"ما الخطب يا أمي- "
"أنت لا تعرفني! "
كان رايلي على وشك الاقتراب من إيريث عندما سمحت لنفسها بالغرق على الأريكة و أمالت قبعتها لأسفل ودفنت وجهها بجهازها اللوحي "فقط احصل على بطاقتك ، ودعنا نذهب. "
"النتائج لن تكون موجودة حتى- "
"يا إلهي ، إنها الإمبراطورة! "
انقطعت كلمات رايلي على الفور بسبب صوت بيج الذي يكاد يصم الآذان و حتى مع كل الناس الذين كانوا يصرخون بالفعل كان صوتها ما زال أعلى من البقية بمجرد أن رأت الإمبراطورة تدخل البرج.
آدم ، أنا الإمبراطورة! ثم نظرت إلى رايلي قبل أن تركض "هيا بنا! ربما نطلب صورة! هيا! "
"... " نظر رايلي أيضاً إلى بيج وهي تغادر ، قبل أن يدير رأسه ببطء نحو إيريث... التي كانت تهز رأسها بالفعل بشكل متكرر و وهي تقول له أنه يجب أن يبقى فقط.
"ماذا تفعل ؟ "
لكن ببطء شديد ، تحركت قدما رايلي. وبابتسامة خفيفة ارتسمت على وجهه و تبعه بيج. وما إن فعل ذلك حتى تكسر اللوح الذي كان تحمله إيريث.
كانت تبلغ من العمر أكثر من ألف عام - إنها تُطلق على أحد أقدم القادة الدينيين في العالم لقب "طفلة " حرفياً. حيث كان من المفترض أن تكون ساحرة عجوز ، ومع ذلك تجد نفسها تتصرف وكأنها أصغر من عمرها بكثير عندما يتعلق الأمر برايلي.
أمسكت إيريث على الفور بإحدى المجلات الموضوعة على الطاولة أمامها لإخفاء وجهها. حتى لو كانت ترتدي قبعة ونظارة شمسية ، وربما لن يتعرف عليها الناس كان الأمر مختلفاً مع إمبريس.
لقد كانت معها لفترة طويلة لدرجة أنها ربما ستتعرف عليها من النظرة الأولى حتى مع كل ما يغطي رأسها. حيث كانت على وشك إلقاء نظرة على رايلي وما يفعله ، ولكن قبل أن تفعل ذلك شتت انتباهها شيء ما في المجلة.
كان مقالاً. مقالاً عن داركداي......وكيف كانت الآدمية بحاجة إليه أكثر من ميجاوومان.
"... " قرأت إيريث المقال بسرعة لقراءة ما يقوله ، ولكن في النهاية كان يحمل رسالة واضحة.
كشف "داركداي " للبشرية الوجه الحقيقي للأبطال الخارقين ، والتهديد الذي يشكلونه على العالم إن لم يلتزموا بالقواعد. بينما جعلت "ميجا ومان " العالم أكثر راحة ، وجعلتهم يعتمدون كلياً على الأبطال الخارقين والخارقين بشكل عام.
وقد أظهرت إحصائية أخرى الجرائم المتعلقة بالأشرار أثناء غياب ميجاوومان و حتى مع وجود مقابلات مكتوبة من الأشرار يقولون فيها إنهم يخافون من داركداي أكثر ، مما يدل على أن عدد الجرائم كان أقل بكثير عندما كان داركداي هو الشرير الكبير الذي يطير في السماء.
"... " أليس هذا أيضاً بمثابة تسمية غير مباشرة لميجا وومان بـ "الشريرة الكبيرة " ؟
ثم نظرت إيريث إلى اسم كاتب المقال ، فوجدته مجهول الهوية. و بالطبع لم تكن إيريث تهتم كثيراً بنظرة الناس إليها......لكنها لم تستطع إلا أن تشعر بأن شيئاً ما يتراكم. و بالطبع ، قد لا يكون هذا شيئاً على الإطلاق ، ولكن بما أنه نُشر في مجلة شهيرة ، فربما كان أحدهم يُثير شيئاً ما ؟
ربما كانت ستتجاهله... ولكن بما أنه يحتوي على صورة غاري ، وكذلك سيلفي التي أعلنت علناً أنها كانت ابنتها أيضاً لأنها كانت مستنسختها - كان هذا يستهدفهم بوضوح.
استهداف أطفال ميجاوومن ، لا. استهداف الأبطال الخارقين أنفسهم... ولكن لماذا ؟
وقبل أن تتمكن إيريث من التكهن أكثر و لم تعد قادرة على ضبط سمعها مع ازدياد حدة صراخ وهتاف الناس و لدرجة أنها كادت أن تهز البرج بأكمله. ومع شخص مثل إيريث التي ربما تستطيع بسماع شخص من المدينة المجاورة لو أرادت ذلك حقاً كان هذا بمثابة كابوس - وكانت بالفعل ترتدي سدادات أذن.
هذا كله خطأ تلميذتها. لماذا تأتي الإمبراطورة إلى هنا أصلاً رغم مكانتها الاجتماعية ؟ لكن سرعان ما أُجيب على سؤالها عندما صعدت الإمبراطورة على المسرح الفارغ الموضوع على جانب الردهة - لا ، لن تعزف على البيانو......ولكن إعطاء الترخيص للأبطال الجدد.
لقد جعل الأمر صعباً للغاية على أيريث للتنصت حيث كان الجميع يتحدثون في نفس الوقت و ولكن إذا كانت على حق ، فإن البرج لديه الإمبراطورة كضيفة الآن - على الأرجح لجذب أو منح الثقة للأبطال الطموحين....ولكن لماذا الآن تحديداً ؟ كانت هناك أيام أخرى كثيرة في الأسبوع - يا للهول كان من المفترض أن يغيب إيريث ورايلي لمدة عامين تقريباً... وهي تفعل هذا الآن ؟
ونظرا لدهشة الناس وحتى بعض الموظفين ، فهي لا تفعل هذا بشكل منتظم و بل قد تكون هذه هي المرة الأولى لها.
فلماذا الآن... تحديداً عندما كانت إيريث ورايلي هنا ؟ وهكذا لم يكن أمام إيريث خيار سوى الوقوف والانضمام إلى الحشد - ففي النهاية ، ستكون أكثر انكشافاً وهي جالسة بمفردها على الأريكة بينما يقف أحد أعظم الأبطال على المسرح.
لكنها حرصت على أن تكون بعيدةً كل البعد عن الإمبراطورة ورايلي. وبالمناسبة...
كان رايلي وبايج أمام المسرح مباشرةً. طلبت إيريث من رايلي تحديداً ألا يبرز ، وبدا أنه لم يفعل سوى الحد الأدنى من ذلك. و في هذه اللحظة قد تساءلت إيريث حقاً إن كان رايلي يمزح معها. و في الواقع قد سمعها تقول شيئاً يتعلق برسومه الكرتونية المفضلة سابقاً.
[مساء الخير ، أيها الأبطال الطموحون - لا ، الأبطال.]
وقبل أن تتمكن إيريث من التكهن أكثر ، بدأت الإمبراطورة أخيراً في التحدث إلى الناس.
أتمنى لو أستطيع البقاء هنا لفترة أطول. و لكن للأسف ، هم بحاجة لي هناك.
"... " لم تقل شيئاً مضحكاً حتى ، لكن الناس بدأوا بالضحك.
[لذا دعونا نكون سريعين ، أنا متأكد من أن معظمكم يريد العودة إلى المنزل على أي حال.]
وبدون أي تأخير ، بدأت الإمبراطورة في الاتصال بأولئك الذين اجتازوا اختبار الأبطال الخارقين.
والاسم الأول الذي نادت به...
[بايج ، الفئة ب!]
"ت... أنا! " ودون أن تنتظر حتى أن تُنادى ، قفزت بيج على المسرح ، وصافحت الإمبراطورة مراراً وتكراراً.
"ج... تهانينا " لم تسحب الإمبراطورة يدها حقاً ، فقط ابتسمت لبايج بينما سلمتها الرخصة... ومع ذلك احتضنتها بايج فجأة.
"كيف ؟! كيف نجحت ؟! شكراً ، شكراً جزيلاً! " قالت بيج وهي تقفز وهي لا تزال تعانق الإمبراطورة ، وكادت تضرب ذقنها بجبهتها عدة مرات.
ظننتُ حقاً أنني سأفشل. وأنا أول من يُنادى ؟ كيف يُعقل هذا أصلاً ؟ هل تعلم ؟
"...فقط خذ الفوز " لم تستطع الإمبراطورة سوى هز رأسها والتنهد بينما دفعت بيج بعيداً في النهاية برفق كما لو كانت طفلة "لاحظت أنك لم تختاري اسماً خارقاً ؟ "
"لا... لا ، هل هذا سيء ؟ " وضعت بيج رخصتها بسرعة في جيبها خوفاً من أن تخطفها الإمبراطورة "أنا... أردت أن أكون مثل رايلي زهرة. "
"... " وما إن سمعت اسم رايلي حتى تسللت شهقة خفيفة من فمها. حيث كان الجو هادئاً ، لكن الجميع لاحظ ذلك.
من الخارج ، بدا الأمر وكأنه شعور مفاجئ بالذنب. و في نظر العامة ، رايلي ، البطل الشاب ، ضحى بحياته من أجل العالم و وكانت الإمبراطورة شاهدة على ذلك.
ما هو نوع الندم الذي كان في عينيها ؟ - كانت هذه أفكار الناس.
في الحقيقة ، صُدمت الإمبراطورة لسماع اسم رايلي. حيث كان مجرد نطق اسمه أمراً محظوراً في دائرتها المقربة ، خاصةً بعد أن كثرت اجتماعاتها مع طاقم الأطفال مؤخراً.
قررت ميجاوومان ، هي وبقية من يعرفون من هو رايلي زهرة حقاً إخفاء حقيقة أنه كان داركداي عن العالم لسبب واحد فقط - لحماية هانا زهرة.
"أفهم... فهمت. " أومأت الإمبراطورة أخيراً وطلبت من بيج الوقوف على جانب المسرح. أعادت بيج رخصتها على الفور ونظرت إليها بعينيها المتألقتين. ثم التفتت نحو رايلي ، ولوّحت له بالرخصة وهي تتمتم بشيء ما.
[وللمرة القادمة …] تمكنت الإمبراطورة أخيراً من مواصلة الإعلان عن أولئك الذين اجتازوا الاختبارات ،
[باراغون ، أيضاً من الفئة ب!]
وبمجرد أن قالت ذلك توقفت بيج عن التلويح لرايلي وهي تكاد تصرخ. كيف لا ، وهو الآن في طريقه إلى المسرح ؟
"أرى أنك تتوقع بالفعل اجتياز الاختبار " لم تستطع الإمبراطورة إلا أن تبتسم بمجرد أن رأت رايلي يمشي نحوها ، وهو يرتدي ملابسه الكاملة بالفعل.
حسناً ، لقد فعلتها من قبل ، يا آنسة الإمبراطورة. ومن المنطقي أن أفعلها مرة أخرى.
"...ماذا ؟ "
أيريث التي كانت تُركز أذنيها على رايلي والإمبراطورة ، كادت أن تختنق في تلك اللحظة. و هذا كل ما احتاجت أيريث لسماعه لتعرف أن رايلي كان يتظاهر بفقدان ذكرياته.
أما بالنسبة للإمبراطورة ، فلم يكن بوسعها إلا التعبير عن حيرتها عندما انتزع باراجون الرخصة من يدها و وانضم إلى بيج على الجانب دون أن يقول كلمة أخرى.
وقفت هناك لثوانٍ في صمت و أيريث ، تُركّز على قلبها لتعرف ما تشعر به. و لكن بما أن دقات قلب الإمبراطورة بدت طبيعية ، يبدو أنها لم تُلاحظ شيئاً... وربما شعرت بالغرابة فحسب.
وأخيراً ، بعد بضع ثوانٍ ، التفتت الإمبراطورة مرة أخرى نحو الجمهور و...
[وهذا كل شيء. أما من لم ينجح ، فلا تيأسوا ، فما زال بإمكانكم إجراء الاختبار بعد شهر.]
"ماذا ؟! اثنان فقط نجحا! "
"أستطيع أن أفهم باراغون ، ولكن هي ؟! هي- "
وقبل أن تالمُبجل شكاوى المسجلين الآخرين ، نزلت الإمبراطورة من المنصة. لم تنطق بكلمة ، بل حدقت فقط في المتذمرين قبل أن تشير إلى بيج ورايلي بالنزول إلى المنصة والبدء بتوقيع بعض الأوراق.
"... " كانت إيريث على وشك الاقتراب من رايلي وتطلب منه أن يسرع ، ولكن قبل أن تتمكن من فعل ذلك...
…كانت الإمبراطورة تمشي أمامها.
أمال أيريث رأسها إلى الأسفل بسرعة ، متأكدة من أن قبعتها لا تزال تغطي وجهها و لحسن حظها ، بسبب طول الإمبراطورة لم يكن من الصعب القيام بذلك.
"إيه... أيها الإمبراطورة ، يا له من شرف " هتفت إيريث لتندمج و وتأكدت من زيادة نبرة صوتها لجعلها غير قابلة للتعرف عليها.
لسوء الحظ بالنسبة لها توقفت الإمبراطورة لمصافحة بعض الأشخاص من الحشد.
"... " لماذا تفعل هذا الآن ؟ لم تكن الإمبراطورة يوماً من النوع الذي يُرى في العلن. هل غيّرها وجودها في منصبٍ ذي سلطةٍ إلى هذا الحد ؟
وببطء شديد ، بذلت إيريث جهداً للتراجع برفق - كان الأمر سهلاً بالنسبة لشخص مثلها ، بعد كل شيء.
ولكن للأسف ، قبل أن تتمكن من اتخاذ خطوة واحدة إلى الوراء ، أمسكت الإمبراطورة بيدها فجأة.
يا له من شرف! - كانت إيريث على وشك تكرار كلماتها... لكنها شعرت بقبضة الإمبراطورة تشتد شيئاً فشيئاً. التفتت إيريث بسرعة نحو الإمبراطورة ، لتجدها تبتسم لها.
"لم تكن أبداً من محبي التنكر " همست الإمبراطورة ،
"...وأنت كاذب أسوأ. "
