كانت مدينة لانمو بعيدة كل البعد عن الهدوء الليلة الماضية. فرغم أن المدينة كانت تحت حماية خالد الصفصاف كان من الصعب تخيّل مكان خالٍ تماماً من الجرذان.
لسببٍ مجهول ، ثارت الفئران في كل منزلٍ الليلة الماضية. حيث كانت تركض وتقفز ، مُحدثةً ضجيجاً قبل أن تتدفق نحو ضواحي المدينة ، مُوقظةً الكثيرين من نومهم.
لم يجرؤ الناس إلا على إلقاء نظرة حذرة.
وتوجهت بعض الفئران مباشرة إلى خارج المدينة ، دون أن تعرف وجهتها و في حين توقفت الفئران الأخرى في منتصف الطريق ، وبدت مذهولة في الشوارع قبل أن تجد مأوى لها بسرعة في الزوايا والشقوق القريبة في الجدران.
فتح سكان المرتفعات نوافذهم ليروا ألسنة اللهب تتدحرج فوق جبل بعيد ، تتدفق كالماء. أما القريبون من معبد المدينة ، فقد أيقظهم الضجيج ، فتطلعوا إلى الخارج ليروا تماثيل إلهية تتحرك في الليل ، كما لو أن آلهة الرعد نزلت إلى الأرض في مهمة غامضة.
كانت المدينة مليئة بالقلق.
بحلول الصباح ، اجتمع أهل البلدة للدردشة ، ودارت بينهم تكهناتٌ متضاربة. و قال بعضهم إن شيطان الجرذان خارج المدينة قد استشاط غضباً ، وأن كارثةً ستحل بمقاطعة لانمو قريباً. بينما اعتقد آخرون أن إلهاً نزل لطرد الشيطان ، ضامناً سلام المقاطعة.
في وقت لاحق من عصر ذلك اليوم ، انتشر خبرٌ يفيد بأن داوياً غادر المدينة قبيل حلول الليل في الليلة السابقة برفقة سياف والفتاة الصغيرة. قيل إن الفتاة تمتلك القدرة على إضاءة الأنوار وإشعال النار ، بينما كان الداوى يشعّ بهالةٍ سحرية. حيث كانت المجموعة قد خرجت لقضاء الليل ، ووجهتهم مجهولة ، لكنهم عادوا سالمين ودخلوا المدينة مع حلول الصباح الباكر.
في تلك الليلة نفسها ، حلم حارس المعبد بإلهٍ أخبره أن شيطان الفأر قد قُضي عليه. حيث كان بالفعل شاب داوى هو من هزم شيطان الفأر.
انشغل لانمو على الفور بالحديث عن حلم حارس المعبد بالسيدة جينهوا ، وشيطان الفئران المقتول ، والداوى نفسه.
ادّعى البعض أنهم رأوا الداوى نهاراً ، ملاحظين هالته الاستثنائية التي تفوق بكثير هالة الشخص العادي. وقال آخرون إن الداوى الشاب سألهم سابقاً عن شيطان الجرذ خارج المدينة ، فأجابوا بحرص ، ولعلّهم نالوا نصيباً من فضل طرد الشيطان.
أفاد البعض أنه عند عودته إلى المدينة في صباح اليوم التالي لم يفعل الداوى شيئاً سوى الاستمتاع بطبق من المعكرونة في أحد الأكشاك وشراء بعض الكعك المحمص قبل أن يغادر مجدداً. لم يروا الفتاة الصغيرة التي ذكرها البواب ، بل قطة كاليكو فقط ، تقاسمها الداوى مع قطع اللحم.
انتشرت الشائعات من داخل المدينة إلى المناطق المحيطة بها كالنار في الهشيم. وصلت الشائعات إلى مسامع الشيوخ من ألفالاهو الذين يعملون في حقولهم ، والحراس المسلحين الذين يجوبون الشوارع ، وانتشرت في كل بيت. ناقش الجميع الأمر بشغف ، فرحين ، ومبتهجين ، واحتفلت كل عائلة كما لو أنها رأس السنة.
ولكن بحلول ذلك الوقت كان الداوى قد غادر بالفعل.
***
ركبت الفتاة الصغيرة حصانها ، والتفتت لتنظر بجدية إلى الداوى الذي بجانبها. "ما الذي حدث الليلة الماضية ؟ "
"ماذا تقصد ؟ " توقف الداوى على جانب الطريق ، وهو يقطف الكرز من شجرة بالقرب من مزرعة.
"الشيء الذي استخدمته لحرق الفئران. "
"تعويذة عنصر النار. "
"هل تعلمت نفس تعويذة عنصر النار مثلي ؟ "
"أكثر أو أقل. "
"أنا لا أصدقك. "
"متى كذبت عليكِ يا سيدة كاليكو ؟ "
"… " التفتت الفتاة الصغيرة على ظهر جوادها لتحدق به ، وقد امتلأت نظراتها بمزيج غريب من الشك والشعور بأنه لا ينبغي لها الشك فيه. و بعد صمت طويل ، سألت أخيراً "كم من الوقت سأحتاج لأصبح بهذه القوة ؟ "
"من الصعب قول ذلك. "
"أخبرني. "
"يعتمد على القدر. "
"أعطني أفضل تقدير لديك. "
أجاب سونغ يو وهو يقطف الكرز "ربما بضعة عقود ، أو ربما مئة عام. أو ربما بضع مئات من السنين. "
"… " حثت الفتاة حصانها على الاقتراب ، ومدت يديها الصغيرتين ، والتقطت الكرز الأحمر من الفروع قبل أن تسقطه في الوعاء الصغير الذي كان يحمله سونغ يو.
"… " أغنية لم يكن بوسعك إلا أن تطلق تنهيدة هادئة.
كان هذا عند سفح جبل تشونغبي في مقاطعة لينكسون.
ذكّرته القرية هنا ، بأشجار الكرز المثمرة مبكراً ، بقرية جبلية في شوتشو ، حيث تزدهر أزهار الخوخ والبرقوق والكمثرى حول كل منزل. و كما ذكّرته بأطفال مقاطعة آرت الجنوبية الذين سرقوا الكرز قديماً ، وبالرجل العجوز الذي كان يحرس الأشجار.
لا شك أن الناس كانوا يعيشون في هذه القرية في الماضي. لا بد أن شجرة الكرز هذه كانت تحظى بالرعاية والاهتمام والأمل.
ولكن الآن ، فقط العصافير كانا هنا للاستمتاع بثمارها.
"… " قلّدت الفتاة الصغيرة تنهيدة ، بصوتها الناعم الطفولي. و مع أنه كان من الصعب تخمين أي حزن قد يزعج قطة.
"… " صدى صوت الحوافر من بعيد.
اقترب حصان أسود ، لامعٌ وناعم ، يحمل سيافاً يرتدي ملابس سوداء. و على ظهره كان سيفه الثمين ، وتدلّى من سرجه شيءٌ غريب.
"… " مع صهيل طويل توقف الحصان.
«سيدي.» ترجّل السيّاف بسلاسة ، تاركاً الشيء الغريب معلقاً بالسرج – رأس غريب الشكل. «لقد استكشفتُ المنطقة. حيث كان مُثير الشغب على جبل تشونغبي شيطاناً جبلياً. و لقد تدبرتُ أمره.»
"أحسنت. " واصل الداوى قطف الكرز وهو يتحدث.
في هذه الأثناء ، أدارت الفتاة الصغيرة على ظهر حصانها ، وعيناها حدقتان مليئتان بالفضول. "كيف قتلته ؟ "
"كانت قوة هذا الشيطان الجبلي الوحيدة هي قدرته على تغيير الشكل والسحر. و في نواحٍ أخرى لم يكن مختلفاً كثيراً عن أي شيطان جبلي آخر " أجاب السياف بلا مبالاة.
وأضاف "على الأرجح لم يمرّ أحد من هنا منذ زمن طويل و ربما كان هذا الشيطان الجبلي معتاداً على أكل بني آدم لدرجة أنه لم يعد يقاوم جوعه. و قبل أن أبحث عنه كان قد جاء يبحث عني. تنكر في زيّ مسافر ، وزفر نفساً ليُغيّر ذهني ، محاولاً خداعي. "
"وثم ؟ "
ابتسم السياف ابتسامة خفيفة. ماذا بقي ليقول أكثر من ذلك ؟
بإرادةٍ ثابتةٍ لا تُقهر لم يكن من السهل أن يُسحر. و علاوةً على ذلك كان سيفه الثمين قد قتل عدداً لا يُحصى من الشياطين والأشباح ، بل كان يستجيب من تلقاء نفسه تقريباً. بهدوء ، التقى بنظرة الشيطان ، وبصق جانباً ، وسحب سيفه.
ولكن لم يكن هناك داعٍ للتفاخر بذلك.
في هذا الوقت كان سونغ يو قد انتهى من قطف الكرز. و نظر إلى الرأس الملطخ بالدماء المتدلي من الحصان ، وقال "لنكمل المسير. سنمر بمقاطعة لينشون ونبلغ أهل البلدة أن الشيطان على جبل تشونغبي قد هُزم ".
"مفهوم. "
وهكذا واصلوا.
ولكن هذه الرحلة لم تكن مثل الرحلات السابقة
في الماضي ، سافر سونغ يو على نطاق واسع عبر ييتشو وشوتشو وبينغزهو ، حيث أمضى أشهراً في كل منطقة. زار جميع المقاطعات تقريباً ، وإن لم يكن جميع المدن.
كانت رحلاته عبر جينغزو وأنغزو أقصر ، إذ ركزت على أماكن ذات جمال طبيعي ، ومناطق ذات عادات فريدة ، وزيارات إلى سادة وخالدين ، وآلهة ، ومناطق مزدهرة وفقيرة على حد سواء. و مع ذلك كان من المحتم أن يفوت بعضاً منها على طول الطريق.
لا يستطيع أحد أن يقيس كل مساحة الأرض في العالم خلال عشرين عاماً.
لكن الآن ، أثناء رحلته عبر هيزو لم يكن سونغ يو يتجه شمالاً فحسب. بل بدأ من تشيجيانغ ولانمو ، وخطط لعبور كل مقاطعة في هيزو ، واحدة تلو الأخرى.
ظلت الطعم الحامض للكرز في أوائل الربيع عالقا في ألسنتهم.
ثم انتقلوا إلى بذور الدردار ، وأزهار أشجار الجراد في أبريل ، وفئران الحقل ، والأرانب البرية ، وبيض طيور الدراج ، وحتى الطرائد الأكبر حجماً التي صادفوها على طول الطريق ، وأصبحت جميعها طعامهم المعتاد.
لم تكن فرقة الرعد وفرقة الحرب في القصر السماوي دقيقتين في القضاء على الشياطين و فقد كرّستا معظم جهودهما لمحاربة عدد من ملوك الشياطين العظماء. حيث كان من المحتم أن يكون هناك بعض الإهمال في الدفاعات الخلفية. ومع ذلك فإن العديد من هؤلاء الشياطين الذين لا يُعتبرون ملوك شياطين ، سيكونون في الواقع شياطين بارزين في المناطق الجنوبية.
اكتسبت شياطين عصر الحرب هذا مهاراتها في الزراعة من اضطرابات ذلك العصر ، واكتسبت قدراتها بسرعة وسرعة. و بعد بلوغهم التنوير كانوا يتسببون في المتاعب حتماً ، وكانوا أقل صرامة بكثير من شياطين وأشباح الجنوب. وبغض النظر عن مستوى تدريبهم أو مهاراتهم ، تسبب العديد من الشياطين بدرجات متفاوتة من الأذى لعامة الناس.
تعامل الداوى معهم جميعاً بصبر ، وقضى على كل واحد منهم.
وسرعان ما انتشرت حكايات في أنحاء هيتشو. تحدثت عن شاب داوى يسافر برفقة حصان قصير نحيف أحمر كالعناب ، وحارسه سياف. و قال البعض إنه كان برفقته قط كاليكو ، بينما زعم آخرون أنه لم يكن برفقته. عرّف البعض السياف بأنه شو ييفان ، سيف الرعد ، بينما أصرّ آخرون على أنه مجرم سابق أصلحه الداوى.
لقد قيل أنه أينما ذهب الداوى تم القضاء على الشياطين الفوضوية والأشرار على حد سواء.
وصفوا براعة السياف ، وكيف كان سيفه يلمع كالرعد عند سحبه ، قادراً على القضاء على الشياطين والأشباح بسهولة. أما الشياطين الأقل شأناً ، فكان السياف يتعامل معهم وحده ، كما لو كان يُصقل سيفه الخاص.
لمن هم أقوى ، تقدّم الداوى بنفسه. مهما بلغت قوة الشياطين والأرواح لم يستطع أحدٌ الفرار.
قيل إن حتى الحصان الأحمر كالعناب كان ذكياً بشكل غير عادي ، قادراً على إيجاد ينابيع في البرية ، والسفر بضوء النجوم دون لجام ، والبقاء مخلصاً إلى جانب الداوى. حتى القطة القطنية بدت استثنائية…
كلما اتجهوا شمالاً ، قل عدد الجبال والغابات ، وأصبحت الأرض أكثر تسطحاً.
وبحلول ذروة الصيف في شهري مايو ويونيو كانت الحقول مليئة بالمياه والأعشاب ، وأصبحت الفواكه والخضراوات البرية أكثر وفرة على طول الطريق ، مما أضاف القليل من الفرح إلى رحلتهم.
كان السيّاف يحصل على قوس وسهام من مسؤول محلي ، وعندما يمرّون بمناطق تزخر بالطرائد كان يصطاد أحياناً. وكانت السيدة كاليكو أيضاً تُحضِر كائنات صغيرة من المراعي قرابين للداوى والسيّف.
بحلول ذلك الوقت كان الطقس قد هدأ ، لكن لم يكن حاراً كما هو الحال في الجنوب و في الواقع كان هذا هو الوقت الأكثر راحة في هذه المنطقة.
في الواقع كانت قيادات هيتشو الخمس ومقاطعاتها التسعة والثلاثون تغطي مساحة أكبر من قيادات بينغزو الست ومقاطعاتها الثماني والأربعين.
تفاوتت المقاطعات في مساحتها وثروتها واستقرارها. و في بعضها كان عدد الشياطين قليلاً ، أو قليلاً جداً. وهكذا كان بإمكانهم المرور خلال يومين أو ثلاثة ، وقضاء بضعة أيام إضافية في مشاهدة المعالم السياحية أو الراحة.
وفي أماكن أخرى كان الشياطين متفشيين ، بعضهم بمستويات زراعة أعلى أو أصعب في القضاء عليهم ، ويتطلب الأمر وقتاً أطول – أحياناً عشرة أيام ، وأحياناً ما يصل إلى نصف شهر.
لقد كانت رحلة طويلة حقا.𝘧𝓇ℯℯ𝑤ℯ𝘣𝓃ℴ𝓋𝑒𝑙.𝑐𝘰𝑚
سافروا من أوائل الربيع إلى أوج الصيف ، ثم من أوج الصيف إلى أوج الخريف ، عابرين الجبال والأنهار وسط العواصف وأشعة الشمس. و على طول الطريق ، شهدوا كفاح الناس ، وخطر الشياطين ، وشجاعة الأبطال ، وحتى آلهة الرعد وهي تطرد الشياطين في الليل.
كان هناك مسؤولون فاسدون ، وسط فوضى الشياطين ، يستغلون الشعب بقسوة أكبر. وكان هناك قادة فاضلون ، رغم الاضطرابات ، عملوا بلا كلل لحماية شعبهم.
كانت الرؤى التي اكتسبوها خلال رحلتهم في الزراعة لا تُوصف حقاً. أما الشياطين الذين قتلوهم ، فقد فقدوا عدّهم منذ زمن.
بحلول الشتاء كانت هيتشو أبرد بكثير من الجنوب. هبت رياح الشمال ببرودة قارسة.
ارتدى كلٌّ منهم ملابساً أكثر سمكاً – حتى السيده كاليكو كانت أحياناً تُلفّ بعباءة صغيرة خاطها لها الداوى. حيث كان القماش الرماديّ الأسود ، المُكمّل بقلنسوة ، يُضفي عليها مظهر "قطّة ناسكة " منعزلة.
لكن القطة لم تكن تدرك طول هذه الرحلة. كل ما كانت تعرفه هو أنها أينما ذهبت مع الداوى ، شعرت بنفس الشعور.
لم تكن تُبالي بالرياح الشمالية العاتية أيضاً و فقد اعتادت على مواجهة تقلبات الطقس ، وكان فراءها يُدفئها. وعندما تشتد الرياح كانت تقفز على حصانها وتستقر في حقائب السرج ، تاركةً العالم الخارجي يتلاشى وتغفو براحة. حيث كانت تعلم أن الداويين سيوقظونها عند وصولهم ، فيغمرونها بالأمان.
لعلّها تفهم يوماً ما ، لكن هذا لاحقاً. أما الآن ، فهي تتكئ في مكانها المريح ، تغفو بسلام.
كان الحصان يتأرجح أثناء مشيه ، ويهز الحقائب بلطف ، مما أدخلها في سلسلة من الأحلام.
في إحداها ، نفثت ناراً ، طاردةً الأرواح الشريرة. وفي أخرى ، وقف داوىها على قمة جبل ، يستدعي عاصفةً من الصواعق أضاءت السماء والأرض ، فأبادت جحافل من الشياطين.
ثم حلمت بمدينة فوضوية ، حيث حشد من الناس الجائعين يحملون حزماً من العشب والفواكه ، يقدمونها لهم بامتنان وكلمات شكر. وحلمت أخرى بليلة ماطرة تطارد الشياطين ، غارقة في الماء بينما يختلط وقع قطرات المطر الناعمة بإيقاع حوافر الخيول المنتظم.
حلمت أنها تمشي مع شخصين وحصانين في الجبال ، تبدو صغيرة جداً بجانب الخيول ، لدرجة أنها من بعيد ، بدت وكأنها تطأ السماء. ثم حلمت بمجموعتهم وهم يسيرون على ضفاف بحيرة عند الغسق ، حيث كان من الصعب معرفة ما إذا كانوا يسيرون على الطريق أم يمرون فوق البحيرة. وفي لحظة أخرى ، رأتها تستريح عند سفح جبل ثلجي ، وحصانها مستلقٍ بجانبها ، بينما يربت الداوى على فراءها برفق ، مهدِّداً إياها حتى كادت أن تغفو.
في أحلامها ، تشرق الشمس وتغرب ، يتحول الربيع إلى خريف ، المطر إلى ثلج ، أشعة الشمس إلى غيوم.
الحقيقة والوهم امتزجا معاً ، تاركين وراءهما ضبابية فوضوية.
عندما استيقظت أخيراً ، وهي لا تزال نعسة ، فركت عينيها بكفّيها الصغيرتين المزينتين بقفازات بيضاء ، وأخرجت رأسها من حقيبة السرج. و نظرت إلى الريح الباردة ، فرأت مدينةً في الأفق.
التفتت القطة إلى كاهنها الداوى. "هل اقتربنا ؟ "
"تقريبا. "
"و ما هذا المكان ؟ "
"مقاطعة جينغ يوي. "
كانوا في المركز الإداري لمدينة هيزو ، مقاطعة جينغيو في قيادة بو.
"مقاطعة جينغيو… " كررت بهدوء ، وعيناها الكهرمانيتان مثبتتان على الطريق أمامها. حيث كانت مصممة على تذكرها حتى لو حلمت بها مرة أخرى ، لتعرف مكانها.
رنّت أجراس الخيول. وبحلول الغسق ، وصلوا إلى أبواب المدينة.
لكونها المركز الإداري لهيتشو كانت المدينة تخضع لحراسة مشددة ، وكانت المعابد والقاعات الرسمية تضفي عليها هدوءاً خاصاً. و مع ذلك كانت تفتقر إلى حيوية ييدو أو بينجدو.
عند بوابة المدينة كان جنديان يفتشان الداخلين والخارجين. وفي الجوار كان رجل في منتصف العمر ، ذو شارب صغير ، يجلس بلا حراك على مقعد ، يداه مطويتان في كمّيه ، كما لو كان ينتظر أمراً ما.
بين الحين والآخر كان ينظر إلى أعلى. و عندما رأى سونغ يو ومجموعته يقتربون ، نهض على الفور وألقى نظرة فاحصة ، ثم ركض نحوهم لتحيتهم.
"السيد سونغ! " نادى وهو يركض. وعندما وصل إلى سونغ يو ، انحنى. "مرحباً ، سيدي. فكنت أنتظر وصولك! "
"وأنت… ؟ "
"لقد كان قاضي قيادتنا في انتظارك. "
"آه… " أومأت سونغ يو برأسها ، ولم تكن مندهشة بشكل خاص.
خلال الأشهر الماضية في هيزو ، سافر كثيراً ، يطرد الشياطين على طول الطريق. أحياناً كان عمله يتطلب التعامل مع مسؤولي المدينة ، وأحياناً أخرى كان يتجنبها تماماً.
علاوة على ذلك التقى بالعديد من القرويين ، ووجهاء المنطقة ، وفناني القتال المتجولين ، بالإضافة إلى خبراء مهرة سعوا أيضاً لطرد الأرواح الشريرة من المنطقة على طول الطريق. كلما زاد عدد الأشخاص الذين التقى بهم ، ازدادت شهرته. حتى أن مسؤولين كانوا يحسبون وقت وصوله ويستقبلونه عند أبواب المدينة أحياناً.
سعى بعضهم إلى معرفته احتراماً له. واجه آخرون متاعب شيطانية شديدة في أراضيهم ، وحزناً على معاناة شعوبهم ، حرصوا على تطهير أراضيهم من هذه الشرور بأسرع وقت ممكن.
وكانت دوافعهم مختلفة ، كما هو الحال دائما.
يبدو أن أسفار سونغ يو وأعماله قد نشرت شهرته على نطاق واسع حتى أن المسؤولين استبقوا وصوله بمزيج من الاحترام والأمل في السلام في أراضيهم. هنا ، يُثير لقاؤه باسم مألوف ذكريات رحلات سابقة ومعارف سابقة.
على الرغم من السمعة السلمية لقيادة بو ، والمعروفة بحكومتها الماهرة إلا أن سونغ يو لم يستطع التخلص من الشعور بالألفة عندما لاحظ الرجل في منتصف العمر أمامه.
بعد أن أكمل الرجل انحناءته ، سار بجانب سونغ يو عند دخولهما المدينة ، وقال أثناء سيرهما "لقد تذكر سيدي حضورك كثيراً ، وعدّ الأيام ، معتقداً أنك ستصل إلى هنا في النهاية. و قبل بضعة أيام ، أرسلني لأنتظر وصولك وأُرحّب بك ترحيباً حاراً. "
"هممم ؟ " جعلت هذه الملاحظة سونغ يو يتوقف مؤقتاً ، والتفت إليه في مفاجأة.
"هل التقى بي القاضي الخاص بك من قبل ؟ "
"بالفعل يا سيدي. "
"وهل يجوز لي أن أسأل عن لقب سيدك المبجل ؟ "
قبلك كان من غير اللائق أن أدعو سيدي بـ "المُحترم " قال الرجل مبتسماً. "لقبه ليو ".
"ليو… ؟ "
نعم ، ليو غاو ، ولقبه تشانغفينغ. ابتسم الرجل. حيث كان سابقاً قاضياً رئيسياً لمقاطعة ييدو. و مع أنكما نادراً ما التقيتما إلا أنه عندما غادرت ييدو ، جاء ليودعك شخصياً.
"آه… " بدأ كل شيء يعود إلى سونغ يو ، الذكريات التي تحركت عند ذكر هذا الاسم.
