كانت هناك نكتة معينة انتشرت في ثقافة الإيفانيلز لآلاف السنين و نكتة من المرجح أن كل رجل وامرأة وطفل وحتى الشيوخ الذين بالكاد يستطيعون الركض ما زالوا يعرفونها.
النكتة تسير على هذا النحو ،
كان هناك رجل من قبيلة ألفلاه يُدعى فالسمير ، طاف حول كوكب بأكمله باحثاً عن مجرفته. و لكن اتضح أنه كان يحملها طوال الوقت.
هذا كان كل شيء. تلك كانت النكتة.
لم تستطع معظم الأعراق الأخرى فهم كيف كانت تلك مزحة ، أو حتى كيف يُمكن أن تكون مضحكة أصلاً. و لكن بالنسبة لسكان إيفانيلز كان لها معنى لا يفهمه إلا هم حتى لو كانت تلك هي المرة الأولى التي يسمعونها فيها.
يرويها الإيفانيلز للأجناس الأخرى باستمرار و ولكن في كل مرة ، عليهم أن يشرحوا معناها. أغرب ما في الأمر هو أن النكتة كانت موجهة للأجانب.
كانت هذه طريقةً لـ بني آدم لشرح مدى اختلاف أسلوب حياتهم مقارنةً بالآخرين. و إذا فقد ألفلاح غير بشري مجرفةً ، فإن أقصى ما سيبحث عنه سيكون في مستودع أدواته ، بالقرب من مزرعته و أو في حالة إحباط ، سيجرب حظه في الحمام - ربما تركها هناك.
كان من الطبيعي البحث في تلك الأماكن ، ولم يكن الأمر يشكل مشكلة كبيرة على الإطلاق.
الآن ، لو فقد ألفلاح إيفانيال مجرفةً ، لما كان هناك حدٌّ لأماكن بحثه ، ولم يكن الأمر ذا أهمية على الإطلاق. لأنه بحلول الوقت الذي يفتش فيه ألفلاح غير إيفانيال مزرعته بأكملها ، يكون ألفلاح إيفانيال على الأرجح قد دار حول كوكبهم بأكمله.
ومع ذلك كلما حاول الإيفانييل شرح الهذا سخيف! فإن الأجناس الأخرى رأت أيضاً شيئاً آخر كانوا يؤمنون به - الاندفاع.
يمكننا أن نقول أن الزمن يتحرك بشكل مختلف بالنسبة لهم و مما يجعلهم سريعي التصرف مقارنة بمعظم الناس ، مما يجعله السبب الأول لوفاتهم.
مع ذلك كان هناك جنس واحد لم يُروَ له النكتة بعد - بني آدم. و مع ذلك لم يكونوا بحاجة إلى ذلك إذ تحوّل أحد هؤلاء الإيفانييل إلى عجينة أمامهم و متناثراً كحشرة على زجاج سيارة تسير بسرعة مائة ميل في الساعة.
هل تعلم ما هو أعظم عدو للعداء ، الأمير فال ؟
"...ماذا ؟ "
"جدار صلب للغاية. "
"... "
لم يستطع الآخرون داخل عنبر الاحتجاز سوى النظر إلى بعضهم البعض بينما ارتسمت ابتسامة عريضة ببطء على وجه رايلي. ومثل الأمير ، رأى معظم الإيفانييل ما حدث بالتفصيل. و لكن في الوقت نفسه لم يتمكنوا من تفسير ما حدث.
وقبل أن يتمكنوا من التفكير في أي شيء آخر ، همست ضحكة صغيرة فجأة في الهواء.
"ت... كان ذلك مضحكاً جداً ، يا سيد رايلي. "
كادت توموي أن ترفع كتفيها وتنزلهما وهي تحاول كبت ضحكتها المحمومة التي كادت أن تخرج من شفتيها. أما بيج التي كانت تقف بجانبها ، فلم تستطع إلا رفع حاجبها.
"لم يكن الأمر مضحكا إلى هذا الحد " تمتمت بايج.
"ثم أعتقد أنك لا تفهم رايلي بقدر ما أفهمه ؟ "
"... " أرادت بيج بشدة أن تجادل توموي الآن ، لكنها اختارت عدم فعل ذلك بل اتجهت نحو الأمير ، مانعةً إياه من أنظار أقرانه. فلم يكن الأمير بحاجة حتى لسؤالها عن السبب ، فقد كان ما حدث واضحاً.
لو لم يُنشئ رايلي حاجزاً غير مرئي بينهما ، لكان الحارس قد طعنه. والأهم من ذلك أن الحارس كان يحمل سكيناً من الجليد - فلا عجب أن إحدى رفيقات رايلي ، وهي من القلائل اللواتي أظهرن قدراتها للمخلوقات الإيفانيلية تمتلك القدرة على استحضار الجليد وفقاً لإرادتها.
كانوا يعتزمون اغتيال الأمير فال وإيقاع بني آدم في جريمة قتله.
"ماذا... نفعل الآن يا رايلي ؟ " همست بيج وهي تنظر إلى الإيفانيلز المتبقين الذين يحيطون بهم. بدوا حذرين الآن ولم يهاجموا ، لكن هذا قد يتغير في أي لحظة "كما تعلمون ، بالنسبة لشعب يدّعي أنه أكثر الأجناس سلمية في الكون... أنتم الإيفانيلز حقاً تحبون اغتيالاتكم. "
"هل لي أن أقترح أن نقتلهم جميعاً ، سيد رايلي ؟ " تحركت توموي أيضاً بحذر إلى جانب رايلي حيث أصبح جسدها بالكامل مغطى فجأة بدرع داكن من الجليد و مع ما يقرب من مليون شوكة بارزة للخارج.
"لقد رأونا بالفعل " كانت بيج هي من أجابت حيث لم ترفع عينيها عن الحراس "أعتقد أنه من الأفضل البقاء هنا وبرؤية ما سيحدث ".
"يمكن للسيد رايلي أن يقتلهم جميعاً " هزت توموي رأسها بخيبة أمل "بهذه الطريقة ، سيكون الأمر كما لو أن لا أحد رأنا حقاً على الإطلاق - بما في ذلك الأمير ، بالطبع. "
"ماذا... ماذا ؟ " لم يستطع الأمير فال إلا أن يتحرك خلف بيج عندما سمع كلمات توموي الباردة. و لكن بعد لحظات ، نظر إلى الشخص الذي سيقرر مصيره من الآن فصاعداً ، رايلي زهرة.
لكن للأسف كان ، كعادته ، غارقاً في الغموض. فلم يكن الأمير الشاب يعلم ما يدور في عقله ، وربما كان ذلك للأفضل. لأنه لو استطاع قراءة أفكاره ، لتمنى لو لم يفعل.
ولكن أخيراً ، وبعد بضعة أنفاس أخرى ، فتح رايلي فمه.
"نحن ننتظر. "
"هممم. "
"... " لم تستطع توموي إلا أن تحدق في بايج وهي تسمع كلمات رايلي. و لكن الكلمات التالية التي خرجت من شفتي رايلي أعادت الثقة إلى وجه توموي.
"ولكن بينما ننتظر... " زفر رايلي "... سنقتل جميع الإيفانيلز داخل هذه القاعة ، وأي شخص سيدخل. "
"لا تدعهم يفعلون أي شيء! "
ومع رفع رايلي يده ، بدأ الإيفانيلز المحيطون بهم بالتحرك أخيراً و شعرهم يتوهج أكثر فأكثر وهم يختفون جميعاً من مكانهم. و مع ذلك سُمع صرير عالٍ في الهواء عندما بدا أن أحدهم قد انزلق على الأرض - جمجمته ، المزينة الآن بشوكة جليدية عملاقة من خلالها.
وإذا نظر المرء إلى قدمي الرجل ، للاحظ طبقة الجليد الداكنة تحته. و لكن الإيفانيلز الآخرين لاحظوا ذلك سريعاً ، إذ لم يلحق أحدٌ منهم بمصير رفيقه.
"تش. "
وقبل أن تلاحظ توموي ذلك كان أحد القتلة أمامها بالفعل و يده ، على بُعد بوصات فقط من طعن صدرها. و لكن هجوم الإيفانييل لم يُنفذ ، إذ ابتعد واختفى - ليس لأنه شعر بجدار غير مرئي يسد طريقه... بل لأن الأشواك المحيطة بجسد توموي كانت تهتز وتدور بسرعات جنونية ، وكأنها مثقاب.
لو لم تكن ردة فعل الإيفانيل بهذه السرعة ، لربما تمزقت يده. و مع ذلك كانت أجساد الإيفانيل أقوى من أيٍّ من الأعراق الدنيا ، بل واستطاعت منافسة بعضٍ ممن ينتمون إلى الأعراق العليا. و مع ذلك لم يُرِد المخاطرة ، فالأشخاص أمامهم الآن مختلفون تماماً عن بقية الأعراق الدنيا التي قابلوها.
لا ينبغي لرفيقهم الميت أن يتحول إلى عجينة حتى لو صدم نفسه بالحائط - كان هناك خطأ ما بالتأكيد هنا.
في الوقت نفسه ، انبثقت فجأةً أجنحةٌ تمتدُّ لعشرة أمتار تقريباً من ظهر بايج ، مما تسبب في توقف بعض الإيفانييل المتجهين إليها. وبينما هم في حيرةٍ طفيفة ، استغلت بايج هذه الفرصة لتمسك بالأمير وتطير به ، قبل أن تختفي فجأةً في الهواء.
وقبل أن يتفاعل أيٌّ من الإيفانيلز ، تحوّل المشهد من حولهم إلى غابةٍ وارفة ، مليئةٍ ببحرٍ من الأشجار ، مانعةً أيَّ طريقٍ يسلكونه. لم يحدث هذا من قبل بالنسبة للإيفانيلز.
فوري.
كان هناك العديد من الأشياء التي ادّعت ذلك - حساباتٌ أجراها ذكاء اصطناعي خارق ؟ مع ذلك كان هناك تأخرٌ طفيفٌ جداً لا يلاحظه إلا الإيفانيلز. و لكن هذا ؟ ظهرت الغابة فجأةً من العدم. لا يمكن حتى تعريفها بالسرعة.
"... "
كان بإمكان الإيفانييل حقاً البقاء ثابتين على مساراتهم و وكانت أعينهم تفحص بعناية البيئة الجديدة التي كانوا فيها.
"انتظر … "
لكن سرعان ما لاحظوا وجود خطب ما - خطوة واحدة فقط ، فأدركوا غرابة الموقف. لم تكن الأوراق الجافة والميتة تحت أقدامهم تُصدر أي صوت عند دوسهم عليها و بل لاحظوا أيضاً عند النظر ، أن بعض الأوراق... كانت تمر ببساطة من بين أقدامهم.
"إنه سحر وهمي! إنه ليس حقيقياً! "
وبمجرد أن سمعوا كلمات رفيقهم ، بدأ الإيفانييل الآخرون بلمس الأشجار الكثيفة التي كانت تسد طريقهم ، فقط لكي تمر أيديهم من خلالها دون عائق واحد.
"إنهم يحاولون الهرب! طاردوهم! "
زأر إيفانيل الذي بدا أنه زعيم القتلة و شعره ، مرة أخرى ، أصبح أكثر إشراقاً من ذي قبل وهو يختفي من مكانه - يتحول إلى خط أبيض وهو يتحرك عبر الشجرة أمامه... فقط لكي يتحول الخط الأبيض إلى ضباب أزرق حيث تحطم جسده بالكامل إلى مليار قطعة عندما تحطم على الشجرة.
وبمجرد أن رأى الإيفانيالز الآخرون هذا ، وجدوا أنفسهم متوقفين في مساراتهم مرة أخرى.
وهم ؟ من ذا الذي قال إنه وهم! ؟ --- فكروا جميعاً في انسجام. ولكن ، بينما كانوا يحاولون لمس الأشجار القريبة منهم مجدداً ، اخترقت أيديهم الأشجار.
فقط... ماذا يحدث هنا بالضبط ؟
"هممم "
وبينما بدأت أفكارهم تصبح متقلبة ومذعورة ، بدأ همس هادئ يضحك في الهواء - وكان التنفس الذي جاء معه غريزياً تقريباً.
"لقد حذرتكم جميعاً من الجدران الصلبة ، أيها القتلة " ثم صدى صوت رايلي في الهواء و مما تسبب في حبس بعض الإيفانييل أنفاسهم "لم تستمعوا......والآن عدنا إلى حيث كنا من قبل. "
"... "
"مرحباً بك ، إيفانيلز... في سجني الجديد. "
