة قصيرة جداً ، أصبح منظر اللون الأزرق الكبير يرسم الأسطح العاكسة لسفنهم.
"هذا الكوكب... صغير إلى حد ما " بدأ أنف الشيخ زورا يتحرك وهو يحدق في الأرض "لا أستطيع أن أشم رائحة أي شيء سوى الموت - وهو أمر متوقع لأن شعبهم قد عاد للتو من الحرب...
…دعنا نذهب. "
بدأ دويٌّ متواصلٌ وشبهُ هديرٍ أحشائيٍّ يحيطُ بسفينةِ زورا عند دخوله الغلافَ الجويَّ للأرض. و لكنَّه لم يدم طويلاً ، إذ تبدَّلَ المشهدُ من شاشاتِهِ المجسدةِ بشكلٍ شبهِ ضبابيٍّ.
غابة خضراء.
صحراء.
محيط.
وبعد قليل ، وصلوا إلى الشاطئ حيث وصلوا إلى وجهتهم.
نزل الشيخ زورا بسرعة من سفينته - أو ربما كان من الأفضل أن نقول أنه تم إخراجه منها مثل قطعة من العلكة.
"...هل هؤلاء سكان الأرض ؟ " وأول ما لاحظه كان جون والآخرين ، يطفون فوق الأرض بلا مبالاة ، غير آبهين بهم حتى مع وصول سفن الحراس واحدة تلو الأخرى.
نوعهم... قادر على الطيران ؟ لم يُكلف زورا نفسه عناء قراءة جميع المعلومات عن بني آدم ، وركز فقط على ملف رايلي زهرة. والآن ، بعد رؤية هذا... ربما كان عليه أن يُخصص وقتاً للتعلم.
"... " لم يكن الأمر مهماً الآن ، إذ سرعان ما حوّل الشيخ زورا انتباهه إلى الشذوذ ، ليرى شخصين في قلبه. حيث كان الفضاء نفسه يتصدع ، ويُصدر رعداً حاداً لكن هادئاً ، بينما بدأ برقٌ مظلمٌ يلمع ويخترق الهواء المحيط.
"بالضبط ماذا - هل هذا رايلي روس ؟ " ثم بدأت عينا الشيخ زورا في الاتساع عندما تعرف بسرعة على أحد بني آدم اللذين بدا أنهما سبب الشذوذ ،
"لماذا... هو هنا ؟ ألا ينبغي أن يكون هنا...!!! "
وقبل أن يتمكن زورا من التفكير فيما كان يحدث ، بدأت أصوات صفير عالية عديدة تصدر من سفينته - محذرة إياه من أن الطاقة تتحول إلى مستويات حرجة.
"... " نظر زورا ذهاباً وإياباً بين سفينته ورايلي قبل أن تبدأ شواربه بالارتعاش. الأميرة فيرا محقة - فكّر. رايلي زهرة كيانٌ يحتاج إلى فحص.
"الحراس! " رفع زورا يده. وما إن فعل ذلك حتى خرج جميع الحراس من سفينتهم. حيث كان معظمهم بشرياً ، نصفهم يرتدون قناعاً لتغطية أنوفهم وأفواههم.
كان هناك واحد ، على أية حال يبدو أنه أقرب إلى الأخطبوط.
"كبحوا رايلي زهرة بأي ثمن " قال الشيخ زورا "وإذا كان حكمك يستدعي ذلك......ثم لدي الإذن بإنهاء خدمته.
أضاءت أزياء الحراس - الأنماط الحمراء عليها ، ترقص الآن مثل سطح الشمس.
"الحراس! " رفع الحارس الشبيه بالأخطبوط ثلاثة من أطرافه - كيف استطاع الكلام ؟ لا يسع المرء إلا أن يتساءل. ولكن بما أن الحراس الخمسة الآخرين استفاقوا ، بدا حارس الأخطبوط قائد وحدتهم.
هذا رايلي زهرة قتل واحداً منا! كن حذراً جداً ، ولكن في الوقت نفسه... أره غضب الحراس! لا يمكن للمرء أن يقتل واحداً منا ببساطة ويأمل في الإفلات من العقاب!
"را! " أضاءت زي الحراس بشكل أكثر إشراقاً حيث أطلقوا جميعاً هديراً في انسجام تام.
"أيها الأوصياء ، أسيم— "
وقبل أن يتمكن حارس الأخطبوط من إنهاء كلماته ، لاحظ... حجراً أحمر صغيراً يطفو فجأة بشكل عرضي أمام عينيه الكبيرتين بشكل غير عادي.
"...هاه ؟ هذا يبدو وكأنه... قوة حارسة ؟ "
لم يكن هو وحده ، بل ضيّق الحراس الآخرون أعينهم أيضاً إذ كان أمامهم حجر أحمر يطفو. كل ما استطاعوا فعله حقاً هو التحديق فيه لبضع ثوانٍ ، قبل أن يُديروا رؤوسهم إلى حيث ينبغي أن تكون معدتهم...... فقط لكي يتم استقبالهم جميعاً بالثقوب الواسعة التي تزين الآن بطونهم.
