كانت الحرب بين المملكتين تدور على جبهات مختلفة.
بينما كان فارس الدروع كيف لارسون ينظر إلى مشاهد ساحة المعركة المتكشفة كان مليئاً بالصدمة والغضب وعدم التصديق.
لقد انهارت خطته التي وضعها بعناية شديدة ، وأدرك الآن الخطأ الجسيم الذي ارتكبه.
قبل عقد من الزمان ، أبرم كيف صفقة مع قبيلة الوحش المقيمة في الجزء الاستراتيجي من الأراضي الوعرة. وكانت القبيلة آنذاك تحت قيادة بيجوا ، وكان الهدف من الاتفاقية تأمين دعم القبيلة في منع قوات لايوس من التسلل إلى أراضي إدنبرة عبر ممر الوادى الحيوي.
نظراً للطبيعة الفريدة للأراضي الوعرة كان من المستحيل عملياً تثبيت تدابير أمنية تقليدية أو نشر أفراد في الموقع. حيث كانت الأرض مليئة بالوحوش الخطيرة ، مما يجعلها منطقة خطيرة لا يمكن لأي من لايوس أو إدنبرة احتلالها لفترات طويلة دون تخطيط دقيق وإجراءات معقدة. وبالتالي ، واجهت كلتا المملكتين عقبات كبيرة عند محاولة ترسيخ موطئ قدم ثابت داخل الأراضي الوعرة الغادرة.
كان لهذا الموقع أهمية استراتيجية هائلة ، حيث كان نقطة الدخول الوحيدة لقوات لايوس التي كانت قادرة على تجنب آليات مصفوفة الفخاخ في إدنبرة. ونتيجة لذلك وبسبب الطبيعة الجغرافية للمنطقة كان من السهل على لايوس التسلل إلى تربة إدنبرة وليس العكس.
ومع ذلك بعد فترة وجيزة من إبرام الصفقة ، علم كيف أن القيادة قد تغيرت داخل القبيلة. فقد تولى عفريت قوي يدعى كالماه-إن القيادة ، بعد أن هزم بيغوا. وعلى الرغم من تحول القيادة ، فقد احترم كالماه-إن بشكل مفاجئ الاتفاق بين إدنبرة والقبيلة ، واستمر في ردع قوات لايوس عن دخول منطقة إدنبرة. واستمر هذا التعاون السلس على ما يبدو لسنوات ، مما أفاد إدنبرة بشكل كبير في حربها المستمرة مع لايوس.
كان كيف يعتقد أن كالماه-إن كان يدعم إدنبرة فقط في مقابل الموارد القيمة التي توفرها المملكة. و لقد كان مساعدة العفريت مفيدة في إحباط تقدم لايوس. ومع ذلك انكشفت الحقيقة الصادمة الآن أمام عيني كيف ، لتكشف عن طبيعة كالماه-إن المخادعة.
في كشف مرعب ، أدرك كيف أن كالماه-إن كان يلعب على كلا الجانبين طوال الوقت ، حيث كان يتلاعب بكل من إدنبرة ولايوس لتحقيق مكاسبه الخاصة. حيث كان الوحش ماكراً واستراتيجياً ، وكان ينظم هجمات متقطعة على قوات من كلتا المملكتين للحفاظ على تفوقه. و من خلال الظهور بمظهر المخلص لكلا الجانبين ، حصد كالماه-إن المكافآت من موارد إدنبرة لقوات الجان المقتولة ومدفوعات لايوس لقتل ضباط إدنبرة.
كانت ثقة كيف في ولاء الوحوش في غير محلها ، وكانت العواقب وخيمة. فقد تحول المخلوق الذي اعتبره حليفاً إلى أداة مزدوجة التعامل ، حيث يتلاعب بكل من إدنبرة ولايوس لصالحه.
***
بعد تلقي معلومات حيوية من كالماهن ، اعترض كيف لارسون بمهارة قوات لايوس التي حاولت التسلل إلى إدنبرة عبر المنطقة الجغرافية الحاسمة داخل الأراضي الوعرة الغادرة. نشبت معركة شرسة ودموية بين المملكتين داخل أراضي كالماهن ، حيث اكتسبت إدنبرة اليد العليا بسبب عنصر المفاجأة. وتمكنوا من القضاء على عدد أكبر من حراس لايوس مما خسروا.
قبل المهمة تم تنبيه كيف من قبل وحدة الاستخبارات التابعة له بشأن تعاون لايوس السري مع قوات نصف الدم. و مع العلم أنه قاد العديد من الفرق في قوة معاقبي الدم ، المتخصصة في مكافحة نصف الدماء بقدراتهم الفريدة وتحفهم ، خطط كيف بدقة لمواجهة قوات لايوس داخل أراضي كالماهن.
لتنفيذ هذه العملية ، عُهد إلى كيف بثلاث فرق مميزة. الأولى تتألف من جنود محنكين من جيش إدنبرة ، بينما تتألف الثانية من مرتزقة مهرة وأعضاء نقابات من نقابات بارزة مختلفة نشطة داخل إدنبرة تعاقدت معها المملكة. أما الفرقة الثالثة فتتألف من أعضاء النخبة في قوة معاقبي الدم.
خلال المواجهة الأولية ، نشر كيف بحكمة الفرقتين الأولى والثانية فقط لمواجهة المتسللين من لايوس ، واحتفظ بأعضاء قوة معاقبي الدم للتدخل الحتمي من قبل نصف الدماء ، وإبقائهم بعيداً عن الأنظار. أثبتت بصيرته الاستراتيجية دقتها عندما انضم نصف الدماء من معقل آخر الدماء بشكل غير متوقع إلى المعركة ، وشنوا هجوماً مفاجئاً على قوات إدنبرة ، مما أكد تقرير وحدة الاستخبارات عن تعاون لايوس معهم.
لم تتراجع استعدادات كيف و فقد استدعى على الفور أعضاء قوة معاقبي الدم الذين كانوا في وضع استراتيجي على مسافة آمنة. هؤلاء المحاربون الهائلون ، الماهرون في تحييد الخصوم من ذوي الدماء المختلطة تمكنوا بمهارة من القضاء على ذوي الدماء المختلطة الذين تحالفوا مع لايوس.
في خضم الفوضى ، ظل كيف مركزاً ويقظاً ، مدركاً أن الحياد الظاهري لقوات لايوس كان مجرد واجهة ، تخفي اتفاقاً سرياً مع نصف الدماء. وبفضل القيادة الماهرة وبراعة قوة معاقبي الدماء ، ضمن كيف أن دفاع إدنبرة ظل ثابتاً في مواجهة هذا التعاون الغادر بين لايوس ونصف الدماء.
***
بفضل حساباته الاستراتيجية ، حقق كيف لارسون انتصاراً ساحقاً ضد قوات لايوس الغازية. وأدركت بقايا جانب لايوس الباقية عدم جدوى الاستمرار في القتال ضد قوة كيف الهائلة المكونة من ثلاث فرق ، فاختارت الانسحاب بحكمة.
لم يتأثر كيف بهروبهم ، حيث أعطى الأولوية لسلامة قواته على ملاحقتهم. حيث كان يثق في أن كالماهن وقبيلته ، المتمركزين داخل المنطقة ، سيتعاملون مع أفراد لايوس الفارين أثناء عبورهم إلى أراضي لايوس.
بدا كل شيء تحت السيطرة حتى وقعت أحداث مرعبة لا يمكن تصورها ، مما ترك قوات إدنبرة وأعضاء لايوس الناجين في حالة من عدم التصديق والضيق.
في عمل غير مسبوق ، حاصرت قبيلة كالماهن الوحشية كلا جانبي الصراع ، وشنّت هجوماً متزامناً عليهما. وسرعان ما قضت الوحوش الماكرة على الناجين من قبيلة لايوس. وفي الوقت نفسه كانت قوات إدنبرة التي كانت منهكة بالفعل من معركتها الشاقة السابقة مع لايوس ، في وضع غير مؤاتٍ أمام الهجوم المفاجئ.
تمكنت قبيلة كالماهن من القضاء على الرانكرز من كلا الجانبين دون عناء ، باستخدام الحد الأدنى من الجهد لإحداث الفوضى في ساحة المعركة وطلائها باللون الأحمر بدماء أعدائهم.
لقد أصيب كيف لارسون بالصدمة من التدخل الوحشي والخائن من قبل قبيلة الوحوش. و لقد أدى الهجوم المستمر إلى إنهاء الصراع بشكل مفاجئ ومدمر ، مما ترك كيف في حالة من الذهول والغضب من مناورة كالماهن الشريرة.
لقد ألقى الخيانة غير المتوقعة من قبل الحليف الموثوق به بظلال قاتمة على النصر الذي حققه كيف ضد لايوس. و لقد واجه الشخص الذي حصل على لقب الفارس المدرع الآن حقيقة مريرة مفادها أنه من الحماقة تماماً أن يثق في وحوش الأراضي الوعرة.
ملاحظة: تم تقديم كالماه-إن لأول مرة في الفصل 692. تم تقديم كيف لارسون لأول مرة في الفصل 720. تم التوصل إلى الصفقة بين بيجوا وكيف في الفصل 721. وأخيراً تم ذكر استيلاء كالماه-إن على قبيلة بيجوا في الفصل 901.
