"سيدي جريمداون! "
عاد انتباه إيرين إلى ريا مرة أخرى عندما نادته. و في هذه المرحلة كان كل فرد من فريق ريا قد اندفع إلى جانب قائدهم ، وشهد الإصابات الوحشية التي عانت منها على يد إيرين. أشعل المشهد عزماً شرساً بداخلهم - لم يتمكنوا من البقاء مجرد متفرجين على متن السفينة لفترة أطول.
وفي الوقت نفسه ، ظل مرؤوسو إيرين متمركزين على متن السفينة فريا ، وكان ولائهم الثابت دليلاً على ثقتهم في سلامته. و لقد انتظروا أوامره ، وهم يعلمون تمام العلم أنه سيخرج سالماً من هذا اللقاء.
كانت عينا ريا اليقظة مثبتتين على إيرين ، وكانت نظراتها تحمل مزيجاً من الحذر والإعجاب. وبينما كانت تحلم بالحصول على لقب من المملكة بنفسها ، أشرق بريق من الطموح في عينيها.
لقد أدركت مدى الجاذبية والهيبة المرتبطة بهذه الألقاب - لم تمنحها إدنبرة لأي شخص. و لقد وضعت براعة إيرين غير العادية في المعركة معياراً لم تستطع ريا إلا أن تطمح إليه.
حتى اليوم كانت تعتقد أنها تحقق تقدماً كبيراً في طريقها نحو الشهرة. و لكن مواجهتها مع إيرين حطمت أوهامها ، وكشفت عن الهوة الشاسعة التي تفصل بينهما حتى عندما كانا كلاهما في رتبة C. أصبح من الواضح أنه إذا كانت ترغب في الحصول على اللقب المرغوب ، فستحتاج إلى تحويل نفسها إلى شخص هائل حقاً.
"فقط نادني بجريمداون " أجاب إيرين وهو يهز رأسه معترفاً بنظرة ريا إليه. فلم يكن لديه أي مخاوف بشأن الاهتمام الذي جلبه لقبه و بدلاً من ذلك كان يأمل ألا يعيق أفعاله وأهدافه.
أدركت ريا أن فريقها يجب أن يعود إلى بر الأمان على متن السفينة ، فأشارت لهم بالانسحاب. وبمجرد خروجهم عن مرمى السمع ، صفت حلقها ، متخذة أسلوباً رسمياً ودقيقاً يعكس خدمتها السابقة في جيش إدنبرة. وعندما التقت عينا إيرين ، أومأت برأسها باحترام قبل أن تتحدث ، وكانت كلماتها مشبعة بأدب جديد.
"نعم ، جريمداون. و لقد أبلغني السيد سورين بخيانة آل سلوغورن ضد إدنبرة. أود أن أعتذر عن قراري المتهور في وقت سابق. لو كنت أعرف ما أعرفه الآن ، لكنت... "
ابتسمت شريرة على شفتي إيرين عندما علقت جملة ريا في الهواء. "كيكي. ليست هناك حاجة للاعتذار. وليس الأمر وكأن أفعالك أفسدت خططنا. ما زال هناك وقت ، الخبيرة ريا " قاطع ، وكان صوته مشبعاً بمزيج مثير من اللامبالاة والمؤامرة.
"يمكنك مساعدتنا في القضاء على هؤلاء الخونة. ومن خلال القيام بذلك قد تكسب التقدير الذي تريده من مملكة إدنبرة. "
أثارت كلمات إيرين صدى في نفس ريا ، حيث أشعلت وعد الاعتراف اهتماماً جديداً وعزماً. حيث كانت الآن مستعدة للتعاون مع إيرين ، متحدين في سعيهما لاستعادة منزل سلوهورن.
***
امتد نهر ليث أمامهم ، وكانت مياهه الهادئة تتلألأ تحت ضوء القمر. ثم قام شخصان و كلاهما من الرتب العليا ، بعبور سطح النهر بسرعة باستخدام تعويذات حركتهما السريعة. حيث كان هدفهما الوصول إلى ضواحي إربايا ، وهي المنطقة التي كانت تحمل وعداً بالهروب من الحصار المتعدي.
وبينما كانا يركضان ، وتركت خطواتهما آثاراً عابرة على الماء لم يعد بإمكان ساريث احتواء قلقه المتزايد. ارتجف صوته بمزيج من الخوف والإحباط وهو يتجه نحو سيباستيان ، باحثاً عن التوجيه وسط التهديد الوشيك.
"يا إلهي! جدي سيباستيان ، إلى أين سنذهب من هنا ؟ سيلاحقنا أهل إدنبرة جميعاً قريباً. و جميعنا. ماذا... ماذا يجب علينا أن نفعل... "
كان خطر مطاردة إدنبرة يلوح في الأفق ، ويهدد بتدمير بيت سلوهورن بالكامل. وفي حين لم يكن ساريث ، وهو من أصحاب الرتب الخبيرة ، يشعر بأي قلق عندما يتعلق الأمر بالمواجهات العادية ، فإن احتمالية معارضة مملكة بأكملها لهم غرست في نفسه خوفاً بدائياً - غريزة البقاء التي لا يمكن تجاهلها بسهولة.
لكن سيباستيان لم يلتفت إلى توسلات ساريث الحزينة بينما كانا يركضان جنباً إلى جنب. رفض الرجل العجوز الذي كان منهكاً بشكل واضح ولا يتنفس ، أن يسمح للإرهاق بعرقلة عزيمته. وبرد حاد ، قطع كلمات ساريث ، وكان صوته مشبعاً بالغضب والإلحاح.
"أغلق فمك الوقح واستمر في الركض ، أيها الوغد الساذج " صاح صانع الجرعات المتعددة ، ونظرته ثابتة إلى الأمام ، بلا استسلام. "لدي خطة ، لكن ليس لدي وقت لشرحها. اركض يا سايلس. اركض وكأن تكريم تضحيات أولئك الذين لقوا حتفهم على متن سفينتنا يعتمد عليها. "
تردد صدى كلمات سيباستيان مع شعور بالضعف نادراً ما يُرى في صانع الجرعات المخضرم. و لقد فهم الهلاك الوشيك الذي يلوح في الأفق على منزل سلوهورن بشكل أكثر حميمية من أي شخص آخر. فلم يكن الموقف بالأبيض والأسود كما تصوره ساريث. إن حقيقة أن إدنبرة طلبت من منزل ريموس وإيرين تنفيذ أوامرهما تشير إلى عدم وجود أدلة ملموسة ضد منزل سلوهورن.
كانت الجرعات المخفية داخل مكافأة صانع الجعة قادرة على كشف خيانتهم إلا أن إدنبرة ترددت في إعلان ذلك علناً. ومع استمرار الحرب ضد لايوس ، فإن الكشف عن خيانة آل سلوهورن من شأنه أن يشوه سمعة إدنبرة ويزرع بذور الشك بين القادة الذين يقاتلون من أجل المملكة. وسوف ينهار أساس ثقتهم في بعضهم البعض ، مما يعيق قدرتهم على الاتحاد ضد عدوهم المشترك.
وعلاوة على ذلك فإن هذه الأخبار قد تلهم فصائل مستقلة أخرى لاتباع مثال بيت سلوغورن ، والسعي إلى تحقيق مكاسب شخصية وزعزعة التوازن الدقيق داخل المملكة.
كان من الضروري الحفاظ على الأمن الداخلي في إدنبرة أثناء تركيز قواتها على حدودها. ولم يكن بوسعها أن تتحمل أي شكل من أشكال الاضطرابات الداخلية في هذه المرحلة.
كان لابد من التعامل مع آل سلوغورن بصمت ، مما سمح لحملة إدنبرة الحربية ضد لايوس بالمضي قدماً دون عواقب. وبدلاً من نشر قواتها الخاصة ، دبرت المملكة سيناريو يمكن فيه لنقابة الغراب الأبيض وآل ريموس التحرك ضد آل سلوغورن. وقد حمى هذا الإنكار المعقول التحالفات القائمة في المملكة ، مما ضمن الحد الأدنى من الاضطراب بين البيوت الأخرى.
أدرك رودريك الذي كان على استعداد لتحمل الفضل في سقوط آل سلوهورن داخل الدائرة الداخلية لأنفانج ، أهمية الحفاظ على الهدوء داخل حدود إدنبرة. وكان الإبادة السرية هي المسار المفضل للحفاظ على سمعة المملكة ووحدتها.
لذلك اعتقد سيباستيان أن مملكة إدنبرة لن تحاول مهاجمة آل سلوهورن علانية. بل ستطلب من قوات ومرتزقة آخرين القيام بمهمتها بطريقة سرية.
