(في مكان ما في الفضاء العميق ، على متن المركبة الخاصة المتجهة إلى رودوفا ، وجهة نظر ليو)
بعد دقائق قليلة من مغادرة المركبة للمجال الجاذبي لكوكب توين فانغ ، ووصولها إلى عمق الفضاء بشكل كافٍ ، غادر ليو مقعده أخيراً وسار نحو كابينة القائد بخطوات هادئة.
قام بتمشيط شعره للخلف بأصابعه ، وكان تعبيره مسترخياً ، وهو يقترب من الباب ويتظاهر بالدخول بطريقة غير مبالية ، ووضعيته مرتخية ، وخطواته محسوبة ، بينما كان يفعل كل ما في وسعه حتى لا يخيف الرجل خلف أدوات التحكم.
ألقى القائد نظرة سريعة إلى الوراء عندما خطى ليو ، وألقى برأسه بشكل عرضي قبل أن يعود إلى وحدة التحكم.
رد ليو هذه اللفته بأدب ومشى نحوها ، وتوقف خلف كرسي الطيار مباشرة.
"كم من الوقت حتى نصل إلى رودوفا ؟ " سأل عرضاً ، كما لو كان يشعر بالملل ويتبادل الحديث لتمضية الوقت.
أجاب القائد وهو يتفقد قرصاً "حوالي اثنتي عشرة ساعة. المسار خالٍ من أي كويكبات أو مذنبات عائمة ، ولا توجد سُحب سديمية في مسارنا الحالي ، لذا من المتوقع أن تكون الرحلة سلسة للغاية. "
أمال ليو رأسه قليلاً ، متظاهراً بالاهتمام الخفيف.
"وهذه هي أسرع ما يمكنك الذهاب إليه ؟ "
قال الرجل ضاحكاً "لقد وصلت إلى حافة الهاوية يا صديقي. أي زيادة عن ذلك ستثير غضب المنظمين. لا تريد أن تُحرق ملفات المانا أثناء النقل. "
رد ليو بصوت هادئ وكأنه راضٍ.
"أنت تعلم ، لقد أردت دائماً أن أعرف ما هو ذلك الزر الأحمر الصغير- " بدأ ليو ، بينما أشار إلى زر معين على وحدة التحكم بيد واحدة ، مما جذب انتباه الطيار إليه...
بينما كان مع الآخر طعنه.
*ضجيج*
انطلق وميض فضي عبر الهواء عندما غرق الخنجر مباشرة في جانب رقبة القائد.
لم يكن لدى ابتسامة الرجل الوقت الكافي لتختفي قبل أن تتجمد عيناه ، ورذاذ من الدم يغطي لوحة التحكم بينما كان يغرغر مرة واحدة وينهار إلى الأمام.
أمسك ليو الجثة قبل أن تصل إلى الأرض ، ووضعها على الجانب ، ثم انزلق بسهولة إلى مقعد القيادة.
ارتعشت أصابع الطيار الميتة مرة واحدة قبل أن تتوقف ، لكن ليو لم يهتم بذلك.
بدلاً من ذلك قام بالوصول إلى وحدة التحكم الملطخة بالدماء وبدأ في النقر على مسار طيران جديد ، وتم تخزين الإحداثيات التي قدمتها له الطائفة في زاوية عقله مثل نص مقدس.
بعد ثوانٍ قليلة ، تغير مسار السفينة. هدير الجاذبية الاصطناعية رافق تعديل المحركات لمسارها ، منحرفةً عن مسارها المتجه إلى رودوفا ، متجهةً نحو الفراغ القاحل أمامها.
*دينغ*
ظهرت رسالة صغيرة وامضة على زاوية الشاشة.
[الوقت المقدر للرحلة: 19 دقيقة]
انحنى ليو إلى الخلف على كرسي القائد وتنهد بهدوء ، ووضع أصابعه على ذقنه بينما كان يحدق في النجوم البعيدة.
كل ما كان عليه فعله الآن هو الانتظار ، وفي حوالي 19 دقيقة ، سيصل إلى وجهته المقصودة.
------------
(على بُعد نصف النظام الشمسي تقريباً ، من وجهة نظر فريدريك)
في قمرة القيادة لمركبة المطاردة "الثعبان الأسود " كانت عينا فريدريك الحادتان تحدقان باهتمام شديد في الشاشة الوامضة أمامه.
لقد ظهر للتو مثلث أحمر على حافة مسح الرادار ، يصدر صوتاً خافتاً أثناء تحركه عبر قطاع هادئ من الفضاء.
"ها هو ذا " تمتم. "هذا هو. "
أومأ الطيار برأسه. "الطائرة رقم 20ه3 متجهة نحو رودوفا ، وهي بالفعل الطائرة التي يُفترض بنا مطاردتها. "
ضاقت عينا فريدريك. بسرعتهم الحالية ، سيلحقون بالمركبة التي أمامهم في غضون سبع إلى ثماني دقائق تقريباً.
ولكن بعد ذلك حدث شيء غير متوقع.
انحرف المثلث الأحمر فجأة عن مساره ، وكأنه غيّر مسار رحلته دون سابق إنذار.
بدلاً من التوجه نحو رودوفا ، بدأ يتجه نحو قطاع أقل كثافة سكانية من المجال النجمي. و منطقة لم تكن تحتوي على كواكب صالحة للسكن لمدة يومين على الأقل من الرحلة.
"لماذا ؟ " همس فريدريك لنفسه أكثر من أي شخص آخر. "لماذا تغير الاتجاه فجأة ؟ "
التفت الطيار نحوه. "هل نتبعه ؟ "
"بالتأكيد. ابقَ عليه. لا تفقد رؤيتك " أمر فريدريك بسرعة ، وعقله يدور بالفعل بين الاحتمالات ، والتي لم يعجبه أي منها.
وبعد لحظة وبينما كانت المسافة بين المركبتين تتقلص إلى أقل من أربعة ملايين كيلومتر ، وهو الحد الأقصى الذي تعمل فيه رادارات الطيران المتبادلة تمكن قائد مركبة فريدريك أخيراً من الاتصال بنظام الاتصالات وأرسل إشارة.
"سفينة الأفعى السوداء ٢٠ه٣ ، تفضل بالدخول. أكرر ، سفينة ٢٠ه٣ ، هل تسمعني ؟ " طلب ، لكنه لم يتلقَّ أي رد.
"سفينة الثعبان الأسود ، هذه سفينة مطاردة أرسلها نائب رئيس النقابة أنطونيو. يُرجى التوقف فوراً إذا حاولتم التقليد " حذّر الطيار بصوت متوتر وهو ينتظر.
ولكن مرة أخرى لم يكن هناك أي رد من المركبة التي أمامنا.
التفت الطيار إلى فريدريك غير متأكد. "لا شيء يا سيدي. "
"حاول مرة أخرى. غيّر التردد " قال فريدريك ، وهو يشد فكه مع كل ثانية تمر.
أومأ الطيار برأسه وتنقل بين ثلاث قنوات أخرى ، وأرسل نفس الرسالة مرارا وتكرارا ، لكنها انتهت جميعها في صمت.
"الطائرة التي أمامنا لا تستجيب ، لكننا نقترب منها. حيث يجب أن نكون خلفها مباشرة خلال دقيقتين " أبلغ الطيار.
أومأ فريدريك برأسه ، وكان تعبيره غير قابل للقراءة وهو يقف خلف الطيار وينظر إلى الأمام مباشرة.
مرت الدقيقتان التاليتان في ضبابية مركزة ، وكان الصمت في قمرة القيادة كثيفاً بما يكفي للشعور به ، حيث بدت السفينة النجمية المارقة أكبر وأكبر في مجال رؤيتهم الأمامية.
وبمجرد أن أصبحوا خلفها مباشرة ، انحنى فريدريك قليلاً.
حاول مرة أخرى. مرة أخيرة. و هذه المرة ، أخبرهم أنه إن لم يتوقفوا فوراً ، فسنُسقطهم في الفضاء.
"نعم سيدي. " ضغط الطيار على المفتاح وأرسل بصوت حاد.
"المركبة 20ه3 ، إذا لم تتوقف الآن ، فسوف نفجرك إرباً إرباً. أكرر ، سوف نفجرك إرباً إرباً. "
ظلت الكلمات عالقة في الهواء لبضع ثوانٍ ، ولكن لم يكن هناك إجابة بعد.
ومرت ثلاث دقائق أخرى مثيرة للأعصاب.
حلقت المركبة المطاردة الآن مباشرة فوق المكوك المارق ، حيث كانت صورتها الظلية الكاملة مرئية من خلال نافذة العرض الرئيسية ، وهي تنزلق بصمت إلى الأمام مثل الشبح.
وقف فريدريك خلف الطيار ، وذراعيه متقاطعتان ، وأصابعه ترتعش على جانبه.
"لا يعجبني هذا " تمتم في نفسه. "لماذا هذا الصمت ؟ لماذا تغير المسار ؟ ما الذي تخطط له بحق الجحيم يا سكايشارد ؟ "
ساد توترٌ هادئٌ صدره وهو يُفكّر في الخيارات. و من جهة لم يُرِد تفجير المركبة إرباً ، لأن ذلك سيجعل استعادة الشيء الذي سرقه ليو شبه مستحيل وسط كل حطام المركبة.
ومع ذلك فإن السماح له بالاستمرار في المضي قدماً على هذا النحو ، نحو إحداثيات غير معروفة وبدوافع غير معروفة كان أيضاً شيئاً لا يستطيع فريدريك السماح به.
كان هناك شيء يجب أن نعطيه.
وهكذا اتخذ فريدريك اختياره.
تقدم وأصدر أمراً أخيراً "وجّهوا مدافع المانا نحو دافعاتها الخلفية ، الهدف هو التعطيل وليس التدمير ".
وأقر الطيار ، وهو يحرك أصابعه عبر لوحة التحكم بينما كانت أسلحة السفينة موجهة نحوه.
لم يبتعد نظر فريدريك أبداً عن المركبة التي أمامه ، وغرائزه تصرخ في وجهه بأن أي شيء يخطط له سكايشارد ، يجب إيقافه قبل فوات الأوان ، وإلا فإن الضرر الذي سيسببه سيكون لا رجعة فيه.
