في السنوات العشر الماضية تمكنت تارا فايلر ، وجوليا إيكهارت ، والسيدة زي من تأسيس موطئ قدم ثابت في مدينة إيرين.
وجد الثلاثي أن المهام المتعلقة بالحرب التي أسندتها إليهم نقابة الغراب الأبيض مربحة للغاية.
شعرت تارا بأنها لم تفعل سوى نصف العمل ولكنها حصدت ضعف المكافأة. حيث كانت هذه المهام منخفضة المخاطر وتناسب تماماً فريقها المكون من ثلاثة أفراد ، وكأنها مصممة خصيصاً لتناسب نقاط قوتهم.
بفضل الموارد والمرافق المتخصصة التي توفرها النقابة كان تقدم تصنيف تارا ممتازاً. وقد شهد زملاؤها في الفريق تقدماً مماثلاً في رحلات التصنيف الخاصة بهم. وبالتالي ، شعرت تارا بالرضا عن دورها في نقابة الغراب الأبيض كواحدة من المرتزقة المفضلين لديها.
وهكذا ، عندما قامت النقابة فجأة بإزالة جميع المهام المتعلقة بالحرب من لوحة الحالة الخاصة بها لم تستطع تارا إلا أن تشعر بالإحباط. و لقد تم تنمية طبيعتها المجتهدة من خلال المكافآت الوفيرة التي تلقتها على مدار العقد الماضي.
شاركت جوليا أفكارها وهي تشرب مشروبها.
"أعتقد أنه يجب علينا عدم اتخاذ أي إجراء وفعل ما يُقال لنا - التراجع " بدأت ، بعد أن تلقت تحذيراً مسبقاً من إيرين قبل أيام قليلة من مغادرته المدينة.
"يعتقد إيرين أن هذه الحرب ستكون مختلفة عما نتوقعه. و لقد ذكر المفسدين في الصراع الذين سيغيرون النتيجة بالكامل. للأسف ، فإن الأفراد من ذوي الرتب الأدنى على كلا الجانبين هم الذين سيتحملون العبء الأكبر من الخسائر " أنهت جولز حديثها وهي تفرغ كأس النبيذ الخاص بها إلى النصف.
طرحت السيدة زي سؤالاً غريباً بضحكة خفيفة. "كيف يمكن لإيرين أن يكون متأكداً إلى هذا الحد من وجود مفسدين في الحرب ؟ ألا يجعله هذا واحداً منهم ، نظراً لثقته في تورطهم ؟ " سألت ، ونظرتها ثابتة إلى الأمام بينما تتبع إصبعها حافة كأس النبيذ الخاصة بها.
أومأ جولز برأسه موافقاً قبل أن يضيف بعمق.
"بالفعل ، لكن هذا لن يفاجئني نظراً لطبيعته. الأمر المحير هو سبب منعه السيده زي ، وهي خبيرة تصنيف على بُعد خطوة واحدة من أن تصبح خبيرة تصنيف ، من المشاركة. أنت أكثر من مؤهلة لمثل هذا الدور و ربما.... هل هذا بسببنا ؟ " فكرت جولز بصوت عالٍ ، وكان عدم يقينها بشأن منطق إيرين واضحاً.
***
خلال اجتماعهما الأخير ، أجرى إيرين محادثة صريحة مع جولز حول انتماءاتها إلى منظمة المتنورين واقترح عليها أن تستقر بشكل دائم في مدينة الغراب الأبيض. ووجه لها دعوة للانضمام رسمياً إلى نقابته.
كان جولز قد سأل عن إمكانية انضمام تارا فايلر أيضاً إلى نقابة الغراب الأبيض ، وهو ما كان إيرين منفتحاً عليه. ومع ذلك عندما تعلق الأمر بالسيدة زي كان إيرين مراوغاً بشأن انضمامها إلى نقابة الغراب الأبيض.
كان إيرين قد أخبر جولز سابقاً أنه كان لديه تاريخ حميم مع السيدة زي ، وهي حقيقة تقبلتها جولز. ومع ذلك شعرت بعدم الارتياح عندما أوضح إيرين أنه لا يستطيع استيعاب السيدة زي في نقابته.
شكت جولز في أن تردد إيرين لم يكن بسبب استخدام السيدة زي للاسم المستعار "كاثرين " للتهرب من مكافأة على رأسها. و كما اعتقدت أن العلاقة الحميمة السابقة بين إيرين والسيدة زي لن تكون سبباً كافياً لرفضها من نقابته.
لم يكن إيرين صريحاً بشأن المنطق الحقيقي وراء اختياراته. ونتيجة لذلك قررت جولز إبقاء دعوة إيرين للانضمام إلى نقابة الغراب الأبيض سرية في الوقت الحالي. لم تكن تريد المخاطرة بتنفير نفسها وتارا من السيدة زي من خلال قبول عرض إيرين على الفور إذا كان ذلك يعني أن السيدة زي لا يمكن أن تكون جزءاً من النقابة.
***
"لا أعتقد أن هذا بسببكم يا رفاق " فكرت السيدة زي ، وأفكارها تدور.
"أشعر وكأنني محاصر لسبب ما. أممم... لا تفهمني خطأ. و أنا سعيد بالفرص التي أتيحت لنا. ولكن بالنظر إلى الوراء ، ألا تعتقد أن المهام التي قمنا بها والمكافآت التي تلقيناها كانت غير متناسبة إلى حد ما ؟
حتى لو كان أنا أو جولز مفضلين لدى إيرين ، كيف يمكننا... هاه ؟ "
كانت السيدة زي على وشك مشاركة أفكارها عندما لاحظت رجلاً طويل القامة ووسيماً ذا مظهر ناضج يقترب. حيث توقفت كلماتها عندما لاحظته يقترب. وضع نفسه بجانبها وقدم نفسه لها ، وكانت ابتسامته دافئة.
"مرحباً سيداتي ، اسمي لوبن هار. و أنا خبير تصنيف. " وجه انتباهه نحو السيدة زي بنظرة متعمدة ، وتابع "هل تمانعين إذا شاركتك طاولتك ؟ هاهاها ، سأدعوكن سيداتي الجميلات إلى بعض المشروبات كعربون امتناني لشركتكن " عبر لوبن بثقة.
سرعان ما انتبهت النساء الثلاث إلى تقدم لوبن نحو السيدة زي. ومع استعداد مدينة الأبيض خارجين ورجالها الأساسيين لحصار ممتد ، وجد رجال الرانكرز العاديون أنفسهم بلا شيء ليفعلوه. حيث كان البقاء خاملاً أثناء استعدادات الحرب أمراً موحشاً ، لذا سعى الكثيرون إلى صحبة الآخرين للتخفيف من معاناتهم من الوحدة.
كان بعض أصحاب التصنيف يفضلون مواعدة أشخاص من نفس المكانة ، وبصفته أحد أصحاب التصنيف الخبراء ، وجد لوبن أنه من المريح أن يقترب من السيدة زي. ففي النهاية ، داخل مدينة الأبيض خارجين كان جميع أصحاب التصنيف الخبراء يتمتعون باحترام كبير ، ولم ير أي سبب قد يدفع السيدة زي إلى رفض عرضه.
وجهت تارا وجولز نظرهما إلى السيدة زي ، في انتظار ردها على دعوة لوبن. وبدلاً من النطق بكلمة ، ابتسمت السيدة زي وقامت بإشارة خفية ، مشيرة إلى لوبن ليشغل المقعد الشاغر بجانبها. لم تكن ترغب في رفض عرض المشروبات المجانية لها ولزملائها في الفريق.
بابتسامة ودية ، جلس لوبين في مقعده ، مستعداً للانخراط في محادثة غير رسمية مع السيدة زي ومعرفة إلى أين قد تؤدي.
"أعرف بعضاً من أفراد مجموعتك. إنها كاثرين ، أليس كذلك ؟ إنها تتحدث عن هذه الحرب ، كاثرين. هل تعتقدين... "
ولكن ما إن بدأ الحديث حتى حدث أمر غريب. فقد اختفت السيدة زي التي كانت تجلس بجوار لوبن مباشرة ، في الهواء دون أن يدري أحد ، ولم يبق خلفها سوى كأس النبيذ التي كانت نصف مخمورة ، وقد تركت عليها آثار شفتيها.
لقد أصيب لوبن بالذهول ، وفقد القدرة على الكلام للحظة. ثم ألقى نظرة على تارا وجولز ، معرباً عن حيرته الممزوجة بلمحة من الانزعاج. "سيداتي ، ألا تعتقدون أن هذا غير مهذب إلى حد ما ؟ كان بإمكانها ببساطة أن ترفض ".
تنهد مستسلماً ، ثم نهض من مقعده وابتعد عن الطاولة ، تاركاً تارا وجولز وحدهما. ودون علمه ، بدت على وجوه زملاء السيدة زي أيضاً تعابير مرتبكة ، مما يشير إلى عدم فهمهم لاختفاءها المفاجئ.
اعتقد لوبن أن السيدة زي استخدمت بعض الوسائل غير العادية للتهرب من صحبته. و لكن الحقيقة كانت بعيدة كل البعد عن افتراضه ــ فهي لم تغادر الحانة بإرادتها الحرة. بل لقد تم استدعاؤها.
ملاحظة: آسف على التأخير. أعاني حالياً من نزلة برد شديدة (وصداع خفيف) ، مما قد يؤثر على وتيرة نشر فيه خلال اليومين أو الثلاثة أيام القادمة.
