"الصديق الذي كان تشير إليه أليس... "
هل تقصد من أقنعها بإجراء عملية التلقيح الصناعي ؟ إذاً لا ، ما زلت لا أعرف من هي.
"هل من الممكن أن تكون أماً ؟ "
"ماذا ؟ "
صديقتها. هل من الممكن أن......كانت ديانا روس ؟ "
"...هاه ؟ "
لو كان للارتباك وجه ، فمن المحتمل أن يبدو مثل وجه شارلوت الآن و أحد حواجبها ، يرتفع بينما يتحول وجهها ببطء إلى الجانب.
"لقد جاء ذلك من العدم " قالت بعد ذلك و شهقتها الخفيفة التي عبرت عن ارتباكها "ما الذي أعطاك هذه الفكرة ؟ "
"... " استدار رايلي لمواجهة شارلوت لبضع ثوان ، قبل أن يطلق نفساً صغيراً ويشير إلى الخارج "أحد الضيوف - أحد السجناء هنا أخبرني أن أمي كانت تعمل هنا. "
"ماذا ؟ " رمشت شارلوت مرتين وهي تكاد تقفز من مقعدها و فضولها ، وهي تقترب من رايلي في كل ثانية "ماذا تعنين أنها عملت هنا ؟ تلك ديانا ؟ "
"نعم " أومأ رايلي برأسه "مصدر المعلومات غير موثوق ، مع ذلك. قد يكون يكذب ، يا آنسة شارلوت. "
"أي... سجين ؟ "
"لقد غادر قبل أن أتمكن من سؤاله عن اسمه ، الآنسة شارلوت " هز رايلي رأسه "لكنه أخبرني أيضاً أن الأم بالتبني والأم البيولوجية كانتا قريبتين. "
"...ماذا ؟ لم أكن على علم بذلك " وضعت شارلوت يدها على ذقنها "ولكن إذا كانت ديانا... فمن غير المنطقي ألا تخبرني. "
"ومن المعروف أيضاً أن والدتي ، آنسة شارلوت كانت تعمل في قسم الرعاية الصحية عندما كنت طفلاً " تابع رايلي وهو أيضاً يضع يده على ذقنه "سألتها ذات مرة لماذا كانت جيدة في تضميد جروح برنارد كلما أصيب - أخبرتني أنها طبيبة. "
"ماذا ؟ هذا- " كانت شارلوت على وشك قول شيء آخر لمحاولة فهم حقيقة الموقف و لكن فمها شهق ، بمجرد أن أدركت حقيقة ما - تقريباً مثل مفتاح انضغط في عقلها.
لم تكن هناك أي سجلات لأليس عندما التقت بتلك الصديقة المزعومة يوم حدوث تغييرها الجذري و التسجيل الوحيد لها كان عندما خرجت من جمعية الأمل. و بعد وفاتها ، بحثت شارلوت في كل تسجيلات المراقبة المتوفرة لتحديد متى وأين حصلت على عملية التلقيح الصناعي الخاصة.
لقد راقبت كل يوم وهي بالخارج... ولم تتمكن من العثور على أي شيء.
لم يكن هناك سوى ثلاثة أشخاص تعرفهم قادرين على عدم الوجود في النظام.
ميجاوومن - أوضحت لحكومة العالم أنها لا ترغب في أن تُلاحق أو تُراقب. ونظراً لرمزية ميجاوومن ومكانتها في العالم لم يكن أمام حكومات العالم خيار سوى الامتثال. لذا باستثناء هزيمتها للأشرار وظهورها القصير جداً في وسائل الإعلام كانت حياتها الخاصة سرية تماماً.
داركداي - جلب معه الظلام و تُغطيه الغيوم أينما ذهب. الأوقات الوحيدة التي يُظهر فيها داركداي نفسه للعالم هي عندما يُحدث دماراً - كارثة حقيقية.
وأخيراً ، وايتكينج. السجلات الوحيدة التي يُمكنك العثور عليها عنه كانت أشياءً أرادك أن تعرفها و وحتى مع ذلك كان هناك احتمالٌ أن تكون كذبةً. حيث كان العالم في الأساس لوحةً فنيةً يرسم عليها.
إذا كانت ديانا هي الصديقة التي ذكرتها أليس حقاً... فهذا يُفسر عدم وجود أي سجلّ لقاءٍ لها على الإطلاق - فقد محا برنارد زهرة كل شيء. و بالطبع كان كل شيء مجرد تكهنات و ولكن حتى بدون أي دليل ، بدا برنارد مُريباً للغاية ، فكرت شارلوت وهي تقف.
"هذا السجين في أي بيت كان يسكن ؟ "
"هل ترغبين في رؤيته ، آنسة شارلوت ؟ " وقف رايلي أيضاً وأغلق عينيه عدة مرات بينما كان كأس النبيذ على الطاولة يطفو باتجاه الحوض.
"...نعم " أومأت شارلوت برأسها وهي تخرج من غرفة المعيشة "لا أحب عدم وجود إجابات ، لذلك دعينا نسأل سجينك هذا. دلّني على منزله. "
"ليس هناك حاجة لذلك آنسة شارلوت. "
"ما يفعله لك- "
وقبل أن تُنهي شارلوت كلامها ، رفع رايلي إصبعه فجأةً و وما إن فعل ذلك حتى سُمع همسٌ خافتٌ من بعيد ، من خارج المنزل. حيث كانت شارلوت على وشك أن تطلب عمّا يحدث ، ولكن قبل أن تُفارق شفتيها ، دوّى صوت طرقٍ على الباب.
"تفضل بالدخول ، أيها الضيف " تمتم رايلي ، وعندما فعل ذلك انفتح باب المدخل ، ليكشف عن رجل عجوز.
"... " لم تستطع شارلوت تحريك رأسها إلا ببطء بينما تابعت عيناها الرجل العجوز... الذي يطوف عبر القاعة ، ماراً بها بتعبير مرتبك ومذعور قليلاً حتى وصل إلى داخل غرفة المعيشة.
"هل يمكنكِ تقديم شراب لضيفتنا ، فيكتوريا ؟ " قال رايلي وهو يتجه نحو الزاوية المؤدية إلى الغرف ، وما إن فعل ذلك حتى انطلقت شهقة صغيرة عالية النبرة في الهواء.
"أنتِ... هل كنتِ تعلمين أنني كنتُ أتنصت ؟ " ثم أخذت V رشفة صغيرة بينما كشفت عن نفسها ببطء من الزاوية.
نعم. هناك مرايا أمامك وخلفك ، فيكتوريا.
"... " نظرت V خلفها ، فرأى الممر التي كانت تختبئ فيه محاطاً بالمرايا. و لقد عاشت هنا منذ أربعة أشهر ، وأن تنسى تفصيلاً كهذا و حقاً ، لهذا السبب لم تكن مهمات التخفي مناسبة لها.
وهكذا ، بعد هذا التأمل الطفيف ، سارع ڤي ليحضر لضيفتهم الجديدة كوباً من الماء. حيث كانت ڤي على وشك المغادرة مجدداً ، وهذه المرة متجهةً إلى غرفتها. ولكن قبل أن تتمكن من ذلك طلب منها رايلي الانضمام إليهما ، فجلس ڤي بسرعة بجانب رايلي.
"من فضلك ، آنسة شارلوت ، اجلسي أيضاً. "
"...حسناً " غمضت شارلوت عينيها قبل أن تعود إلى غرفة المعيشة و عيناها لم تفارقا رايلي ولو لثانية واحدة. طريقة تعامل رايلي مع قواه جعلت ابنتها تعود إلى الحياة تقريباً.
ولكن من بين كل الأشياء التي كانت على رايلي أن يرثها من والدته - لماذا كان لابد أن تكون هذه طريقتهم في معاملة الناس ؟
"... " ولكن ، مهما كانت الصفة أو العادة التي سيكتسبها رايلي من أليس... فلن يكون ذلك في صالح أحد. وهكذا ، بهذه الفكرة وتنهيدة خفيفة لكنها عميقة ، جلست شارلوت مجدداً و هذه المرة أقرب قليلاً إلى رايلي.
أما الضيف المفاجئ وغير المتوقع ، فقد أظهر وجهه جهله التام بما يحدث. حيث كان منشغلاً بالاسترخاء في غرفته ، حيث تخدمه دمىه عديمة التفكير ، عندما حلّقت فجأة في الهواء - شعر بشعور مألوف للغاية ، كما فكّر.
وإذا به يجد نفسه داخل منزل ابن أليس لين.
"أنا آسف حقاً لأنني طلبت منك الحضور إلى هنا ، أيها السجين زميلي " قال رايلي وهو يواجه الرجل العجوز.
"أنت... لم تطلب مني المجيء إلى هنا " تمتم السجين العجوز. و لكن سرعان ما اختفى ارتباكه بهزة رأسه ، وشعره العجوز ، ثابتٌ على صلابته "مهما يكن ، أنا هنا بالفعل. ماذا أردت ؟ "
في أول يوم وصلت فيه إلى هنا ، أخبرتني أن ديانا زهرة تعمل هنا. هل هذه الحقيقة يا زميلي السجين ؟
"إذن ، الأمر يتعلق بهذا " أطلق الرجل العجوز ضحكة خفيفة وهو يرتشف رشفة من الماء المُقدّم له "هذا صحيح. عملت ديانا هنا طبيبة. وباستثناء كونها صديقة لذلك المخادع الصغير ، لا أعرفها إلا لأنها تفحص بعض السجناء من حين لآخر - كانت ديانا غريبة الأطوار. "
"... " ثم استدار رايلي ليواجه شارلوت عندما قال الرجل العجوز ذلك. أما شارلوت ، فقد كانت حاجباها الآن مُقطّبتين. طوال هذا الوقت ، هل كانت أليس تعرف ديانا ؟
لكن لماذا لم تذكر الأمر قط ؟ وحتى لو لم تفعل كان يجب أن يكون هناك على الأقل هفوة صغيرة عند لقاء أليس وبرنارد - مجرد ذكر بسيط لمعارفهما المشتركة ، لكن لا. و عندما عرّفت شارلوت أليس على أعضاء جمعية الأمل ، شعرت حقاً وكأنها أول مرة تلتقي فيها بالجميع.
هل من الممكن … أنها لم تكن تعلم أن ديانا هي زوجة برنارد ؟
"... "
"... "
"...هذا كل شيء ؟ " ثم رمش الرجل العجوز مرتين وهو ينظر إلى الأشخاص الثلاثة في غرفة المعيشة. اقتاده ابن أليس إلى منزله قسراً وبطريقة عشوائية ليسأله سؤالاً واحداً... ثم جلس صامتاً.
"إذا كان هذا كل شيء ، فسأفعل- "
"غريب " ثم نقر رايلي بإصبعه ، ودفع الرجل العجوز إلى مقعده "لماذا قلت أن ديانا كانت غريبة ، أيها السجين زميل ؟ "
"هي... " ثم صفى الرجل العجوز حلقه "كانت لديها تلك الأجواء الغريبة. و لكن بخلاف ذلك بدت كطفلة لطيفة - كانت صديقة لجميع السجينات اللواتي كن يأتين ويذهبن إلى هنا ، ليس فقط ذلك الأخ الصغير اللعين - ليس فقط أليس. "
"هل يمكنك أن تعطيني قائمة بأسماء هؤلاء السجينات ؟ " ثم انضمت شارلوت مرة أخرى إلى المحادثة.
"لا أستطيع " هز الرجل العجوز رأسه "نحن جميعاً مجرد أرقام هنا. "
"لم يقدم أحد منهم نفسه ؟ "
"لا يهم " هز السجين العجوز رأسه مرة أخرى "حتى لو سألت سجيناً آخر ، وحتى لو تمكنوا من إعطائك قائمة بالأسماء ، فلن يهم. "
"...ماذا تقصد ؟ "
"حسناً " أطلق الرجل العجوز تنهداً طويلاً وعميقاً للغاية "لأنه بالإضافة إلى أليس...... كان سجن "سوبر ماكس " بمثابة قبر للسجينات الأخريات.
