في جوف الجبل لم تكن هناك رياح و كان سطح البحيرة هادئاً كالمرآة ، يتصاعد منه ضباب بارد ، وظل قارب صغير ساكناً على الماء. جلس رجل عجوز في القارب ، ممسكاً بعصا من الخيزران ، وغاص خيط الصيد في الماء دون أن يُحدث أي تموج.
وفجأة ، ظهرت بعض الحركة على سطح الماء.
توقف سونغ يو عند حافة البحيرة ، ورفع يده ، وكان على وشك تحية الرجل العجوز عندما هبت ريح عاتية. تحرك الضباب مع الريح ، ثم تصدع سطح البحيرة بصوت عالٍ ، مشكلاً مساراً جليدياً متيناً امتد مباشرة إلى القارب الصغير.
ثم أنزل سونغ يو يده ووطأ على مسار الجليد. حيث كان الجليد العائم غير مستقر ، يتمايل باستمرار ، لكنه لم يتشقق أو يغوص. وبينما كان يمشي لم يُصدر سوى تموجات في الماء.
كان الجليد الشبيه بالمرآة مضطرباً أيضاً. وبينما كان سونغ يو يسير ، نظر إلى القطة ذات الشعر الرمادي. لاحظ أنها ، على الرغم من شعورها بالقلق والشك في قوة الجليد ، تتبعته بحذر ، مما طمأنه.
وعندما وصل إلى مقدمة القارب ، ألقى التحية مرة أخرى.
أنا سونغ يو ، وريث معبد التنين الخفي من مقاطعة لينغتشوان في ييتشو. تحياتي ، أيها الأفعى الخالدة.
"من فضلك ، تعال على متن السفينة " قال الرجل العجوز.
"حسناً. " حينها فقط صعد سونغ يو والقط إلى القارب الصغير.
اهتز القارب الصغير على الفور مرسلاً تموجات على سطحه ، مصحوباً بصرير القارب وأصوات رذاذ الماء الخفيفة. و في هذا العالم الهادئ ظاهرياً ، لاح أخيراً بعض الحركة.
" "
ارتفع صوت تناثر الماء. رفع الرجل العجوز صنارته أيضاً. علقت على الخيط سمكة فضية صغيرة ، عرضها إصبعان فقط.
سقطت السمكة الفضية الصغيرة في الدلو ، وأحدثت صوتاً.
"تفضل ، اجلس. " استدار الرجل العجوز ، بوجهٍ عاديٍّ كوجه عجوز ، مبتسماً له. "ظننتُ أنك ستأتي في الخريف. "
"شعرت أن هذا الجبل سيكون جميلاً عندما يتساقط الثلج الكثيف ، لذلك انتظرت حتى الشتاء " أجاب سونغ يو.
من نبرة خالد الأفعى ، أدرك أنه على الأرجح كان يعلم أنه وريث معبد التنين الخفي منذ زمن. لذا فإن آخر مساعدة تلقاها كانت بفضل معبد التنين الخفي. ولا بد أن ما قاله مُرشد الدولة عن صلة خالد الأفعى بأسلاف معبد التنين الخفي صحيح.
وبما أن الأمر كذلك يُمكن اعتبار الأفعى الخالدة شيخاً. وبطبيعة الحال يجب على المرء احترام الشيوخ.
انحنى سونغ يو باحترام وتابع "سمعتُ أن جبل بيكين قد تساقط عليه الثلج ، فجئتُ إلى هنا. وصلتُ الليلة الماضية ، وكنتُ أنوي زيارة الدكتور كاي أولاً قبل أن أُقدّم لك احترامي.
مع ذلك يبدو أن الدكتور كاي لم يعد إلى المنزل منذ فترة طويلة. و بعد أن قضيت الليلة عند باب منزله ، أتيتُ لزيارتك مباشرةً. أودُّ أن أعرب عن امتناني للمساعدة التي قدمتها لي في المرة السابقة.
"دكتور كاي ، هاه… "
"سمعت أنك تعرف الدكتور كاي ؟ "
"أوافق. " ألقى الأفعى الخالد خيط الصيد في الماء. "إنه شخص طيب ، يتمتع بمهارات طبية استثنائية وشخصية نبيلة. غالباً ما يذهب إلى الجبال لجمع الأعشاب ، ويواجه أحياناً هجمات الحشرات السامة والوحوش الشرسة ، لذا أحميه. "
سمعتُ أيضاً أن الدكتور كاي يتمتع بمهارات طبية استثنائية ، بل ويستخدم تقنيات تُذهل الناس وتُرعبهم. و أنا مُعجبٌ به ، وأشعر بالفضول تجاهه ، لذا أردتُ أن أشهد على براعته ، قال سونغ يو ، وهو يجلس في مؤخرة القارب يربت على ظهر القطة القطنية برفق. "للأسف ، جئتُ مرتين ولم أقابله و ربما لم يكن الأمر مُقدّراً لي. "
"لقد ذهب شمالاً ، وربما لن يعود لعدة سنوات. "
"هل ذهب شمالا ؟ "
نعم ، لقد هدأت الصراعات الشمالية للتو ، لكن الشياطين تتفشى والأمراض تُصيب الناس. إنهم بحاجة لمن يُساعدهم. و قال الأفعى الخالد دون أن يُحرك رأسه. و قبل أن يغادر ، جاء ليشكرني على رعايته طوال هذه السنوات. وقال أيضاً إنه لا يعلم إن كان سيتمكن من العودة.
"أرى. " سونغ يو حدقت قليلاً ، غارقة في التفكير.
ثم سأل الثعبان الخالد الموجود على القارب "كيف حال سيدك ؟ "
"لقد كانت بصحة جيدة عندما غادرت. "
"طريقة العناصر الخمسة ليست جيدة لإطالة الحياة. "
"بالفعل. "
"شجرة الصنوبر عند مدخل معبد التنين الخفي ، هل لا تزال هناك ؟ "
"لقد أصبحت شجرة صنوبر قديمة. "
"هذا جيد إذن. "
"هل زارك سيدي من قبل ؟ " سألت سونغ يو.
منذ أن استقريت هنا و كل جيل من ورثة معبد التنين الخفي الذين يصلون إلى تشانغجينغ يأتون إليّ ، أجاب الأفعى الخالد. لفّ خيطه ووضع سمكة صغيرة جديدة في الدلو. التفت لينظر إلى القطة الجالسة بجانب الداوى الشاب ، فارتسمت على عينيه لمحة من الانفعال. "على مر السنين ، رأيت أجيالاً عديدة. "
"سمعت أن لديك علاقة مع أسلاف معبدنا ؟ "
هزّ الأفعى الخالد رأسه بحنينٍ إلى أيام شبابه ، وقال "أنا صديقٌ مقربٌ للداوى فويانغ. و عندما التقيتُ به ، كنتُ أمتلك بعض مهارات الزراعة ، لكنني لم أكن أعرف أساليبها. بفضل توجيهاته ، منحني رؤىً جديدةً حقاً ، فتبعته لمساعدته في القضاء على الشياطين وتأسيس سلالة يان العظيمة.
بعد ذلك عدتُ معه إلى معبد التنين الخفي ، وكانت تلك الشجرة الصنوبرية قد زُرعت بيدي. لاحقاً ، بعد وفاة الداوى فويانغ لم أعد بحاجة للبقاء في معبد التنين الخفي ، فعدتُ إلى هنا ، أعيش حياةً هانئةً كل يوم. أحياناً ، عندما يراني القرويون من الأسفل ، يُطلقون عليّ لقب "الثعبان الخالد ".
"هل هذا هو المكان الذي تحول فيه ؟ "
"بالطبع. "
تذكر سونغ يو الداوى فويانغ. و في أواخر عهد السلالة السابقة وفي السنوات الأولى من حكم يان العظيم ، في زمن الفوضى ، ساعد الإمبراطور يان العظيم المؤسس على استعادة السلام. و بعد تأسيس السلالة ، عاد إلى معبد التنين الخفي ، واعتُبر فريداً نسبياً بين أسلافه.
جاب معظم أسلافه العالم في أوقات السلام العام ، يجوبون العالم لمشاهدة الجبال والمياه ، بينما يُخضعون الشياطين. و على عكسه الذي نزل من الجبل وسط الفوضى ، قضى على الآلهة والشياطين لأكثر من عقد ، وبحلول الوقت الذي عاد فيه السلام كان قد أنهى أسفاره بالفعل.
"هذا يكفي. " نظر الأفعى الخالد إلى السمكة في الدلو. "لنعد. "
وبمجرد أن انتهى من الكلام ، بدأ القارب الصغير في التحرك ، مرسلاً سلسلة من التموجات عبر الماء.
نزل الثلاثة – شخصان وقطة – مع سونغ يو وقط الكاليكو خلف الأفعى الخالدة نحو الكوخ المصنوع من القش.
الجبل هادئ ولكنه كئيب أيضاً. عادةً ما أتجول بين الجبال لأستمتع بالمناظر الطبيعية والغيوم. لا أبقى هنا إلا للصيد و فلا يوجد هنا ما أسليكم به.
"أنت تعيش حياة مريحة ، أيها الثعبان الخالد. "
"لقب خالد الأفعى هو ببساطة ما يناديني به العالم " أجاب خالد الأفعى بهدوء. "لقد سمعتُ عن أعمالك و لديك قدرات عظيمة ، ولا داعي لمخاطبتي بهذه الطريقة. "
"إذا كنت تعيش في الجبال وتراقب السحب دون أن تدرك مرور السنين ، فأنت خالد بالفعل. "
"حسنا قيل. "
دخل الثلاثة إلى الكوخ المصنوع من القش ، وأعدوا الشاي ، وتجاذبوا أطراف الحديث.
ناقشوا الوحوش المختبئة في تشانغجينغ ، ومرشد الدولة وسعي الإمبراطور لإطالة العمر ، والدكتور كاي والفوضى في الشمال ، بالإضافة إلى أسلاف معبد التنين الخفي. حيث كانوا يعيشون على الفواكه المجففة والسمك المشوي وفاكهة الجريب على الموقد. دون أن يشعروا ، انقضى نصف يوم ، وانهمكوا في حديثهم ، بينما كانت القطة قد مللت منذ زمن.
في المساء ، دعاه الثعبان الخالد للمبيت. أخرج سونغ يو حقيبة سفره ونام في كوخ القش.
كان الجو بارداً جداً في الجبال ، وبدأ الثلج يتساقط ليلاً. لحسن الحظ كان لديه قطة تُدفئه.
في الليل العميق ، تسبب تساقط الثلوج الكثيفة في سماع صوت كسر الخيزران بين الحين والآخر.
في صباح اليوم التالي ، استيقظ سونغ يو ، ودفع الباب الخشبي ، لكنه لم يخرج فوراً. بل انتظر حتى هدأ الثلج تماماً قبل أن يخرج أخيراً.
كان الثعبان الخالد يصطاد بالفعل في البحيرة.
رآه سونغ يو يحمل صنارة صيد وأخرى موضوعة بجانب القارب الصغير ، فصعد على القارب كما فعل بالأمس. و نظر إلى الدلو الخشبي القريب الذي لم يكن يحتوي إلا على ثلاث سمكات صغيرة. و بعد أن سلّم على الأفعى الخالدة ، التقط سونغ يو صنارة الصيد الأخرى وجلس بجانبه ، وبدأوا بالصيد والدردشة وهم يسبحون في البحيرة.
"متى تخطط لمغادرة تشانغجينج ، أيها الرفيق الداوى الصغير ؟ "
"سأغادر في الينبوع. "
"هل اكتسبت أي شيء خلال فترة وجودك في تشانغجينج ؟ "
"لقد اكتسبت الكثير. "
"إلى أين أنت ذاهب بعد ذلك ؟ "
"لا أزال غير متأكد ، ولم أقرر بعد. "
"أوه ؟ "
"أريد أن أذهب شمالاً ، ولكنني أريد أيضاً أن أذهب جنوباً. "
كانت أصواتهم ناعمة ، كما لو كانوا خائفين من إزعاج الأسماك التي تسبح تحتهم.
ظلّ صنارة صيد الأفعى الخالد ثابتة في يده ، وبدا على وجهه الهدوء والسكينة. "هل تفكر في الذهاب إلى جبل يي في فينغتشو ؟ "
"هل تعرف عن فينغتشو ، الثعبان الخالد ؟ "
لقد لحقت بي السنين ، ولم أعد قادراً على الزراعة مثلك أفعل سابقاً. و مع هذا الوقت الفارغ ، أعرف الكثير بطبيعة الحال قال الأفعى الخالد مبتسماً قبل أن يُكمل "لا بد أنك تعلم بالفعل أن جبل يي جزء من مخطط بين مُرشد الدولة والإمبراطور. ومع ذلك إذا كنت لا تزال متشوقاً لرؤيته بنفسك ، فهل لديك بعض الشكوك ؟ "
"السمع ليس بنفس موثوقية الرؤية. "
"أنت ذكي جداً ، أيها الرفيق الداوى الصغير. "
"من فضلك أنرني ، يا الكبير. "
"أما بالنسبة للأسباب وراء ذلك فأنا لست متأكداً و كل ما أعرفه هو أن نوايا رئيس الدولة على الأرجح ليست بسيطة. " رفع الأفعى الخالد قضيبه مرة أخرى ، واصطاد سمكة صغيرة أخرى وهو يتحدث.
وأضاف "التوجه شمالاً يتعلق بأمور دنيوية – فالناس يعانون ، والحياة في حالة اضطراب. أما التوجه جنوباً فيتعلق بالعالم السفلي – فالطريق السماوي يتغير ، والأرواح تجد السلام. و من الصعب حقاً اختيار الاتجاه الذي نسلكه أولاً. "
سونغ يو سألت "ما هو رأيك في ما يسعى إليه المشرف العام للدولة ؟ "
"باختصار ، إنها ليست أموراً دنيوية ولا شيئاً سيؤدي إلى نتائج في عام أو عامين. "
"ليست أموراً دنيوية… " وهذا يتماشى تقريباً مع ما يعرفه سونغ يو أيضاً.
ألقى خالد الأفعى الصنارة في البحيرة مجدداً ، وواصل الاثنان الصيد بهدوء. بحلول الظهر كان خالد الأفعى قد اصطاد سبع أو ثماني سمكات ، من بينها سمكة كبيرة. و في هذه الأثناء لم يصطد سونغ يو ، بضعف مهارة صيده إلا سمكة واحدة ، دون أن يدري أين عجز مقارنةً بخالد الأفعى.
وفي فترة ما بعد الظهر ، ودع الجميع واستعد للمغادرة.
كانت الرياح والثلوج في الجبال كثيفة ، وبدا أن رقاقات الثلج تتطاير جانبياً. عادت سونغ يو على خطى الأفعى الخالدة لإرشاده ، فخطت خطوات عميقة في بعض الأماكن وخفيفة في أخرى ، بينما كافح القط الكاليكو للتنقل بين الثلوج.
ومع ذلك وبينما كان يصعد إلى الجبل قد سمع أصواتاً أمامه ، مختلطة مع عواء الرياح والثلوج.
يا سيدي ، الجو عاصف ومثلج ، والغابة عميقة. لنعد ونعود في يوم آخر.
لقد وصلنا تقريباً و كيف يمكننا العودة الآن ؟
هذا ما يقوله صيادو الجبال ، ربما فقط لكسب مكافأتك. كيف نأخذ الأمر على محمل الجد ؟ لقد دخلنا جبل بيكين بالفعل و إذا توغلنا أكثر ، فهناك خطر الاحتجاز بسبب الثلوج ، ولا تزال هناك حيوانات برية في الغابة لا تدخل في سبات ، جائعة وخطرة. قد يصعب عليّ إخراجك.
بما أن هناك طريقاً ملتوياً ، فكيف نضيع بسهولة ؟ واصلوا التقدم ، وسنجد بالتأكيد خالد الأفعى.
" "
"يبدو أن هناك شخصاً في المقدمة. "
"من هذا ؟ "
كما رصد الاثنان أيضاً شخصية داوية من خلال الثلوج المتساقطة في الغابة.
ومع ذلك غرقت القطة الكاليكو في الثلج حتى منتصفه تقريباً ، وكشفت عن نصف رأسها فقط وهي تحدق فيهم ، مما جعلها غير مرئية للآخرين.
"إنه داوى. "
"ينبغي لنا أن نناديه سيدي. "
يا سيدي ، غالباً ما توجد شياطين وأرواح في الجبال تُضلّل الناس ، خاصةً في هذه العاصفة الثلجية الغزيرة. لا تثق بسهولة.
جبل بيكين هو أرض الأفعى الخالدة. لا يوجد شياطين هنا. لا تقلق ، دعني ألقي نظرة.
تقدم رجل في منتصف العمر يرتدي رداءً طويلاً سميكاً وسط الرياح والثلوج ، مبتسماً وهو يقترب من سونغ يو وينحني. "أنا يو مو ، من سكان تشانغجينغ. جئتُ إلى الجبال بحثاً عن الأفعى الخالدة. لقائي بك يا سيدي كان موفقاً للغاية. هل لي أن أسألك من أين أتيت وإلى أين تتجه ؟ "
