(كوكب توين فانغ ، منطقة التجار ، بعد 45 دقيقة)
بعد مغادرة متجر يونيتيد الناقلس ،
ثم دخل ليو إلى متجر متواضع المظهر كان يقع بين متجر أسلحة ومنفذ لبيع إكسسوارات المانا.
كانت الجدران في الداخل مليئة بالمعدات لكل من القتلة المبتدئين والقتلة المخضرمين ، مثل الأحذية التي تلغي أثر الخطوات ، والأساور الواقية التي يمكنها صد التعويذات منخفضة الدرجة ، والأقنعة المصممة لطمس ملامح الوجه.
استقرت عينا ليو على قناع إخفاء أسود عادي بالقرب من الرف المركزي.
لم يكن له تصميم أو ذوق ، فقط سطح غير لامع محدد الملمس مع ملمس ناعم ومثبط المانا مدمج من شأنه أن يتداخل مع محاولات التعرف على الوجه.
"كم ؟ " سأل صاحب المتجر.
"اثنان وثلاثون ألف عضو برلماني " أجابت المرأة ، ولم تكلف نفسها عناء الاختراق لها ، حيث تم بيع السلعة نفسها تقريباً.
دفع ليو دون مساومة ، ثم استدار ووضع القناع على وجهه عندما خرج ، وبما أنه الرجل الحذر الذي أصبح عليه الآن ، فقد كان يعلم أنه من الأفضل عدم الدخول إلى قاعة البعثات للحصول على مكافأة 6.5 مليار نقاط السحر أثناء عرض وجهه علانية.
-------------
(كوكب توين فانغ ، قاعة مهمات نقابة الثعابين السوداء)
كانت قاعة البعثة تعج بالنشاط كالعادة ، حيث كان هناك حشد كبير متجمع أسفل جدار إعلانات البعثة ، حيث كانوا يبحثون عن المهمة المربحة التالية التي سيقبلونها.
كان القتلة من كل نوع وتخصص يتحركون في مجموعات ، وكانت أرديتهم الداكنة تلامس بعضها البعض ، وكانت الطاقة متوترة ولكن منضبطة.
بينما كان ليو يمشي بصمت بينهما.
لم يُصدر أي تصريح ، لا تصريح. بل سار بقناعه مُباشرةً إلى وسط القاعة ، حيث لا تزال اللوحة الذهبية الشامخة مُعلّقة على اللوحة الرئيسية دون أن يُمسّها أحد.
لمعت بشكل خافت في الإضاءة الاصطناعية ، مشعّةً بهالة من الأهمية - لم تكن هذه مهمةً اعتيادية. حيث كانت جوهرة تاج جميع العقارات المعروضة حالياً.
بدون كلمة ، مدّ ليو يده وسحبها إلى الأسفل.
دوى صوت المعدن في القاعة كصوت الرعد. حيث توقفت المحادثات. التفتت الرؤوس. و في ثوانٍ ، تحول الهمهمة الراكدة إلى هدير خافت.
"انتظر... هل حصل للتو على اللوح الذهبي ؟ "
"هذه هي المهمة من عالم الزمن المتوقف! المهمة التي قال غاري إنها انتحارية! "
"من هو هذا الرجل ؟ "
"هل هو وحيد ؟ أين فريقه ؟ "
"مرحباً يا صديقي أنت تعلم أنه لا يمكنك إزالته إلا بعد إكمال المهمة ، أليس كذلك ؟ "
ارتفعت أصواتهم بسرعة مع تجمع المزيد من القتلة ، وقد امتزج فضولهم بعدم التصديق. بدا بعضهم مصدوماً ، بينما راود الشك آخرين. و لكن ليو تجاهل كل ذلك.
لم يبطئ من خطواته.
سار بهدوء وثقة عبر الضوضاء وتوجه مباشرة إلى مكتب الموظف ، حيث وضع اللوحة على الطاولة دون تردد ، ونظر مباشرة في عيون الموظفين المندهشة.
"أكملتُ المهمة " قال بصوتٍ مكتومٍ قليلاً بسبب القناع. "يمكنكَ التحقق من ذلك في غرفةٍ خاصة ، وبعد ذلك أريد مناقشة مكافآتي. "
كانت الموظفة ، وهي امرأة شابة لم تكن تتوقع بوضوح هذا النوع من الفوضى أثناء نوبتها ، تنظر إليه في رعب.
توجهت عيناها نحو اللوحة الذهبية ، ثم نحو ليو ، ثم عادت.
ارتجفت يداها قليلاً عندما وصلت إلى بلورة الاتصال الموجودة على مكتبها ورفعتها إلى فمها.
"مشرف رئيسي " تلعثمت محاولةً الحفاظ على ثبات صوتها. "لدينا مشكلة... رجل ملثم قدّم للتو لوحة المهمة الذهبية للتحقق. يقول إنها مكتملة. يطلب معالجة فورية. "
انخفض صوتها إلى الهمس.
نعم... تلك المهمة. تلك التي تأتي من العالم المُتوقف زمنياً.
لم يقل ليو شيئاً بينما استمرت في الحديث ، وظلت وقفته ثابتة ، وكانت نظراته حادة خلف القناع الأسود ، بينما استمر الحشد خلفه في الضجيج بالتكهنات المحمومة.
لا ، جدياً ، من هو هذا الرجل ؟ من الواضح أنه ليس أقوى من أستاذ كبير... هل أنجز المهمة حقاً ؟
لماذا يُخفي هويته إن كان قد أنجز المهمة فعلاً ؟ ألا يريد المجد لإتمامها ؟
"ربما يخفي هويته لأنه ليس أحمقاً تماماً.
تخيل أنك تظهر وجهك لغرفة مليئة بالقتلة الذين يعرفون الآن أنك أغنى من نائب رئيس النقابة ، ولكن ليس لديهم القوة لحماية تلك الثروة.
إنه ذكي... سأعترف له بذلك ولكنني ما زلت أشك في أنه أكمل المهمة حقاً— "
تمتم الناس خلفه ، بمجرد أن دخل المشرف الذي لا يتنفس إلى الغرفة ، وكانت حبات العرق تتدحرج على جبهته.
"سيدي ، هل أنت من أكمل المهمة ؟ " سأل بصوت مشوب بعدم التصديق ، بينما أومأ ليو برأسه فقط في إشارة إلى الموافقة.
"من فضلك اتبعني... لقد طلب نائب رئيس النقابة رؤيتك في مكتبه " قال ذلك بينما قفز ليو فوق منضدة الموظفين وانضم إلى المشرف خلفها ، قبل أن يشير إليه ليقود الطريق.
-----------------
قاد المشرف ليو بعصبية إلى مبنى المقر الرئيسي للنقابة ، حيث وضعه في مصعد خاص يصعد بسرعة عبر العمود المركزي قبل أن يتوقف في الطابق 65 - مباشرة خارج مكتب نائب رئيس النقابة.
"آمل أنني لم أسبب لك أي تأخير أو إزعاج كبير " قال قبل أن ينحني لليو انحناءة سطحية ، بينما كان يعتذر على عجل ، وأغلقت أبواب المصعد خلفه مع هسهسة خافتة.
*موسيقى*
استمع ليو إلى بعض موسيقى المصعد لعدة ثوانٍ حتى أعلن صوت *دينغ* عن وصوله إلى الطابق المطلوب.
*همسة*
عندما انفتح باب المصعد مرة أخرى ، قام ليو بتقويم وضعه بشكل غريزي - فقط ليقابله نظرة مكثفة من نائب رئيس النقابة أنطونيو الذي كان يقف عند عتبة فتحة المصعد ، وذراعيه مطويتان وحاجبه الوحيد مرفوعاً في شك.
لقد تخطى قلب ليو نبضة.
لفترة وجيزة ، بدا الأمر كما لو أن قناعه كان رقيقاً مثل الورق ، وكأن سحر الإخفاء والرونية التي تخفف المانا لم تفعل شيئاً على الإطلاق ضد نظرة الرجل الحادة ، حيث كان وجود أنطونيو يشع بسلطة لم تترك مجالاً للتظاهر أو الواجهة.
وكما كان ليو يخشى ، أصبح من الواضح أن التنكر لم يخدم أي غرض ، عندما فتح أنطونيو فمه أخيراً ، حيث أوضحت الكلمات الأولى التي نطق بها مدى عدم جدوى تنكرته ضد كائنات من المستوى أنطونيو.
قال أنطونيو بصوت هادئ لكن مشوب بلمحة من السلطة "كنت أتساءل أيُّ شابٍّ نجح في إتمام المهمة. و لكن إن كان البطل الدائرة ليو سكايشارد... فسيكون الأمر مُقنعاً. "
زفر ليو من أنفه وابتسم بشكل جاف تحت القناع ، قبل أن يسحبه بيد واحدة ويخزنه في حلقته المكانية بحركة سلسة واحدة.
"اعذرني على تحذيري ، أنا رجل غير بارز " تمتم وهو ينزل من المصعد ويدخل إلى مكتب نائب رئيس النقابة.
أومأ أنطونيو برأسه واستدار دون مزيد من التعليقات ، وكان معطفه الأسود الطويل يرفرف قليلاً وهو يسير نحو مكتبه الواسع في الطرف البعيد من الغرفة.
"تعال. و لدينا الكثير لنناقشه " قال دون أن ينظر إلى الوراء ، حيث كانت النوافذ الزجاجية المقواة خلفه توفر برؤية بانورامية لأفق توين فانغ بأكمله ، المتلألئ بالحياة.
وأتبعه ليو دون تردد ، وهو يجهز نفسه لأي شيء قد يأتي بعد ذلك لأنه كان يعلم أنه كان على وشك خوض جلسة استجواب مكثفة ، حيث يمكن لأي زلة أن تضعه على الفور في مياه عميقة جداً.
