"ري...لي ؟ "
كانت أليس مستعدة للتخلي عنها.
لا ، لقد تركته. و لقد تركته بالفعل - الدم الذي كان يسيل ببطء حول عنقها دليل على ذلك. حيث كانت تعلم أنها لا تستحق ذلك ولكن إن كانت هناك حياة بعد الموت ، فربما كانت تلك هي المكان الوحيد الذي يمكن أن يكونا فيه أحراراً.
أصبح رايلي معنى حياتها - لا ، بل كان رايلي حياتها. و منذ اللحظة الأولى التي ضمّته فيها ، عرفت أليس أن حياتها قد انتهت... وأنه من تلك اللحظة فصاعداً ، سيبقى رايلي هو حياتها.
لم تكن تمزح عندما أخبرت والدتها أنها تريد إنجاب طفل - كان هذا ما كانت تخطط له بعد أشهر قليلة من خروجها من السجن. و لكن ثمة مشكلة... لم تكن تحب أحداً.
ليس عاطفياً ، ولا حتى جنسياً.
اعتبرت نفسها عاجزة عن رعاية وحب شخص آخر سوى والدتها. لذا عندما أخبرتها صديقة لها عن المشروع الذي تعمل عليه ، سارعت إلى المشاركة وعرضت تجربته.
لم تكن متفائلة ، ولكن عندما بدأت تشعر بتوعك في رأسها ، وبدأ الغثيان يزحف إلى جسدها كله و لمعت في داخلها ومضة ضوء صغيرة. فحصت نفسها... وتحول هذا الضوء تدريجياً إلى رايلي.
ظنّت أن لا شيء يُضاهي السعادة التي شعرت بها عندما احتضنت رايلي لأول مرة ، لكنها كانت مُخطئة. كل يوم ، تُغرق تلك اللحظة.
غارقة في سعادة قضاء كل يوم مع رايلي.
كلمته الأولى.
خطواته الأولى.
سقوطه الأول
كانت كل ثانية معه أفضل من الثانية السابقة - كانت السعادة تنمو وتنمو حتى أصبح هذا هو الشيء الوحيد الذي تعرفه.
بالتأكيد كان الأمر صعباً - كانت هناك أوقاتٌ رغبت فيها أليس بالبكاء. و لكن بابتسامةٍ واحدةٍ من رايلي ، يختفي كل شيء.
وهذه السعادة... كانت شيئاً كانت مستعدة حقاً للتخلي عنه.
كانت مستعدة للتخلي عن حياتها.
ولكن بعد ذلك ابتسمت لها هذه الحياة مرة أخرى.
"إنه على قيد الحياة! " ثم نهضت الإمبراطورة بسرعة من الأرض عندما سمعت صوت رايلي ،
"الحصن... رايلي على قيد الحياة! "
"ماذا ؟ " رفع بولوارك رأسه بسرعة ، دافعاً الخجل الذي كان يثقله ،
"هل هو... حي ؟ كيف ؟ " ثم اتسعت عينا بولوارك ، إذ بدأ الضوء يتسلل من داخلهما من جديد. وبالفعل ، رايلي... كان يتحرك. حيث كانت ذراعاه ترتعشان بشدة قبل ذلك دون أن تظهر عليهما أي حركة.
لكن الآن كانوا يحاولون مرة أخرى الوصول إلى أليس و وجهه الذي كان ينتمي في السابق إلى شبح لم يعد شاحباً كما كان قبل ثوانٍ.
"رايلي ؟ " ثم أطلقت أليس سراح رايلي مرة أخرى و ولكن هذه المرة ، ظل رايلي عائماً على بُعد بوصات من الأرض مرة أخرى.
"ماذا... ماذا ؟! " ثم تراجعت أليس بسرعة عندما رأت هذا.
"إيه... ماما ، طيري طيري! "
ثم ضحك رايلي وهو يقفز في الهواء ، يطفو ببطء نحو أليس. ولكن قبل أن يقطع متراً واحداً إلى والدته... تصدعت الأرضية تحته فجأة ، وتحولت إلى سلاسل غلفته.
ومع هذا ، سقط رايلي مرة أخرى على الأرض.
"ما- "
كان على وشك فتح فمه مجدداً ، لكن قبل أن يفعل ، التفت يدا أليس فجأة حول رقبته و عيناها خاليتان تماماً من الدموع. و مع ذلك كان الارتعاش الذي أحاط بهما ما زال حياً.
"أ- "
"أليس! "
كانت قبضة الإمبراطورة على وشك الهياج مرة أخرى ، ولكن قبل أن تتمكن من ذلك أغرق صوت آخر محنتها.
"أليس! دع حفيدي يذهب! "
فجأةً ، وقفت شارلوت خلف الإمبراطورة ، وتيمبو خلفها يحاول التقاط أنفاسه. وبجانب تيمبو... كانت ميجاوومن.
"أليس! " مدت شارلوت يديها نحو الحاجز الخفي ، مسببةً تموجاً في الهواء. وسرعان ما دوى صوت فرقعة صغيرة مدوية في الهواء ، بينما كانت شارلوت تفتح الحاجز الخفي بعنف.
"توقفي! " صرخت شارلوت مجدداً بينما بدأت عروقها تنتفخ من رقبتها. وسرعان ما دوى صدى مدوٍّ آخر في الهواء ، وبدا أن قاعدة نقابة الأمل بأكملها قد انقسمت إلى نصفين.
"ميجا وومان! "
وبمجرد أن صرخت هديرها في الهواء ، انفجرت ميجاوومان من خلال الشقوق - ووقفت بسرعة خلف أليس ولفّت ذراعيها حول رقبتها ، ووضعتها في وضعية الاختناق.
"آنسة عنقاء - أليس ، اسمعي كلام أمكِ! " صرخت ميجاوومن أيضاً وهي تحاول إبعاد أليس عن رايلي. حاولت ميجاومن أيضاً فتح ذراعي أليس ، لكنها عجزت ، إذ كانت أليس تُسخّر كل قوتها لمنع ميجاوومن من الحركة.
"أليس ، هذه طفلة! " صرخت ميجاوومان مرة أخرى بينما بدأ الهواء فى الجوار يتشقق ومع كل شق كان الدم يندفع من أنف أليس.
"موتي! " انضمت الإمبراطورة فجأةً إلى المعركة ، وكانت قبضتها متجهةً نحو رأس أليس. و لكن قبضتها ، بدلاً من أن تلامس خد أليس ، التقت بكف ميجاوومن.
"توقفوا! لن يموت أحد اليوم! " صرخت ميجاوومن "خذوا الطفل بعيداً ، أي واحد منكم! "
وقبل أن تتمكن ميجاوومان من إنهاء كلماتها كان تيمبو بالفعل أمام أليس ، ويداه في طريقهما بالفعل إلى رايلي.
"يا إلهي! " ولكن للأسف ، قبل أن يتمكن من فعل ذلك انثنت فخذاه إلى نصفين ،
"اللعنة! أليس! و لماذا تفعلين هذا ؟! " لكن حتى مع الألم الذي يغمره ، حاولت يدا تيمبو الوصول إلى رايلي. حيث كانت ذراعاه هي التالية التي انثنت و ولكن قبل أن تنكسر تماماً ، سحبته كرة ذهبية بعيداً.
"شارلوت! " صرخت ميجاوومن وهي تُدير عينيها نحو شارلوت... التي كانت واقفة تراقب الموقف و عيناها ترتعشان بلا سيطرة "افعلي شيئاً! أوقفي طفلك! "
"ماذا... ماذا ؟ " أخذت شارلوت نفساً عميقاً "ماذا... "
ماذا كان من المفترض أن تفعل بالضبط ؟
كانت ميجاوومان حالياً وحرفياً هي التي تمسك بالوضع معاً.
الإمبراطورة كانت تحاول قتل أليس.
حاول تيمبو إبعاد رايلي ، لكن بولوارك سحبه بعيداً بينما انكسرت ساقيه إلى نصفين.
أما وايتكينج ، فكان مثلها تماماً ، لا يدري ما يفعل. و لكن سرعان ما بدأ يفعل شيئاً ما بجهاز الكمبيوتر المحمول الصغير المتصل بمعصميه.
وهي... ماذا كان من المفترض أن تفعل ؟
ثم اتجهت عينا شارلوت ببطء نحو ابنتها. امتلأت عينا أليس بـ... لا شيء. لا دموع ، لا ارتعاش ، لا مشاعر - الدليل الوحيد على أنها لا تزال مصممة على خنق رايلي هو عروقها التي كانت تنبض في جسدها.
ثم التفتت شارلوت نحو رايلي و الذي أصبح وجهه الشاحب وردياً بعض الشيء. دموعه تسيل بلا توقف تقريباً على وجهه. و عيناه...
…خائف.
وفي تلك اللحظة ، عرفت ما يجب عليها فعله.
"أليس... " همست شارلوت بعد ذلك بينما سقطت الدموع أيضاً من وجهها "... أنا أحبك. "
"شارلوت ، لا! "
ألقت ميجاوومان الإمبراطورة بعيداً بسرعة ، كما تركت أليس وهي تحجبها عن رؤية شارلوت التي كانت عيناها تضيء بالفعل باللون الأحمر الناري و وبدون أي تردد ، تحول هذا اللون الأحمر الناري إلى شعاع أطلق مباشرة نحو راحة ميجاوومان.
"لا! " صرخت ميجاوومان مرة أخرى وهي تصفق بيديها ، مما تسبب في طيران الجميع باستثناء أليس ورايلي "لن يموت أحد اليوم! "
"رايلي سوف يموت إذا لم نوقف ابنتي! "
"لا! " حجبت ميجاوومن رؤية شارلوت مرة أخرى و بيدها الأخرى ، محاولةً فتح ذراعي أليس. ولعل السبب الوحيد لبقاء رايلي على قيد الحياة هو أن ميجاوومن كانت تفتح يدي أليس بين الحين والآخر.
"من فضلك! ميجا وومن... " صاحت شارلوت مرة أخرى "أنت... "...أنت الوحيد الذي يمكنه إيقاف هذا!
